El último mohicano, de James Fenimore Cooper (2023)

The Last of the Mohicans de Project Gutenberg, de James Fenimore Cooper Puede copiarlo, regalarlo o reutilizarlo según los términos de la Licencia del Proyecto Gutenberg incluida con este libro electrónico o en línea en www.gutenberg.org Título: The Last of the Mohicans Autor: James Fenimore Cooper Fecha de lanzamiento: 5 de febrero de 2006 [EBook # 940]Última actualización: 22 de enero de 2013Idioma: inglésCodificación del juego de caracteres: ISO-8859-1*** INICIO DE ESTE PROYECTO LIBRO ELECTRÓNICO DE GUTENBERG EL ÚLTIMO MOHICANO ***Producido por John Horner y David Widger

Una narrativa de 1757

por James Fenimore Cooper

CONTENIDO

INTRODUCCIÓN

CAPÍTULO 1

CAPITULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

INTRODUCCIÓN

Se cree que la escena de este cuento, y la mayor parte de la información necesaria para comprender sus alusiones, se vuelven suficientemente obvias para el lector en el texto mismo o en las notas que lo acompañan. Todavía hay tanta oscuridad en las tradiciones indias, y tanta confusión en los nombres indios, como para hacer útil alguna explicación.

Pocos hombres exhiben mayor diversidad o, si podemos expresarlo así, mayor antítesis de carácter que el guerrero nativo de América del Norte. En la guerra, es atrevido, jactancioso, astuto, despiadado, abnegado y abnegado; en paz, justa, generosa, hospitalaria, vengativa, supersticiosa, modesta y comúnmente casta. Estas son cualidades, es verdad, que no distinguen a todos por igual; pero son hasta ahora los rasgos predominantes de estas personas notables como para ser característicos.

Generalmente se cree que los aborígenes del continente americano tienen un origen asiático. Hay muchos hechos tanto físicos como morales que corroboran esta opinión, y unos pocos que parecen pesar en su contra.

El color del indio, cree el escritor, es peculiar de él mismo, y aunque sus pómulos tienen una indicación muy llamativa de un origen tártaro, sus ojos no. El clima puede haber tenido una gran influencia en lo primero, pero es difícil ver cómo pudo haber producido la diferencia sustancial que existe en lo segundo. La imaginería del indio, tanto en su poesía como en su oratoria, es oriental; escarmentado, y tal vez mejorado, por el alcance limitado de su conocimiento práctico. Extrae sus metáforas de las nubes, las estaciones, los pájaros, las bestias y el mundo vegetal. En esto, quizás, no hace más de lo que haría cualquier otra raza enérgica e imaginativa, viéndose obligada a poner límites a la fantasía por la experiencia; pero el indio norteamericano viste sus ideas con un vestido diferente al del africano, y en sí mismo oriental. Su lenguaje tiene la riqueza y plenitud sentenciosa del chino. Expresará una frase en una palabra, y calificará el significado de una oración entera por una sílaba; incluso transmitirá diferentes significados por las inflexiones más simples de la voz.

Los filólogos han dicho que no hay más que dos o tres lenguas, hablando con propiedad, entre todas las numerosas tribus que ocuparon antiguamente el país que ahora compone los Estados Unidos. Ellos atribuyen la conocida dificultad que tiene un pueblo para entender a otro a las corrupciones y dialectos. El escritor recuerda haber estado presente en una entrevista entre dos jefes de las Grandes Praderas al oeste del Mississippi, y cuando asistió un intérprete que hablaba ambos idiomas. Los guerreros parecían estar en los términos más amistosos y aparentemente conversaban mucho juntos; sin embargo, según el relato del intérprete, cada uno ignoraba por completo lo que decía el otro. Eran de tribus hostiles, reunidas por la influencia del gobierno estadounidense; y es digno de notarse que una política común los llevó a ambos a adoptar el mismo tema. Se exhortaban mutuamente a ser útiles en caso de que las posibilidades de guerra arrojaran a cualquiera de las partes en manos de sus enemigos. Cualquiera que sea la verdad, con respecto a la raíz y el genio de las lenguas indias, es bastante cierto que ahora son tan distintas en sus palabras que poseen la mayoría de las desventajas de las lenguas extrañas; de ahí gran parte de la vergüenza que ha surgido al aprender sus historias, y la mayor parte de la incertidumbre que existe en sus tradiciones.

Al igual que las naciones de pretensiones más elevadas, el indio americano da una versión muy diferente de su propia tribu o raza de la que dan otros pueblos. Es muy adicto a sobrestimar sus propias perfecciones ya menospreciar las de su rival o su enemigo; un rasgo que posiblemente se puede pensar que corrobora el relato mosaico de la creación.

Los blancos han ayudado mucho a oscurecer las tradiciones de los aborígenes por su propia manera de corromper los nombres. Así, el término usado en el título de este libro ha sufrido los cambios de Mahicanni, Mohicans y Mohegans; siendo esta última la palabra comúnmente usada por los blancos. Cuando se recuerda que los holandeses (quienes primero se establecieron en Nueva York), los ingleses y los franceses, todos dieron apelativos a las tribus que habitaban dentro del país que es el escenario de esta historia, y que los indios no solo dieron nombres diferentes a sus enemigos, pero frecuentemente a sí mismos, se entenderá la causa de la confusión.

En estas páginas, Lenni-Lenape, Lenope, Delawares, Wapanachki y Mohicans, todos se refieren a la misma gente o tribus de la misma estirpe. Los mengwe, los maquas, los mingoes y los iroqueses, aunque no todos estrictamente iguales, son identificados con frecuencia por los hablantes, siendo políticamente confederados y opuestos a los recién nombrados. Mingo era un término de reproche peculiar, al igual que Mengwe y Maqua en menor grado.

Los mohicanos fueron los poseedores del país que primero ocuparon los europeos en esta parte del continente. Fueron, en consecuencia, los primeros desposeídos; y el destino aparentemente inevitable de todas estas personas, que desaparecen ante los avances, o podría llamarse las incursiones, de la civilización, como el verdor de sus bosques nativos cae ante las heladas cortantes, se representa como si ya les hubiera sucedido. Hay suficiente verdad histórica en la imagen para justificar el uso que se ha hecho de ella.

De hecho, el país que es el escenario del siguiente relato ha sufrido tan pocos cambios, desde que ocurrieron los hechos históricos a que se alude, como casi cualquier otro distrito de igual extensión dentro de todos los límites de los Estados Unidos. Hay lugares de agua de moda y muy concurridos en y cerca del manantial donde Hawkeye se detuvo para beber, y los caminos atraviesan los bosques donde él y sus amigos se vieron obligados a viajar sin siquiera un sendero. Glen's tiene un pueblo grande; y aunque William Henry, e incluso una fortaleza de fecha posterior, solo se pueden rastrear como ruinas, hay otro pueblo en las orillas del Horican. Pero, más allá de eso, el emprendimiento y la energía de un pueblo que tanto ha hecho en otros lugares, poco ha hecho aquí. Todo ese desierto, en el que ocurrieron los últimos incidentes de la leyenda, es casi un desierto todavía, aunque el hombre rojo ha abandonado por completo esta parte del estado. De todas las tribus nombradas en estas páginas, sólo existen unos pocos seres semicivilizados de los Oneidas, en las reservas de su pueblo en Nueva York. Los demás han desaparecido, ya sea de las regiones en que habitaron sus padres, o del todo de la tierra.

Hay un punto sobre el que nos gustaría decir unas palabras antes de cerrar este prefacio. Hawkeye llama al Lac du Saint Sacrement, el "Horican". Como creemos que se trata de una apropiación del nombre que tiene su origen en nosotros mismos, ha llegado el momento, quizás, de admitirlo con franqueza. Mientras escribíamos este libro, hace ya un cuarto de siglo, se nos ocurrió que el nombre francés de este lago era demasiado complicado, el estadounidense demasiado común y el indio demasiado impronunciable, como para usarlo familiarmente en una obra de ficción. . Mirando un mapa antiguo, se comprobó que una tribu de indios, llamada "Les Horicans" por los franceses, existía en la vecindad de esta hermosa lámina de agua. Como cada palabra pronunciada por Natty Bumppo no debía ser recibida como una verdad rígida, nos tomamos la libertad de poner el "Horican" en su boca, como sustituto de "Lake George". El nombre parece haber encontrado el favor, y considerando todas las cosas, tal vez sea mejor dejarlo así, en lugar de volver a la Casa de Hannover para la denominación de nuestra mejor lámina de agua. Aliviamos nuestra conciencia con la confesión, dejándola en todo caso ejercer su autoridad como mejor le parezca.

CAPÍTULO 1

"Mi oído está abierto, y mi corazón preparado: Lo peor es la pérdida mundana que puedes revelar: Dime, ¿está perdido mi reino?"—Shakespeare

Era una característica peculiar de las guerras coloniales de América del Norte, que las fatigas y los peligros del desierto debían enfrentarse antes de que pudieran encontrarse las huestes adversas. Una amplia y aparentemente impermeable frontera de bosques separaba las posesiones de las provincias hostiles de Francia e Inglaterra. El colono resistente y el europeo entrenado que luchaba a su lado, con frecuencia pasaban meses luchando contra los rápidos de los arroyos, o efectuando los escarpados pasos de las montañas, en busca de una oportunidad para exhibir su coraje en un conflicto más marcial. . Pero, emulando la paciencia y la abnegación de los diestros guerreros nativos, aprendieron a vencer todas las dificultades; y parecería que, con el tiempo, no hubo un rincón del bosque tan oscuro, ni un lugar secreto tan hermoso, que pudiera reclamar la exención de las incursiones de aquellos que habían prometido su sangre para saciar su venganza, o para defender la política fría y egoísta de los lejanos monarcas de Europa.

Tal vez ningún distrito a lo largo de la amplia extensión de las fronteras intermedias pueda proporcionar un cuadro más vivo de la crueldad y ferocidad de la guerra salvaje de esos períodos que el país que se encuentra entre las aguas del nacimiento del Hudson y los lagos adyacentes.

Las facilidades que la naturaleza había ofrecido allí a la marcha de los combatientes eran demasiado obvias para ser descuidadas. La hoja alargada del Champlain se extendía desde las fronteras de Canadá, muy dentro de los límites de la vecina provincia de Nueva York, formando un paso natural a través de la mitad de la distancia que los franceses se vieron obligados a dominar para atacar a sus enemigos. Cerca de su extremo sur, recibió las contribuciones de otro lago, cuyas aguas eran tan límpidas como para haber sido seleccionadas exclusivamente por los misioneros jesuitas para realizar la típica purificación del bautismo, y obtener para él el título de lago "du Saint Sacrement". " Los ingleses menos entusiastas pensaron que conferían un honor suficiente a sus fuentes inmaculadas, cuando otorgaron el nombre de su príncipe reinante, el segundo de la casa de Hannover. Los dos se unieron para robar a los inexpertos poseedores de su paisaje boscoso su derecho nativo a perpetuar su denominación original de "Horican".*

* Como cada nación de indios tenía su lengua o su dialecto, solían dar diferentes nombres a los mismos lugares, aunque casi todos sus apelativos eran descriptivos del objeto. Así, una traducción literal del nombre de esta hermosa lámina de agua, utilizada por la tribu que habitaba en sus orillas, sería "La Cola del Lago". El lago George, como se le llama vulgarmente y ahora, de hecho, legalmente, forma una especie de cola del lago Champlain, cuando se ve en el mapa. De ahí el nombre.

Serpenteando entre innumerables islas e incrustado en montañas, el "lago sagrado" se extendía una docena de leguas aún más hacia el sur. Con la llanura elevada que allí se interponía al paso del agua, comenzó un transporte de tantas millas, que condujo al aventurero a las orillas del Hudson, en un punto donde, con las obstrucciones habituales de los rápidos o grietas , como se los denominaba entonces en la lengua del país, el río se hizo navegable hasta la marea.

Si bien, en la prosecución de sus audaces planes de fastidio, la incansable empresa de los franceses incluso intentó las distantes y difíciles gargantas del Alleghany, es fácil imaginar que su proverbial agudeza no pasaría por alto las ventajas naturales del distrito que acabamos de mencionar. descrito. Se convirtió, enfáticamente, en la arena sangrienta, en la que se disputaron la mayoría de las batallas por el dominio de las colonias. Se levantaron fuertes en los distintos puntos que dominaban las instalaciones de la ruta, y fueron tomados y retomados, arrasados ​​y reconstruidos, mientras la victoria se posaba sobre las banderas enemigas. Mientras el labrador se alejaba de los pasos peligrosos, dentro de los límites más seguros de los asentamientos más antiguos, se veía que ejércitos más grandes que los que a menudo se habían deshecho de los cetros de las madres patrias, se enterraban en estos bosques, de donde rara vez regresaban pero sí. en bandas de esqueletos, que estaban demacrados por el cuidado o abatidos por la derrota. Aunque las artes de la paz eran desconocidas en esta región fatal, sus bosques estaban llenos de hombres; sus sombras y cañadas resonaban con los sonidos de la música marcial, y los ecos de sus montañas devolvían la risa, o repetían el grito desenfrenado, de muchos jóvenes valientes y temerarios, mientras él corría junto a ellos, en el mediodía de su espíritu, a dormir en una larga noche de olvido.

Fue en este escenario de lucha y derramamiento de sangre que ocurrieron los incidentes que trataremos de relatar, durante el tercer año de la guerra que Inglaterra y Francia libraron por última vez por la posesión de un país que ninguno de los dos estaba destinado a conservar.

La imbecilidad de sus líderes militares en el extranjero y la fatal falta de energía en sus consejos internos habían rebajado el carácter de Gran Bretaña de la orgullosa elevación en que la habían colocado los talentos y la empresa de sus antiguos guerreros y estadistas. Ya no temidos por sus enemigos, sus sirvientes estaban perdiendo rápidamente la confianza en sí mismos. En esta humillación mortificante, los colonos, aunque inocentes de su imbecilidad y demasiado humildes para ser los agentes de sus errores, no eran más que los participantes naturales. Hacía poco habían visto un ejército elegido de ese país, que, reverenciando como a una madre, habían creído ciegamente invencible, un ejército dirigido por un jefe que había sido seleccionado entre una multitud de guerreros entrenados, por sus raras dotes militares, vergonzosamente derrotados por un puñado de franceses e indios, y sólo se salvó de la aniquilación gracias a la frialdad y el espíritu de un muchacho de Virginia, cuya fama más madura se ha difundido desde entonces, con la influencia constante de la verdad moral, hasta los confines más remotos de la cristiandad. Este inesperado desastre los dejó desnudos, y los males más sustanciales fueron precedidos por mil peligros fantasiosos e imaginarios. Los colonos alarmados creían que los gritos de los salvajes se mezclaban con cada ráfaga de viento que salía de los bosques interminables del oeste. El terrible carácter de sus despiadados enemigos aumentó enormemente los horrores naturales de la guerra. Innumerables matanzas recientes aún estaban vívidas en sus recuerdos; ni hubo oído en las provincias tan sordo como para no haber bebido con avidez el relato de algún temible cuento de asesinato a medianoche, en que los naturales de las selvas eran los principales y bárbaros actores. Mientras el viajero crédulo y excitado relataba las azarosas casualidades del desierto, la sangre de los tímidos se helaba de terror, y las madres lanzaban miradas ansiosas incluso a los niños que dormían en la seguridad de las ciudades más grandes. En resumen, la influencia magnificadora del miedo comenzó a desbaratar los cálculos de la razón ya convertir a aquellos que deberían haber recordado su virilidad en esclavos de las pasiones más bajas. Incluso los corazones más confiados y valientes comenzaron a pensar que el resultado del concurso se estaba volviendo dudoso; y esa abyecta clase aumentaba hora tras hora en número, que pensaban que preveían todas las posesiones de la corona inglesa en América sometidas por sus enemigos cristianos, o devastadas por las incursiones de sus implacables aliados.

* Washington, quien, después de advertir inútilmente al general europeo del peligro en que corría negligentemente, salvó a los restos del ejército británico, en esta ocasión, con su decisión y coraje. La reputación ganada por Washington en esta batalla fue la causa principal de que fuera seleccionado para comandar los ejércitos estadounidenses en un día posterior. Es una circunstancia digna de observar que mientras toda América resonaba con su bien merecida reputación, su nombre no aparece en ningún relato europeo de la batalla; al menos el autor lo ha buscado sin éxito. De esta manera la madre patria absorbe incluso la fama, bajo ese sistema de gobierno.

Por lo tanto, cuando se recibió información en el fuerte que cubría el extremo sur del transporte entre el Hudson y los lagos, de que se había visto a Montcalm subiendo por el Champlain, con un ejército "numeroso como las hojas de los árboles", su verdad fue admitido con más la cobarde desgana del miedo que con la severa alegría que debe sentir un guerrero al encontrar un enemigo al alcance de su golpe. La noticia había sido traída, hacia el ocaso de un día en pleno verano, por un corredor indio, que también traía una petición urgente de Munro, el comandante de una obra en la orilla del "lago sagrado", para un refuerzo rápido y poderoso. . Ya se ha dicho que la distancia entre estos dos postes era menos de cinco leguas. El camino tosco, que originalmente formaba su vía de comunicación, había sido ensanchado para el paso de los carros; de modo que la distancia que había recorrido el hijo de la selva en dos horas, pudiera ser fácilmente hecha por un destacamento de tropas, con su equipaje necesario, entre la salida y la puesta de un sol de verano. Los leales servidores de la corona británica habían dado a una de estas fortalezas del bosque el nombre de William Henry, y a la otra el de Fort Edward, llamando a cada una por el príncipe favorito de la familia reinante. El veterano escocés que acabamos de nombrar ocupaba el primero, con un regimiento de regulares y algunos provinciales; una fuerza realmente demasiado pequeña para hacer frente al formidable poder que Montcalm estaba conduciendo al pie de sus montículos de tierra. En este último, sin embargo, estaba el general Webb, que comandaba los ejércitos del rey en las provincias del norte, con un cuerpo de más de cinco mil hombres. Uniendo los varios destacamentos de su mando, este oficial podría haber dispuesto casi el doble de ese número de combatientes contra el emprendedor francés, que se había aventurado tan lejos de sus refuerzos, con un ejército apenas superior en número.

Pero bajo la influencia de sus fortunas degradadas, tanto los oficiales como los soldados parecían estar mejor dispuestos a esperar el acercamiento de sus formidables antagonistas, dentro de sus obras, que resistir el progreso de su marcha, emulando el exitoso ejemplo de los franceses en Fort du Quesne. , y dando un golpe en su avance.

Después de que la primera sorpresa de la inteligencia había disminuido un poco, se extendió el rumor a través del campamento atrincherado, que se extendía a lo largo del margen del Hudson, formando una cadena de obras exteriores al cuerpo del fuerte mismo, que un destacamento elegido de mil quinientos Los hombres debían partir, con el amanecer, hacia William Henry, el puesto en el extremo norte del portage. Lo que al principio era sólo un rumor, pronto se convirtió en certeza, al pasar órdenes desde los cuarteles del comandante en jefe a los varios cuerpos que había seleccionado para este servicio, para prepararse para su pronta partida. Todas las dudas en cuanto a la intención de Webb se desvanecieron, y se sucedieron una o dos horas de pasos apresurados y rostros ansiosos. El novicio en el arte militar volaba de un punto a otro, retrasando sus propios preparativos por el exceso de su celo violento y algo destemplado; mientras que el veterano más experimentado hacía sus arreglos con una deliberación que despreciaba toda apariencia de prisa; aunque sus rasgos sobrios y su mirada ansiosa revelaban suficientemente que no tenía un gusto profesional muy fuerte por la, hasta ahora, temida y no experimentada guerra del desierto. Por fin, el sol se puso en un torrente de gloria, detrás de las lejanas colinas del oeste, y cuando la oscuridad corrió su velo alrededor del apartado lugar, los sonidos de los preparativos disminuyeron; la última luz desapareció por fin de la cabaña de madera de algún oficial; los árboles proyectaban sus sombras más profundas sobre los montículos y el arroyo ondulante, y pronto un silencio invadió el campamento, tan profundo como el que reinaba en el vasto bosque que lo rodeaba.

De acuerdo con las órdenes de la noche anterior, el pesado sueño del ejército fue interrumpido por el redoble de los tambores de advertencia, cuyos ecos resonantes se escucharon salir, en el aire húmedo de la mañana, desde todos los puntos del bosque, justo cuando comenzaba el día. para dibujar los contornos peludos de algunos altos pinos de la vecindad, en el brillo de apertura de un cielo suave y sin nubes del este. En un instante todo el campamento se puso en movimiento; el soldado más insignificante despertando de su guarida para presenciar la partida de sus camaradas y compartir la emoción y los incidentes de la hora. El arreglo simple de la banda elegida pronto se completó. Mientras los asalariados regulares y entrenados del rey marchaban con altivez a la derecha de la línea, los colonos menos pretenciosos tomaron su posición más humilde a su izquierda, con una docilidad que la larga práctica había hecho fácil. Los exploradores partieron; fuertes guardias precedían y seguían a los pesados ​​vehículos que transportaban el equipaje; y antes de que la luz gris de la mañana fuera suavizada por los rayos del sol, el cuerpo principal de los combatientes se puso en columna y abandonó el campamento con una demostración de alto porte militar, que sirvió para ahogar las aprensiones adormecidas de muchos novicios. , que ahora estaba a punto de hacer su primer ensayo en armas. Mientras a la vista de sus camaradas admirados, se observaba el mismo frente orgulloso y el mismo orden ordenado, hasta que las notas de sus pífanos se desvanecían en la distancia, el bosque pareció finalmente tragarse la masa viva que había entrado lentamente en su seno.

Los sonidos más profundos de la columna invisible y en retirada habían dejado de ser transportados por la brisa a los oyentes, y el último rezagado ya había desaparecido en su persecución; pero aún quedaban las señales de otra partida, ante una cabaña de troncos de tamaño y comodidades inusuales, frente a la cual hacían sus rondas aquellos centinelas, que se sabía que custodiaban la persona del general inglés. En este lugar se reunieron una media docena de caballos, enjaezados de una manera que mostraba que dos, por lo menos, estaban destinados a llevar las personas de las hembras, de un rango que no era común encontrar hasta ahora en los páramos del país. Un tercero vestía atavíos y armas de oficial del Estado Mayor; mientras que el resto, por la sencillez de las viviendas y el correo de viaje con el que iban cargados, estaba evidentemente preparado para recibir a tantos sirvientes que, al parecer, ya esperaban el placer de aquellos a quienes servían. A una distancia respetuosa de este espectáculo inusual, se reunieron diversos grupos de curiosos ociosos; algunos admiraban la sangre y los huesos del caballo militar de alto temple, y otros contemplaban los preparativos, con el sordo asombro de la vulgar curiosidad. Sin embargo, había un hombre que, por su semblante y sus acciones, formaba una marcada excepción entre los que componían la última clase de espectadores, ya que no era ocioso ni aparentemente muy ignorante.

La persona de este individuo era desgarbada hasta el último grado, sin estar deformada de ninguna manera particular. Tenía todos los huesos y articulaciones de otros hombres, sin ninguna de sus proporciones. Erguido, su estatura superaba a la de sus compañeros; aunque sentado, parecía reducido dentro de los límites ordinarios de la carrera. La misma contrariedad en sus miembros parecía existir en todo el hombre. Su cabeza era grande; sus hombros se estrechan; sus brazos largos y colgando; mientras que sus manos eran pequeñas, si no delicadas. Sus piernas y muslos eran delgados, casi demacrados, pero de una longitud extraordinaria; y sus rodillas habrían sido consideradas tremendas, si no hubieran sido superadas por los cimientos más amplios sobre los cuales esta superestructura falsa de órdenes humanos combinados se levantó tan profanamente. El atuendo desordenado e imprudente del individuo solo sirvió para hacer que su torpeza fuera más notoria. Una casaca azul cielo, con faldas cortas y anchas y capa baja, exponía un cuello largo y delgado, y piernas más largas y delgadas, a las peores animadversiones de los malvados. Su prenda inferior era un nanquín amarillo, muy ceñido a la forma, y ​​atado a la altura de las rodillas con grandes nudos de cinta blanca, bastante manchada por el uso. Medias de algodón nublado y zapatos, uno de los cuales era una espuela plateada, completaban el traje de la extremidad inferior de esta figura, cuya curva o ángulo no estaba oculto, pero, por otro lado, cuidadosamente exhibido, a través de la vanidad o la sencillez de su dueño.

De debajo de la solapa de un enorme bolsillo de un sucio chaleco de seda repujada, muy adornado con encajes de plata deslustrados, sobresalía un instrumento que, visto en tan marcial compañía, podría haber sido fácilmente confundido con algún objeto de guerra desconocido y travieso. . Por pequeña que fuera, esta máquina poco común había despertado la curiosidad de la mayoría de los europeos en el campamento, aunque se vio que varios de los provinciales la manejaban, no solo sin miedo, sino con la mayor familiaridad. Un gran sombrero civil de tres picos, como los que han usado los clérigos en los últimos treinta años, coronaba el conjunto, proporcionando dignidad a un semblante bondadoso y algo vacío, que aparentemente necesitaba tal ayuda artificial, para soportar la gravedad de algún alto y extraordinario. confianza.

Mientras la manada común permanecía apartada, en deferencia a los aposentos de Webb, la figura que hemos descrito se dirigió al centro de los domésticos, expresando libremente sus censuras o elogios sobre los méritos de los caballos, ya que por casualidad desagradaron o satisficieron su juicio. .

"Esta bestia, más bien concluyo, amigo, no es criada en casa, sino que es de tierras extranjeras, ¿o tal vez de la pequeña isla misma sobre el agua azul?" dijo, con una voz tan notable por la suavidad y dulzura de sus tonos, como lo era su persona por sus raras proporciones; "Puedo hablar de estas cosas y no ser fanfarrón, porque he estado en ambos puertos: el que está situado en la desembocadura del Támesis, y lleva el nombre de la capital de la vieja Inglaterra, y el que se llama 'Refugio' , con la adición de la palabra 'Nuevo'; y he visto las chalanas y bergantines reuniendo sus rebaños, como la reunión en el arca, con destino a la isla de Jamaica, con el propósito de trueque y tráfico de animales de cuatro patas. ; pero nunca antes había visto una bestia que verificara el verdadero caballo de guerra de las Escrituras como este: "Patalea en el valle, y se regocija en su fuerza; sale al encuentro de los hombres armados. Dice entre las trompetas: ¡Ja! ja, y huele la batalla a lo lejos, el trueno de los capitanes, y los gritos. Parecería que el ganado de la caballería de Israel hubiera descendido a nuestro tiempo, ¿no es así, amigo?

Al no recibir respuesta a este llamamiento extraordinario, que en verdad, dado que fue pronunciado con el vigor de tonos plenos y sonoros, merecía algún tipo de atención, el que había cantado así el lenguaje del libro sagrado se volvió hacia la figura silenciosa a quien se había dirigido a sí mismo sin saberlo, y encontró un tema nuevo y más poderoso de admiración en el objeto que encontró su mirada. Sus ojos se posaron en la figura inmóvil, erguida y rígida del "corredor indio", que había llevado al campamento las malas noticias de la noche anterior. Aunque en un estado de perfecto reposo, y aparentemente haciendo caso omiso, con el estoicismo característico, de la excitación y el bullicio que le rodeaba, había una ferocidad hosca mezclada con la quietud del salvaje, que era probable que llamara la atención de ojos mucho más experimentados que aquellos. que ahora lo escudriñó, con asombro no disimulado. El nativo portaba tanto el tomahawk como el cuchillo de su tribu; y, sin embargo, su apariencia no era del todo la de un guerrero. Por el contrario, había en su persona un aire de abandono, como el que podría deberse a un gran y reciente esfuerzo, que aún no había tenido tiempo de reparar. Los colores de la pintura de guerra se habían mezclado en una oscura confusión en torno a su fiero semblante, y hacían que sus morenos rasgos fueran aún más salvajes y repulsivos que si el arte hubiera intentado un efecto producido así por casualidad. Su ojo, solo, que brillaba como una estrella ardiente en medio de las nubes bajas, se podía ver en su estado natural salvaje. Por un solo instante, su mirada escrutadora y al mismo tiempo cautelosa se encontró con la mirada asombrada del otro, y luego, cambiando de dirección, en parte con astucia y en parte con desdén, permaneció fija, como si penetrara en el aire lejano.

Es imposible decir qué comentario inesperado podría haber suscitado en el hombre blanco esta breve y silenciosa comunicación, entre dos hombres tan singulares, si su activa curiosidad no hubiera sido atraída de nuevo hacia otros objetos. Un movimiento general entre los domésticos y un sonido bajo de voces suaves anunciaron la llegada de aquellos cuya sola presencia se necesitaba para permitir el movimiento de la cabalgata. El simple admirador del caballo de guerra retrocedió instantáneamente hacia una yegua baja, flaca y de cola de caballo, que inconscientemente estaba recogiendo la hierba descolorida del campamento cercano; donde, apoyado con un codo en la manta que ocultaba un apología de una silla de montar, se convirtió en espectador de la partida, mientras un potro hacía tranquilamente su comida matinal, en el lado opuesto del mismo animal.

Un joven, vestido de oficial, condujo hasta sus monturas a dos hembras que, como se veía por sus vestidos, estaban preparadas para enfrentar las fatigas de un viaje por el bosque. Uno, y ella era la más juvenil en su apariencia, aunque ambos eran jóvenes, permitieron vislumbrar su deslumbrante tez, cabello dorado claro y ojos azules brillantes, para ser atrapados, mientras toleraba sin arte que el aire de la mañana apartara el velo verde. que descendía bajo de su castor.

El rubor que aún persistía sobre los pinos en el cielo occidental no era más brillante ni delicado que el rubor de su mejilla; ni fue el día de la inauguración más alegre que la sonrisa animada que le dedicó al joven, mientras él la ayudaba a montar. La otra, que parecía compartir por igual la atención del joven oficial, ocultaba sus encantos a la mirada de la soldadesca con un cuidado que parecía más adecuado a la experiencia de cuatro o cinco años más. Se podía ver, sin embargo, que su persona, aunque moldeada con las mismas proporciones exquisitas, de las cuales ninguna de las gracias perdía por el traje de viaje que vestía, era bastante más llena y madura que la de su compañera.

Tan pronto como estas hembras se sentaron, su asistente saltó con ligereza sobre la silla del caballo de guerra, cuando los tres se inclinaron ante Webb, quien, cortésmente, esperó su despedida en el umbral de su cabina y girando las cabezas de sus caballos, ellos prosiguieron a paso lento, seguidos por su séquito, hacia la entrada norte del campamento. Mientras atravesaban esa corta distancia, no se escuchó una voz entre ellos; pero una leve exclamación provino de la más joven de las hembras, cuando el corredor indio se deslizó junto a ella, inesperadamente, y la abrió camino por el camino militar frente a ella. Aunque este movimiento repentino y sobrecogedor de la india no produjo ningún sonido en la otra, en la sorpresa también se permitió que su velo se abriera y traicionó una mirada indescriptible de lástima, admiración y horror, mientras sus ojos oscuros seguían los suaves movimientos. del salvaje Los cabellos de esta dama eran negros y brillantes, como el plumaje del cuervo. Su tez no era morena, sino que parecía cargada con el color de la rica sangre, que parecía lista para reventar sus límites. Y, sin embargo, no había tosquedad ni falta de sombras en un semblante que era exquisitamente regular, digno y de una belleza incomparable. Ella sonrió, como compadecida de su propio olvido momentáneo, descubriendo en el acto una hilera de dientes que habría avergonzado al marfil más puro; cuando, volviendo a ponerse el velo, inclinó el rostro y cabalgó en silencio, como alguien cuyos pensamientos están abstraídos de la escena que la rodea.

CAPITULO 2

"¡Sola, sola, wo ha, ho, sola!" —Shakespeare

Mientras uno de los encantadores seres que tan someramente hemos presentado al lector estaba perdido en sus pensamientos, el otro se recuperó rápidamente de la alarma que indujo a la exclamación y, riéndose de su propia debilidad, preguntó al joven que cabalgaba a su lado. :

"¿Son frecuentes esos espectros en los bosques, Heyward, o es esta vista un entretenimiento especial ordenado en nuestro nombre? Si es lo último, la gratitud debe cerrar nuestras bocas; pero si es lo primero, tanto Cora como yo tendremos que aprovechar en gran medida eso". stock de coraje hereditario del que nos jactamos, incluso antes de que nos hagan encontrar al temible Montcalm ".

"Yon Indian es un 'corredor' del ejército; y, a la manera de su gente, puede ser considerado un héroe", respondió el oficial. "Se ha ofrecido voluntario para guiarnos hasta el lago, por un camino poco conocido, más pronto que si seguimos los lentos movimientos de la columna; y, en consecuencia, más agradable".

"No me gusta", dijo la dama, estremeciéndose, en parte por suposición, pero más por el terror real. "¿Lo conoces, Duncan, o no te confiarías tan libremente a su cuidado?"

Di, más bien, Alice, que no confiaría en ti. Lo conozco, o no tendría mi confianza, y menos en este momento. Se dice que también es canadiense; y sin embargo, sirvió con nuestro amigos los Mohawks, que, como sabéis, son una de las seis naciones aliadas.Fue traído entre nosotros, según he oído, por algún extraño accidente en el que estaba interesado vuestro padre, y en el que el salvaje fue tratado rígidamente; pero olvidé el cuento, es suficiente, que ahora es nuestro amigo ".

¡Si ha sido enemigo de mi padre, aún me gusta menos! exclamó la chica ahora realmente ansiosa. "¿No le hablará, mayor Heyward, para que yo pueda escuchar sus tonos? ¡Por tonto que sea, a menudo me ha oído confesar mi fe en los tonos de la voz humana!"

"Sería en vano; y respondido, muy probablemente, por una jaculatoria. Aunque él puede entenderlo, él, como la mayoría de su gente, finge ser ignorante del inglés; y menos que nadie se dignará a hablarlo, ahora que la guerra exige el máximo ejercicio de su dignidad. Pero se detiene, el camino privado por el que hemos de andar está, sin duda, al alcance de la mano.

La conjetura del mayor Heyward era cierta. Cuando llegaron al lugar donde estaba el indio, señalando el matorral que bordeaba el camino militar; un camino angosto y ciego, que podría, con algún pequeño inconveniente, recibir a una persona a la vez, se hizo visible.

"Aquí, entonces, está nuestro camino", dijo el joven en voz baja. "No manifiestes desconfianza, o puedes invitar al peligro que pareces temer".

"Cora, ¿qué piensas?" preguntó la renuente rubia. Si viajamos con las tropas, aunque su presencia nos resulte fastidiosa, ¿no nos sentiremos más seguros de nuestra seguridad?

"Al estar poco acostumbrada a las prácticas de los salvajes, Alice, confundes el lugar del peligro real", dijo Heyward. "Si los enemigos han llegado al porteo, cosa nada probable, ya que nuestros exploradores están fuera, seguramente se encontrarán bordeando la columna, donde más cabelleras abundan. La ruta del destacamento es conocida, mientras que la nuestra, habiendo determinado dentro de una hora, aún debe ser secreto".

"¿Deberíamos desconfiar del hombre porque sus modales no son nuestros modales, y que su piel es oscura?" preguntó fríamente Cora.

Alice no dudó más; pero dándole a su Narrangansett* un fuerte golpe de látigo, fue la primera en apartar las ramas delgadas de los arbustos y seguir al corredor por el camino oscuro y enredado. El joven miró a la última oradora con franca admiración, e incluso permitió que su compañera más hermosa, aunque ciertamente no más hermosa, siguiera sola, mientras él mismo se abría diligentemente el camino para el paso de la que se ha llamado Cora. Parecería que los domésticos habían sido previamente instruidos; porque, en lugar de penetrar en la espesura, siguieron la ruta de la columna; una medida que Heyward afirmó que había sido dictada por la sagacidad de su guía, a fin de disminuir las marcas de su rastro, si, acaso, los salvajes canadienses estuvieran al acecho tan adelante de su ejército. Durante muchos minutos la complejidad de la ruta no admitió más diálogo; después de lo cual emergieron de la amplia franja de maleza que crecía a lo largo del camino y entraron bajo los altos pero oscuros arcos del bosque. Aquí su progreso fue menos interrumpido; y en el instante en que el guía percibió que las hembras podían comandar sus corceles, se puso en marcha, a un paso entre el trote y el paso, y a un ritmo que mantuvo a los peculiares y seguros animales que montaban en un andar rápido pero fácil. El joven se había vuelto para hablar con Cora, la de los ojos oscuros, cuando el sonido distante de los cascos de los caballos, resonando sobre las raíces del camino roto en su parte trasera, le hizo detener su corcel; y como sus compañeros tiraron de las riendas en el mismo instante, toda la partida se detuvo para obtener una explicación de la inesperada interrupción.

* En el estado de Rhode Island hay una bahía llamada Narragansett, llamada así por una poderosa tribu de indios, que antiguamente habitaba en sus orillas. El accidente, o uno de esos fenómenos inexplicables que la naturaleza a veces juega en el mundo animal, dio lugar a una raza de caballos que alguna vez fue muy conocida en América y se distinguió por su hábito de caminar. Los caballos de esta raza eran, y son todavía, muy solicitados como caballos de silla, por su robustez y la facilidad de sus movimientos. Como también estaban seguros de pie, los Narragansetts eran muy buscados por las hembras que se veían obligadas a viajar por las raíces y agujeros en los "nuevos países".

A los pocos momentos se vio un potro deslizándose, como un gamo, entre los rectos troncos de los pinos; y, en otro instante, la persona del hombre desgarbado, descrita en el capítulo anterior, apareció a la vista, con tanta rapidez como pudo excitar a su exigua bestia a resistir sin llegar a una ruptura abierta. Hasta ahora este personaje había escapado a la observación de los viajeros. Si poseía el poder de detener cualquier mirada desviada cuando exhibía las glorias de su altura a pie, era aún más probable que sus gracias ecuestres llamaran la atención.

A pesar de una aplicación constante de su talón con un solo brazo en los flancos de la yegua, el paso más confirmado que pudo establecer fue un galope de Canterbury con las patas traseras, en el que los que estaban más adelante ayudaron en momentos dudosos, aunque generalmente contentos de mantener un trote. trote. Quizás la rapidez de los cambios de uno de estos pasos al otro creó una ilusión óptica, que podría magnificar así los poderes de la bestia; pues es cierto que Heyward, que poseía un verdadero ojo para los méritos de un caballo, fue incapaz, con su mayor ingenio, de decidir por qué tipo de movimiento su perseguidor se abrió camino sinuoso sobre sus pasos con tan perseverante temeridad.

La industria y los movimientos del jinete no eran menos notables que los de los montados. A cada cambio en las evoluciones de este último, el primero levantaba su alta persona en los estribos; produciendo, de esta manera, por el alargamiento indebido de sus piernas, tan repentinos crecimientos y disminuciones de estatura, que desconcertaron todas las conjeturas que pudieran hacerse en cuanto a sus dimensiones. Si a esto se agrega el hecho de que, como consecuencia de la aplicación ex parte de la espuela, un lado de la yegua pareció viajar más rápido que el otro; y que el flanco agraviado fue señalado resueltamente por incesantes florituras de una cola tupida, terminamos el cuadro tanto del caballo como del hombre.

El ceño fruncido que se había formado alrededor de la frente hermosa, abierta y varonil de Heyward se relajó gradualmente y sus labios se curvaron en una leve sonrisa, mientras miraba al extraño. Alice no hizo ningún gran esfuerzo por controlar su alegría; e incluso los ojos oscuros y pensativos de Cora se iluminaron con un humor que parecería más una costumbre reprimida que la naturaleza de su ama.

"¿Buscas alguno aquí?" —preguntó Heyward, cuando el otro llegó lo suficientemente cerca para reducir su velocidad; "¿Confío en que no seas un mensajero de malas noticias?"

-Aun así -replicó el forastero, haciendo uso diligente de su rueda triangular, para producir una circulación en el aire cerrado del bosque, y dejando en duda a sus oyentes a cuál de las preguntas del joven respondía; sin embargo, cuando se enfrió la cara y recuperó el aliento, continuó: "Escuché que viajas a William Henry; mientras yo mismo viajo hacia allí, concluí que una buena compañía parecería consistente con los deseos de ambas partes".

"Parece que posee el privilegio de un voto decisivo", respondió Heyward; "somos tres, mientras que no has consultado a nadie más que a ti mismo".

"Aun así. El primer punto a obtener es conocer la propia mente. Una vez seguro de eso, y en lo que respecta a las mujeres no es fácil, el siguiente es actuar de acuerdo con la decisión. Me he esforzado por hacer ambas cosas, Y aquí estoy yo."

"Si viajas al lago, te has equivocado de ruta", dijo Heyward con altivez; "la carretera de allí está por lo menos a media milla detrás de ti".

"Aun así", respondió el extraño, nada intimidado por esta fría recepción; "Me he quedado en 'Edward' una semana, y sería un tonto no haber preguntado el camino por el que iba a viajar; y si fuera un tonto, mi vocación terminaría". Después de sonreír levemente, como alguien cuya modestia le prohibía una expresión más abierta de su admiración por un chiste que era perfectamente ininteligible para sus oyentes, continuó: "No es prudente que alguien de mi profesión esté demasiado familiarizado con esos tiene que instruir; por lo que no sigo la línea del ejército; además de lo cual, concluyo que un caballero de su carácter tiene el mejor juicio en materia de viaje; por lo tanto, he decidido unirme a la compañía, a fin de que el paseo puede hacerse agradable y participar de la comunión social".

"¡Una decisión muy arbitraria, si no precipitada!" exclamó Heyward, indeciso entre dar rienda suelta a su creciente ira o reírse en la cara del otro. "Pero hablas de instrucción y de profesión; ¿eres adjunto al cuerpo provincial, como maestro de la noble ciencia de la defensa y el ataque; o, tal vez, eres uno que dibuja líneas y ángulos, bajo el pretexto de exponiendo las matemáticas?"

El extraño miró a su interrogador un momento con asombro; y luego, perdiendo todo rastro de autosatisfacción en una expresión de solemne humildad, respondió:

"De ofensa, espero que no haya ninguna, para ninguna de las partes: de defensa, no hago ninguna, por la buena misericordia de Dios, sin haber cometido ningún pecado palpable desde la última vez que rogué su gracia perdonadora. No entiendo sus alusiones sobre líneas y ángulos; y yo dejo de exponer a aquellos que han sido llamados y apartados para ese santo oficio. No pretendo un mayor regalo que una pequeña visión del glorioso arte de la petición y la acción de gracias, como se practica en la salmodia ".

—Ese hombre es, muy manifiestamente, un discípulo de Apolo —exclamó Alicia divertida—, y lo acepto bajo mi especial protección. viaje en nuestro tren. Además —añadió, en voz baja y apresurada, lanzando una mirada a la distante Cora, que seguía lentamente los pasos de su guía silenciosa, pero hosca—, puede ser un amigo añadido a nuestra fuerza, en tiempo de necesidad".

"Piensas, Alice, que confiaría en aquellos que amo por este camino secreto, ¿imaginaba que tal necesidad podría suceder?"

"No, no, no lo pienso ahora; pero este extraño hombre me divierte; y si 'tiene música en su alma', no rechacemos groseramente su compañía". Señaló persuasivamente el camino con su látigo de montar, mientras sus miradas se cruzaban en una mirada que el joven se demoró un momento en prolongar; luego, cediendo a su gentil influencia, espoleó su corcel y en unos pocos saltos estuvo de nuevo al lado de Cora.

"Me alegro de encontrarte, amigo", continuó la doncella, haciendo señas con la mano al extraño para que continuara, mientras instaba a su Narragansett a renovar su deambular. "Parientes parciales casi me han persuadido de que yo mismo no soy del todo inútil en un dúo; y podemos animar nuestro viaje dedicándonos a nuestra actividad favorita. Podría ser una gran ventaja para alguien, ignorante como yo, escuchar las opiniones y la experiencia. de un maestro en el arte".

"Es refrescante tanto para el espíritu como para el cuerpo entregarse a la salmodia, en las estaciones apropiadas", respondió la maestra de canto, cumpliendo sin vacilar con su indicación de seguir; y nada aliviaría más la mente que una comunión tan consoladora. Pero cuatro partes son totalmente necesarias para la perfección de la melodía. Tienes todas las manifestaciones de un suave y rico tiple; yo puedo, con ayuda especial, llevar un tenor completo a la letra más alta; ¡pero nos faltan el contador y el bajo! Aquel oficial del rey, que dudó en admitirme en su compañía, podría llenar esta última, si se puede juzgar por las entonaciones de su voz en el diálogo común".

—No juzgues demasiado precipitadamente por las apariencias apresuradas y engañosas —dijo la dama sonriendo; "aunque Major Heyward puede asumir notas tan profundas en ocasiones, créanme, sus tonos naturales se adaptan mejor a un tenor suave que el bajo que escuchaste".

¿Tiene, pues, mucha práctica en el arte de la salmodia? exigió su simple compañero.

Alicia se sintió dispuesta a reír, aunque logró reprimir su alegría, antes de responder:

"Me temo que es bastante adicto a las canciones profanas. Las posibilidades de la vida de un soldado son muy poco adecuadas para fomentar inclinaciones más sobrias".

"La voz del hombre le es dada, como sus otros talentos, para ser usada y no para ser abusada. ¡Nadie puede decir que alguna vez me vio descuidar mis dones! Estoy agradecido de que, aunque se puede decir que mi niñez fue apartada, como la juventud del real David, para los propósitos de la música, ninguna sílaba de verso grosero ha profanado jamás mis labios”.

Entonces, ¿has limitado tus esfuerzos al canto sagrado?

"Aun así. Así como los salmos de David superan a todos los demás lenguajes, así la salmodia que les ha sido adaptada por los teólogos y los sabios de la tierra, supera toda poesía vana. Felizmente, puedo decir que no pronuncio nada más que los pensamientos y los deseos del propio Rey de Israel; porque aunque los tiempos pueden requerir algunos cambios leves, esta versión que usamos en las colonias de Nueva Inglaterra supera tanto a todas las demás versiones que, por su riqueza, su exactitud, y su sencillez espiritual, se acerca, tanto como puede ser, a la gran obra del escritor inspirado. Nunca permanezco en ningún lugar, durmiendo o despierto, sin un ejemplo de esta obra dotada. Es el vigésimo sexto edición, promulgada en Boston, Anno Domini 1744; y se titula, 'Los Salmos, Himnos y Canciones Espirituales del Antiguo y Nuevo Testamento; traducido fielmente al Metro Inglés, para el Uso, Edificación y Consuelo de los Santos, en Público y Private, especialmente en Nueva Inglaterra'".

Durante este elogio de la rara producción de sus poetas nativos, el extraño había sacado el libro de su bolsillo y, colocándose un par de anteojos con montura de hierro en su nariz, abrió el volumen con un cuidado y veneración adecuados a sus sagrados propósitos. Luego, sin circunloquios ni disculpas, pronunció primero la palabra "Standish", y llevándose a la boca el motor desconocido, ya descrito, de donde extrajo un sonido agudo y estridente, al que siguió una octava más abajo, de su propia voz. , comenzó a cantar las siguientes palabras, en tonos plenos, dulces y melodiosos, que desafiaban la música, la poesía y hasta el movimiento inquieto de su bestia mal entrenada; "Cuán bueno es, oh mira, y cuán placentero es, juntos incluso en unidad, para que los hermanos moren así. Es como el ungüento selecto, de la cabeza a la barba fue; descendió por la cabeza de Aarón, que descendió hacia abajo". las faldas de su manto hasta".

La entrega de estas hábiles rimas fue acompañada, por parte del extraño, por un regular subir y bajar de su mano derecha, que terminó en el descenso, haciendo que los dedos se detuvieran un momento en las hojas del pequeño volumen; y en el ascenso, por un florecimiento del miembro que nadie, excepto los iniciados, puede jamás esperar imitar. Parecería que una larga práctica había hecho necesario este acompañamiento manual; porque no cesó hasta que la preposición que el poeta había elegido para el final de su verso fue debidamente pronunciada como una palabra de dos sílabas.

Semejante novedad sobre el silencio y el retiro del bosque no podía dejar de captar los oídos de quienes transitaban a tan corta distancia por adelantado. El indio murmuró unas pocas palabras en un inglés entrecortado a Heyward, quien, a su vez, se dirigió al extraño; interrumpiendo a la vez y, por el momento, cerrando sus esfuerzos musicales.

"Aunque no estamos en peligro, la prudencia común nos enseñaría a viajar a través de este desierto de la manera más tranquila posible. Entonces, perdóname, Alice, si disminuyo tus placeres, pidiéndole a este caballero que posponga su canto hasta una oportunidad más segura".

"Los disminuirás, de hecho", respondió la niña del arco; "pues nunca escuché una conjunción más indigna de ejecución y lenguaje que la que he estado escuchando; y estaba muy avanzada en una sabia investigación sobre las causas de tal inadecuación entre el sonido y el sentido, cuando rompiste el encanto de mis reflexiones por ese bajo tuyo, Duncan!"

"No sé cómo llamas a mi bajo", dijo Heyward, molesto por su comentario, "pero sé que tu seguridad, y la de Cora, es mucho más querida para mí de lo que podría ser cualquier orquesta de música de Handel". Hizo una pausa y giró la cabeza rápidamente hacia un matorral, y luego fijó la mirada en su guía con desconfianza, quien continuó su paso firme, con una gravedad imperturbable. El joven sonrió para sus adentros, porque creía que había confundido alguna baya brillante del bosque con los globos oculares relucientes de un salvaje al acecho, y cabalgó hacia adelante, continuando la conversación que había sido interrumpida por el pensamiento pasajero.

El comandante Heyward sólo se equivocó al permitir que su orgullo juvenil y generoso suprimiera su vigilancia activa. La cabalgata no había pasado mucho tiempo cuando las ramas de los arbustos que formaban la espesura se separaron con cautela, y un rostro humano, tan ferozmente salvaje como el arte salvaje y las pasiones desenfrenadas podían hacerlo, se asomó a los pasos de los viajeros que se alejaban. Un destello de júbilo se disparó a través de los rasgos pintados de oscuro del habitante del bosque, mientras trazaba la ruta de sus víctimas previstas, que cabalgaban inconscientemente hacia adelante, las formas ligeras y gráciles de las hembras ondeando entre los árboles, en las curvaturas de los árboles. su camino, seguido en cada recodo por la varonil figura de Heyward, hasta que, finalmente, la persona informe del maestro de canto se ocultó tras los innumerables troncos de árboles, que se elevaban, en líneas oscuras, en el espacio intermedio.

CAPÍTULO 3

"Antes de que estos campos fueran podados y cultivados, Nuestros ríos fluían hasta el borde; La melodía de las aguas llenaba El bosque fresco e ilimitado; Y los torrentes se precipitaban, y los riachuelos jugaban, Y las fuentes brotaban en la sombra."—Bryant

Dejando al desprevenido Heyward y sus confiados compañeros para penetrar aún más en un bosque que albergaba a tan traicioneros presos, debemos usar el privilegio de un autor y cambiar la escena unas pocas millas hacia el oeste del lugar donde los vimos por última vez.

Aquel día, dos hombres se demoraban a la orilla de un pequeño pero rápido arroyo, a una hora de camino del campamento de Webb, como quienes esperan la aparición de un ausente, o la proximidad de algún acontecimiento esperado. El vasto dosel de bosques se extendía hasta el margen del río, sobresaliendo del agua y oscureciendo su oscura corriente con un matiz más profundo. Los rayos del sol comenzaban a hacerse menos feroces, y el intenso calor del día disminuía, a medida que los vapores más frescos de los manantiales y fuentes se elevaban sobre sus lechos frondosos y descansaban en la atmósfera. Sin embargo, ese silencio que respira, que marca el bochorno soñoliento de un paisaje americano en julio, impregnaba el lugar apartado, interrumpido solo por las voces bajas de los hombres, el golpeteo ocasional y perezoso de un pájaro carpintero, el grito discordante de algún grajo chillón, o una hinchazón en la oreja, por el rugido sordo de una cascada lejana. Sin embargo, estos sonidos débiles y entrecortados eran demasiado familiares para los guardabosques como para desviar su atención del tema más interesante de su diálogo. Mientras uno de estos holgazanes mostraba la piel roja y los atavíos salvajes de un nativo de los bosques, el otro exhibía, a través de la máscara de sus toscos y casi salvajes equipos, la tez más brillante, aunque quemada por el sol y de cara alargada, de alguien que podría alegar descendencia de un linaje europeo. El primero estaba sentado en el extremo de un tronco cubierto de musgo, en una postura que le permitía realzar el efecto de su lenguaje serio, con los gestos serenos pero expresivos de un indio en debate. Su cuerpo, que estaba casi desnudo, presentaba un terrible emblema de la muerte, dibujado en colores entremezclados de blanco y negro. Su cabeza rapada, en la que no se conservaba más pelo que el conocido y caballeresco mechón de cabellera*, no tenía adornos de ninguna clase, a excepción de un penacho de águila solitario, que cruzaba su coronilla y colgaba sobre la izquierda. hombro. Llevaba en el cinturón un tomahawk y un cuchillo para arrancar el cuero cabelludo, de fabricación inglesa; mientras que un fusil militar corto, de esos con que la política de los blancos armaba a sus salvajes aliados, yacía descuidadamente sobre su rodilla desnuda y musculosa. El pecho expandido, las extremidades completamente formadas y el semblante grave de este guerrero denotarían que había alcanzado el vigor de sus días, aunque ningún síntoma de decadencia parecía haber debilitado aún su hombría.

* El guerrero norteamericano se hizo arrancar el pelo de todo el cuerpo; se dejó un pequeño mechón en la coronilla, para que su enemigo se aprovechara de él, arrancándole el cuero cabelludo en caso de caída. La cabellera era el único trofeo admisible de la victoria. Por lo tanto, se consideró más importante obtener el cuero cabelludo que matar al hombre. Algunas tribus ponen gran énfasis en el honor de golpear un cadáver. Estas prácticas casi han desaparecido entre los indios de los estados atlánticos.

El cuerpo del hombre blanco, a juzgar por las partes que no estaban ocultas por sus ropas, era como el de alguien que ha conocido penurias y esfuerzos desde su más tierna juventud. Su persona, aunque musculosa, era más atenuada que plena; pero todos los nervios y músculos parecían tensos y endurecidos por la exposición y el trabajo incesantes. Llevaba una camisa de caza de color verde bosque, con flecos de amarillo desteñido*, y un gorro de verano de pieles a las que les habían quitado la piel. Llevaba también un cuchillo en un cinto de wampum, como el que confinaba las escasas prendas del indio, pero no tomahawk. Sus mocasines estaban adornados a la alegre moda de los nativos, mientras que la única parte de su ropa interior que asomaba por debajo del traje de caza eran un par de calzas de piel de ante, atadas a los costados y ligadas por encima de las rodillas, con el tendones de un ciervo. Una bolsa y un cuerno completaban su equipo personal, aunque un rifle de gran longitud**, que la teoría de los blancos más ingeniosos les había enseñado que era la más peligrosa de todas las armas de fuego, estaba apoyado contra un árbol joven vecino. El ojo del cazador, o explorador, cualquiera que sea, era pequeño, rápido, agudo e inquieto, vagando mientras hablaba, a cada lado de él, como si estuviera en busca de un juego, o desconfiando del acercamiento repentino de algún acecho. enemigo. A pesar de los síntomas de suspicacia habitual, su semblante no sólo carecía de malicia, sino que en el momento en que se presentó estaba cargado de una expresión de firme honestidad.

* La camisa de caza es una pintoresca bata, siendo más corta y adornada con flecos y borlas. Los colores pretenden imitar las tonalidades de la madera, con vistas a la ocultación. Muchos cuerpos de fusileros estadounidenses se han vestido así, y la vestimenta es una de las más llamativas de los tiempos modernos. La camisa de caza es frecuentemente blanca. ** El rifle del ejército es corto; la del cazador es siempre larga.

"Incluso tus tradiciones hacen el caso a mi favor, Chingachgook", dijo, hablando en la lengua que conocían todos los nativos que habitaron anteriormente el país entre el Hudson y el Potomac, y de la cual daremos una traducción libre para el beneficio del lector; esforzándose, al mismo tiempo, en preservar algunas de las peculiaridades, tanto del individuo como de la lengua. "Tus padres vinieron del sol poniente, cruzaron el río grande*, lucharon contra la gente del país y tomaron la tierra; y los míos vinieron del cielo rojo de la mañana, sobre el lago salado, y realizaron su trabajo mucho después de la manera que les había sido establecida por la tuya; entonces, ¡que Dios juzgue el asunto entre nosotros, y los amigos se ahorren sus palabras!"

* El Mississippi. El scout alude a una tradición muy popular entre las tribus de los estados atlánticos. La evidencia de su origen asiático se deduce de las circunstancias, aunque una gran incertidumbre se cierne sobre toda la historia de los indios.

"¡Mis padres pelearon con el hombre rojo desnudo!" respondió el indio, severo, en el mismo idioma. "¿No hay diferencia, Ojo de Halcón, entre la flecha con cabeza de piedra del guerrero y la bala de plomo con la que matas?"

"¡Hay razón en un indio, aunque la naturaleza lo haya hecho con una piel roja!" —dijo el hombre blanco, sacudiendo la cabeza como alguien a quien no se le descarta semejante apelación a su justicia—. Por un momento pareció ser consciente de tener la peor parte de la discusión, luego, recuperándose de nuevo, respondió a la objeción de su antagonista de la mejor manera que su limitada información le permitió:

"No soy un erudito, y no me importa quién lo sepa; pero, a juzgar por lo que he visto, en persecuciones de ciervos y cacerías de ardillas, de las chispas de abajo, debería pensar que un rifle en manos de sus abuelos no era tan peligroso. como un arco de nogal y una buena cabeza de pedernal, si se dibujara con juicio indio y se enviara con un ojo indio".

"Tienes la historia contada por tus padres", respondió el otro, agitando la mano con frialdad. "¿Qué dicen tus viejos? ¿Les dicen a los jóvenes guerreros que los rostros pálidos se encontraron con los hombres rojos, pintados para la guerra y armados con el hacha de piedra y la pistola de madera?"

"No soy un hombre prejuicioso, ni uno que se jacta de sus privilegios naturales, aunque el peor enemigo que tengo en la tierra, y es un iroqués, no se atreva a negar que soy blanco genuino", respondió el explorador, examinando, con secreta satisfacción, el color desteñido de su mano huesuda y nervuda, "y estoy dispuesto a admitir que mi gente tiene muchas maneras, de las cuales, como hombre honesto, no puedo aprobar. Es una de sus costumbres escribir en libros lo que han hecho y visto, en lugar de contarlo en sus aldeas, donde la mentira se puede dar en la cara de un jactancioso cobarde, y el soldado valiente puede llamar a sus camaradas para que sean testigos de la verdad de sus palabras. Como consecuencia de esta mala moda, un hombre que es demasiado concienzudo para malgastar sus días entre las mujeres, aprendiendo los nombres de las marcas negras, puede que nunca se entere de las hazañas de sus padres, ni se sienta orgulloso de esforzarse por superarlos. yo mismo, concluyo que los Bumppos podrían disparar, porque tengo un don natural con un rifle, que debe haber sido transmitido de generación en generación, ya que, según nuestros santos mandamientos, se otorgan todos los dones buenos y malos; aunque me disgustaría responder por otras personas en tal asunto. Pero toda historia tiene sus dos caras; así que te pregunto, Chingachgook, ¿qué pasó, según las tradiciones de los hombres rojos, cuando nuestros padres se conocieron por primera vez?

Siguió un silencio de un minuto, durante el cual el indio permaneció mudo; luego, lleno de la dignidad de su oficio, comenzó su breve relato, con una solemnidad que sirvió para realzar su apariencia de verdad.

"Escucha, Ojo de Halcón, y tu oído no beberá mentira. Es lo que han dicho mis padres, y lo que han hecho los mohicanos". Dudó un solo instante y, dirigiendo una mirada cautelosa hacia su compañero, prosiguió, de un modo que se dividía entre interrogación y afirmación. "¿No corre este arroyo a nuestros pies hacia el verano, hasta que sus aguas se salan, y la corriente sube hacia arriba?"

"No se puede negar que vuestras tradiciones os dicen la verdad en estos dos asuntos", dijo el hombre blanco; porque he estado allí y los he visto, aunque por qué el agua, que es tan dulce a la sombra, se vuelve amarga al sol, es una alteración que nunca he podido explicar.

"¡Y la corriente!" -demandó el indio, que esperaba su respuesta con esa especie de interés que siente un hombre en la confirmación de un testimonio, del cual se maravilla aun cuando lo respeta; "¡Los padres de Chingachgook no han mentido!"

"La Santa Biblia no es más cierta, y eso es lo más cierto en la naturaleza. A esta corriente de aguas arriba la llaman marea, que es una cosa que pronto se explica y bastante clara. Seis horas corren las aguas, y seis horas se agotan, y la razón es esta: cuando hay más agua en el mar que en el río, corren hasta que el río llega a ser más alto, y luego se agota de nuevo".

-Las aguas de los bosques y de los grandes lagos corren hacia abajo hasta quedar como mi mano -dijo el indio, estirando la rama horizontalmente ante él-, y luego ya no corren más.

"Ningún hombre honesto lo negará", dijo el explorador, un poco irritado por la desconfianza implícita en su explicación del misterio de las mareas; "y concedo que es cierto en pequeña escala, y donde la tierra está nivelada. Pero todo depende de la escala en que se miren las cosas. Ahora, en pequeña escala, la tierra está nivelada; pero en gran escala es es redondo. De esta manera, los estanques y estanques, e incluso los grandes lagos de agua dulce, pueden estar estancados, como tú y yo sabemos que lo están, después de haberlos visto; pero cuando llegas a esparcir agua sobre una gran extensión, como el mar, donde la tierra es redonda, ¿cómo es razonable que el agua esté tranquila? Es como si esperaras que el río se mantuviera quieto al borde de esas rocas negras a una milla por encima de nosotros, aunque tus propios oídos te digan que está dando tumbos. sobre ellos en este mismo momento".

Si no estaba satisfecho con la filosofía de su compañero, el indio era demasiado digno para traicionar su incredulidad. Escuchó como quien está convencido y reanudó su narración en su manera solemne anterior.

"Venimos del lugar donde el sol se oculta en la noche, sobre grandes llanuras donde viven los búfalos, hasta que llegamos al gran río. Allí luchamos contra los Alligewi, hasta que el suelo estaba rojo con su sangre. Desde las orillas del gran río. río hasta las orillas del lago salado, no había nadie para recibirnos. Los Maquas nos siguieron de lejos. Dijimos que el país sería nuestro desde el lugar donde el agua ya no corre por este arroyo, hasta un río veinte soles de viaje. hacia el verano. Condujimos a los maquas al bosque con los osos. Solo saborearon la sal en los lamidos; no sacaron pescado del gran lago; les arrojamos los huesos ".

-Todo esto lo he oído y lo creo -dijo el blanco, observando que el indio se detenía-; "pero fue mucho antes de que los ingleses entraran en el país".

"Entonces creció un pino donde ahora se encuentra este castaño. Los primeros rostros pálidos que vinieron entre nosotros no hablaban inglés. Vinieron en una canoa grande, cuando mis padres habían enterrado el tomahawk con los hombres rojos a su alrededor. Luego, Hawkeye", dijo. continuó, traicionando su profunda emoción, solo al permitir que su voz bajara a esos tonos bajos y guturales, que hacen que su lenguaje, tal como lo habla a veces, sea tan musical; Entonces, Ojo de Halcón, éramos un solo pueblo y éramos felices. El lago salado nos dio sus peces, el bosque sus ciervos y el aire sus pájaros. Tomamos esposas que nos dieron hijos, adoramos al Gran Espíritu y mantuvo a los Maquas más allá del sonido de nuestras canciones de triunfo".

"¿Sabe usted algo de su propia familia en ese momento?" exigió el blanco. Pero eres sólo un hombre, para un indio; y como supongo que tienes sus dones, tus padres deben haber sido valientes guerreros y sabios en el consejo de fuego.

"Mi tribu es el abuelo de las naciones, pero yo soy un hombre sin mezcla. La sangre de los jefes está en mis venas, donde debe permanecer para siempre. Los holandeses desembarcaron y dieron a mi pueblo el agua de fuego; bebieron hasta el cielo y la tierra parecía encontrarse, y ellos pensaron tontamente que habían encontrado al Gran Espíritu. Luego se separaron de su tierra. Pie a pie, fueron expulsados ​​​​de las costas, hasta que yo, que soy un jefe y un Sagamore, nunca he visto el sol brilla sino a través de los árboles, y nunca he visitado las tumbas de mis padres".

—Las tumbas traen sentimientos solemnes a la mente —replicó el explorador, bastante conmovido por el sufrimiento tranquilo de su compañero; "y a menudo ayudan a un hombre en sus buenas intenciones; aunque, por mi parte, espero dejar mis propios huesos sin enterrar, blanquearlos en el bosque o ser despedazados por los lobos. Pero, ¿dónde se encuentran los de su raza que vino con sus parientes en el país de Delaware, tantos veranos desde entonces?"

"¿Dónde están las flores de esos veranos? Caídas, una por una; así que toda mi familia partió, cada uno en su turno, a la tierra de los espíritus. Estoy en la cima de la colina y debo bajar al valle; y cuando Uncas sigue mis pasos, ya no habrá más sangre de los sagamores, porque mi hijo es el último de los mohicanos".

—Uncas está aquí —dijo otra voz, con el mismo tono suave y gutural, cerca de su codo; "¿Quién habla con Uncas?"

El hombre blanco aflojó su cuchillo en su vaina de cuero e hizo un movimiento involuntario de la mano hacia su rifle, ante esta repentina interrupción; pero el indio se sentó sereno y sin volver la cabeza a los sonidos inesperados.

Al instante siguiente, un joven guerrero pasó entre ellos, con paso silencioso, y se sentó en la orilla de la rápida corriente. Ninguna exclamación de sorpresa escapó del padre, ni se hizo ninguna pregunta, ni se dio respuesta, durante varios minutos; cada uno parecía esperar el momento en que podría hablar, sin revelar una curiosidad femenina o una impaciencia infantil. El hombre blanco pareció tomar consejo de sus costumbres y, dejando de empuñar el rifle, también permaneció silencioso y reservado. Finalmente, Chingachgook volvió los ojos lentamente hacia su hijo y exigió:

"¿Se atreven los Maquas a dejar la huella de sus mocasines en estos bosques?"

He estado tras ellos, respondió el joven indio, y sé que son tantos como los dedos de mis dos manos, pero están escondidos como cobardes.

—Los ladrones andan en busca de cueros cabelludos y botín —dijo el hombre blanco, a quien llamaremos Ojo de Halcón, a la manera de sus compañeros—. ¡Ese atareado francés, Montcalm, enviará sus espías a nuestro campamento, pero sabrá por dónde vamos!

"Es suficiente", respondió el padre, mirando hacia el sol poniente; serán expulsados ​​como ciervos de sus matorrales. Ojo de Halcón, comamos esta noche y demostremos a los maquas que mañana somos hombres.

"Estoy tan dispuesto a hacer lo uno como lo otro; pero para luchar contra los iroqueses es necesario encontrar a los merodeadores; y para comer, es necesario conseguir el juego; habla del diablo y él vendrá; hay un par de las astas más grandes que he visto esta temporada, moviendo los arbustos debajo de la colina! Ahora, Uncas -continuó, en medio susurro, y riendo con una especie de sonido interior, como quien ha aprendido a estar alerta-. Apuesto mi cargador tres veces lleno de pólvora, contra un pie de wampum, a que lo atrapo entre los ojos, y más cerca de la derecha que de la izquierda".

"¡No puede ser!" dijo el joven indio, poniéndose en pie de un salto con entusiasmo juvenil; "¡todo menos las puntas de sus cuernos están escondidos!"

"¡Él es un niño!" dijo el hombre blanco, moviendo la cabeza mientras hablaba, y dirigiéndose al padre. "¿Cree que cuando un cazador ve una parte de la criatura, no puede decir dónde debería estar el resto de él?"

Ajustando su fusil, se disponía a hacer una exhibición de aquella habilidad en la que tanto se valoraba, cuando el guerrero golpeó la pieza con la mano, diciendo:

"¡Ojo de Halcón! ¿Lucharás contra los Maquas?"

¡Estos indios conocen la naturaleza de los bosques, como si fuera por instinto! —replicó el explorador, dejando caer su rifle y dándose la vuelta como un hombre convencido de su error—. Debo dejarle el gamo a tu flecha, Uncas, o puede que matemos un ciervo para que se lo coman esos ladrones, los iroqueses.

En el instante en que el padre secundó esta insinuación con un expresivo gesto de la mano, Uncas se arrojó al suelo y se acercó al animal con movimientos cautelosos. Cuando estuvo a unas pocas yardas de la cubierta, colocó una flecha en su arco con sumo cuidado, mientras las astas se movían, como si su dueño esnifara a un enemigo en el aire viciado. En otro momento se escuchó el tintineo de la cuerda, se vio una raya blanca asomando entre los arbustos, y el venado herido se zambulló de la cubierta, a los mismos pies de su enemigo oculto. Esquivando los cuernos del enfurecido animal, Uncas se lanzó a su lado, y le pasó el cuchillo por la garganta, cuando saltando a la orilla del río cayó, tiñendo las aguas con su sangre.

"Fue hecho con habilidad india", dijo el explorador riéndose para sus adentros, pero con gran satisfacción; "¡Y fue un hermoso espectáculo para la vista! Aunque una flecha es un tiro cercano y necesita un cuchillo para terminar el trabajo".

"¡Hugh!" exclamó su compañero, volviéndose rápidamente, como un sabueso que olfatea la caza.

"¡Por el Señor, hay una manada de ellos!" exclamó el explorador, cuyos ojos comenzaron a brillar con el ardor de su ocupación habitual; "Si están dentro del alcance de una bala, arrojaré una, ¡aunque las Seis Naciones enteras deberían estar al acecho dentro del sonido! ¿Qué escuchas, Chingachgook? Porque para mis oídos, el bosque es mudo".

"No hay más que un venado, y está muerto", dijo el indio, inclinando el cuerpo hasta que su oreja casi tocó el suelo. "¡Escucho el sonido de los pies!"

"Quizás los lobos han llevado al venado a refugiarse y están siguiendo su rastro".

"No. ¡Vienen los caballos de los hombres blancos!" —replicó el otro, incorporándose con dignidad y volviendo a sentarse en el tronco con su antigua compostura. "Ojo de Halcón, son tus hermanos; háblales".

—Así lo haré, y en un inglés que el rey no tiene por qué avergonzarse de responder —replicó el cazador, hablando en el idioma del que se jactaba; pero no veo nada, ni oigo ruidos de hombres ni de bestias; es extraño que un indio entienda mejor los sonidos blancos que un hombre que, sus mismos enemigos reconocerán, no tiene cruz en la sangre, aunque puede tener ¡Viví con los pieles rojas el tiempo suficiente para que se sospeche! ¡Ja! También se escucha algo como el crujido de un palo seco, ahora escucho el movimiento de los arbustos, sí, sí, hay un pisoteo que confundí con las cataratas, y... pero aquí vienen ellos mismos; ¡Dios los guarde de los iroqueses!

CAPÍTULO 4

"Bien, sigue tu camino: no saldrás de este bosque hasta que te atormente por esta herida".—Sueño de una noche de verano.

Las palabras aún estaban en la boca del explorador, cuando el líder del grupo, cuyos pasos que se acercaban habían llamado la atención del indio, apareció abiertamente a la vista. Un camino trillado, como los que hace el paso periódico de los ciervos, serpenteaba a través de una pequeña cañada a no mucha distancia, y llegaba al río en el punto donde se habían apostado el hombre blanco y sus compañeros rojos. Por este camino los viajeros, que habían producido tan inusitada sorpresa en lo profundo de la selva, avanzaron lentamente hacia el cazador, que iba delante de sus compañeros, dispuesto a recibirlos.

"¿Quién viene?" —preguntó el explorador, arrojándose descuidadamente el rifle sobre el brazo izquierdo y manteniendo el dedo índice de la mano derecha sobre el gatillo, aunque evitó toda apariencia de amenaza en el acto. "¿Quién viene aquí, entre las bestias y los peligros del desierto?"

"Creyentes en la religión y amigos de la ley y del rey", respondió el que cabalgaba primero. "Hombres que han caminado desde el sol naciente, en las sombras de este bosque, sin alimento, y están tristemente cansados ​​de su caminar".

"Estás, entonces, perdido", interrumpió el cazador, "y te has dado cuenta de lo impotente que es no saber si tomar la mano derecha o la izquierda".

"Aun así, los bebés lactantes no dependen más de aquellos que los guían que nosotros, que somos de mayor crecimiento, y de quienes ahora se puede decir que poseemos la estatura sin el conocimiento de los hombres. Conozca la distancia a un puesto de la corona llamado Guillermo Enrique?"

"¡Ulular!" —gritó el explorador, que no escatimó su risa abierta, aunque al comprobar al instante los peligrosos sonidos se entregó a su alegría con menos riesgo de ser oído por los enemigos que acechaban. ¡Estás tan perdido como lo estaría un sabueso, con Horican entre él y el ciervo! ¡William Henry, hombre! Si eres amigo del rey y tienes negocios con el ejército, tu camino sería seguir el río abajo. a Edward, y exponga el asunto a Webb, quien se demora allí, en lugar de empujar hacia los desfiladeros y conducir a este descarado francés de regreso a través de Champlain, a su guarida nuevamente ".

Antes de que el forastero pudiera responder a esta proposición inesperada, otro jinete se apresuró a apartar los arbustos y saltó su corcel al camino, frente a su compañero.

"¿Cuál, entonces, puede ser nuestra distancia de Fort Edward?" exigió un nuevo orador; "el lugar que nos aconsejas que busquemos lo partimos esta mañana, y nuestro destino es la cabecera del lago".

"Entonces debe haber perdido la vista antes de perder el camino, porque el camino que cruza el portage está cortado en dos buenas varas, y es un camino tan grande, calculo, como cualquiera que llegue a Londres, o incluso antes del palacio de el rey mismo".

"No discutiremos sobre la excelencia del pasaje", respondió Heyward, sonriendo; porque, como el lector ha anticipado, era él. "Basta, por ahora, que confiemos en un guía indio para que nos lleve por un camino más cercano, aunque más ciego, y que nos engañemos en su conocimiento. Dicho llanamente, no sabemos dónde estamos".

"¡Un indio perdido en el bosque!" dijo el explorador, sacudiendo la cabeza con duda; "Cuando el sol quema las copas de los árboles y los cursos de agua están llenos; cuando el musgo de cada haya que ve le dirá en qué dirección brillará la estrella polar por la noche. Los bosques están llenos de senderos de ciervos que corren hacia los arroyos y lamederos, lugares bien conocidos por todos; ¡ni los gansos han hecho su vuelo a las aguas de Canadá del todo! ¡Es extraño que un indio se pierda entre Horican y la curva del río! ¿Es él un Mohawk?

"No por nacimiento, aunque adoptado en esa tribu; creo que su lugar de nacimiento fue más al norte, y él es uno de los que llamas hurones".

"¡Hugh!" exclamaron los dos compañeros del explorador, que habían continuado hasta esta parte del diálogo, sentados inmóviles y aparentemente indiferentes a lo que pasaba, pero que ahora se pusieron de pie de un salto con una actividad e interés que evidentemente había superado su reserva por sorpresa.

"¡Un hurón!" repitió el fornido explorador, una vez más moviendo la cabeza con abierta desconfianza; "son una raza de ladrones, ni me importa quién los adopte; nunca puedes hacer de ellos más que cráneos y vagabundos. Ya que te encomendaste al cuidado de uno de esa nación, solo me sorprende que no hayas caído". con más".

"De eso hay poco peligro, ya que William Henry está a tantas millas de nuestro frente. Olvidas que te dije que nuestro guía ahora es un mohawk, y que sirve con nuestras fuerzas como un amigo".

—Y yo os digo que el que nace mingo morirá mingo —replicó el otro positivamente. "¡Un Mohawk! No, dame un Delaware o un mohicano por honestidad; y cuando lucharán, lo que no todos harán, habiendo sufrido que sus astutos enemigos, los Maquas, los conviertan en mujeres, pero cuando lucharán en todos, miren a un delaware, o a un mohicano, para un guerrero!"

—Ya basta de esto —dijo Heyward con impaciencia—. "No deseo indagar sobre el carácter de un hombre que conozco, y para quien usted debe ser un extraño. Aún no ha respondido a mi pregunta; ¿cuál es nuestra distancia del ejército principal en Edward?"

"Parece que eso puede depender de quién sea tu guía. Uno pensaría que un caballo como ese podría recorrer una gran cantidad de terreno entre el amanecer y el atardecer".

—No deseo disputar contigo palabras ociosas, amigo —dijo Heyward, reprimiendo su actitud insatisfecha y hablando con voz más suave—. "Si me dices la distancia a Fort Edward, y me conduces allí, tu trabajo no quedará sin recompensa".

"Y al hacerlo, ¿cómo sé que no guío a un enemigo y un espía de Montcalm, a las obras del ejército? No todos los hombres que pueden hablar la lengua inglesa son sujetos honestos".

"Si sirves con las tropas, de las que considero que eres un explorador, debes conocer un regimiento del rey como el Sexagésimo".

¡El Sexagésimo! Poco puedes decirme de los Royal Americans que no sepa, aunque llevo una camisa de caza en lugar de una chaqueta escarlata.

"Bueno, entonces, entre otras cosas, ¿puedes saber el nombre de su comandante?"

"¡Es mayor!" interrumpió el cazador, elevando su cuerpo como quien se enorgullece de su confianza. "Si hay un hombre en el país que conoce al mayor Effingham, se presenta ante usted".

"Es un cuerpo que tiene muchos mayores; el caballero que usted nombra es el mayor, pero yo hablo del menor de todos ellos; el que manda las compañías en la guarnición de William Henry".

"Sí, sí, he oído que un joven caballero de vastas riquezas, de una de las provincias más al sur, obtuvo el lugar. También es demasiado joven para tener tal rango y ser puesto por encima de hombres cuyas cabezas son comenzando a decolorarse; ¡y sin embargo dicen que es un soldado en su conocimiento y un caballero gallardo!

"Sea lo que sea, o como sea que esté calificado para su rango, ahora te habla y, por supuesto, no puede ser un enemigo al que temer".

El explorador miró a Heyward con sorpresa, y luego, levantándose la gorra, respondió, en un tono menos seguro que antes, aunque todavía expresando dudas.

"Escuché que un grupo iba a dejar el campamento esta mañana hacia la orilla del lago".

Has oído la verdad; pero yo preferí una ruta más cercana, confiando en el conocimiento del indio que mencioné.

—¿Y te engañó y luego abandonó?

"Ninguno, como creo; ciertamente no el segundo, porque se encuentra en la parte trasera".

"Me gustaría mirar a la criatura; si es un verdadero iroqués, puedo saberlo por su mirada pícara y por su pintura", dijo el explorador; pasando junto al corcel de Heyward, y entrando en el camino detrás de la yegua del maestro de canto, cuyo potro había aprovechado el alto para exigir la contribución materna. Después de empujar a un lado los arbustos y avanzar unos pasos, se encontró con las hembras, que esperaban el resultado de la conferencia con ansiedad y no del todo sin aprensión. Detrás de ellos, el corredor se apoyó en un árbol, donde se quedó mirando de cerca al explorador con aire imperturbable, aunque con una mirada tan oscura y salvaje, que en sí misma podría provocar miedo. Satisfecho con su escrutinio, el cazador pronto lo dejó. Cuando volvió a pasar junto a las mujeres, se detuvo un momento para contemplar su belleza, respondiendo a la sonrisa y el asentimiento de Alice con una mirada de placer abierto. De allí pasó al lado del animal materno y, dedicando un minuto a una infructuosa indagación sobre el carácter de su jinete, sacudió la cabeza y volvió a Heyward.

"Un mingo es un mingo, y habiéndolo hecho Dios, ni los mohawks ni ninguna otra tribu pueden alterarlo", dijo, cuando hubo recuperado su posición anterior. Si estuviéramos solos y usted dejara ese noble caballo a merced de los lobos esta noche, yo mismo podría mostrarle el camino a Edward, dentro de una hora, porque está a solo una hora de viaje de aquí; pero con tal señoras en su compañía ¡es imposible!"

"¿Y por qué? Están fatigados, pero están a la altura de un paseo de unas pocas millas más".

"¡Es una imposibilidad natural!" repitió el explorador; No caminaría ni un kilómetro y medio por estos bosques después de que la noche llega a ellos, en compañía de ese corredor, por el mejor rifle de las colonias. Están llenos de iroqueses de la periferia, y tu mestizo mohicano sabe dónde encontrarlos demasiado bien como para no darse cuenta. sé mi compañero".

"¿Crees que sí?" —dijo Heyward, inclinándose hacia adelante en la silla y bajando la voz casi a un susurro—. "Confieso que no he estado sin mis propias sospechas, aunque me he esforzado por ocultarlas y aparentar una confianza que no siempre he sentido, a causa de mis compañeros. Fue porque lo sospechaba que no lo seguiría más; haciendo él, como ves, sígueme".

"¡Supe que era uno de los tramposos tan pronto como lo vi!" respondió el explorador, colocando un dedo en su nariz, en señal de precaución.

"El ladrón está apoyado en el pie del arbolito de azúcar, que se puede ver por encima de los arbustos; su pierna derecha está en línea con la corteza del árbol, y", golpeando con su rifle, "lo puedo sacar de donde quiera". de pie, entre el ángulo y la rodilla, con un solo disparo, poniendo fin a su vagabundeo por el bosque, durante al menos un mes por venir. entre los árboles como un ciervo asustado".

"No funcionará. Puede que sea inocente, y no me gusta el acto. Aunque, si me sintiera seguro de su traición-"

"Es seguro calcular sobre la picardía de un iroqués", dijo el explorador, lanzando su rifle hacia adelante, con una especie de movimiento instintivo.

"¡Sostener!" interrumpió Heyward, "no funcionará, debemos pensar en algún otro plan, y sin embargo, tengo muchas razones para creer que el sinvergüenza me ha engañado".

El cazador, que ya había abandonado su intención de mutilar al corredor, reflexionó un momento y luego hizo un gesto, que instantáneamente atrajo a sus dos compañeros rojos a su lado. Hablaron juntos con seriedad en el idioma de Delaware, aunque en voz baja; y por los gestos del hombre blanco, que frecuentemente se dirigían hacia la copa del arbolillo, era evidente que les señalaba la situación de su enemigo oculto. Sus compañeros no tardaron en comprender sus deseos, y dejando a un lado sus armas de fuego, se separaron, tomando lados opuestos del camino, y enterrándose en la espesura, con movimientos tan cautelosos, que sus pasos eran inaudibles.

"Ahora, regresa", dijo el cazador, dirigiéndose de nuevo a Heyward, "y mantén la conversación con el diablillo; estos mohicanos aquí se lo llevarán sin romperle la pintura".

"No", dijo Heyward, con orgullo, "lo atraparé yo mismo".

"¡Hist! ¡Qué podrías hacer, montado, contra un indio en los matorrales!"

Voy a desmontar.

¿Y crees que cuando vio uno de tus pies fuera del estribo, esperaría a que el otro estuviera libre? en sus empresas. Ve, entonces, habla abiertamente con el sinvergüenza, y parece creer que es el mejor amigo que tienes en la 'tierra'.

Heyward se preparó para cumplir, aunque con gran disgusto por la naturaleza del cargo que se vio obligado a ejecutar. Cada momento, sin embargo, presionaba sobre él una convicción de la situación crítica en la que había permitido que su invaluable confianza se viera envuelta a través de su propia confianza. El sol ya había desaparecido, y los bosques, repentinamente privados de su luz*, tomaban un tono oscuro, que le recordaba vivamente que la hora que el salvaje solía elegir para sus actos de venganza u hostilidad más bárbaros y despiadados, se acercaba rápidamente. . Estimulado por la aprensión, dejó al explorador, quien inmediatamente entabló una conversación en voz alta con el extraño que tan poco ceremonioso se había enrolado en el grupo de viajeros esa mañana. Al pasar, sus amables compañeros, Heyward pronunció unas pocas palabras de aliento y se alegró de descubrir que, aunque fatigados por el ejercicio del día, no parecían albergar sospechas de que su vergüenza actual fuera más que el resultado de un accidente. Dándoles razones para creer que simplemente estaba ocupado en una consulta sobre la ruta futura, espoleó a su corcel y volvió a tirar de las riendas cuando el animal lo había llevado a unas pocas yardas del lugar donde el malhumorado corredor aún estaba parado, apoyado contra el suelo. árbol.

* La escena de este cuento estaba en el grado 42 de latitud, donde el crepúsculo nunca es de larga duración.

—Puedes ver, Magua —dijo, esforzándose por asumir un aire de libertad y confianza—, que la noche se está cerrando a nuestro alrededor y, sin embargo, no estamos más cerca de William Henry que cuando dejamos el campamento de Webb con el levantamiento. sol.

Te has perdido el camino, y yo no he tenido más suerte. Pero, felizmente, nos hemos topado con un cazador, aquel a quien oyes hablar con el cantor, que está familiarizado con los caminos de los ciervos y los senderos de los bosques, y quien promete llevarnos a un lugar donde podamos descansar seguros hasta la mañana".

El indio clavó sus ojos resplandecientes en Heyward mientras preguntaba, en su inglés imperfecto: "¿Está solo?"

"¡Solo!" vacilante respondió Heyward, para quien el engaño era demasiado nuevo para asumirlo sin vergüenza. "¡Oh! no solo, seguro, Magua, que sabes que estamos con él".

—Entonces irá Le Renard Subtil —respondió el corredor, levantando fríamente su pequeña cartera del lugar donde había estado a sus pies; "y los rostros pálidos no verán más que su propio color".

"¡Ve! ¿Quién te llama Le Renard?"

"Es el nombre que sus padres de Canadá le han dado a Magua", respondió el corredor, con un aire que manifestaba su orgullo por la distinción. "La noche es lo mismo que el día para Le Subtil, cuando Munro lo espera".

"¿Y qué cuenta le dará Le Renard al jefe de William Henry sobre sus hijas? ¿Se atreverá a decirle al escocés de sangre caliente que sus hijos se quedan sin guía, aunque Magua prometió ser uno?"

"Aunque la cabeza gris tiene una voz fuerte y un brazo largo, Le Renard no lo escuchará ni lo sentirá en el bosque".

Pero, ¿qué dirán los mohawks? Le harán enaguas y le pedirán que se quede en el wigwam con las mujeres, porque ya no se le puede confiar el negocio de un hombre.

"Le Subtil conoce el camino a los grandes lagos, y puede encontrar los huesos de sus padres", fue la respuesta del corredor impasible.

"Basta, Magua", dijo Heyward; "¿No somos amigos? ¿Por qué debería haber palabras amargas entre nosotros? Munro te ha prometido un regalo por tus servicios cuando los cumplas, y yo seré tu deudor por otro. Descansa tus cansados ​​miembros, entonces, y abre tu billetera para comer. Tenemos unos momentos de sobra; no los desperdiciemos hablando como mujeres que pelean. Cuando las damas estén descansadas, procederemos".

-Los rostros pálidos se hacen perros de sus mujeres -murmuró el indio, en su lengua materna-, y cuando quieren comer, sus guerreros deben dejar a un lado el tomahawk para alimentar su pereza.

"¿Qué dices, Renard?"

"Le Subtil dice que es bueno".

El indio fijó entonces sus ojos intensamente en el semblante abierto de Heyward, pero encontrándose con su mirada, los desvió rápidamente, y sentándose deliberadamente en el suelo, sacó los restos de alguna comida anterior y comenzó a comer, aunque no. sin primero inclinar su mirada lenta y cautelosamente a su alrededor.

"Esto está bien", continuó Heyward; "y Le Renard tendrá fuerza y ​​vista para encontrar el camino por la mañana"; Hizo una pausa, porque sonidos como el chasquido de un palo seco y el susurro de las hojas se elevaban de los arbustos adyacentes, pero recordándose al instante, continuó: "Debemos estar en movimiento antes de que se vea el sol, o Montcalm puede estar en nuestro camino, y sácanos de la fortaleza".

La mano de Magua cayó de su boca a su costado, y aunque sus ojos estaban fijos en el suelo, su cabeza estaba vuelta hacia un lado, sus fosas nasales se dilataban y sus orejas parecían hasta más erguidas que de costumbre, dándole la apariencia de una estatua que fue hecha para representar una atención intensa.

Heyward, que observaba sus movimientos con ojo vigilante, desprendió descuidadamente uno de sus pies del estribo, mientras pasaba una mano hacia la piel de oso que cubría sus pistoleras.

Todo esfuerzo por detectar el punto más mirado por el corredor se vio completamente frustrado por las miradas trémulas de sus órganos, que parecían no posarse un solo instante sobre ningún objeto en particular, y que, al mismo tiempo, apenas podía decirse que se moviera. Mientras dudaba sobre cómo proceder, Le Subtil se puso en pie con cautela, aunque con un movimiento tan lento y cauteloso que el cambio no produjo el menor ruido. Heyward sintió que ahora le incumbía actuar. Pasando la pierna por encima de la silla, desmontó, con la determinación de avanzar y atrapar a su traicionero compañero, confiando el resultado a su propia virilidad. Sin embargo, para evitar alarmas innecesarias, aún conservaba un aire de calma y amistad.

—Le Renard Subtil no come —dijo, empleando el apelativo que le pareció más halagador a la vanidad del indio—. "Su maíz no está bien tostado y parece seco. Déjame examinar; tal vez pueda encontrar algo entre mis propias provisiones que le ayude a abrir el apetito".

Magua tendió la billetera a la oferta del otro. Incluso permitió que sus manos se encontraran, sin delatar la menor emoción, ni variar su clavada actitud de atención. Pero cuando sintió los dedos de Heyward moviéndose suavemente a lo largo de su propio brazo desnudo, golpeó la extremidad del joven y, profiriendo un grito desgarrador, se precipitó debajo de ella y se zambulló, de un solo salto, en la espesura opuesta. . En el siguiente instante, la forma de Chingachgook apareció de entre los arbustos, luciendo como un espectro en su pintura, y se deslizó por el camino en una veloz persecución. Siguió luego el grito de Uncas, cuando el bosque se iluminó con un súbito destello, que fue acompañado por el agudo estampido del rifle del cazador.

CAPÍTULO 5

... "En una noche así, esto fue terrible sobre el rocío; y vio la sombra del león delante de sí mismo". - Mercader de Venecia

Lo repentino de la huida de su guía, y los gritos salvajes de los perseguidores, hicieron que Heyward se quedara fijo, por unos instantes, en inactiva sorpresa. Luego, recordando la importancia de asegurar al fugitivo, se apresuró a apartar los arbustos circundantes y avanzó ansiosamente para prestar su ayuda en la persecución. Sin embargo, antes de haber avanzado cien metros, se encontró con los tres guardabosques que ya regresaban de su infructuosa persecución.

"¡Por qué tan pronto desanimado!" el exclamó; El sinvergüenza debe estar escondido detrás de algunos de estos árboles, y aún puede estar asegurado. No estaremos a salvo mientras ande suelto.

"¿Pondrías una nube para perseguir el viento?" devolvió el explorador decepcionado; "Escuché al diablillo rozando las hojas secas, como una serpiente negra, y pestañeando para verlo, justo sobre ese gran pino, me puse a buscar el olor, pero '¡no sería suficiente! y sin embargo, con el fin de razonar, si alguien que no fuera yo hubiera tocado el gatillo, lo llamaría una vista rápida, y se puede considerar que tengo experiencia en estos asuntos, y que debería saberlo. Mire este zumaque: sus hojas son rojo, aunque todo el mundo sabe que el fruto está en la flor amarilla en el mes de julio!"

"¡Es la sangre de Le Subtil! ¡Está herido y aún puede caer!"

-No, no -replicó el explorador, en decidida desaprobación de esta opinión-. Quizá arranqué la corteza de una rama, pero la criatura saltó por más tiempo. Una bala de rifle actúa sobre un animal que corre, cuando le ladra. , muy parecido a una de sus espuelas en un caballo; es decir, acelera el movimiento y le da vida a la carne, en lugar de quitársela. Pero cuando corta el agujero irregular, después de uno o dos saltos, hay, ¡comúnmente, un estancamiento de más saltos, ya sea indio o venado!

"¡Somos cuatro cuerpos aptos, para un hombre herido!"

"¿Es la vida dolorosa para ti?" interrumpió el explorador. "Ese diablo rojo te atraería al alcance de los hachas de guerra de sus camaradas, antes de que te calentaras en la persecución. Fue un acto irreflexivo en un hombre que ha dormido tantas veces con los gritos de guerra resonando en el aire, dejar escapar ¡Su pieza al son de una emboscada! ¡Pero entonces fue una tentación natural! ¡Fue muy natural! Vamos, amigos, movámonos de posición, y de tal manera, también, que arrojará la astucia de un Mingo en un rastro equivocado. , o nuestro cuero cabelludo se estará secando al viento frente a la marquesina de Montcalm, mañana a esta hora.

Esta espantosa declaración, que el explorador pronunció con la fría seguridad de un hombre que comprende completamente, mientras no temía enfrentar el peligro, sirvió para recordar a Heyward la importancia del cargo que se le había encomendado. Mirando a su alrededor, en un vano esfuerzo por atravesar la penumbra que se espesaba bajo los frondosos arcos del bosque, sintió como si, privados de la ayuda humana, sus inseparables compañeros pronto quedarían a merced de aquellos bárbaros enemigos. quienes, como bestias de presa, solo esperaron hasta que la creciente oscuridad pudiera hacer que sus golpes fueran más fatalmente seguros. Su imaginación despierta, engañada por la luz engañosa, convertía cada arbusto ondulante, o el fragmento de algún árbol caído, en formas humanas, y veinte veces creyó distinguir los horribles rostros de sus enemigos al acecho, asomándose desde sus escondites, en incesante vigilancia de los movimientos de su partido. Al mirar hacia arriba, descubrió que las finas nubes lanosas que la tarde había pintado en el cielo azul ya estaban perdiendo sus matices más tenues de color rosa, mientras que la corriente incrustada, que se deslizaba más allá del lugar donde él se encontraba, solo se podía rastrear. por el límite oscuro de sus riberas boscosas.

"¡Lo que se debe hacer!" dijo, sintiendo la total impotencia de la duda en una situación tan apremiante; "¡No me abandones, por el amor de Dios! ¡Quédate para defender a los que escolto, y elige libremente tu propia recompensa!"

Sus compañeros, que conversaban aparte en el idioma de su tribu, no prestaron atención a este llamamiento repentino y serio. Aunque su diálogo se mantuvo en tonos bajos y cautelosos, poco más que un susurro, Heyward, que ahora se acercaba, pudo distinguir fácilmente el tono serio del guerrero más joven de los discursos más deliberados de sus mayores. Era evidente que discutían sobre la conveniencia de alguna medida, que casi preocupaba al bienestar de los viajeros. Cediendo a su poderoso interés en el tema, e impaciente por una demora que parecía cargada de tanto peligro adicional, Heyward se acercó aún más al grupo oscuro, con la intención de hacer sus ofertas de compensación más definidas, cuando el hombre blanco, haciendo un gesto con la mano, como si concediera el punto en disputa, se volvió, diciendo en una especie de soliloquio, y en lengua inglesa:

¡Uncas tiene razón! No sería obra de los hombres dejar a su suerte cosas tan inofensivas, aunque se rompa para siempre el albergue. Si quisieras salvar estos tiernos capullos de las fauces de la peor de las serpientes, caballero, ¡no tienes tiempo que perder ni resolución que tirar!"

"¡Cómo se puede dudar de tal deseo! ¿No he ofrecido ya-"

"Ofrece tus oraciones a Aquel que puede darnos sabiduría para eludir la astucia de los demonios que llenan estos bosques", interrumpió con calma el explorador, "pero ahorra tus ofertas de dinero, que ni tú vivirás para realizar, ni yo aprovecharé". Estos mohicanos y yo haremos lo que los pensamientos de los hombres pueden inventar, para guardar del mal esas flores, que, aunque tan dulces, nunca fueron hechas para el desierto, y eso sin esperar otra recompensa que la que Dios siempre da a los rectos. Primero, debes prometer dos cosas, tanto en tu propio nombre como en nombre de tus amigos, o sin servirte solo nos dañaremos a nosotros mismos".

"Nómbralos."

"La una es, permanecer quieto como estos bosques dormidos, dejar que pase lo que sucederá y la otra es, mantener el lugar donde te llevaremos, para siempre en secreto de todos los hombres mortales".

"Haré todo lo posible para que se cumplan ambas condiciones".

"¡Entonces sigue, porque estamos perdiendo momentos que son tan preciosos como la sangre del corazón de un ciervo herido!"

Heyward pudo distinguir el gesto impaciente del explorador, a través de las crecientes sombras de la noche, y siguió sus pasos, rápidamente, hacia el lugar donde había dejado al resto del grupo. Cuando se reunieron con las ansiosas y expectantes hembras, les informó brevemente de las condiciones de su nuevo guía y de la necesidad que existía de que acallaran toda aprensión con esfuerzos instantáneos y serios. Aunque su alarmante comunicado no fue recibido sin mucho terror secreto por parte de los oyentes, su forma seria e impresionante, ayudada tal vez por la naturaleza del peligro, logró reforzar sus nervios para someterse a una prueba inesperada e inusual. Silenciosamente, y sin demorar un momento, le permitieron que los ayudara a desmontar, y cuando descendieron rápidamente a la orilla del agua, donde el explorador había reunido al resto del grupo, más por medio de gestos expresivos que por cualquier uso. de palabras.

"¡Qué hacer con estas criaturas tontas!" murmuró el hombre blanco, en quien parecía recaer el control exclusivo de sus futuros movimientos; Sería tiempo perdido degollarlos y arrojarlos al río; ¡y dejarlos aquí sería decirles a los mingos que no tienen que ir muy lejos para encontrar a sus dueños!

"Entonces dales las bridas y déjalos recorrer el bosque", se aventuró a sugerir Heyward.

"No; sería mejor engañar a los diablillos y hacerles creer que deben igualar la velocidad de un caballo para correr en su persecución. ¡Ay, ay, eso cegará sus bolas de fuego de los ojos! ¡Chingach, hist! ¿Qué mueve el arbusto?"

"El potro".

—Ese potro, por lo menos, debe morir —murmuró el explorador, agarrando las crines de la ágil bestia, que se le escapaba fácilmente de la mano; "¡Uncas, tus flechas!"

"¡Sostener!" exclamó el dueño del animal condenado, en voz alta, sin importarle los tonos susurrantes que usaban los demás; ¡Perdona al potro de Miriam! Es el bello retoño de una madre fiel, y no dañaría nada de buena gana.

"Cuando los hombres luchan por la única vida que Dios les ha dado", dijo el explorador con severidad, "incluso los de su propia especie no parecen más que las bestias del bosque. Si vuelves a hablar, te dejaré a merced de los Maquas. ¡Apunta a la punta de tu flecha, Uncas, no tenemos tiempo para segundos golpes!

Los murmullos bajos de su voz amenazante aún eran audibles, cuando el potro herido, primero encabritado sobre sus patas traseras, se lanzó hacia adelante sobre sus rodillas. Fue recibido por Chingachgook, cuyo cuchillo le atravesó la garganta más rápido de lo pensado, y luego, precipitando los movimientos de la víctima que luchaba, se precipitó al río, por cuya corriente se deslizó, jadeando audiblemente en busca de aire con su vida menguante. Este acto de aparente crueldad, pero de verdadera necesidad, cayó sobre los espíritus de los viajeros como una terrible advertencia del peligro en el que se encontraban, acentuado como estaba por la resolución tranquila pero constante de los actores en la escena. Las hermanas se estremecieron y se aferraron más una a la otra, mientras Heyward instintivamente ponía su mano sobre una de las pistolas que acababa de sacar de sus fundas, mientras se colocaba entre su carga y esas densas sombras que parecían correr un velo impenetrable ante el pecho. del bosque.

Los indios, sin embargo, no dudaron un momento, sino que tomando las bridas, condujeron los caballos asustados y reacios al lecho del río.

A corta distancia de la orilla dieron la vuelta, y pronto quedaron ocultos por la proyección de la orilla, bajo cuya frente se movían, en dirección opuesta al curso de las aguas. Mientras tanto, el explorador sacó una canoa de corteza de su escondite debajo de unos arbustos bajos, cuyas ramas se agitaban con los remolinos de la corriente, en la que silenciosamente hizo señas a las hembras para que entraran. Obedecieron sin vacilar, aunque muchas miradas temerosas y ansiosas se lanzaron detrás de ellos, hacia la oscuridad cada vez más espesa, que ahora se extendía como una barrera oscura a lo largo del margen del arroyo.

Tan pronto como Cora y Alice estuvieron sentadas, el explorador, sin prestar atención al elemento, ordenó a Heyward que sostuviera un lado de la frágil embarcación y, colocándose él mismo en el otro, la llevaron contra la corriente, seguidos por el abatido dueño de la embarcación. potro muerto. Así andaban, por muchas varas, en un silencio que sólo interrumpía el murmullo del agua, cuando sus remolinos jugaban a su alrededor, o el rasgueo bajo que hacían sus propios pasos cautelosos. Heyward cedió implícitamente la dirección de la canoa al explorador, que se acercaba o se alejaba de la orilla para evitar los fragmentos de rocas o las partes más profundas del río, con una disposición que demostraba su conocimiento de la ruta que tenían. De vez en cuando se detenía; y en medio de una quietud que respiraba, que el sordo pero creciente estruendo de la cascada sólo servía para hacer más impresionante, escuchaba con dolorosa intensidad, para captar cualquier sonido que pudiera surgir del bosque adormecido. Cuando estaba seguro de que todo estaba en calma, y ​​era incapaz de detectar, incluso con la ayuda de sus sentidos practicados, cualquier señal de sus enemigos acercándose, reanudaba deliberadamente su lento y cauteloso avance. Por fin llegaron a un punto del río donde el ojo errante de Heyward se fijó en un grupo de objetos negros, reunidos en un lugar donde la alta orilla arrojaba una sombra más profunda de lo habitual sobre las oscuras aguas. Vacilando en avanzar, señaló el lugar a la atención de su compañero.

-¡Ay! -replicó el sereno explorador-. ¡Los indios han escondido las bestias con el juicio de los nativos! El agua no deja rastro, y los ojos de un búho serían cegados por la oscuridad de tal agujero.

Todo el grupo se reunió pronto y se llevó a cabo otra consulta entre el explorador y sus nuevos camaradas, durante la cual, ellos, cuyo destino dependía de la fe y el ingenio de estos desconocidos guardabosques, tuvieron un poco de tiempo para observar su situación más minuciosamente.

El río estaba confinado entre rocas altas y escarpadas, una de las cuales sobresalía sobre el lugar donde descansaba la canoa. Como éstos, de nuevo, estaban coronados por árboles altos, que parecían tambalearse en las cumbres del precipicio, daba al arroyo la apariencia de correr a través de un profundo y angosto valle. Todo bajo las ramas fantásticas y las copas irregulares de los árboles, que estaban, aquí y allá, tenuemente pintados contra el cenit estrellado, yacían igualmente en la oscuridad sombría. Detrás de ellos, la curvatura de las orillas pronto limitó la vista por el mismo contorno oscuro y boscoso; pero de frente, y aparentemente a poca distancia, el agua parecía amontonarse contra el cielo, de donde se precipitaba en cavernas, de las cuales salían aquellos sonidos hoscos que habían cargado la atmósfera vespertina. Parecía, en verdad, ser un lugar dedicado a la reclusión, y las hermanas se embebieron de una tranquilizadora impresión de seguridad, mientras contemplaban sus bellezas románticas, aunque no exentas de espanto. Un movimiento general entre sus conductores, sin embargo, pronto los sacó de la contemplación de los salvajes encantos que esa noche había asistido para dar al lugar una dolorosa sensación de su verdadero peligro.

Los caballos habían sido amarrados a unos arbustos dispersos que crecían en las fisuras de las rocas, donde, de pie en el agua, los dejaron pasar la noche. El explorador ordenó a Heyward ya sus desconsolados compañeros de viaje que se sentaran en el extremo delantero de la canoa, y él mismo tomó posesión del otro, tan erguido y firme como si flotara en una embarcación de materiales mucho más firmes. Los indios con cautela volvieron sobre sus pasos hacia el lugar que habían dejado, cuando el explorador, colocando su pértiga contra una roca, de un fuerte empujón, lanzó su frágil barca directamente a la turbulenta corriente. Durante muchos minutos la lucha entre la ligera burbuja en la que flotaban y la veloz corriente fue dura y dudosa. Con la prohibición de mover siquiera una mano, y casi temerosos de respirar, no fuera a exponer la frágil tela a la furia de la corriente, los pasajeros contemplaban las aguas resplandecientes en febril suspenso. Veinte veces pensaron que los remolinos giratorios los estaban arrastrando hasta la destrucción, cuando la mano maestra de su piloto traería la proa de la canoa para detener el rápido. Un esfuerzo largo, vigoroso y, según les pareció a las hembras, desesperado, cerró la lucha. Justo cuando Alicia velaba sus ojos con horror, bajo la impresión de que estaban a punto de ser arrastrados dentro del vórtice al pie de la catarata, la canoa flotaba, inmóvil, al lado de una roca plana, que yacía al nivel del agua. agua.

"¿Dónde estamos y qué es lo siguiente que se debe hacer?" —preguntó Heyward, al darse cuenta de que los esfuerzos del explorador habían cesado.

—Estás al pie de la de Glenn —replicó el otro, hablando en voz alta, sin temor a las consecuencias dentro del estruendo de la catarata; "y lo siguiente es hacer un desembarco firme, para que la canoa no vuelque, y debas volver a bajar por el duro camino que hemos recorrido más rápido de lo que subiste; es una grieta difícil de salvar, cuando el río está un poco crecido". ; y cinco es un número antinatural para mantenerse seco, a toda prisa, con un poco de corteza de abedul y goma de mascar. Ahí, vayan todos a la roca, y traeré a los mohicanos con el venado. Es mejor que un hombre duerma sin cabellera, que el hambre en medio de la abundancia".

Sus pasajeros cumplieron con gusto con estas instrucciones. Cuando el último pie tocó la roca, la canoa giró de su posición, cuando la alta forma del explorador se vio, por un instante, deslizándose sobre las aguas, antes de desaparecer en la oscuridad impenetrable que descansaba sobre el lecho del río. Abandonados por su guía, los viajeros permanecieron unos minutos en una ignorancia impotente, temerosos incluso de avanzar a lo largo de las rocas rotas, no fuera que un paso en falso los precipitara a alguna de las muchas cavernas profundas y rugientes, en las que el agua parecía precipitarse, en cada lado de ellos. Su suspenso, sin embargo, pronto se alivió; porque, con la ayuda de la habilidad de los nativos, la canoa volvió al remolino y flotó de nuevo al lado de la roca baja, antes de que pensaran que el explorador tenía siquiera tiempo de reunirse con sus compañeros.

"Ahora estamos fortificados, guarnecidos y aprovisionados", exclamó alegremente Heyward, "y podemos desafiar a Montcalm y sus aliados. ¡Cómo, ahora, mi centinela vigilante, puede ver algo de los que llamas los iroqueses, en la tierra firme! "

¡Los llamo iroqueses, porque para mí todo nativo que habla una lengua extranjera es considerado un enemigo, aunque pretenda servir al rey! Si Webb quiere fe y honestidad en un indio, que saque a la luz las tribus Delawares, y envía a estos codiciosos y mentirosos Mohawks y Oneidas, con sus seis naciones de varlets, donde pertenecen por naturaleza, ¡entre los franceses!"

"¡Entonces deberíamos cambiar a un guerrero por un amigo inútil! ¡He oído que los Delaware han dejado de lado el hacha y se contentan con ser llamados mujeres!"

"¡Sí, vergüenza para los holandeses y los iroqueses, que los eludieron con sus diabluras, en tal tratado! Pero los conozco desde hace veinte años, y llamo mentiroso al que dice que la sangre cobarde corre por las venas de un Delaware. Usted tiene expulsaron a sus tribus de la orilla del mar, y ahora creerían lo que dicen sus enemigos, para que puedas dormir por la noche sobre una cómoda almohada. No, no; para mí, todo indio que habla una lengua extranjera es un iroqués, ya sea el castillo* de su tribu esté en Canadá, o esté en York".

* Los pueblos blancos de Nueva York todavía llaman "castillos" a las principales aldeas de los indios. El "castillo de Oneida" no es más que una aldea dispersa; pero el nombre es de uso general.

Heyward, al darse cuenta de que la obstinada adhesión del explorador a la causa de sus amigos los delawares o mohicanos, pues eran ramas del mismo pueblo numeroso, probablemente prolongaría una discusión inútil, cambió de tema.

"¡Tratado o no tratado, sé muy bien que tus dos compañeros son guerreros valientes y cautelosos! ¿Han oído o visto algo de nuestros enemigos?"

"Un indio es un mortal que se siente antes de que se le vea", respondió el explorador, ascendiendo por la roca y arrojando descuidadamente al venado. Confío en otros signos que no sean los que vienen a la vista, cuando voy tras la pista de los mingoes.

¿Tus oídos te dicen que han rastreado nuestra retirada?

Me apenaría pensar que lo hicieron, aunque este es un lugar que un gran coraje podría tener como una escaramuza inteligente. Sin embargo, no lo negaré, pero los caballos se encogieron cuando los pasé, como si olieran a los lobos; El lobo es una bestia que suele rondar una emboscada de los indios, deseando las despojos del ciervo que matan los salvajes".

¡Olvidas el gamo a tus pies! ¿O no podemos deber su visita al potro muerto? ¡Ja! ¿Qué ruido es ese?

"¡Pobre Miriam!" murmuró el extraño; "¡tu potro fue predestinado a convertirse en presa de bestias voraces!" Entonces, alzando repentinamente su voz, en medio del eterno estruendo de las aguas, cantó en voz alta: "Primogénito de Egipto, hirió él, De la humanidad, y también de las bestias: ¡Oh, Egipto! Prodigios enviados 'en medio de ti, Sobre Faraón y sus sirvientes también!"

"La muerte del potro pesa mucho en el corazón de su dueño", dijo el explorador; pero es una buena señal ver a un hombre dar cuenta de sus amigos tontos. Tiene la religión de la materia, en creer que sucederá lo que ha de suceder; y con tal consuelo, no tardará en someterse a la racionalidad de matar a una bestia de cuatro patas para salvar la vida de los hombres humanos. Puede ser como usted dice", continuó, volviendo al significado de la última observación de Heyward; y cuanto mayor sea la razón por la que debemos cortar nuestros bistecs y dejar que el cadáver se lance río abajo, o tendremos a la manada aullando a lo largo de los acantilados, lamentando cada bocado que tragamos. Además, aunque la lengua de Delaware es lo mismo que un libro para los iroqueses, los astutos varlets son lo suficientemente rápidos para comprender la razón del aullido de un lobo".

El explorador, mientras hacía sus comentarios, estaba ocupado en recoger ciertos implementos necesarios; como concluyó, se movía en silencio por el grupo de viajeros, acompañado por los mohicanos, que parecían comprender sus intenciones con instintiva prontitud, cuando los tres enteros desaparecieron en sucesión, pareciendo desvanecerse contra la cara oscura de una roca perpendicular que se elevaba a la altura de unas pocas yardas, dentro de otros tantos pies de la orilla del agua.

CAPÍTULO 6

"Aquellos acordes que alguna vez fueron dulces en Sión se deslizan; Él bebe una porción con juicioso cuidado; Y 'Adoremos a Dios', dice, con aire solemne".—Burns

Heyward y sus compañeras presenciaron este misterioso movimiento con secreta inquietud; pues, aunque la conducta del hombre blanco había sido hasta entonces irreprochable, su rudeza, su forma de hablar franca y sus fuertes antipatías, junto con el carácter de sus silenciosos asociados, eran todas causas para despertar la desconfianza en las mentes que se habían alarmado recientemente por traición india.

Sólo el extraño hizo caso omiso de los incidentes pasajeros. Se sentó en un saliente de las rocas, de donde no dio más señales de conciencia que por las luchas de su espíritu, manifestadas en frecuentes y pesados ​​suspiros. A continuación se oyeron voces ahogadas, como si los hombres se llamaran unos a otros en las entrañas de la tierra, cuando una luz súbita brilló sobre los que estaban fuera y puso al descubierto el preciado secreto del lugar.

En el otro extremo de una estrecha y profunda caverna en la roca, cuya longitud parecía muy extendida por la perspectiva y la naturaleza de la luz por la que se veía, estaba sentado el explorador, sosteniendo un nudo de pino en llamas. El fuerte resplandor del fuego caía de lleno sobre su semblante robusto y curtido por la intemperie y su atuendo forestal, dando un aire de romanticismo salvaje al aspecto de un individuo que, visto a la sobria luz del día, habría exhibido las peculiaridades de un hombre notable por la extrañeza de su vestimenta, la rigidez férrea de su cuerpo y la singular combinación de sagacidad rápida y vigilante y de exquisita sencillez, que a su vez usurpaba la posesión de sus facciones musculosas. A poca distancia por delante estaba Uncas, toda su persona arrojada poderosamente a la vista. Los viajeros miraban con ansiedad la figura erguida y flexible del joven mohicano, grácil y desenfrenado en las actitudes y movimientos de la naturaleza. Aunque su persona estaba más protegida que de costumbre por una camisa de caza verde con flecos, como la del hombre blanco, no había ocultación para sus ojos oscuros, intrépidos y saltones, a la vez terribles y tranquilos; el contorno audaz de sus rasgos altos y altivos, puros en su rojo nativo; oa la elevación digna de su frente hundida, junto con todas las proporciones más finas de una cabeza noble, desnuda hasta el generoso mechón de cuero cabelludo. Era la primera oportunidad que tenían Duncan y sus compañeros de ver los rasgos marcados de cualquiera de sus asistentes indios, y cada individuo del grupo se sintió aliviado de una carga de duda, como la expresión orgullosa y determinada, aunque salvaje, de los rasgos de el joven guerrero se obligó a darse cuenta. Sintieron que podría ser un ser parcialmente ignorante en el valle de la ignorancia, pero no podría ser uno que voluntariamente dedicaría sus ricos dones naturales a los propósitos de una traición desenfrenada. La ingenua Alicia miró su aire libre y su porte orgulloso, como hubiera mirado una preciosa reliquia del cincel griego, a la que se le había dado vida por la intervención de un milagro; mientras Heyward, aunque acostumbrado a ver la perfección de la forma que abunda entre los nativos incorruptos, expresó abiertamente su admiración por un espécimen tan inmaculado de las proporciones más nobles del hombre.

"Podría dormir en paz", susurró Alice, en respuesta, "con un joven tan intrépido y de aspecto generoso como centinela. Seguramente, Duncan, esos crueles asesinatos, esas terribles escenas de tortura, de las que tanto leemos y escuchamos , nunca se actúan en presencia de alguien como él!"

"Este es ciertamente un ejemplo raro y brillante de esas cualidades naturales en las que se dice que sobresalen estas personas peculiares", respondió. "Estoy de acuerdo contigo, Alicia, en pensar que tal frente y ojo se formaron más para intimidar que para engañar; pero no practiquemos un engaño sobre nosotros mismos, esperando otra exhibición de lo que estimamos virtud que de acuerdo con la moda". Así como los ejemplos brillantes de grandes cualidades son demasiado raros entre los cristianos, así son singulares y solitarios entre los indios, aunque, por el honor de nuestra naturaleza común, ninguno es incapaz de producirlos. Mohicano no puede defraudar nuestros deseos, pero demuestra lo que su apariencia afirma que es, un amigo valiente y constante".

"Ahora el comandante Heyward habla como debería hacerlo", dijo Cora; "¿Quién que mira a esta criatura de la naturaleza, recuerda el tono de su piel?"

Un breve y aparentemente embarazoso silencio siguió a este comentario, que fue interrumpido por el explorador que les llamaba en voz alta para que entraran.

"Este fuego comienza a mostrar una llama demasiado brillante", continuó, mientras ellos obedecían, "y podría encender a los Mingoes para nuestra perdición. Uncas, tira la manta y muestra a los bribones su lado oscuro. Esta no es una cena como un mayor de los Royal Americans tiene derecho a esperar, pero he conocido destacamentos corpulentos del cuerpo contentos de comer su venado crudo, y sin sabor también. hacer un asado rápido Hay ramas frescas de sasafrás para que las damas se sienten, que pueden no ser tan orgullosas como sus sillas my-hog-guinea, pero que envían un sabor más dulce que la piel de cualquier cerdo puede hacer, ya sea de Guinea, o sea de cualquier otra tierra. Vamos, amigo, no te entristezcas por el potro; era una cosa inocente, y no había visto muchas penalidades. Su muerte le ahorrará a la criatura muchos dolores de espalda y pies cansados. !"

* En el lenguaje vulgar los condimentos de una comida son llamados por los americanos "un condimento", sustituyendo la cosa por su efecto. Estos términos provincianos se ponen con frecuencia en boca de los hablantes, según sus diversas condiciones de vida. La mayoría de ellos son de uso local, y otros bastante peculiares a la clase particular de hombres a la que pertenece el personaje. En el caso presente, el explorador usa la palabra con referencia inmediata a la "sal", con la que su propio grupo tuvo la suerte de contar con ella.

Uncas hizo lo que el otro le había indicado, y cuando la voz de Hawkeye cesó, el rugido de la catarata sonó como el retumbar de un trueno lejano.

¿Estamos a salvo en esta caverna? preguntó Heyward. ¿No hay peligro de sorpresa? Un solo hombre armado, a su entrada, nos tendría a su merced.

Una figura de aspecto espectral salió de la oscuridad detrás del explorador y, agarrando una antorcha llameante, la sostuvo hacia el extremo más lejano de su lugar de retiro. Alice profirió un grito débil, e incluso Cora se puso de pie, cuando este objeto espantoso se movió hacia la luz; pero una sola palabra de Heyward los calmó, con la seguridad de que solo era su asistente, Chingachgook, quien, levantando otra manta, descubrió que la caverna tenía dos salidas. Luego, sosteniendo la marca, cruzó un profundo y angosto abismo en las rocas que corría en ángulo recto con el pasaje en el que se encontraban, pero que, a diferencia de ese, estaba abierto al cielo, y entró en otra cueva, respondiendo a la descripción de el primero, en todos los detalles esenciales.

"Zorros viejos como Chingachgook y yo no suelen quedar atrapados en una carretilla con un solo agujero", dijo Hawkeye, riendo; "Puedes ver fácilmente la astucia del lugar: la roca es piedra caliza negra, que todo el mundo sabe que es suave; no es una almohada incómoda, donde la maleza y la madera de pino escasean; bueno, la cascada estaba una vez a unos pocos metros debajo de nosotros, y Me atrevo a decir que, en su momento, fue una lámina de agua tan regular y hermosa como cualquiera a lo largo del Hudson, pero la vejez es un gran daño para la buena apariencia, ¡como estas dulces señoritas aún tienen que saber! ¡Lamentablemente ha cambiado! Estas rocas están llenas de grietas, y en algunos lugares son más blandas que en otros, y el agua ha labrado profundos huecos por sí misma, hasta que ha retrocedido, ay, unos cien pies, rompiéndose aquí y desgastando allá. , hasta que las caídas no tengan ni forma ni consistencia".

"¿En qué parte de ellos estamos?" preguntó Heyward.

"Bueno, estamos cerca del lugar donde la Providencia los colocó por primera vez, pero donde, al parecer, eran demasiado rebeldes para quedarse. La roca resultó más blanda a cada lado de nosotros, por lo que dejaron el centro del río desnudo y seco. , primero trabajando en estos dos pequeños agujeros para que nos escondamos".

"¡Entonces estamos en una isla!"

"¡Ay! Están las cataratas a dos lados de nosotros, y el río arriba y abajo. Si tuvieras luz del día, valdría la pena subir a la altura de esta roca y mirar la perversidad del agua. Cae sin regla alguna; a veces salta, a veces da tumbos; allí salta; aquí sale disparado; en un lugar es blanco como la nieve, en otro es verde como la hierba; por aquí se hunde en hondonadas profundas, que retumban y aplastan la tierra; y a lo lejos, se ondula y canta como un arroyo, formando remolinos y barrancos en la vieja piedra, como si no fuera más dura que el barro pisoteado. Todo el diseño del río parece desconcertado. Primero corre suavemente, como si quisiera descender por la bajada como estaban ordenadas las cosas, luego gira y mira hacia las orillas, y no faltan lugares donde mira hacia atrás, como si no quisiera dejar el desierto, para mezclarse con la sal. Señora, la tela fina que tiene en la garganta que parece telaraña es basta, y como una red, hasta puntitos que le puedo mostrar, donde el río fabrica toda clase de imágenes, como si, desprendiéndose del orden, probara su mano en todo. ¡Y, sin embargo, a qué equivale! Después de que se ha dejado que el agua tenga su voluntad, por un tiempo, como un hombre testarudo, es juntada por la mano que la hizo, y unas cuantas varas más abajo puedes verla toda, fluyendo constantemente hacia el mar, como fue predestinado desde la primera fundación de la 'tierra!"

Si bien sus oyentes recibieron una alentadora seguridad de la seguridad de su escondite a partir de esta descripción inculta de Glenn*, se inclinaron mucho a juzgar de manera diferente a Hawkeye, de sus salvajes bellezas. Pero no estaban en situación de permitir que sus pensamientos se detuvieran en los encantos de los objetos naturales; y, como el explorador no había considerado necesario cesar sus labores culinarias mientras hablaba, a menos que señalara, con un tenedor roto, la dirección de algún punto particularmente desagradable en la corriente rebelde, ahora permitieron que su atención fuera atraída hacia la consideración necesaria, aunque más vulgar, de su cena.

* Las cataratas de Glenn están en el Hudson, a unas cuarenta o cincuenta millas por encima de la cabeza de la marea, o ese lugar donde el río se vuelve navegable para las balandras. La descripción de esta pintoresca y notable pequeña catarata, dada por el explorador, es suficientemente correcta, aunque la aplicación del agua a los usos de la vida civilizada ha dañado materialmente sus bellezas. La isla rocosa y las dos cavernas son conocidas por todo viajero, ya que la primera sostiene el pilar de un puente, que ahora cruza el río, inmediatamente encima de la cascada. En la explicación del sabor de Hawkeye, debe recordarse que los hombres siempre valoran lo que más disfrutan. Así, en un país nuevo, las maderas y otros objetos, que en un país viejo se mantendrían a un gran costo, se eliminan, simplemente con miras a "mejorar", como se le llama.

La comida, a la que ayudó mucho la adición de algunos manjares que Heyward tuvo la precaución de llevar consigo cuando dejaron los caballos, fue sumamente refrescante para el cansado grupo. Uncas actuó como asistente de las hembras, realizando todos los pequeños oficios a su alcance, con una mezcla de dignidad y gracia ansiosa, que sirvió para divertir a Heyward, quien bien sabía que era una innovación total en las costumbres indias, que prohibían a sus guerreros. descender a cualquier empleo servil, especialmente en favor de sus mujeres. Sin embargo, como los derechos de hospitalidad se consideraban sagrados entre ellos, esta pequeña desviación de la dignidad de la masculinidad no provocó ningún comentario audible. Si hubiera habido uno lo suficientemente desconectado como para convertirse en un observador cercano, podría haber imaginado que los servicios del joven jefe no eran del todo imparciales. Que mientras le ofrecía a Alicia la calabaza de agua dulce y la carne de venado en una zanja, pulcramente cortada del nudo del pimiento, con suficiente cortesía, al realizar los mismos oficios a su hermana, su mirada oscura se demoró en ella rica, hablando. rostro. Una o dos veces se vio obligado a hablar, para llamar la atención de aquellos a quienes servía. En tales casos, hizo uso de un inglés entrecortado e imperfecto, pero suficientemente inteligible, y que hizo tan suave y musical, con su voz profunda y gutural, que nunca dejaba de hacer que ambas damas miraran hacia arriba con admiración y asombro. En el curso de estas civilizaciones, se intercambiaron algunas frases, que sirvieron para establecer la apariencia de una relación amistosa entre las partes.

Mientras tanto, la gravedad de Chingcachgook permaneció inamovible. Se había sentado más dentro del círculo de luz, donde las miradas frecuentes e inquietas de sus invitados permitían distinguir mejor la expresión natural de su rostro de los terrores artificiales de la pintura de guerra. Encontraron un gran parecido entre padre e hijo, con la diferencia que cabría esperar por la edad y las dificultades. La fiereza de su semblante ahora parecía adormecerse, y en su lugar se veía la tranquila y vacía compostura que distingue a un guerrero indio, cuando sus facultades no son requeridas para ninguno de los mayores propósitos de su existencia. Era, sin embargo, fácil de ver, por los destellos ocasionales que cruzaban su rostro moreno, que sólo era necesario despertar sus pasiones, a fin de dar pleno efecto al terrible recurso que había adoptado para intimidar a sus enemigos. Por otro lado, el ojo rápido y errante del explorador rara vez descansaba. Comió y bebió con un apetito que ninguna sensación de peligro podía perturbar, pero su vigilancia parecía no abandonarlo nunca. Veinte veces la calabaza o el venado quedaron suspendidos ante sus labios, mientras su cabeza estaba vuelta hacia un lado, como si escuchara unos sonidos lejanos y desconfiados, un movimiento que nunca dejaba de recordar a sus invitados de contemplar las novedades de su situación, a un recuerdo de las alarmantes razones que los habían llevado a buscarla. Como estas frecuentes pausas nunca fueron seguidas por ningún comentario, la inquietud momentánea que crearon rápidamente pasó y por un tiempo fue olvidada.

"Ven, amigo", dijo Hawkeye, sacando un barril de debajo de una cubierta de hojas, hacia el final de la comida, y dirigiéndose al extraño que estaba sentado a su lado, haciendo gran justicia a su habilidad culinaria, "prueba un poco de abeto". Borrará todos los pensamientos sobre el potro y avivará la vida en tu pecho. Brindo por nuestra mejor amistad, con la esperanza de que un poco de carne de caballo no deje ardores en el corazón entre nosotros. ¿Cómo te llamas?

"Gamut, David Gamut", respondió el maestro de canto, preparándose para lavar sus penas en un poderoso trago del compuesto de alto sabor y bien mezclado del leñador.

Un nombre muy bueno y, me atrevo a decir, heredado de antepasados ​​honestos. Admiro los nombres, aunque las modas cristianas están muy por debajo de las costumbres salvajes en este particular. El cobarde más grande que he conocido se llamaba Lyon; su esposa, Patience, te regañaría para que no te oyeran en menos tiempo que un venado cazado correría una vara. Con un indio es una cuestión de conciencia; lo que se llama a sí mismo, generalmente es, no ese Chingachgook, que significa Big Sarpent , es en realidad una serpiente, grande o pequeña, pero que entiende las vueltas y vueltas de la naturaleza humana, y es silenciosa, y golpea a sus enemigos cuando menos lo esperan. ¿Cuál puede ser tu vocación?

"Soy un instructor indigno en el arte de la salmodia".

"¡Anán!"

"Enseño canto a los jóvenes de la leva de Connecticut".

Podrías estar mejor empleado. Los jóvenes sabuesos van riendo y cantando demasiado por el bosque, cuando no deberían respirar más fuerte que un zorro en su protección. ¿Puedes usar el ánima lisa o manejar el rifle?

"¡Alabado sea Dios, nunca he tenido ocasión de entrometerme con implementos asesinos!"

"¿Tal vez entiendes la brújula y escribes los cursos de agua y las montañas del desierto en papel, para que los que te sigan puedan encontrar lugares por sus nombres de pila?"

Yo no practico ese tipo de empleo.

¡Tienes un par de piernas que pueden hacer que un camino largo parezca corto! A veces viajas, me imagino, con noticias para el general.

"Nunca; no sigo otra cosa que mi propia alta vocación, que es la instrucción en música sacra".

"¡Es una llamada extraña!" —murmuró Ojo de Halcón, con una risa para sus adentros—, ir por la vida, como un pájaro gato, burlándose de todos los altibajos que pueden salir de la garganta de otros hombres. Bueno, amigo, supongo que es tu don, y no debe ser así. ser negado más que si fuera disparar, o alguna otra inclinación mejor. Oigamos lo que puede hacer de esa manera, será una manera amistosa de decir buenas noches, porque es hora de que estas señoras tomen fuerzas. para un empujón duro y largo, en el orgullo de la mañana, antes de que los Maquas se muevan ".

"Con gozoso placer doy mi consentimiento", dijo David, ajustando sus gafas de montura de hierro y sacando su amado pequeño volumen, que de inmediato entregó a Alice. "¡Qué puede ser más apropiado y consolador que ofrecer elogios vespertinos, después de un día de peligro tan grande!"

Alicia sonrió; pero, con respecto a Heyward, se sonrojó y vaciló.

"Date el gusto", susurró; "¿No debería tener su peso en tal momento la sugerencia del digno homónimo del salmista?"

Animada por su opinión, Alicia hizo lo que sus inclinaciones piadosas y su vivo gusto por los sonidos suaves le habían instado antes con tanta fuerza. El libro estaba abierto en un himno no mal adaptado a su situación, y en el que el poeta, ya no aguijoneado por su deseo de superar al inspirado rey de Israel, había descubierto algunos poderes escarmentados y respetables. Cora traicionó una disposición a apoyar a su hermana, y el canto sagrado prosiguió, después de los indispensables preliminares de la flauta, y la melodía había sido debidamente atendida por el metódico David.

El aire era solemne y lento. A veces se elevaba hasta el máximo compás de las ricas voces de las hembras, que colgaban sobre su librito con santa excitación, y de nuevo se hundía tan bajo que el torrente de las aguas corría a través de su melodía, como un acompañamiento hueco. El gusto natural y el verdadero oído de David gobernaron y modificaron los sonidos para adaptarse a la caverna confinada, cada grieta y hendidura de la cual estaba llena de las notas emocionantes de sus voces flexibles. Los indios clavaban los ojos en las rocas y escuchaban con una atención que parecía convertirlos en piedra. Pero el explorador, que había apoyado la barbilla en la mano, con una expresión de fría indiferencia, fue dejando que sus rígidos rasgos se relajaran gradualmente, hasta que, a medida que los versos sucedían a los versos, sintió que su naturaleza de hierro se sometía, mientras que su recuerdo se remontaba a la niñez. , cuando sus oídos se habían acostumbrado a escuchar semejantes alabanzas, en los asentamientos de la colonia. Sus ojos errantes comenzaron a humedecerse, y antes de que terminara el himno, lágrimas hirvientes brotaron de fuentes que habían parecido secas durante mucho tiempo, y se sucedieron por aquellas mejillas, que habían sentido las tormentas del cielo más a menudo que cualquier testimonio de debilidad. Los cantores moraban en uno de esos acordes bajos y agonizantes que el oído devora con tan ávido éxtasis, como consciente de que está a punto de perderlos, cuando un grito, que no parecía ni humano ni terrenal, se elevó en el aire exterior, penetrando no solo los recovecos de la caverna, sino hasta lo más profundo de los corazones de todos los que lo escucharon. Fue seguido por una quietud aparentemente tan profunda como si las aguas hubieran sido detenidas en su furioso avance, ante tan horrible e inusual interrupción.

"¿Qué es?" murmuró Alice, después de unos momentos de terrible suspenso.

"¿Qué es?" repitió Hewyard en voz alta.

Ni Hawkeye ni los indios respondieron. Escucharon, como si esperaran que el sonido se repitiera, con una actitud que expresaba su propio asombro. Por fin hablaron juntos, con seriedad, en el idioma de Delaware, cuando Uncas, pasando por la abertura interior y más oculta, salió cautelosamente de la caverna. Cuando se hubo ido, el explorador primero habló en inglés.

"Lo que es, o lo que no es, nadie aquí puede decirlo, aunque dos de nosotros hemos vagado por el bosque durante más de treinta años. Yo creía que no había grito que pudiera hacer un indio o una bestia, que mis oídos no hubieran oído". pero esto ha probado que yo era sólo un mortal vanidoso y engreído".

¿No será, entonces, el grito que hacen los guerreros cuando quieren intimidar a sus enemigos? —preguntó Cora, que permanecía de pie y se cubría el rostro con un velo, con una serenidad que su agitada hermana desconocía.

"No, no; esto fue malo e impactante, y tenía una especie de sonido inhumano; pero una vez que escuches el grito de guerra, nunca lo confundirás con nada más. ¡Bien, Uncas!" hablando en Delaware al joven jefe cuando volvió a entrar, "¿qué ves? ¿Brillan nuestras luces a través de las mantas?"

La respuesta fue breve y aparentemente decidida, ya que se dio en la misma lengua.

"No hay nada que ver afuera", continuó Hawkeye, sacudiendo la cabeza con descontento; y nuestro escondite sigue estando a oscuras. Pasad a la otra cueva, vosotros que lo necesitáis, y buscad el sueño; debemos estar en pie mucho antes que el sol, y aprovechar al máximo nuestro tiempo para llegar hasta Edward, Los mingos están tomando su siesta matutina".

Cora dio el ejemplo de sumisión, con una firmeza que le enseñó a la más tímida Alice la necesidad de la obediencia. Sin embargo, antes de abandonar el lugar, susurró una petición a Duncan para que la siguiera. Uncas levantó la manta para que pasaran, y cuando las hermanas se giraron para agradecerle este acto de atención, vieron al explorador sentado de nuevo ante las brasas agonizantes, con el rostro apoyado en las manos, de una manera que mostraba cuán profundamente cavilaba. sobre la inexplicable interrupción que había interrumpido sus devociones vespertinas.

Heyward se llevó consigo un nudo resplandeciente, que arrojó una luz tenue a través de la estrecha vista de su nuevo apartamento. Colocándolo en una posición favorable, se unió a las mujeres, que ahora se encontraban a solas con él por primera vez desde que abandonaron las murallas amigas de Fort Edward.

"No nos dejes, Duncan", dijo Alice: "no podemos dormir en un lugar como este, con ese horrible grito todavía resonando en nuestros oídos".

"Primero examinemos la seguridad de tu fortaleza", respondió, "y luego hablaremos del descanso".

Se acercó al otro extremo de la caverna, a una salida que, como las demás, estaba oculta por mantas; y quitando la gruesa pantalla, respiro el aire fresco y vivificante de la catarata. Un brazo del río fluía a través de un barranco estrecho y profundo, que su corriente había excavado en la roca blanda, directamente debajo de sus pies, formando una defensa eficaz, según creía, contra cualquier peligro de ese lado; el agua, unas cuantas varas por encima de ellos, zambulléndose, mirando y barriendo en su forma más violenta y quebrada.

"La naturaleza ha creado una barrera impenetrable en este lado", continuó, señalando el declive perpendicular hacia la corriente oscura antes de dejar caer la manta; y como sabes que los hombres buenos y honestos están de guardia al frente, no veo razón por la que deba ignorarse el consejo de nuestro honesto anfitrión. Estoy seguro de que Cora se unirá a mí para decir que el sueño es necesario para ambos.

-Cora puede someterse a la justicia de tu opinión aunque no pueda ponerla en práctica -replicó la hermana mayor, que se había sentado al lado de Alice, en un lecho de sasafrás; Habría otras causas para ahuyentar el sueño, aunque nos habíamos ahorrado la conmoción de este ruido misterioso. Pregúntate, Heyward, ¿pueden las hijas olvidar la ansiedad que debe soportar un padre, cuyos hijos se alojan no sabe dónde ni cómo, en tal desierto, y en medio de tantos peligros?"

Es un soldado y sabe estimar las posibilidades del bosque.

"Él es un padre, y no puede negar su naturaleza".

"¡Qué amable ha sido siempre con todas mis locuras, qué tierno e indulgente con todos mis deseos!" sollozó Alicia. "Hemos sido egoístas, hermana, al recomendar nuestra visita con tal peligro".

"Puede que haya sido imprudente al presionar su consentimiento en un momento de mucha vergüenza, pero le habría demostrado que, por más que otros lo descuidaran en su estrechez, sus hijos al menos eran fieles".

—Cuando se enteró de tu llegada a Edward —dijo Heyward amablemente—, hubo en su pecho una poderosa lucha entre el miedo y el amor; aunque este último, acentuado, si cabe, por una separación tan prolongada, prevaleció rápidamente. es el espíritu de mi noble Cora el que los guía, Duncan", dijo, "y no me opondré. Quiera Dios que quien tiene el honor de nuestro amo real bajo su tutela, muestre solo la mitad de ella. ¡firmeza!'"

"¿Y no habló de mí, Heyward?" exigió Alicia, con cariño celoso; "Seguramente, ¿no se olvidó del todo de su pequeña Elsie?"

"Eso sería imposible", respondió el joven; Te llamó con mil epítetos afectuosos que no me atrevo a utilizar, pero de cuya justicia puedo atestiguar calurosamente. Una vez, en efecto, dijo...

Duncan dejó de hablar; pues mientras sus ojos estaban clavados en los de Alicia, que se había vuelto hacia él con la avidez del afecto filial para captar sus palabras, el mismo grito fuerte y horrible de antes llenó el aire y lo dejó mudo. Siguió un largo silencio sin aliento, durante el cual cada uno miró a los demás con la temerosa expectativa de escuchar el sonido repetido. Finalmente, la manta se levantó lentamente y el explorador se quedó en la abertura con un semblante cuya firmeza evidentemente comenzaba a ceder ante un misterio que parecía amenazar algún peligro, contra el cual toda su astucia y experiencia podrían resultar inútiles.

CAPÍTULO 7

"No duermen, en los acantilados, una banda de osos pardos, los veo sentarse".—Gray

"'Sería ignorar una advertencia que se da por nuestro bien para permanecer ocultos por más tiempo", dijo Hawkeye, "cuando tales sonidos se levantan en el bosque. Estos gentiles pueden mantenerse cerca, pero los mohicanos y yo vigilaremos sobre la roca, donde supongo que un comandante de la Sexagésima desearía hacernos compañía.

"¿Es, entonces, nuestro peligro tan apremiante?" preguntó Cora.

"Aquel que emite sonidos extraños y los transmite para información del hombre, es el único que conoce nuestro peligro. ¡Me consideraría malvado, hasta rebelarme contra Su voluntad, si me enterrara con tales advertencias en el aire! Incluso el alma débil que pasa su cantando se conmueve con el grito y, como él dice, está "listo para salir a la batalla". que cuando tales gritos se encuentran entre el cielo y la tierra, presagia otro tipo de guerra!"

-Si todas nuestras razones para temer, amigo mío, se limitan a las que proceden de causas sobrenaturales, tenemos pocas ocasiones de alarmarnos -continuó la imperturbable Cora-, ¿estás seguro de que nuestros enemigos no han inventado alguna nueva e ingeniosa método para infundirnos terror, para que su conquista sea más fácil?"

—Señora —replicó solemnemente el explorador—, he escuchado todos los sonidos del bosque durante treinta años, como los escuchará un hombre cuya vida y muerte dependen de la rapidez de sus oídos. No hay gemido de pantera, ¡Ningún silbido del pájaro gato, ni ningún invento de los diabólicos mingos, que me pueda engañar! He oído gemir la selva como hombres mortales en su aflicción, muchas veces, y otra vez, he escuchado al viento tocar su música en las ramas de los árboles. los árboles ceñidos; y he oído el relámpago crujiendo en el aire como el chasquido de una maleza en llamas que escupía chispas y llamas bifurcadas; pero nunca pensé que había oído más que el placer de aquel que se divertía con las cosas de su mano. Pero ni los mohicanos, ni yo, que soy un hombre blanco sin cruz, podemos explicar el grito que acabamos de escuchar. Nosotros, por lo tanto, creemos que es una señal dada para nuestro bien ".

"¡Es extraordinario!" dijo Heyward, tomando sus pistolas del lugar donde las había dejado al entrar; "ya sea una señal de paz o una señal de guerra, hay que mirarla. Muéstrame el camino, amigo mío; yo te sigo".

Al salir de su lugar de encierro, todo el grupo experimentó instantáneamente una agradecida renovación de ánimo, al cambiar el aire reprimido del escondite por la atmósfera fresca y vigorizante que jugaba alrededor de los remolinos y breas de la catarata. Una fuerte brisa vespertina barría la superficie del río y parecía llevar el rugido de las cataratas a los recovecos de su propia caverna, de donde salía fuerte y constante, como un trueno que retumbó más allá de las colinas distantes. La luna había salido, y su luz ya se reflejaba aquí y allá sobre las aguas por encima de ellos; pero el extremo de la roca donde se encontraban yacía en sombras. Con la excepción de los sonidos producidos por las corrientes de agua y una respiración ocasional del aire, que murmuraba junto a ellos en corrientes irregulares, la escena era tan tranquila como la noche y la soledad podían hacerlo. En vano los ojos de cada individuo se inclinaron por las orillas opuestas, en busca de alguna señal de vida que pudiera explicar la naturaleza de la interrupción que habían oído. Sus miradas ansiosas y ansiosas fueron desconcertadas por la luz engañosa, o reposaron sólo sobre rocas desnudas, y árboles rectos e inamovibles.

"Aquí no se ve nada más que la oscuridad y la quietud de una hermosa tarde", susurró Duncan; ¡Cuánto deberíamos apreciar una escena así, y toda esta soledad palpitante, en cualquier otro momento, Cora! Imagínese en seguridad, y lo que ahora, tal vez, aumente su terror, puede convertirse en propicio para el disfrute...

"¡Escuchar!" interrumpió Alicia.

La precaución fue innecesaria. Una vez más se elevó el mismo sonido, como si proviniera del lecho del río, y tras romper los estrechos límites de los acantilados, se escuchó ondulando a través del bosque, en cadencias lejanas y moribundas.

"¿Puede alguien aquí dar un nombre a tal grito?" exigió Hawkeye, cuando el último eco se perdió en el bosque; "si es así, que hable; por mí mismo, ¡juzgo que no pertenece a 'arth!"

"Aquí, entonces, hay uno que puede desengañarte", dijo Duncan; Conozco muy bien el sonido, porque lo he oído muchas veces en el campo de batalla y en situaciones que son frecuentes en la vida de un soldado. Es el chillido horrible que un caballo dará en su agonía; dolor, aunque a veces aterrorizado. Mi corcel es presa de las bestias del bosque, o ve su peligro, sin el poder para evitarlo. El sonido podría engañarme en la caverna, pero al aire libre lo sé. demasiado bien para estar equivocado".

El explorador y sus compañeros escucharon esta sencilla explicación con el interés de hombres que se embeben de nuevas ideas, al mismo tiempo que se deshacen de las viejas, que habían resultado desagradables internas. Los dos últimos profirieron su habitual exclamación expresiva, "¡hugh!" cuando la verdad echó un vistazo por primera vez a sus mentes, mientras que el primero, después de una breve pausa de meditación, se encargó de responder.

"No puedo negar tus palabras", dijo, "porque soy poco diestro con los caballos, aunque nací donde abundan. Los lobos deben estar revoloteando sobre sus cabezas en la orilla, y las tímidas criaturas están llamando al hombre en busca de ayuda, en de la mejor manera que puedan. ¡Sin caballos por la mañana, cuando tendremos tanta necesidad de viajar con rapidez!

El joven nativo ya había descendido al agua para obedecer, cuando un largo aullido se elevó en la orilla del río y fue llevado velozmente hacia las profundidades del bosque, como si las bestias, por su propia voluntad, abandonaran su lugar. presa en terror repentino. Uncas, con rapidez instintiva, retrocedió, y los tres guardabosques celebraron otra de sus conversaciones bajas y serias.

"Hemos sido como cazadores que han perdido las puntas de los cielos, y de quienes el sol se ha ocultado durante días", dijo Hawkeye, apartándose de sus compañeros; ¡ahora comenzamos de nuevo a conocer las señales de nuestro curso, y los caminos están limpios de zarzas! Siéntense a la sombra que la luna arroja desde allá allá, es más espesa que la de los pinos, y esperemos lo que el Señor puede elegir enviar a continuación. Que toda su conversación sea en susurros, aunque sería mejor, y, quizás, al final, más sabio, si cada uno hablara con sus propios pensamientos, por un tiempo".

La actitud del explorador era realmente impresionante, aunque ya no se distinguía por ningún signo de aprensión poco varonil. Era evidente que su momentánea debilidad se había desvanecido con la explicación de un misterio que su propia experiencia no había servido para desentrañar; y aunque ahora sentía todas las realidades de su condición real, estaba preparado para enfrentarlas con la energía de su naturaleza resistente. Este sentimiento también parecía común a los nativos, quienes se colocaron en posiciones que dominaban una vista completa de ambas orillas, mientras que sus propias personas estaban efectivamente ocultas a la observación. En tales circunstancias, la prudencia común dictaba que Heyward y sus compañeros debían imitar una advertencia que procedía de una fuente tan inteligente. El joven sacó un montón de sasafrás de la cueva, y colocándolo en el abismo que separaba las dos cavernas, fue ocupado por las hermanas, que así quedaron protegidas por las rocas de cualquier proyectil, mientras que su ansiedad fue aliviada por el seguridad de que ningún peligro podría acercarse sin previo aviso. El mismo Heyward estaba apostado a la mano, tan cerca que podía comunicarse con sus compañeros sin elevar la voz a una elevación peligrosa; mientras que David, a imitación de los leñadores, ocultó su persona de tal manera entre las fisuras de las rocas, que sus desgarbados miembros ya no resultaban ofensivos a la vista.

Así transcurrieron las horas sin más interrupción. La luna alcanzó el cenit y derramó su suave luz perpendicularmente sobre la hermosa vista de las hermanas que dormían pacíficamente en los brazos de la otra. Duncan arrojó el ancho chal de Cora ante un espectáculo que tanto le gustaba contemplar, y luego dejó que su propia cabeza buscara una almohada en la roca. David comenzó a emitir sonidos que habrían conmocionado sus delicados órganos en momentos más despiertos; en resumen, todos menos Hawkeye y los mohicanos perdieron toda idea de conciencia, en un sopor incontrolable. Pero la vigilancia de estos vigilantes protectores ni se cansó ni se durmió. Inmóviles como esa roca, de la que cada uno parecía formar parte, yacían, con los ojos errantes, sin interrupción, a lo largo del oscuro margen de árboles que limitaba las orillas adyacentes del estrecho arroyo. Ni un sonido se les escapó; el examen más sutil no podría haber dicho que respiraban. Era evidente que este exceso de cautela procedía de una experiencia que ninguna sutileza por parte de sus enemigos podía engañar. Sin embargo, continuó sin consecuencias aparentes, hasta que la luna se puso, y una pálida franja sobre las copas de los árboles, en el recodo del río un poco más abajo, anunció la proximidad del día.

Entonces, por primera vez, se vio que Hawkeye se movía. Se arrastró por la roca y sacudió a Duncan de su pesado sueño.

"Ahora es el momento de viajar", susurró; Despertad a los gentiles y preparaos para subir a la canoa cuando la traiga al desembarcadero.

"¿Has tenido una noche tranquila?" dijo Heyward; "Por mí mismo, creo que el sueño ha vencido a mi vigilancia".

"Todo está todavía quieto como la medianoche. Guarda silencio, pero sé rápido".

En ese momento, Duncan estaba completamente despierto e inmediatamente levantó el chal de las mujeres dormidas. El movimiento hizo que Cora levantara la mano como para rechazarlo, mientras que Alice murmuró con su voz suave y gentil: "No, no, querido padre, no estábamos abandonados; ¡Duncan estaba con nosotros!"

"Sí, dulce inocencia", susurró el joven; "Duncan está aquí, y mientras la vida continúe o el peligro permanezca, él nunca te abandonará. ¡Cora! ¡Alice! ¡Despierta! ¡Ha llegado la hora de moverse!"

Un fuerte chillido de la menor de las hermanas, y la forma de la otra de pie frente a él, con desconcertado horror, fue la inesperada respuesta que recibió.

Mientras las palabras aún estaban en los labios de Heyward, se había levantado tal tumulto de gritos y gritos que sirvió para hacer retroceder las veloces corrientes de su propia sangre de su curso saltón hacia las fuentes de su corazón. Pareció, durante casi un minuto, como si los demonios del infierno se hubieran apoderado del aire que los rodeaba y estuvieran descargando sus humores salvajes en sonidos bárbaros. Los gritos no venían de ninguna dirección en particular, aunque era evidente que llenaban el bosque y, como fácilmente imaginaron los horrorizados oyentes, las cavernas de las cataratas, las rocas, el lecho del río y el aire superior. David levantó su alta persona en medio del fragor infernal, con una mano en cada oreja, exclamando:

"¿De dónde viene esta discordia? ¿Se ha desatado el infierno, que el hombre pronuncie sonidos como estos?"

Los fogonazos y los rápidos estallidos de una docena de fusiles, desde las orillas opuestas del arroyo, siguieron a esta imprudente exposición de su persona, y dejaron sin sentido al desdichado maestro de canto sobre aquella roca donde tanto tiempo dormitaba. Los mohicanos devolvieron audazmente el grito intimidatorio de sus enemigos, quienes lanzaron un grito de salvaje triunfo ante la caída de Gamut. El destello de los rifles fue entonces rápido y cercano entre ellos, pero cualquiera de las partes era demasiado hábil para dejar incluso una extremidad expuesta al objetivo hostil. Duncan escuchó con intensa ansiedad los golpes de la paleta, creyendo que el vuelo era ahora su único refugio. El río pasó con su velocidad ordinaria, pero la canoa no se veía por ninguna parte en sus aguas oscuras. Acababa de imaginar que su explorador los había abandonado cruelmente, cuando una corriente de llamas salió de la roca debajo de ellos, y un grito feroz, mezclado con un chillido de agonía, anunció que el mensajero de la muerte enviado desde el arma fatal de Hawkeye, había encontrado una víctima. Ante este ligero rechazo, los asaltantes se retiraron al instante, y gradualmente el lugar quedó tan silencioso como antes del súbito tumulto.

Duncan aprovechó el momento favorable para saltar sobre el cuerpo de Gamut, que llevó al abrigo del estrecho abismo que protegía a las hermanas. Al cabo de un minuto, todo el grupo estaba reunido en este lugar de relativa seguridad.

—El pobre hombre se ha salvado la cabellera —dijo Ojo de Halcón, pasando fríamente la mano por la cabeza de David; ¡Pero él es una prueba de que un hombre puede nacer con una lengua demasiado larga! Fue una completa locura mostrar seis pies de carne y hueso, sobre una roca desnuda, a los salvajes furiosos. Solo me sorprende que haya escapado con vida. "

¿No está muerto? —preguntó Cora, con una voz cuyos tonos roncos mostraban cuán poderosamente luchaba el horror natural con su supuesta firmeza. ¿Podemos hacer algo para ayudar al desgraciado?

"¡No, no! La vida está todavía en su corazón, y después de que haya dormido un rato volverá en sí mismo, y será un hombre más sabio hasta que llegue la hora de su tiempo real", respondió Hawkeye, lanzando otra mirada oblicua. mirada al cuerpo insensible, mientras llenaba su cargador con admirable finura. Llévalo adentro, Uncas, y acuéstate sobre el sasafrás. Cuanto más dure su siesta, mejor será para él, ya que dudo que pueda encontrar una cubierta adecuada para esa forma en estas rocas; y el canto no lo hará. hacer ningún bien con los iroqueses".

"¿Crees, entonces, que el ataque será renovado?" preguntó Heyward.

"¡Espero que un lobo hambriento satisfaga su ansia con un bocado! Han perdido a un hombre, y es su moda, cuando se encuentran con una pérdida y fallan en la sorpresa, retroceder; pero los tendremos de nuevo. , con nuevos recursos para eludirnos y dominar nuestros cueros cabelludos. Nuestra principal esperanza —continuó, alzando su semblante tosco, a través del cual una sombra de ansiedad pasó en ese momento como una nube oscura— será mantener la roca hasta que Munro pueda ¡Envíe un grupo en nuestra ayuda! ¡Dios lo envíe pronto y bajo un líder que conozca las costumbres indias!

—Conoces nuestra probable fortuna, Cora —dijo Duncan—, y sabes que tenemos todas las esperanzas de la ansiedad y la experiencia de tu padre. Ven, entonces, con Alice, a esta caverna, donde tú, al menos, estarás. a salvo de los rifles asesinos de nuestros enemigos, y donde puedes brindarle a nuestro desafortunado camarada un cuidado adecuado a tu gentil naturaleza".

Las hermanas lo siguieron a la cueva exterior, donde David comenzaba, por sus suspiros, a dar síntomas de recobrar el conocimiento, y luego encomendando a su atención al herido, inmediatamente se dispuso a dejarlas.

—¡Duncan! dijo la voz trémula de Cora, cuando llegó a la boca de la caverna. Se volvió y contempló a la hablante, cuyo color había cambiado a una palidez mortal, y cuyos labios temblaban, mirándolo con una expresión de interés que inmediatamente lo llamó a su lado. "Recuerda, Duncan, cuán necesaria es tu seguridad para la nuestra, cómo llevas la sagrada confianza de un padre, cuánto depende de tu discreción y cuidado, en resumen", agregó, mientras la sangre reveladora se deslizaba por sus facciones, carmesí. templos, "cuán merecidamente querido eres para todos los del nombre de Munro".

"Si algo pudiera contribuir a mi propio amor básico por la vida", dijo Heyward, dejando que sus ojos inconscientes vagaran hacia la forma juvenil de la silenciosa Alice, "sería una garantía muy amable. Como mayor del Sexagésimo, nuestro honesto anfitrión Te diré que debo tomar mi parte de la refriega; pero nuestra tarea será fácil; se trata simplemente de mantener a raya a estos sabuesos durante unas horas.

Sin esperar respuesta, se apartó de la presencia de las hermanas y se reunió con el explorador y sus compañeros, que aún yacían protegidos por el pequeño abismo entre las dos cuevas.

—Te digo, Uncas —dijo el primero, cuando Heyward se unió a ellos—, estás desperdiciando tu pólvora, ¡y el puntapié del rifle desconcierta tu puntería! Poca pólvora, plomo ligero y un brazo largo, rara vez dejan de traer. ¡El aullido de muerte de un Mingo! Al menos, esa ha sido mi experiencia con las criaturas. Venid, amigos: cubrámonos, porque nadie puede decir cuándo o dónde un Maqua* dará su golpe.

* Mingo fue el término de Delaware de las Cinco Naciones. Maquas fue el nombre que les dieron los holandeses. Los franceses, desde su primer trato con ellos, los llamaron iroqueses.

Los indios se dirigieron en silencio a sus puestos designados, que eran fisuras en las rocas, desde donde podían comandar los accesos al pie de las cataratas. En el centro de la pequeña isla, unos cuantos pinos bajos y raquíticos habían echado raíces, formando un matorral, dentro del cual Hawkeye se precipitó con la rapidez de un ciervo, seguido por el activo Duncan. Aquí se aseguraron, tan bien como las circunstancias lo permitieron, entre los arbustos y fragmentos de piedra que estaban esparcidos por el lugar. Por encima de ellos había una roca desnuda y redondeada, a cada lado de la cual el agua jugaba sus brincos y se sumergía en los abismos de abajo, de la manera ya descrita. Como ya había amanecido el día, las orillas opuestas ya no presentaban un contorno confuso, pero podían asomarse al bosque y distinguir objetos bajo un dosel de pinos sombríos.

Siguió una larga y ansiosa vigilancia, pero sin más evidencias de un nuevo ataque; y Duncan comenzó a esperar que su fuego hubiera resultado más fatal de lo que se suponía, y que sus enemigos hubieran sido efectivamente repelidos. Cuando se aventuró a expresar esta impresión a sus compañeros, Hawkeye lo recibió con un movimiento de cabeza incrédulo.

"¡No conoces la naturaleza de un Maqua, si crees que es tan fácil de vencer sin un cuero cabelludo!" él respondió. "Si hubo uno de los diablillos gritando esta mañana, ¡eran cuarenta! Y conocen demasiado bien nuestro número y calidad para dejar de perseguirnos tan pronto. ¡Hist! Mira el agua arriba, justo donde rompe sobre las rocas. Yo No soy un mortal, si los arriesgados diablos no han nadado sobre el mismo terreno de juego y, por mala suerte, han golpeado la cabeza de la isla. ¡Hist! corona en el giro de un cuchillo!"

Heyward levantó la cabeza de la cubierta y contempló lo que justamente consideró un prodigio de temeridad y habilidad. El río había desgastado el borde de la roca blanda de tal manera que su primer paso era menos abrupto y perpendicular de lo que es habitual en las cascadas. Sin otra guía que las ondas de la corriente donde se encontraba con la cabeza de la isla, un grupo de sus insaciables enemigos se había aventurado en la corriente y nadado hasta este punto, sabiendo el fácil acceso que les daría, si tenían éxito, a sus víctimas previstas.

Cuando Hawkeye dejó de hablar, se podían ver cuatro cabezas humanas asomándose por encima de unos troncos de madera flotante que se habían alojado en estas rocas desnudas, y que probablemente habían sugerido la idea de la viabilidad de la peligrosa empresa. En el momento siguiente, se vio una quinta forma flotando sobre el borde verde de la cascada, un poco de la línea de la isla. El salvaje luchó poderosamente para ganar el punto de seguridad, y, favorecido por el agua resplandeciente, ya estaba extendiendo un brazo para encontrarse con el agarre de sus compañeros, cuando salió disparado de nuevo con la corriente shirling, pareció elevarse en el aire. , con los brazos en alto y los globos oculares sobresaltados, y cayó, de un salto repentino, en ese abismo profundo y abierto sobre el que se cernía. Un grito único, salvaje y desesperado se elevó de la caverna, y todo volvió a quedar en silencio como una tumba.

El primer impulso generoso de Duncan fue correr al rescate del desgraciado; pero se sintió atado al lugar por la mano de hierro del explorador inamovible.

¿Traerías sobre nosotros una muerte segura diciéndoles a los mingoes dónde yacemos? exigió Hawkeye, con severidad; ¡Es una carga de pólvora ahorrada, y la munición es tan preciosa ahora como el aliento para un ciervo preocupado! Refresquen el cebado de sus pistolas, en medio de las cataratas es probable que humedezca el azufre, y manténganse firmes para una lucha cuerpo a cuerpo, mientras Disparo en su carrera".

Se llevó un dedo a la boca y emitió un silbido largo y estridente, que fue respondido desde las rocas que custodiaban los mohicanos. Duncan vislumbró cabezas por encima de la madera dispersa cuando esta señal se elevó en el aire, pero desaparecieron de nuevo tan repentinamente como lo habían visto. A continuación, un sonido bajo y susurrante atrajo su atención detrás de él, y al girar la cabeza, vio a Uncas a unos pocos pies, arrastrándose a su lado. Hawkeye le habló en Delaware, cuando el joven jefe asumió su cargo con singular cautela y una frialdad imperturbable. Para Heyward este fue un momento de suspenso febril e impaciente; aunque el explorador consideró oportuno seleccionarlo como una ocasión adecuada para leer una conferencia a sus socios más jóvenes sobre el arte de usar armas de fuego con discreción.

"De todos los we'pons", comenzó, "el rifle de metal blando, de cañón largo, ranurado recto, es el más peligroso en manos hábiles, aunque necesita un brazo fuerte, un ojo rápido y un gran juicio al cargar, para poder cargar". exhibir todas sus bellezas. Los armeros pueden tener poca idea de su oficio cuando fabrican sus armas de fuego y sus jinetes cortos... "

Fue interrumpido por el bajo pero expresivo "hugh" de Uncas.

"¡Los veo, chico, los veo!" continuó Ojo de Halcón; se están reuniendo para el junco, o mantendrían sus sucias espaldas debajo de los troncos. Bueno, déjenlos —añadió, examinando su pedernal; "El protagonista ciertamente llega a su muerte, ¡aunque debería ser el mismo Montcalm!"

En ese momento, el bosque se llenó de otro estallido de gritos y, a la señal, cuatro salvajes saltaron de la cubierta de la madera flotante. Heyward sintió un ardiente deseo de correr a su encuentro, tan intensa era la ansiedad delirante del momento; pero fue refrenado por los ejemplos deliberados del explorador y Uncas.

Cuando sus enemigos, que habían saltado sobre las rocas negras que los dividían, con largos saltos, profiriendo los gritos más salvajes, estuvieron a unas pocas varas, el rifle de Hawkeye se elevó lentamente entre los arbustos y derramó su contenido fatal. El indio más adelantado saltó como un ciervo herido y cayó de cabeza entre las hendiduras de la isla.

"¡Ahora, Uncas!" gritó el explorador, sacando su largo cuchillo, mientras sus rápidos ojos comenzaban a brillar con ardor, "toma al último de los diablillos chillones; ¡de los otros dos somos sartain!"

Fue obedecido; y sólo quedaban dos enemigos por vencer. Heyward le había dado una de sus pistolas a Hawkeye, y juntos se precipitaron por un pequeño declive hacia sus enemigos; descargaron sus armas en el mismo instante, e igualmente sin éxito.

"¡Lo sabía! ¡Y lo dije!" murmuró el explorador, haciendo girar el pequeño y despreciado implemento sobre las cataratas con amargo desdén. "¡Vamos, malditos sabuesos del infierno! ¡Os encontraréis con un hombre sin cruz!"

Apenas había pronunciado las palabras cuando se encontró con un salvaje de estatura gigantesca, del semblante más feroz. En el mismo momento, Duncan se encontró comprometido con el otro, en una competencia similar de mano a mano. Con gran habilidad, Hawkeye y su antagonista agarraron cada uno el brazo levantado del otro que sostenía el peligroso cuchillo. Durante casi un minuto se quedaron mirándose a los ojos y ejerciendo gradualmente el poder de sus músculos para lograr el dominio.

Finalmente, los tendones endurecidos del hombre blanco prevalecieron sobre los miembros menos entrenados del nativo. El brazo de este último cedió lentamente ante la fuerza creciente del explorador, quien, arrancando repentinamente su mano armada de las manos del enemigo, clavó el arma afilada a través de su pecho desnudo hasta el corazón. Mientras tanto, Heyward había sido presionado en una lucha más mortal. Su espada ligera se partió en el primer encuentro. Como estaba desprovisto de cualquier otro medio de defensa, su seguridad ahora dependía completamente de la fuerza y ​​​​la resolución corporales. Aunque no carecía de ninguna de estas cualidades, se había encontrado con un enemigo igual a él en todos los sentidos. Felizmente, pronto logró desarmar a su adversario, cuyo cuchillo cayó sobre la roca a sus pies; y desde este momento se convirtió en una lucha feroz quién debía arrojar al otro por encima de la altura vertiginosa a una caverna vecina de las cataratas. Cada lucha sucesiva los acercó más al borde, donde Duncan percibió que debía hacerse el esfuerzo final y conquistador. Cada uno de los combatientes puso todas sus energías en ese esfuerzo, y el resultado fue que ambos se tambalearon al borde del precipicio. Heyward sintió el agarre del otro en su garganta y vio la sonrisa sombría que el salvaje le dio, bajo la vengativa esperanza de que estaba apresurando a su enemigo a un destino similar al suyo, mientras sentía que su cuerpo cedía lentamente a un poder irresistible, y el joven experimentó la agonía pasajera de tal momento en todos sus horrores. En ese instante de extremo peligro, una mano oscura y un cuchillo resplandeciente aparecieron ante él; el indio soltó su agarre, mientras la sangre fluía libremente alrededor de los tendones cortados de la muñeca; y mientras Duncan era arrastrado hacia atrás por la mano salvadora de Uncas, sus ojos encantados seguían clavados en el semblante feroz y desilusionado de su enemigo, que caía hosco y desilusionado por el precipicio irrecuperable.

"¡A cubrir! ¡A cubrir!" gritó Hawkeye, que en ese momento había despachado al enemigo; "¡para cubrir, por sus vidas! ¡El trabajo está a medio terminar!"

El joven mohicano dio un grito de triunfo, y seguido de Duncan, se deslizó por la cuesta que habían bajado para el combate, y buscó el refugio amistoso de las rocas y los arbustos.

CAPÍTULO 8

"Aún persisten, Vengadores de su tierra natal".—Gray

La llamada de advertencia del explorador no fue pronunciada sin ocasión. Durante el encuentro mortal que acabamos de relatar, el rugido de las cataratas no fue interrumpido por ningún sonido humano. Parecía que el interés por el resultado había mantenido a los nativos de las orillas opuestas en un suspenso sin aliento, mientras que las rápidas evoluciones y rápidos cambios en las posiciones de los combatientes impidieron efectivamente un fuego que podría resultar peligroso tanto para amigos como para enemigos. Pero en el momento en que se decidió la lucha, se elevó un grito tan feroz y salvaje como las pasiones salvajes y vengativas podían lanzar al aire. Fue seguido por los rápidos destellos de los rifles, que enviaron a sus mensajeros de plomo a través de la roca en andanadas, como si los asaltantes fueran a derramar su furia impotente sobre la escena insensible de la contienda fatal.

Se hizo un regreso constante, aunque deliberado, del rifle de Chingachgook, quien había mantenido su puesto durante toda la refriega con una resolución inamovible. Cuando el grito triunfal de Uncas llegó a sus oídos, el padre complacido levantó la voz en un solo grito de respuesta, después de lo cual su pieza ocupada demostró que todavía guardaba su paso con incansable diligencia. Así pasaron muchos minutos con la rapidez del pensamiento; los fusiles de los asaltantes hablando, unas veces en andanadas ruidosas, y otras en tiros esporádicos y dispersos. Aunque la roca, los árboles y los arbustos fueron cortados y desgarrados en cien lugares alrededor de los sitiados, su protección estaba tan cerca y tan rígidamente mantenida que, hasta el momento, David había sido el único que sufría en su pequeño grupo.

"Que quemen su pólvora", dijo el explorador deliberado, mientras bala tras bala pasaba zumbando por el lugar donde yacía seguro; "habrá una buena recolección de plomo cuando termine, ¡y me imagino que los diablillos se cansarán del deporte antes de que estas viejas piedras clamen por misericordia! Uncas, muchacho, desperdicias los granos sobrecargando; una verdadera bala. Te dije que llevaras a ese sinvergüenza trotando bajo la línea de la punta blanca; ahora, si tu bala pasó un cabello, pasó dos pulgadas por encima. La vida yace bajo en un Mingo, y la humanidad nos enseña a hacer un fin rápido a los sargentos".

Una tranquila sonrisa iluminó las altivas facciones del joven mohicano, traicionando su conocimiento del idioma inglés así como del significado del otro; pero permitió que pasara sin vindicación de réplica.

"No puedo permitir que acuse a Uncas de falta de juicio o de habilidad", dijo Duncan; "Me salvó la vida de la manera más fresca y rápida, y ha hecho un amigo que nunca necesitará que le recuerden la deuda que tiene".

Uncas levantó parcialmente su cuerpo y ofreció su mano al agarre de Heyward. Durante este acto de amistad, los dos jóvenes intercambiaron miradas de inteligencia que hicieron que Duncan olvidara el carácter y condición de su salvaje compañero. Mientras tanto, Hawkeye, que miró este estallido de sentimiento juvenil con una mirada fría pero amable, respondió lo siguiente:

"La vida es una obligación que los amigos a menudo se deben unos a otros en el desierto. Me atrevo a decir que es posible que yo mismo haya servido a Uncas alguna vez antes; y recuerdo muy bien que él se ha interpuesto entre la muerte y yo cinco veces diferentes; tres veces desde los mingos, una vez cruzando Horican, y...

"¡Esa bala estaba mejor dirigida que común!" exclamó Duncan, encogiéndose involuntariamente de un disparo que golpeó la roca a su lado con un fuerte rebote.

Hawkeye puso su mano sobre el metal sin forma y sacudió la cabeza, mientras lo examinaba, diciendo: "La caída de plomo nunca se aplana, si hubiera venido de las nubes, esto podría haber sucedido".

Pero el rifle de Uncas se alzó deliberadamente hacia el cielo, dirigiendo los ojos de sus compañeros a un punto, donde el misterio quedó inmediatamente aclarado. Un roble irregular crecía en la orilla derecha del río, casi opuesto a su posición, que, buscando la libertad del espacio abierto, se había inclinado tanto hacia adelante que sus ramas superiores sobresalían del brazo del arroyo que fluía más cerca de su propia orilla. . Entre las hojas más altas, que ocultaban escasamente los miembros nudosos y raquíticos, se acurrucaba un salvaje, en parte oculto por el tronco del árbol y en parte expuesto, como si mirara hacia abajo para comprobar el efecto producido por su traicionera puntería.

"Estos demonios escalarán el cielo para eludirnos hasta nuestra ruina", dijo Hawkeye; "Mantenlo en juego, chico, hasta que pueda traer 'killdeer' para soportar, cuando probaremos su metal en cada lado del árbol a la vez".

Uncas retrasó su disparo hasta que el explorador pronunció la palabra.

Los rifles destellaron, las hojas y la corteza del roble volaron por el aire y fueron dispersadas por el viento, pero el indio respondió a su asalto con una risa burlona, ​​enviando otra bala sobre ellos en respuesta, que golpeó la gorra de Hawkeye de su cabeza. Una vez más los gritos salvajes brotaron del bosque, y el granizo plomizo silbaba sobre las cabezas de los sitiados, como para confinarlos a un lugar donde pudieran convertirse en víctimas fáciles de la empresa del guerrero que había subido al árbol.

"Esto debe ser atendido", dijo el explorador, mirando a su alrededor con ojos ansiosos. "Uncas, llama a tu padre; necesitamos todas nuestras armas para sacar a la astuta alimaña de su nido".

La señal se dio al instante; y, antes de que Hawkeye hubiera recargado su rifle, Chingachgook se les unió. Cuando su hijo le señaló al experimentado guerrero la situación de su peligroso enemigo, el habitual "hugh" exclamativo brotó de sus labios; después de lo cual, no permitió que se le escapara ninguna otra expresión de sorpresa o alarma. Hawkeye y los mohicanos conversaron seriamente juntos en Delaware durante unos momentos, cuando cada uno tomó su puesto en silencio, para ejecutar el plan que habían ideado rápidamente.

El guerrero del roble había mantenido un fuego rápido, aunque ineficaz, desde el momento de su descubrimiento. Pero su puntería se vio interrumpida por la vigilancia de sus enemigos, cuyos fusiles se clavaron instantáneamente en cualquier parte de su persona que quedara expuesta. Aun así, sus balas cayeron en el centro del grupo agazapado. Las ropas de Heyward, que lo hacían particularmente llamativo, fueron repetidamente cortadas, y una vez se extrajo sangre de una herida leve en su brazo.

Finalmente, envalentonado por la larga y paciente vigilancia de sus enemigos, el hurón intentó un objetivo mejor y más fatal. Los rápidos ojos de los mohicanos captaron la línea oscura de sus miembros inferiores expuestos imprudentemente a través del ralo follaje, a pocos centímetros del tronco del árbol. Sus rifles dieron un estampido común, cuando, hundiéndose en su miembro herido, apareció parte del cuerpo del salvaje. Con la rapidez de un pensamiento, Ojo de Halcón aprovechó la ventaja y descargó su arma letal en la copa del roble. Las hojas estaban inusualmente agitadas; el peligroso rifle cayó desde su altura dominante, y después de unos momentos de vano forcejeo, se vio la forma del salvaje balanceándose en el viento, mientras todavía agarraba una rama deshilachada y desnuda del árbol con las manos apretadas con desesperación.

—Dadle, por lástima, dadle el contenido de otro rifle —gritó Duncan, apartando los ojos horrorizado del espectáculo de un semejante en tan terrible peligro—.

"¡No es un karnel!" exclamó el obstinado Ojo de Halcón; "su muerte es segura, y no tenemos pólvora de sobra, porque las peleas de indios a veces duran días; ¡es su cuero cabelludo o el nuestro! y Dios, que nos hizo, ha puesto en nuestras naturalezas el anhelo de mantener la piel en la cabeza". ."

Contra esta moralidad severa e inflexible, apoyada como estaba por una política tan visible, no había apelación. Desde ese momento los gritos en el bosque una vez más cesaron, el fuego se dejó apagar y todos los ojos, tanto de amigos como de enemigos, se fijaron en la condición desesperada del desdichado que colgaba entre el cielo y la tierra. El cuerpo cedió a las corrientes de aire, y aunque ningún murmullo o gemido escapó de la víctima, hubo instantes en los que se enfrentó sombríamente a sus enemigos, y la angustia de la fría desesperación podía rastrearse, a través de la distancia intermedia, en posesión de sus morenos rasgos. . Tres veces, el explorador levantó su pieza con piedad y, como tantas veces, la prudencia venció a su intención, la volvió a bajar en silencio. Finalmente, una mano del hurón se soltó y cayó exhausto a su lado. Triunfó una lucha desesperada e infructuosa por recuperar la rama, y ​​luego se vio al salvaje por un instante fugaz, agarrando salvajemente el aire vacío. El relámpago no es más rápido que la llama del rifle de Hawkeye; los miembros de la víctima temblaron y se contrajeron, la cabeza cayó al pecho, y el cuerpo partió las aguas espumosas como plomo, cuando el elemento se cerró sobre él, en su velocidad incesante, y todo vestigio del infeliz Huron se perdió para siempre.

Ningún grito de triunfo sucedió a esta importante ventaja, pero incluso los mohicanos se miraron unos a otros con silencioso horror. Un solo grito estalló desde el bosque, y todo volvió a estar en silencio. Hawkeye, el único que parecía razonar en la ocasión, negó con la cabeza ante su propia debilidad momentánea, incluso expresando en voz alta su autodesaprobación.

"¡Fue la última carga en mi cuerno y la última bala en mi bolsa, y fue el acto de un niño!" él dijo; ¡Qué importaba si golpeaba la roca vivo o muerto! El sentimiento se acabaría pronto. hasta el último grano, o ignoro la naturaleza Mingo".

El joven mohicano obedeció, dejando al explorador dando vueltas al contenido inútil de su bolsa y agitando el cuerno vacío con renovado descontento. De este examen insatisfactorio, sin embargo, pronto fue llamado por una fuerte y penetrante exclamación de Uncas, que sonó, incluso para los oídos inexpertos de Duncan, como la señal de alguna calamidad nueva e inesperada. Cada pensamiento lleno de aprensión por el tesoro anterior que había escondido en la caverna, el joven se puso de pie, sin importar el peligro en el que incurrió por tal exposición. Como impulsado por un impulso común, su movimiento fue imitado por sus compañeros, y juntos se precipitaron por el paso hacia el abismo amigo, con una rapidez que hizo que el fuego disperso de sus enemigos fuera perfectamente inofensivo. El insólito grito había sacado a las hermanas, junto con el herido David, de su lugar de refugio; y todo el grupo, de una sola mirada, se enteró de la naturaleza del desastre que había perturbado incluso el estoicismo practicado de su joven protector indio.

A poca distancia de la roca, se veía su pequeño ladrido flotando a través del remolino, hacia la rápida corriente del río, de una manera que probaba que su curso estaba dirigido por algún agente oculto. En el instante en que esta vista desagradable llamó la atención del explorador, su rifle se apuntó como por instinto, pero el cañón no respondió a las brillantes chispas del pedernal.

"¡Es demasiado tarde, es demasiado tarde!" exclamó Hawkeye, dejando caer la pieza inútil con amarga decepción; "El sinvergüenza ha golpeado el rápido; y si tuviéramos polvo, ¡difícilmente podría enviar el plomo más rápido de lo que ahora va!"

El aventurero hurón levantó la cabeza por encima del abrigo de la canoa y, mientras ésta se deslizaba rápidamente río abajo, agitó la mano y lanzó el grito, que era la conocida señal de éxito. Su grito fue respondido por un alarido y una risa del bosque, tan burlonamente exultante como si cincuenta demonios estuvieran pronunciando sus blasfemias ante la caída de un alma cristiana.

"¡Bien, pueden reírse, hijos del diablo!" —dijo el explorador, sentándose en un saliente de la roca y dejando que su escopeta cayera descuidada a sus pies—, porque los tres rifles más rápidos y verdaderos de estos bosques no son mejores que tantos tallos de gordolobo o los cuernos del año pasado. de un dólar!"

"¿Lo que se debe hacer?" —preguntó Duncan, perdiendo el primer sentimiento de decepción en un deseo más varonil de esfuerzo; "¿Qué será de nosotros?"

Hawkeye no respondió más que pasándose el dedo por la coronilla, de una manera tan significativa que ninguno de los que presenciaron la acción pudo confundir su significado.

"¡Seguro, seguro, nuestro caso no es tan desesperado!" exclamó el joven; Los hurones no están aquí; podemos reparar las cavernas, podemos oponernos a su desembarco.

"¿Con que?" preguntó fríamente el explorador. "¡Las flechas de Uncas, o lágrimas como las que derraman las mujeres! No, no; eres joven, y rico, y tienes amigos, ¡y a esa edad sé que es difícil morir! Pero", mirando a los mohicanos. , "recordemos que somos hombres sin cruz, y enseñemos a estos nativos del bosque que la sangre blanca puede correr tan libremente como la roja, cuando llegue la hora señalada".

Duncan se volvió rápidamente en la dirección indicada por los ojos del otro y leyó una confirmación de sus peores aprensiones en la conducta de los indios. Chingachgook, colocándose en una postura digna sobre otro fragmento de la roca, ya había dejado a un lado su cuchillo y su tomahawk, y estaba en el acto de quitarse la pluma de águila de la cabeza y alisar el solitario mechón de cabello en preparación para realizar su tarea. última y repugnante oficina. Su semblante estaba sereno, aunque pensativo, mientras sus ojos oscuros y brillantes iban perdiendo la fiereza del combate en una expresión más acorde con el cambio que esperaba experimentar momentáneamente.

"¡Nuestro caso no es, no puede ser tan desesperado!" dijo Duncan; "incluso en este mismo momento el socorro puede estar a la mano. ¡No veo enemigos! ¡Se han hartado de una lucha en la que arriesgan tanto con tan pocas perspectivas de ganancia!"

"Puede pasar un minuto, o una hora, antes de que las astutas serpientes se acerquen sigilosamente a nosotros, y es natural que estén al alcance de la mano en este mismo momento", dijo Hawkeye; "¡Pero vendrán, y de una manera que no nos dejará nada que esperar! Chingachgook", habló en Delaware, "mi hermano, hemos peleado nuestra última batalla juntos, y los Maquas triunfarán en la muerte del sabio hombre de los mohicanos, y de rostro pálido, cuyos ojos pueden convertir la noche en día, y nivelar las nubes hasta las brumas de los manantiales!"

"¡Que las mujeres Mingo vayan a llorar por los muertos!" respondió el indio, con el orgullo característico y la firmeza inmóvil; ¡La Gran Serpiente de los mohicanos se ha enrollado en sus wigwams y ha envenenado su triunfo con los lamentos de los niños, cuyos padres no han regresado! Once guerreros yacen escondidos de las tumbas de sus tribus desde que las nieves se han derretido, y ninguno volverá. ¡Di dónde encontrarlos cuando la lengua de Chingachgook callará! Que saquen el cuchillo más afilado y giren el tomahawk más rápido, porque su enemigo más acérrimo está en sus manos. Uncas, la rama más alta de un tronco noble, llama a los cobardes a ¡Apresúrense, o sus corazones se ablandarán, y se convertirán en mujeres!”

"¡Buscan entre los peces a sus muertos!" replicó la voz baja y suave del joven cacique; "¡Los hurones flotan con las viscosas anguilas! ¡Caen de los robles como fruta lista para ser comida! ¡Y los delawares se ríen!"

—Ay, ay —murmuró el explorador, que había escuchado con profunda atención este peculiar estallido de los nativos; han calentado sus indios sentimientos, y pronto provocarán a los Maquas para que les den pronto fin. En cuanto a mí, que soy de toda la sangre de los blancos, conviene que muera como conviene a mi color, con ¡No hay palabras de burla en mi boca, y sin amargura en el corazón!"

"¡Por qué morir en absoluto!" dijo Cora, avanzando desde el lugar donde el horror natural la había tenido, hasta este momento, retenida clavada a la roca; "el camino está abierto por todos lados; vuelen, entonces, a los bosques, y pidan ayuda a Dios. ¡Vayan, valientes, ya les debemos demasiado; no los involucremos más en nuestra desdichada fortuna!"

—¡Poco conoces el oficio de los iroqueses, señora, si juzgas que han dejado el camino abierto al bosque! respondió Hawkeye, quien, sin embargo, agregó de inmediato en su sencillez, "la corriente río abajo, es seguro, pronto podría arrastrarnos más allá del alcance de sus rifles o del sonido de sus voces".

"Entonces prueba con el río. ¿Por qué demorarse para aumentar el número de víctimas de nuestros despiadados enemigos?"

"Por qué", repitió el explorador, mirando a su alrededor con orgullo; ¡Porque es mejor para un hombre morir en paz consigo mismo que vivir acosado por una mala conciencia! ¿Qué respuesta podíamos darle a Munro, cuando nos preguntó dónde y cómo habíamos dejado a sus hijos?

—Ve a él y dile que les dejaste un mensaje para que acudiera en su ayuda —replicó Cora, acercándose más al explorador en su generoso ardor; que los hurones los lleven a las tierras salvajes del norte, pero que con vigilancia y rapidez puedan ser rescatados todavía; y si, después de todo, complace al cielo que su ayuda llegue demasiado tarde, que lo socorra —continuó, con voz bajando gradualmente, hasta que parecía casi ahogado, "el amor, las bendiciones, las oraciones finales de sus hijas, y le invito a que no lamente su destino inicial, sino que mire hacia adelante con humilde confianza a la meta del cristiano para encontrar a sus hijos". Las facciones duras y curtidas por la intemperie del explorador comenzaron a funcionar, y cuando terminó, él dejó caer la barbilla sobre su mano, como un hombre que reflexiona profundamente sobre la naturaleza de la propuesta.

"¡Hay razón en sus palabras!" por fin se desprendió de sus labios apretados y temblorosos; "Sí, y llevan el espíritu del cristianismo; lo que podría ser correcto y apropiado en un piel roja, puede ser pecaminoso en un hombre que ni siquiera tiene una cruz en sangre para defender su ignorancia. ¡Chingachgook! ¡Uncas! ¡Escucha el hablar de la mujer de ojos oscuros?"

Ahora habló en Delaware a sus compañeros, y su discurso, aunque tranquilo y deliberado, parecía muy decidido. El anciano mohicano escuchó con profunda gravedad y pareció reflexionar sobre sus palabras, como si sintiera la importancia de su significado. Después de un momento de vacilación, agitó la mano en señal de asentimiento y pronunció la palabra en inglés "¡Bien!" con el peculiar énfasis de su pueblo. Luego, volviendo a colocar el cuchillo y el tomahawk en el cinto, el guerrero se movió en silencio hasta el borde de la roca que estaba más escondido de las orillas del río. Aquí se detuvo un momento, señaló significativamente el bosque de abajo, y diciendo algunas palabras en su propio idioma, como si indicara su ruta prevista, se tiró al agua y se hundió ante los ojos de los testigos de sus movimientos.

El explorador retrasó su partida para hablar con la generosa muchacha, cuya respiración se hizo más ligera al ver el éxito de su amonestación.

"La sabiduría se da a veces tanto a los jóvenes como a los viejos", dijo; "y lo que has dicho es sabio, por no llamarlo con una palabra mejor. Si te llevan al bosque, eso es lo que puede ser perdonado por un tiempo, rompe las ramitas en los arbustos al pasar, y hazlo". las marcas de tu rastro son tan anchas como puedas, cuando, si los ojos mortales pueden verlas, depende de tener un amigo que te siga hasta los confines de la tierra antes de que te abandone".

Le dio a Cora un cariñoso apretón de manos, levantó su rifle y, después de mirarlo un momento con melancólica solicitud, lo dejó cuidadosamente a un lado y descendió al lugar donde Chingachgook acababa de desaparecer. Por un instante quedó suspendido de la roca, y mirando a su alrededor, con un semblante de peculiar cuidado, añadió con amargura: "¡Si la pólvora se hubiera mantenido fuera, esta desgracia nunca podría haber ocurrido!" luego, soltando su agarre, el agua se cerró sobre su cabeza, y él también se perdió de vista.

Ahora todos los ojos estaban puestos en Uncas, que estaba de pie, apoyado contra la roca irregular, con una compostura inamovible. Después de esperar un rato, Cora señaló río abajo y dijo:

"Tus amigos no han sido vistos, y ahora están, muy probablemente, a salvo. ¿No es hora de que los sigas?"

"Uncas se quedará", respondió tranquilamente el joven mohicano en inglés.

"¡Para aumentar el horror de nuestra captura y disminuir las posibilidades de nuestra liberación! Ve, joven generoso", continuó Cora, bajando los ojos bajo la mirada del mohicano, y tal vez, con una conciencia intuitiva de su poder; "Ve a mi padre, como te he dicho, y sé el más confidencial de mis mensajeros. Dile que te confíe los medios para comprar la libertad de sus hijas. ¡Ve! Es mi deseo, es mi oración, que tú ¡iré!"

La mirada serena y tranquila del joven jefe se transformó en una expresión de tristeza, pero ya no dudó. Con un paso silencioso cruzó la roca y se dejó caer en la corriente revuelta. Apenas respiraron los que dejó atrás, hasta que vislumbraron su cabeza emergiendo en busca de aire, lejos corriente abajo, cuando se hundió de nuevo y no se lo volvió a ver más.

Todos estos experimentos repentinos y aparentemente exitosos habían tenido lugar en unos pocos minutos de ese tiempo que ahora se había vuelto tan precioso. Después de una última mirada a Uncas, Cora se volvió y con un labio tembloroso se dirigió a Heyward:

—También he oído hablar de tu jactanciosa habilidad en el agua, Duncan —dijo—. Seguid, pues, el sabio ejemplo que os dan estos seres sencillos y fieles.

"¿Es esa la fe que Cora Munro exigiría de su protector?" dijo el joven, sonriendo con tristeza, pero con amargura.

"Este no es un tiempo para sutilezas ociosas y opiniones falsas", respondió ella; "sino un momento en el que todos los deberes deben ser considerados por igual. Para nosotros no puede ser de más servicio aquí, pero su preciosa vida puede ser reservada para otros amigos más cercanos".

Él no respondió, aunque su mirada se posó con nostalgia en la hermosa forma de Alice, que se aferraba a su brazo con la dependencia de un bebé.

—Considera —continuó Cora, después de una pausa, durante la cual pareció luchar con una punzada aún más aguda que cualquiera de las que habían provocado sus miedos—, que lo peor para nosotros no puede ser sino la muerte; un tributo que todos debemos pagar al final. buen tiempo de la cita de Dios".

—Hay males peores que la muerte —dijo Duncan, hablando con voz ronca y como si estuviera preocupado por su importunidad—, pero que la presencia de alguien que moriría por ti puede evitar.

Cora cesó en sus súplicas; y velando su rostro en su chal, arrastró a la casi insensible Alicia tras ella hacia el rincón más profundo de la caverna interior.

CAPÍTULO 9

"Sé alegre con seguridad; Disipa, hermosa mía, con sonrisas, las nubes tímidas, Que cuelgan en tu frente clara". - Muerte de Agripina

El cambio repentino y casi mágico, de los conmovedores incidentes del combate a la quietud que ahora reinaba a su alrededor, actuó en la acalorada imaginación de Heyward como un sueño excitante. Si bien todas las imágenes y eventos que había presenciado quedaron profundamente grabados en su memoria, sintió dificultad para persuadirlo de su verdad. Ignorante aún del destino de los que habían confiado en la ayuda de la veloz corriente, al principio escuchó con atención cualquier señal o sonido de alarma que pudiera anunciar la buena o mala fortuna de su arriesgada empresa. Sin embargo, su atención fue concedida en vano; porque con la desaparición de Uncas, todo rastro de los aventureros se había perdido, dejándolo en total incertidumbre sobre su destino.

En un momento de tan dolorosa duda, Duncan no dudó en mirar a su alrededor, sin consultar esa protección de las rocas que poco antes había sido tan necesaria para su seguridad. Sin embargo, todos los esfuerzos por detectar la menor evidencia de la aproximación de sus enemigos ocultos fueron tan infructuosos como la indagación sobre sus últimos compañeros. Las orillas boscosas del río parecían de nuevo desiertas de todo lo que poseyera vida animal. El alboroto que últimamente había resonado a través de las bóvedas del bosque se había ido, dejando que el torrente de las aguas creciera y se hundiera en las corrientes de aire, en la dulzura sin mezcla de la naturaleza. Un halcón pescador, que, seguro en las ramas más altas de un pino muerto, había sido un espectador distante de la refriega, ahora se abalanzó desde su alta y desigual percha, y se elevó, en amplias curvas, por encima de su presa; mientras que un grajo, cuya ruidosa voz había sido silenciada por los gritos más roncos de los salvajes, se aventuró de nuevo a abrir su garganta discordante, como si una vez más estuviera en posesión imperturbable de sus dominios salvajes. Duncan captó de estos acompañamientos naturales de la escena solitaria un destello de esperanza; y comenzó a reunir sus facultades para renovados esfuerzos, con algo así como una renovada confianza en el éxito.

"Los hurones no se ven", dijo, dirigiéndose a David, que de ninguna manera se había recuperado de los efectos del aturdimiento que había recibido; Ocultémonos en la caverna y confiemos el resto a la Providencia.

"Recuerdo haberme unido a dos hermosas doncellas, alzando nuestras voces en alabanza y acción de gracias", respondió el maestro de canto desconcertado; "Desde entonces he sido visitado por un juicio pesado por mis pecados. He sido burlado con la semejanza del sueño, mientras que los sonidos de la discordia han desgarrado mis oídos, como si pudieran manifestar la plenitud de los tiempos, y que la naturaleza la había olvidado". armonía."

"¡Pobre hombre! ¡Tu propio período estaba, en verdad, cerca de su fin! Pero levántate y ven conmigo; te conduciré a donde todos los demás sonidos excepto los de tu propia salmodia serán excluidos".

"¡Hay melodía en la caída de la catarata, y el correr de muchas aguas es dulce para los sentidos!" dijo David, presionando su mano confusamente en su frente. "¿No está el aire todavía lleno de chillidos y gritos, como si los espíritus de los condenados se fueran?"

"Ahora no, ahora no", interrumpió el impaciente Heyward, "han cesado, y los que los criaron, confío en Dios, ¡también se han ido! Todo excepto el agua está quieto y en paz; en, entonces, donde puedes crear esos sonidos que tanto te gustan escuchar".

David sonrió con tristeza, aunque no sin un momentáneo destello de placer, ante esta alusión a su amada vocación. Ya no dudó en ser conducido a un lugar que prometía tan pura gratificación a sus cansados ​​sentidos; y apoyándose en el brazo de su compañero, entró en la estrecha boca de la cueva. Duncan agarró un montón de sasafrás, que colocó delante del pasillo, ocultando cuidadosamente toda apariencia de abertura. Dentro de esta frágil barrera dispuso las mantas abandonadas por los silvicultores, oscureciendo el extremo interior de la caverna, mientras su exterior recibía una luz castagada del angosto barranco, por donde se precipitaba un brazo del río para formar la unión con su brazo hermano un unas varillas por debajo.

"No me gusta el principio de los indígenas, que les enseña a someterse sin luchar, en las emergencias que parecen desesperadas", dijo, ocupado en este empleo; "nuestra propia máxima, que dice: 'Mientras quede vida, hay esperanza', es más consoladora y más adecuada al temperamento de un soldado. A ti, Cora, no te exhortaré con palabras de aliento vano; tu propia fortaleza y tu razón imperturbable te enseñarte todo lo que puede ser tu sexo, pero ¿no podemos secar las lágrimas de ese llorón tembloroso en tu pecho?

"Estoy más tranquila, Duncan", dijo Alice, levantándose de los brazos de su hermana y forzando una apariencia de compostura a través de sus lágrimas; "mucho más tranquilo, ahora. Seguramente, en este lugar escondido estamos a salvo, somos secretos, libres de heridas; todo lo esperamos de esos hombres generosos que ya han arriesgado tanto por nosotros".

"¡Ahora nuestra dulce Alice habla como una hija de Munro!" —dijo Heyward, deteniéndose para estrecharle la mano mientras pasaba hacia la entrada exterior de la caverna. "Con dos ejemplos de coraje ante él, un hombre se avergonzaría de demostrar que no es un héroe". Luego se sentó en el centro de la caverna, agarrando la pistola que le quedaba con una mano apretada convulsivamente, mientras su ojo contraído y ceñudo anunciaba la hosca desesperación de su propósito. "Los hurones, si vienen, puede que no ganen nuestra posición tan fácilmente como creen", murmuró lentamente; y apoyando la cabeza contra la roca, parecía esperar el resultado con paciencia, aunque su mirada estaba incesantemente fija en la avenida abierta a su lugar de retiro.

Con el último sonido de su voz, se hizo un silencio profundo, largo y casi sin aliento. El aire fresco de la mañana había penetrado en el nicho y su influencia se fue sintiendo gradualmente en el ánimo de sus ocupantes. A medida que transcurría un minuto tras otro, dejándolos en una seguridad imperturbable, el insinuante sentimiento de esperanza se apoderaba gradualmente de todos los pechos, aunque todos se sentían reacios a dar expresión a las expectativas que el momento siguiente podría destruir tan espantosamente.

Solo David formó una excepción a estas emociones variadas. Un destello de luz procedente de la abertura atravesó su rostro demacrado y cayó sobre las páginas del pequeño volumen, cuyas hojas estaba otra vez ocupado en pasar, como si buscara una canción más adecuada a su condición que cualquiera que hubiera visto hasta entonces. . Lo más probable es que estuviera actuando todo este tiempo bajo un confuso recuerdo del prometido consuelo de Duncan. Al final, al parecer, su laboriosidad paciente encontró su recompensa; pues, sin explicaciones ni disculpas, pronunció en voz alta las palabras "Isla de Wight", extrajo un largo y dulce sonido de su flauta y luego recorrió las modulaciones preliminares del aire cuyo nombre acababa de mencionar, con el tono más dulce. tonos de su propia voz musical.

"¿No puede ser esto peligroso?" preguntó Cora, mirando con sus ojos oscuros al comandante Heyward.

"¡Pobre hombre! Su voz es demasiado débil para ser escuchada por encima del estruendo de las cataratas", fue la respuesta; "Además, la caverna será su amiga. Que se deleite con sus pasiones, ya que puede hacerlo sin peligro".

"¡Isla de Wight!" repitió David, mirando a su alrededor con esa dignidad con la que durante mucho tiempo había acostumbrado a silenciar los ecos susurrantes de su escuela; "¡Es una melodía valiente, y con palabras solemnes! ¡Que se cante con el debido respeto!"

Después de permitir un momento de quietud para imponer su disciplina, se escuchó la voz del cantor, en sílabas bajas y murmurantes, robándose poco a poco en el oído, hasta llenar la angosta bóveda con sonidos triplemente estremecedores por la voz débil y trémula producida por su debilidad. La melodía, que ninguna debilidad podía destruir, ejerció gradualmente su dulce influencia en los sentidos de quienes la escuchaban. Prevaleció incluso sobre la miserable parodia del cántico de David que el cantor había seleccionado de un volumen de efusiones similares, e hizo olvidar el sentido en la insinuante armonía de los sonidos. Alicia se secó inconscientemente las lágrimas y fijó sus ojos derretidos en las facciones pálidas de Gamut, con una expresión de regocijo castigado que ni fingía ni deseaba ocultar. Cora dedicó una sonrisa de aprobación a los piadosos esfuerzos del homónimo del príncipe judío, y Heyward pronto apartó su mirada firme y severa de la salida de la caverna para fijarla, con un carácter más suave, en el rostro de David, o para encontrar los rayos errantes que por momentos se desviaron de los ojos húmedos de Alicia. La abierta simpatía de los oyentes agitó el espíritu de la devota de la música, cuya voz recuperó su riqueza y volumen, sin perder esa conmovedora suavidad que demostraba su secreto encanto. Ejerciendo al máximo sus poderes renovados, aún estaba llenando los arcos de la cueva con tonos largos y llenos, cuando un grito estalló en el aire afuera, que instantáneamente acalló sus piadosos acordes, ahogando su voz repentinamente, como si su corazón hubiera literalmente roto. saltó al pasaje de su garganta.

"¡Estamos perdidos!" exclamó Alice, arrojándose a los brazos de Cora.

"Todavía no, todavía no", respondió el agitado pero impertérrito Heyward: "el sonido vino del centro de la isla, y ha sido producido por la vista de sus compañeros muertos. Todavía no hemos sido descubiertos, y todavía hay esperanza". ."

Débil y casi desesperante como era la perspectiva de escapar, las palabras de Duncan no fueron descartadas, porque despertaron los poderes de las hermanas de tal manera que esperaron los resultados en silencio. Un segundo grito siguió pronto al primero, cuando se escuchó un torrente de voces descendiendo por la isla, desde su extremo superior hasta su extremo inferior, hasta llegar a la roca desnuda sobre las cavernas, donde, después de un grito de triunfo salvaje, el aire continuó. lleno de gritos y gritos horribles, como sólo el hombre puede pronunciar, y sólo cuando se encuentra en un estado de la barbarie más feroz.

Los sonidos se extendieron rápidamente a su alrededor en todas direcciones. Algunos llamaron a sus compañeros desde la orilla del agua, y fueron respondidos desde las alturas. Se escucharon gritos en las inmediaciones del abismo entre las dos cuevas, que se mezclaron con gritos más roncos que surgieron del abismo del profundo barranco. En resumen, tan rápidamente se habían difundido los sonidos salvajes sobre la roca estéril, que no fue difícil para los ansiosos oyentes imaginar que se podían escuchar debajo, cuando en verdad estaban arriba a cada lado de ellos.

En medio de este tumulto, un grito de triunfo se elevó a pocos metros de la entrada oculta de la cueva. Heyward abandonó toda esperanza, con la creencia de que era la señal de que fueron descubiertos. De nuevo, la impresión se disipó cuando oyó que las voces se reunían cerca del lugar donde el hombre blanco había abandonado su rifle de mala gana. En medio de la jerga de los dialectos indios que ahora escuchaba claramente, era fácil distinguir no solo palabras, sino también oraciones en el patois de las Canadas. Un estallido de voces había gritado simultáneamente: "¡La Longue Carabine!" haciendo que los bosques opuestos resonaran con un nombre que, Heyward recordaba bien, había sido dado por sus enemigos a un célebre cazador y explorador del campamento inglés, y quien, ahora supo por primera vez, había sido su difunto compañero. .

"¡Carabina La Longue! ¡Carabina La Longue!" pasaba de boca en boca, hasta que toda la banda parecía estar reunida en torno a un trofeo que parecía anunciar la muerte de su formidable dueño. Tras una vociferante consulta, ensordecida en ocasiones por estallidos de alegría salvaje, se separaron de nuevo, llenando el aire con el nombre de un enemigo, cuyo cuerpo, Heywood pudo deducir de sus expresiones, esperaban encontrar escondido en alguna grieta. de la isla.

"Ahora", susurró a las hermanas temblorosas, "¡ahora es el momento de la incertidumbre! ¡Si nuestro lugar de retiro escapa a este escrutinio, todavía estamos a salvo! En cada evento, estamos seguros, por lo que ha caído de nuestros enemigos, que nuestros amigos han escapado, y en dos cortas horas podemos buscar el socorro de Webb".

Hubo ahora unos minutos de espantosa quietud, durante los cuales Heyward sabía muy bien que los salvajes conducían su búsqueda con mayor vigilancia y método. Más de una vez pudo distinguir sus pasos, mientras rozaban el sasafrás, haciendo susurrar las hojas marchitas y romper las ramas. Finalmente, el montón cedió un poco, cayó una esquina de una manta y un débil rayo de luz brilló en la parte interior de la cueva. Cora apretó a Alice contra su pecho en agonía, y Duncan se puso en pie de un salto. En ese momento se escuchó un grito, como saliendo del centro de la roca, anunciando que por fin se había entrado en la caverna vecina. En un minuto, el número y el volumen de las voces indicaron que todo el grupo estaba reunido en ese lugar secreto y sus alrededores.

Como los pasajes interiores de las dos cuevas estaban tan cerca uno del otro, Duncan, creyendo que ya no era posible escapar, pasó junto a David y las hermanas, para colocarse entre este último y el primer inicio del terrible encuentro. Desesperado por su situación, se acercó a la ligera barrera que lo separaba sólo unos pocos pies de sus incansables perseguidores, y acercando el rostro a la casual abertura, miró incluso con una especie de desesperada indiferencia, sus movimientos.

Al alcance de su brazo estaba el musculoso hombro de un gigantesco indio, cuya voz profunda y autoritaria parecía dar instrucciones a sus compañeros. De nuevo más allá de él, Duncan podía mirar dentro de la bóveda opuesta, que estaba llena de salvajes, volcando y saqueando los humildes muebles del explorador. La herida de David había teñido las hojas de sasafrás con un color que el indígena bien sabía anticipando la estación. Ante esta señal de su éxito, lanzaron un aullido, como una apertura de tantos perros que habían recobrado un rastro perdido. Después de este grito de victoria, rompieron el fragante lecho de la caverna y hundieron las ramas en el abismo, esparciendo las ramas, como si sospecharan que ocultaban la persona del hombre al que habían odiado y temido durante tanto tiempo. Un guerrero feroz y de aspecto salvaje se acercó al jefe, llevando una carga de cepillo, y señalando con júbilo las manchas de color rojo oscuro con las que estaba salpicado, pronunció su alegría con gritos indios, cuyo significado Heyward sólo pudo comprender por los frecuentes repetición del nombre "La Longue Carabine!" Cuando cesó su triunfo, arrojó el pincel sobre el pequeño montón que Duncan había hecho ante la entrada de la segunda caverna y cerró la vista. Su ejemplo fue seguido por otros, quienes, mientras sacaban las ramas de la cueva del explorador, las tiraron en una pila, aumentando, inconscientemente, la seguridad de aquellos a quienes buscaban. La ligereza misma de la defensa fue su principal mérito, pues a nadie se le ocurrió remover una masa de maleza, que todos creyeron, en ese momento de prisa y confusión, había sido levantada accidentalmente por las manos de su propio grupo.

Cuando las mantas cedieron ante la presión exterior y las ramas se asentaron en la fisura de la roca por su propio peso, formando un cuerpo compacto, Duncan volvió a respirar libremente. Con un paso ligero y un corazón más ligero, regresó al centro de la cueva y tomó el lugar que había dejado, desde donde podía dominar una vista de la abertura al lado del río. Mientras él estaba en el acto de hacer este movimiento, los indios, como si cambiaran su propósito por un impulso común, se separaron del abismo en un solo cuerpo, y se les oyó precipitarse de nuevo a la isla, hacia el punto de donde originalmente habían descendido. . Aquí otro lamento delató que estaban nuevamente reunidos alrededor de los cuerpos de sus camaradas muertos.

Duncan se aventuró a mirar a sus compañeros; porque, durante los momentos más críticos de su peligro, había temido que la ansiedad de su semblante pudiera comunicar alguna alarma adicional a aquellos que eran tan poco capaces de soportarla.

"¡Se han ido, Cora!" él susurró; "¡Alicia, han sido devueltos de donde vinieron, y nosotros estamos salvados! ¡Al cielo, que es el único que nos ha librado de las garras de un enemigo tan despiadado, sea toda la alabanza!"

"¡Entonces al Cielo devolveré mi agradecimiento!" exclamó la hermana menor, levantándose del brazo que rodeaba a Cora y arrojándose con entusiasta gratitud sobre la roca desnuda; "A ese Cielo que ha ahorrado las lágrimas de un padre canoso; ha salvado la vida de los que tanto amo".

Tanto Heyward como la más templada Cora presenciaron el acto de emoción involuntaria con poderosa simpatía, creyendo el primero en secreto que la piedad nunca había tenido una forma tan hermosa como la que ahora había asumido en la joven persona de Alice. Sus ojos brillaban con el resplandor de los sentimientos de gratitud; el rubor de su belleza se asentó de nuevo en sus mejillas, y toda su alma parecía dispuesta y ansiosa de derramar sus acciones de gracias por medio de sus facciones elocuentes. Pero cuando sus labios se movieron, las palabras que deberían haber pronunciado aparecieron congeladas por un escalofrío nuevo y repentino. Su flor dio paso a la palidez de la muerte; sus ojos dulces y tiernos se endurecieron y parecieron contraerse de horror; mientras aquellas manos, que ella había levantado, entrelazadas, hacia el cielo, caían en líneas horizontales ante ella, los dedos apuntando hacia adelante en un movimiento convulso. Heyward se volvió en cuanto ella dio una dirección a sus sospechas y, mirando justo por encima del saliente que formaba el umbral de la salida abierta de la caverna, vio los rasgos malignos, feroces y salvajes de Le Renard Subtil.

En ese momento de sorpresa, el aplomo de Heyward no lo abandonó. Observó por la expresión vacía del semblante del indio, que su ojo, acostumbrado al aire libre, aún no había podido penetrar la luz tenebrosa que invadía el fondo de la caverna. Incluso había pensado en retirarse más allá de una curvatura en la pared natural, que aún podría ocultarlo a él y a sus compañeros, cuando por el repentino destello de inteligencia que cruzó los rasgos del salvaje, vio que era demasiado tarde y que estaban traicionado

La mirada de júbilo y de triunfo brutal que anunciaba esta terrible verdad era irresistiblemente irritante. Olvidándose de todo menos de los impulsos de su sangre caliente, Duncan apuntó su pistola y disparó. El estallido del arma hizo que la caverna bramara como la erupción de un volcán; y cuando el humo que vomitaba había sido ahuyentado por la corriente de aire que salía de la quebrada, el lugar que hasta entonces ocupaban los rasgos de su traicionero guía quedó vacante. Corriendo hacia la salida, Heyward vislumbró su figura oscura escabulléndose por un saliente bajo y estrecho, que pronto lo ocultó por completo de la vista.

Entre los salvajes una espantosa quietud sucedió a la explosión, que acababa de oírse brotar de las entrañas de la roca. Pero cuando Le Renard levantó la voz en un grito largo e inteligible, fue respondido por un grito espontáneo de la boca de todos los indios que oyeron el sonido.

Los ruidos clamorosos volvieron a correr por la isla; y antes de que Duncan tuviera tiempo de recuperarse del susto, su débil barrera de maleza fue dispersada por los vientos, se entró en la caverna por ambos extremos, y él y sus compañeros fueron sacados a rastras de su refugio y llevados a la luz del día, donde permanecieron. rodeado por toda la banda de los hurones triunfantes.

CAPÍTULO 10

"¡Me temo que dormiremos más que la mañana siguiente tanto como hemos vigilado esta noche!" -Sueño de una noche de verano

En el instante en que se calmó el impacto de esta repentina desgracia, Duncan comenzó a hacer sus observaciones sobre la apariencia y los procedimientos de sus captores. Contrariamente a las costumbres de los nativos en el desenfreno de su éxito, habían respetado, no sólo las personas de las hermanas temblorosas, sino la suya propia. En efecto, los ricos ornamentos de su atuendo militar habían sido manipulados repetidamente por diferentes individuos de las tribus con ojos que expresaban un deseo salvaje de poseer las chucherías; pero antes de que pudiera recurrirse a la violencia habitual, una orden en la voz autoritaria del corpulento guerrero, ya mencionado, detuvo la mano levantada y convenció a Heyward de que debían reservarse para algún objeto de particular importancia.

Mientras, sin embargo, estas manifestaciones de debilidad eran exhibidas por los jóvenes y vanidosos del grupo, los guerreros más experimentados continuaban su búsqueda por ambas cavernas, con una actividad que denotaba que estaban lejos de estar satisfechos con aquellos frutos de su conquista que ya habían logrado. sido sacado a la luz. Incapaces de descubrir ninguna nueva víctima, estos diligentes trabajadores de la venganza pronto se acercaron a sus prisioneros masculinos, pronunciando el nombre "La Longue Carabine", con una fiereza que no podía confundirse fácilmente. Duncan fingió no comprender el significado de sus repetidos y violentos interrogatorios, mientras que su compañero se salvó del esfuerzo de un engaño similar por su ignorancia del francés. Cansado al fin de sus importunidades, y temeroso de irritar a sus captores con un silencio demasiado obstinado, el primero miró a su alrededor en busca de Magua, quien interpretaría sus respuestas a preguntas que a cada momento se volvían más serias y amenazantes.

La conducta de este salvaje había formado una excepción solitaria a la de todos sus compañeros. Mientras los demás estaban muy ocupados tratando de satisfacer su pasión infantil por las galas, saqueando incluso los miserables efectos del explorador, o habían estado buscando con una venganza tan sanguinaria en sus miradas a su dueño ausente, Le Renard se había mantenido a cierta distancia. de los prisioneros, con una actitud tan tranquila y satisfecha, como para delatar que ya había realizado el gran propósito de su traición. Cuando los ojos de Heyward se encontraron por primera vez con los de su reciente guía, los apartó con horror ante la mirada siniestra aunque tranquila que encontró. Sin embargo, venciendo su repugnancia, pudo, con el rostro desviado, dirigirse a su exitoso enemigo.

"Le Renard Subtil es demasiado guerrero", dijo el reacio Heyward, "para negarse a decirle a un hombre desarmado lo que dicen sus conquistadores".

—Preguntan por el cazador que conoce los caminos del bosque —replicó Magua, en su inglés entrecortado, poniendo la mano, al mismo tiempo, con una sonrisa feroz, sobre el manojo de hojas con el que se hirió en su propio hombro. estaba vendado. "¡'La Longue Carabine'! Su rifle es bueno, y su ojo nunca se cierra; pero, como el arma corta del jefe blanco, no es nada contra la vida de Le Subtil".

"Le Renard es demasiado valiente para recordar las heridas recibidas en la guerra, o las manos que las infligieron".

¡Fue la guerra, cuando el indio cansado reposaba en el árbol de azúcar a probar su maíz! ¡El que llenaba los matorrales de enemigos reptantes! ¡El que sacaba el cuchillo, cuya lengua era la paz, mientras su corazón estaba coloreado de sangre! que había salido de la tierra, y que su mano la había desenterrado?

Como Duncan no se atrevía a replicar a su acusador recordándole su propia traición premeditada y desdeñando desaprobar su resentimiento con palabras de disculpa, permaneció en silencio. Magua también pareció contentarse con dejar allí la controversia y toda otra comunicación, pues reasumió la actitud de apoyarse contra la roca de la que, en energía momentánea, se había levantado. Pero el grito de "La Longue Carabine" se renovó en el instante en que los salvajes impacientes percibieron que el breve diálogo había terminado.

—Oigan —dijo Magua, con obstinada indiferencia—: ¡los hurones rojos claman por la vida de 'El Fusil Largo', o se llevarán la sangre del que lo tiene escondido!

Se ha ido, escapó; está mucho más allá de su alcance.

Renard sonrió con frío desprecio y respondió:

"Cuando el hombre blanco muere, cree que está en paz; pero los hombres rojos saben cómo torturar incluso a los fantasmas de sus enemigos. ¿Dónde está su cuerpo? Que los hurones vean su cabellera".

"No está muerto, pero escapó".

Magua sacudió la cabeza con incredulidad.

"¡Es un pájaro, para extender sus alas, o es un pez, para nadar sin aire! ¡El jefe blanco lee en sus libros y cree que los hurones son tontos!"

"Aunque no es un pez, 'The Long Rifle' puede nadar. Flotó río abajo cuando la pólvora se quemó por completo y cuando los ojos de los hurones estaban detrás de una nube".

"¿Y por qué se quedó el jefe blanco?" —exigió el indio aún incrédulo. "¿Es una piedra que va al fondo, o el cuero cabelludo le quema la cabeza?"

—Que yo no soy piedra, tu camarada muerto, que cayó a las cataratas, podría responder, si todavía tuviera vida —dijo el joven provocado, usando, en su ira, ese lenguaje jactancioso que probablemente excitaría a los demás—. admiración de un indio. "El hombre blanco piensa que sólo los cobardes abandonan a sus mujeres".

Magua murmuró unas pocas palabras, inaudibles, entre dientes, antes de continuar en voz alta:

"¿Los Delaware también pueden nadar, además de gatear entre los arbustos? ¿Dónde está 'Le Gros Serpent'?"

Duncan, que percibió por el uso de estas denominaciones canadienses que sus últimos compañeros eran mucho más conocidos por sus enemigos que por él mismo, respondió de mala gana: "Él también se hundió con el agua".

"¿'Le Cerf Agile' no está aquí?"

"No sé a quién llamas 'El Ciervo Ágil'", dijo Duncan alegremente aprovechando cualquier excusa para crear demora.

"Uncas", respondió Magua, pronunciando el nombre de Delaware con mayor dificultad que cuando pronunciaba sus palabras en inglés. "'Bounding Elk' es lo que dice el hombre blanco, cuando llama al joven mohicano".

"Aquí hay cierta confusión de nombres entre nosotros, Le Renard", dijo Duncan, con la esperanza de provocar una discusión. "Daim es el francés para ciervo y cerf para ciervo; élan es el término verdadero, cuando se habla de un alce".

-Sí -murmuró el indio en su lengua materna-; ¡Las caras pálidas son mujeres parlanchinas! Tienen dos palabras para cada cosa, mientras que un piel roja hará que el sonido de su voz le hable. Luego, cambiando su lenguaje, continuó, adhiriéndose a la nomenclatura imperfecta de sus instructores provinciales. “El ciervo es veloz, pero débil; el alce es veloz, pero fuerte; y el hijo de 'Le Serpent' es 'Le Cerf Agile'. ¿Ha saltado el río hasta el bosque?

"Si te refieres al Delaware más joven, él también se ha hundido con el agua".

Como no había nada improbable para un indio en la manera de escapar, Magua admitió la verdad de lo que había oído, con una prontitud que brindó evidencia adicional de cuán poco apreciaría a tales cautivos inútiles. Con sus compañeros, sin embargo, el sentimiento fue manifiestamente diferente.

Los hurones habían esperado el resultado de este breve diálogo con una paciencia característica y con un silencio que fue aumentando hasta que hubo una quietud general en la banda. Cuando Heyward cesó de hablar, volvieron sus ojos, como un solo hombre, hacia Magua, exigiendo, de esta manera expresiva, una explicación de lo dicho. Su intérprete señaló el río y les dio a conocer el resultado, tanto por la acción como por las pocas palabras que pronunció. Cuando el hecho fue generalmente comprendido, los salvajes lanzaron un grito espantoso, que declaró el alcance de su desilusión. Unos corrían furiosos hasta la orilla del agua, golpeando el aire con gestos frenéticos, mientras otros escupían sobre el elemento, para resentir la supuesta traición que había cometido contra sus derechos reconocidos como conquistadores. Unos pocos, y no los menos poderosos y terroríficos de la banda, lanzaron miradas bajas, en las que la pasión más feroz sólo fue atenuada por el autocontrol habitual, a los cautivos que aún permanecían en su poder, mientras que uno o dos incluso dieron rienda suelta. a sus sentimientos malignos por los gestos más amenazantes, contra los cuales ni el sexo ni la belleza de las hermanas eran protección alguna. El joven soldado hizo un esfuerzo desesperado pero infructuoso por saltar al lado de Alicia, cuando vio la mano oscura de un salvaje retorcida en las ricas trenzas que fluían en volúmenes sobre sus hombros, mientras un cuchillo pasaba alrededor de la cabeza de donde salía. cayeron, como para indicar la horrible manera en que estaba a punto de ser despojado de su hermoso adorno. Pero sus manos estaban atadas; y al primer movimiento que hizo, sintió la prensión del poderoso indio que dirigía la banda, oprimiéndole el hombro como un torno. Inmediatamente consciente de lo inútil que resultaría cualquier lucha contra una fuerza tan abrumadora, se sometió a su destino, animando a sus amables compañeros con unas pocas y tiernas garantías de que los nativos rara vez dejaban de amenazar más de lo que hacían.

Pero aunque Duncan recurrió a estas palabras de consuelo para calmar las aprensiones de las hermanas, no fue tan débil como para engañarse a sí mismo. Sabía muy bien que la autoridad de un jefe indio era tan poco convencional, que más a menudo se mantenía por la superioridad física que por cualquier supremacía moral que pudiera poseer. Por lo tanto, el peligro se magnificaba exactamente en proporción al número de espíritus salvajes que los rodeaban. El mandato más positivo de quien parecía el líder reconocido, podía ser violado en cada momento por cualquier mano temeraria que optara por sacrificar una víctima a las melenas de algún amigo o pariente muerto. Mientras, por lo tanto, mantenía una apariencia externa de calma y fortaleza, el corazón le saltaba a la garganta cada vez que cualquiera de sus feroces captores se acercaba más de lo normal a las hermanas indefensas, o fijaba una de sus miradas hoscas y errantes en aquellas formas frágiles que eran tan poco capaces de resistir el más mínimo ataque.

Sin embargo, sus aprensiones se aliviaron en gran medida cuando vio que el líder había convocado a sus guerreros para pedirle consejo. Sus deliberaciones fueron breves y, por el silencio de la mayor parte del partido, parecería que la decisión fue unánime. Por la frecuencia con la que los pocos oradores señalaban en dirección al campamento de Webb, era evidente que temían la proximidad del peligro desde ese lugar. Esta consideración probablemente aceleró su determinación y aceleró los movimientos subsiguientes.

Durante su breve conferencia, Heyward, encontrando un respiro de sus más graves temores, tuvo tiempo para admirar la manera cautelosa en que los hurones se habían acercado, incluso después de que cesaron las hostilidades.

Ya se ha dicho que la mitad superior de la isla era una roca desnuda y desprovista de cualquier otra defensa que unos pocos troncos dispersos de madera flotante. Habían elegido este punto para hacer su descenso, habiendo llevado la canoa a través del bosque alrededor de la catarata para ese propósito. Colocando sus brazos en la pequeña embarcación, una docena de hombres agarrados a sus costados se habían confiado a la dirección de la canoa, la cual estaba dirigida por dos de los más hábiles guerreros, en actitudes que les permitían dominar la vista del peligroso paso. Favorecidos por este arreglo, tocaron la cabeza de la isla en el punto que tan fatal había resultado para sus primeros aventureros, pero con las ventajas de la superioridad numérica y la posesión de armas de fuego. Que tal había sido la forma de su descenso se hizo muy evidente para Duncan; porque ahora sacaron la ligera corteza del extremo superior de la roca y la colocaron en el agua, cerca de la boca de la caverna exterior. Tan pronto como se hizo este cambio, el líder hizo señas a los prisioneros para que descendieran y entraran.

Como la resistencia era imposible y las protestas inútiles, Heyward dio el ejemplo de sumisión al abrir el camino hacia la canoa, donde pronto estuvo sentado con las hermanas y el todavía asombrado David. A pesar de que los hurones ignoraban necesariamente los pequeños canales entre los remolinos y rápidos de la corriente, conocían demasiado bien los signos comunes de tal navegación como para cometer cualquier error material. Cuando el piloto elegido para la tarea de guiar la canoa hubo tomado su puesto, toda la banda se sumergió de nuevo en el río, la embarcación se deslizó corriente abajo, y en unos momentos los cautivos se encontraron en la orilla sur del arroyo, casi opuesto al punto donde lo habían golpeado la noche anterior.

Aquí se llevó a cabo otra breve pero seria consulta, durante la cual los caballos, a cuyo pánico sus dueños atribuyeron su mayor desgracia, fueron sacados de la protección del bosque y llevados al lugar protegido. La banda ahora se dividió. El gran jefe, tantas veces mencionado, montado en el corcel de Heyward, abrió la marcha cruzando directamente el río, seguido por la mayor parte de su gente, y desapareció en el bosque, dejando a los prisioneros a cargo de seis salvajes, a cuya cabeza iba Le Renard. sutil Duncan fue testigo de todos sus movimientos con renovada inquietud.

Le había gustado creer, por la poco común tolerancia de los salvajes, que estaba reservado como prisionero para ser entregado a Montcalm. Como los pensamientos de los que están en la miseria rara vez se adormecen, y la invención nunca es más viva que cuando es estimulada por la esperanza, por débil y remota que sea, incluso había imaginado que los sentimientos paternos de Munro serían instrumentos para seducirlo. de su deber para con el rey. Porque aunque el comandante francés tenía un alto carácter de coraje y empresa, también se pensaba que era experto en aquellas prácticas políticas que no siempre respetan las obligaciones más agradables de la moralidad, y que tan generalmente deshonraron a la diplomacia europea de ese período.

Todas aquellas atareadas e ingeniosas especulaciones fueron ahora aniquiladas por la conducta de sus captores. La parte del grupo que había seguido al enorme guerrero tomó la ruta hacia el pie del Horican, y no quedó otra expectativa para él y sus compañeros que la de ser retenidos como cautivos sin esperanza por sus salvajes conquistadores. Ansioso por saber lo peor y dispuesto, en tal emergencia, a probar la potencia del oro, superó su renuencia a hablar con Magua. Dirigiéndose a su anterior guía, que ahora había asumido la autoridad y los modales de quien debía dirigir los futuros movimientos del grupo, dijo, en un tono tan amistoso y confiado como podía suponer:

"Le hablaría a Magua, lo que sólo a un cacique tan grande le conviene oír".

El indio volvió la mirada al joven soldado con desdén, mientras respondía:

"Habla, los árboles no tienen oídos".

"Pero los hurones rojos no son sordos; y el consejo que conviene a los grandes hombres de una nación emborracharía a los jóvenes guerreros. Si Magua no escucha, el oficial del rey sabe callar".

El salvaje habló descuidadamente a sus camaradas, que estaban ocupados, a pesar de su torpe manera, en preparar los caballos para la recepción de las hermanas, y se hizo a un lado, donde con un gesto cauteloso indujo a Heyward a que lo siguiera.

"Ahora, habla", dijo; "si las palabras son tales que Magua debe oír".

"Le Renard Subtil ha demostrado ser digno del honorable nombre que le dieron sus padres de Canadá", comenzó Heyward; "Veo su sabiduría, y todo lo que ha hecho por nosotros, y lo recordaré cuando llegue la hora de recompensarlo. ¡Sí! Renard ha demostrado que no solo es un gran jefe en el consejo, sino que sabe cómo engañar". sus enemigos!"

¿Qué ha hecho Renard? preguntó fríamente el indio.

¡Qué! ¿No ha visto que los bosques estaban llenos de partidas periféricas de los enemigos, y que la serpiente no podía deslizarse a través de ellos sin ser vista? Entonces, ¿no perdió su camino para cegar los ojos de los hurones? ¿No fingió volver con su tribu, que lo había tratado mal y lo había expulsado de sus tiendas indias como a un perro? Y cuando vio lo que deseaba hacer, ¿no lo ayudamos, poniendo una cara falsa, que los hurones ¿Quién podría pensar que el hombre blanco creía que su amigo era su enemigo? ¿No es todo esto cierto? Y cuando Le Subtil hubo cerrado los ojos y tapado los oídos de su nación con su sabiduría, ¿no olvidaron que una vez le habían hecho mal? y lo obligaron a huir a los Mohawks? ¿Y no lo dejaron en el lado sur del río, con sus prisioneros, mientras ellos se habían ido tontamente al norte? ¿No pretende Renard volverse como un zorro sobre sus pasos, y ¿llevar al rico y canoso escocés a sus hijas?, sí, Magua, todo lo veo, y ya me he puesto a pensar cómo se debe retribuir tanta sabiduría y honradez. Primero, el jefe de William Henry dará como debe hacerlo un gran jefe por tal servicio. La medalla* de Magua ya no será de estaño, sino de oro batido; su cuerno rebosará de polvo; los dólares serán tan abundantes en su bolsa como los guijarros en la costa de Horican; y el ciervo le lamerá la mano, porque sabrán que es en vano huir del rifle que llevará. En cuanto a mí, no sé cómo superar la gratitud del escocés, pero yo... sí, lo haré...

* Ha sido una práctica larga entre los blancos conciliar a los hombres importantes de los indios obsequiando medallas, que se usan en lugar de sus propios ornamentos toscos. Los que dan los ingleses generalmente dan la impresión del rey reinante, y los que dan los americanos la del presidente.

"¿Qué dará el joven jefe, que viene hacia el sol?" —preguntó el hurón, observando que Heyward vacilaba en su deseo de terminar la enumeración de beneficios con lo que podría constituir el clímax de los deseos de un indio.

“Él hará correr el agua de fuego de las islas en el lago salado ante el wigwam de Magua, hasta que el corazón del indio sea más liviano que las plumas del colibrí, y su aliento más dulce que la madreselva silvestre”.

Le Renard había escuchado con gravedad mientras Heyward procedía lentamente en este sutil discurso. Cuando el joven mencionó el artificio que suponía que el indio había practicado en su propia nación, el semblante del oyente se velaba en una expresión de cautelosa gravedad. Ante la alusión a la herida que Duncan fingió creer que había expulsado al hurón de su tribu nativa, un destello de ferocidad tan ingobernable brilló en los ojos del otro, que indujo al aventurero orador a creer que había tocado la fibra adecuada. Y cuando llegó a la parte en la que tan hábilmente mezcló la sed de venganza con el deseo de ganar, al menos había obtenido el dominio de la más profunda atención del salvaje. La pregunta de Le Renard había sido tranquila y con toda la dignidad de un indio; pero era muy evidente, por la expresión pensativa del semblante del oyente, que la respuesta estaba muy astutamente ideada. El hurón reflexionó unos instantes y luego, poniendo la mano sobre las toscas vendas de su hombro herido, dijo con cierta energía:

"¿Los amigos hacen esas marcas?"

"¿La 'Carabina La Longue' cortaría tan levemente a un enemigo?"

"¿Los Delaware se arrastran sobre aquellos a quienes aman como serpientes, retorciéndose para atacar?"

"¿'Le Gros Serpent' habría sido escuchado por los oídos de alguien que deseaba ser sordo?"

"¿El jefe blanco quema su pólvora en los rostros de sus hermanos?"

¿Pierde alguna vez su puntería cuando está seriamente empeñado en matar? replicó Duncan, sonriendo con sinceridad bien actuada.

Otra pausa larga y deliberada sucedió a estas sentenciosas preguntas y prontas respuestas. Duncan vio que el indio vacilaba. Para completar su victoria, estaba en el acto de reiniciar la enumeración de las recompensas, cuando Magua hizo un gesto expresivo y dijo:

"Basta; Le Renard es un jefe sabio, y lo que hace se verá. Anda, y mantén la boca cerrada. Cuando Magua hable, será el momento de responder".

Heyward, percibiendo que los ojos de su compañero estaban fijos con cautela en el resto de la banda, retrocedió de inmediato para evitar la aparición de cualquier sospechosa confederación con su líder. Magua se acercó a los caballos y fingió estar muy complacido con la diligencia e ingenio de sus compañeros. Luego le hizo una seña a Heyward para que ayudara a las hermanas a montar, porque rara vez se dignaba a usar el idioma inglés, a menos que lo urgiera algún motivo más importante de lo habitual.

Ya no había ningún pretexto plausible para la demora; y Duncan se vio obligado, aunque de mala gana, a cumplir. Mientras realizaba este oficio, susurraba sus esperanzas vivificantes en los oídos de las temblorosas hembras, quienes, por temor a encontrarse con los semblantes salvajes de sus captores, rara vez levantaban los ojos del suelo. La yegua de David había sido tomada con los seguidores del gran jefe; en consecuencia, su propietario, al igual que Duncan, se vio obligado a viajar a pie. Este último, sin embargo, no lamentó tanto esta circunstancia, ya que podría permitirle retrasar la velocidad de la partida; porque todavía volvía sus miradas anhelantes en dirección a Fort Edward, con la vana expectativa de captar algún sonido de ese rincón del bosque, que pudiera denotar la proximidad del socorro. Cuando todos estuvieron preparados, Magua hizo la señal de proceder, avanzando al frente para dirigir el grupo en persona. Luego siguió David, quien gradualmente estaba adquiriendo un sentido real de su condición, a medida que los efectos de la herida se hacían menos y menos evidentes. Las hermanas cabalgaban en su retaguardia, con Heyward a su lado, mientras los indios flanqueaban el grupo y cerraban la marcha con una cautela que parecía no cansarse nunca.

Así procedieron en un silencio ininterrumpido, excepto cuando Heyward dirigía alguna palabra solitaria de consuelo a las hembras, o David desahogaba los gemidos de su espíritu, en exclamaciones lastimeras, que pretendía expresar la humildad de la resignación. Su dirección estaba hacia el sur, y en un curso casi opuesto al camino a William Henry. A pesar de esta aparente adherencia en Magua a la determinación original de sus conquistadores, Heyward no podía creer que su cebo tentador fuera olvidado tan pronto; y conocía demasiado bien las sinuosidades del camino de un indio para suponer que su curso aparente conducía directamente a su objetivo, cuando el artificio era necesario. Sin embargo, milla tras milla fue recorrida a través de los bosques sin límites, de esta manera dolorosa, sin ninguna perspectiva de una terminación para su viaje. Heyward observaba el sol, mientras lanzaba sus rayos meridianos a través de las ramas de los árboles, y suspiraba por el momento en que la política de Magua cambiara su ruta por una más favorable a sus esperanzas. A veces imaginaba que el salvaje cauteloso, desesperado por pasar con seguridad al ejército de Montcalm, se dirigía a un conocido asentamiento fronterizo, donde un distinguido oficial de la corona y amigo favorito de las Seis Naciones tenía sus grandes posesiones. , así como su residencia habitual. Ser entregado en manos de sir William Johnson era mucho mejor que ser conducido a las tierras salvajes de Canadá; pero para efectuar incluso lo primero, sería necesario atravesar el bosque durante muchas leguas fatigosas, cada paso de las cuales lo alejaba más del escenario de la guerra y, en consecuencia, del puesto, no solo de honor, pero del deber.

Sólo Cora recordaba las órdenes de despedida de la exploradora, y cada vez que se le presentaba la oportunidad, estiraba el brazo para apartar las ramitas que se encontraban con sus manos. Pero la vigilancia de los indios hacía difícil y peligroso este acto de precaución. A menudo se vio frustrada en su propósito, al encontrarse con sus ojos vigilantes, cuando se hizo necesario fingir una alarma que no sentía, y ocupar el miembro con algún gesto de aprensión femenina. Una vez, y sólo una vez, tuvo un éxito total; cuando rompió la rama de un gran zumaque, y por un pensamiento repentino, dejó caer su guante en el mismo instante. Esta señal, destinada a los que vendrían después, fue observada por uno de sus conductores, quien devolvió el guante, rompió las ramas restantes de la zarza de tal manera que parecía proceder del forcejeo de alguna bestia en sus ramas, y luego puso su mano sobre su tomahawk, con una mirada tan significativa, que puso fin de manera efectiva a estos memoriales robados de su paso.

Como había caballos, para dejar las huellas de sus pisadas, en ambas bandas de indios, cortó esta interrupción toda probable esperanza de que se llevara socorro por el medio de su trocha.

Heyward habría aventurado una protesta si hubiera habido algo alentador en la lúgubre reserva de Magua. Pero el salvaje, durante todo este tiempo, rara vez se volvió a mirar a sus seguidores y nunca habló. Con el sol como su única guía, o ayudado por señales ciegas que solo la sagacidad de un nativo conoce, siguió su camino a lo largo de los páramos de pinos, a través de pequeños valles fértiles ocasionales, a través de arroyos y riachuelos, y sobre colinas onduladas. , con la precisión del instinto y casi con la franqueza de un pájaro. Nunca pareció vacilar. Si el camino era apenas distinguible, si desaparecía, o si se abría ante él, no suponía una diferencia sensible en su velocidad o certeza. Parecía como si la fatiga no pudiera afectarlo. Cada vez que los ojos de los cansados ​​viajeros se levantaban de las hojas podridas que pisaban, se veía su forma oscura mirando entre los troncos de los árboles de enfrente, con la cabeza inmóvil sujeta en una posición hacia adelante, con el penacho de luz en su cresta. revoloteando en una corriente de aire, hecha únicamente por la rapidez de su propio movimiento.

Pero toda esta diligencia y rapidez no carecían de objeto. Después de cruzar un valle bajo, a través del cual serpenteaba un arroyo que brotaba, subió repentinamente una colina, tan empinada y difícil de ascender, que las hermanas se vieron obligadas a apearse para seguirlo. Cuando se ganó la cumbre, se encontraron en un lugar llano, pero escasamente cubierto de árboles, bajo uno de los cuales Magua había arrojado su forma oscura, como dispuesto y dispuesto a buscar ese descanso que tanto necesitaba todo el grupo.

CAPÍTULO 11

"Maldita sea mi tribu si lo perdono". -Usurero

El indio había elegido para este deseable propósito uno de esos cerros piramidales y escarpados, que guardan una gran semejanza con los montículos artificiales, y que tan frecuentemente se encuentran en los valles de América. El en cuestión era alto y escarpado; su parte superior achatada, como de costumbre; pero con uno de sus lados más que ordinariamente irregular. No poseía ninguna otra ventaja aparente para un lugar de descanso que su elevación y forma, lo que podría hacer que la defensa fuera fácil y la sorpresa casi imposible. Como Heyward, sin embargo, ya no esperaba ese rescate que el tiempo y la distancia ahora hacían tan improbable, miró estas pequeñas peculiaridades con ojos desprovistos de interés, dedicándose por completo al consuelo y el pésame de sus compañeros más débiles. A los Narragansett se les permitió ramonear en las ramas de los árboles y arbustos que se encontraban escasamente esparcidos sobre la cima de la colina, mientras que los restos de sus provisiones se extendían bajo la sombra de una haya, que extendía sus ramas horizontales como un dosel sobre ellos. .

A pesar de la rapidez de su huida, uno de los indios había encontrado la oportunidad de herir con una flecha a un cervatillo descarriado, y había llevado los fragmentos más preferibles de la víctima, pacientemente sobre sus hombros, hasta el lugar de parada. Sin ninguna ayuda de la ciencia de la cocina, se dedicó de inmediato, al igual que sus compañeros, a atiborrarse de este sustento digerible. Magua sola se sentó apartada, sin participar de la repugnante comida, y aparentemente enterrada en los más profundos pensamientos.

Esta abstinencia, tan notable en un indio, cuando poseía los medios para satisfacer el hambre, atrajo finalmente la atención de Heyward. El joven creía de buena gana que el hurón deliberaba sobre la mejor manera de eludir la vigilancia de sus asociados. Con el fin de ayudar a sus planes con alguna sugerencia propia y fortalecer la tentación, dejó la haya y se arrastró, como si nada, hasta el lugar donde estaba sentado Le Renard.

¿No se ha mantenido Magua el sol en la cara el tiempo suficiente para escapar de todo peligro de los canadienses? —preguntó, como si ya no dudara de la buena inteligencia establecida entre ellos; "¿Y no estaría más complacido el jefe de William Henry de ver a sus hijas antes de que otra noche haya endurecido su corazón ante su pérdida, para hacerlo menos liberal en su recompensa?"

"¿Los rostros pálidos aman menos a sus hijos por la mañana que por la noche?" preguntó el indio con frialdad.

"De ninguna manera", respondió Heyward, ansioso por recordar su error, si es que lo había cometido; "El hombre blanco puede olvidar, ya menudo lo hace, el lugar de enterramiento de sus padres; a veces deja de recordar a aquellos a los que debería amar y ha prometido cuidar; pero nunca se permite que el afecto de un padre por su hijo muera".

"¿Y es blando el corazón del jefe de cabeza blanca, y pensará en los niños que le han dado sus squaws? ¿Es duro con sus guerreros y sus ojos son de piedra?"

Es severo con los ociosos y los malvados, pero para los sobrios y dignos es un líder, tanto justo como humano. He conocido a muchos padres cariñosos y tiernos, pero nunca he visto a un hombre cuyo corazón fuera más tierno con su hijo. ¡Tú has visto al canoso frente a sus guerreros, Magua; pero yo he visto sus ojos nadando en el agua, cuando hablaba de esos niños que ahora están en tu poder!

Heyward hizo una pausa, porque no sabía cómo interpretar la notable expresión que brillaba en las facciones morenas del atento indio. Al principio parecía como si el recuerdo de la recompensa prometida se hiciera más vívido en su mente, mientras escuchaba las fuentes del sentimiento paternal que asegurarían su posesión; pero, a medida que avanzaba Duncan, la expresión de alegría se volvió tan ferozmente maligna que era imposible no darse cuenta de que procedía de alguna pasión más siniestra que la avaricia.

—Ve —dijo el hurón, suprimiendo la alarmante exhibición en un instante, con una calma de semblante parecida a la muerte; "Acércate a la hija morena y dile: 'Magua espera para hablar'. El padre recordará lo que promete el niño".

Duncan, quien interpretó este discurso para expresar el deseo de alguna promesa adicional de que los regalos prometidos no serían retenidos, se dirigió lenta y de mala gana al lugar donde las hermanas ahora descansaban de su fatiga, para comunicarle su significado a Cora.

—Tú comprendes la naturaleza de los deseos de una india —concluyó, mientras la conducía hacia el lugar donde la esperaban—, y debes ser pródiga en tus ofrecimientos de polvos y frazadas. Los espíritus ardientes son, sin embargo, los más apreciados por tales como él, y no estaría de más añadir algún favor de tu propia mano, con esa gracia que tan bien sabes practicar.Recuerda, Cora, que de tu presencia de ánimo e ingenio, hasta tu vida, así como la de Alice, en cierta medida puede depender".

"¡Heyward, y el tuyo!"

"La mía es de poca importancia; ya está vendida a mi rey, y es un premio que debe apoderarse de cualquier enemigo que pueda poseer el poder. No tengo un padre que me espere, y solo unos pocos amigos para lamentar un destino que he cortejada con los anhelos insaciables de la juventud por la distinción. Pero ¡cállate! Nos acercamos al indio. Magua, la dama con quien quieres hablar, está aquí.

El indio se levantó lentamente de su asiento y permaneció cerca de un minuto en silencio e inmóvil. Luego hizo una seña con la mano para que Heyward se retirara, diciendo con frialdad:

"Cuando los hurones hablan con las mujeres, su tribu les cierra los oídos".

Duncan, todavía demorándose, como si se negara a obedecer, Cora dijo, con una sonrisa tranquila:

"Escucha, Heyward, y la delicadeza al menos debería impulsarte a retirarte. Ve con Alice y consuélala con nuestras perspectivas de recuperación".

Esperó hasta que se hubo marchado y luego, volviéndose hacia el nativo, con la dignidad de su sexo en la voz y en los modales, añadió: —¿Qué le diría Le Renard a la hija de Munro?

"Escucha", dijo el indio, poniendo su mano firmemente sobre su brazo, como si quisiera llamar su atención sobre sus palabras; un movimiento que Cora repelió con firmeza pero en silencio, arrancando el miembro de sus manos: "Magua nació jefe y guerrero entre los rojos hurones de los lagos; vio los soles de veinte veranos hacer correr las nieves de veinte inviernos en los arroyos antes de ver una cara pálida; ¡y estaba feliz! Entonces sus padres de Canadá fueron al bosque, y le enseñaron a beber el agua de fuego, y se convirtió en un sinvergüenza. Los hurones lo expulsaron de las tumbas de sus padres. , como si persiguieran al búfalo cazado. Corrió por las orillas de los lagos y siguió su desembocadura hasta la 'ciudad del cañón'. Allí cazó y pescó, hasta que la gente lo persiguió nuevamente a través del bosque hasta los brazos de sus enemigos. ¡El jefe, que nació hurón, fue por fin un guerrero entre los mohawks!

—Algo así ya lo había oído antes —dijo Cora, observando que se detenía para reprimir aquellas pasiones que comenzaban a arder con una llama demasiado brillante, al recordar el recuerdo de sus supuestas heridas.

"¿Fue culpa de Le Renard que su cabeza no fuera de roca? ¿Quién le dio el agua de fuego? ¿Quién lo convirtió en un villano? Fueron las caras pálidas, la gente de tu color".

"¿Y soy responsable de que existan hombres irreflexivos y sin principios, cuyos tonos de semblante pueden parecerse al mío?" Cora preguntó con calma al salvaje excitado.

"No; Magua es un hombre, y no un tonto; tal como tú nunca abres sus labios al arroyo ardiente: ¡el Gran Espíritu te ha dado sabiduría!"

¿Qué, pues, tengo que hacer o decir en relación con vuestras desgracias, por no decir de vuestros errores?

"Escucha", repitió el indio, retomando su actitud seria; "cuando sus padres ingleses y franceses desenterraron el hacha, Le Renard golpeó el puesto de guerra de los mohawks y salió contra su propia nación. Los rostros pálidos han expulsado a los pieles rojas de sus terrenos de caza, y ahora cuando luchan ", un hombre blanco abre el camino. El anciano jefe de Horican, tu padre, era el gran capitán de nuestro grupo de guerra. Les dijo a los mohawks que hicieran esto y aquello, y se acordó. Hizo una ley, que si un indio tragó el agua de fuego, y entró en los wigwams de tela de sus guerreros, no debe olvidarse. Magua tontamente abrió la boca, y el licor caliente lo condujo a la cabaña de Munro. ¿Qué hizo el cabeza gris? que su hija diga".

"Él no olvidó sus palabras, e hizo justicia, al castigar al ofensor", dijo la hija impávida.

"¡Justicia!" repitió el indio, lanzando una mirada oblicua de la expresión más feroz a su semblante inflexible; "¿Es justicia hacer el mal y luego castigarlo? Magua no era él mismo; ¡era el agua de fuego que hablaba y actuaba por él! pero Munro sí lo creía. El jefe hurón fue atado ante todos los guerreros de rostro pálido , y azotado como un perro".

Cora guardó silencio, porque no sabía cómo paliar esta imprudente severidad de parte de su padre de manera adecuada a la comprensión de un indio.

"¡Ver!" prosiguió Magua, desgarrando el ligero percal que muy imperfectamente ocultaba su pecho pintado; "aquí hay cicatrices de cuchillos y balas, de las cuales un guerrero puede jactarse ante su nación; pero el cabeza gris ha dejado marcas en la espalda del jefe hurón que debe ocultar como una india, bajo esta tela pintada de los blancos ."

—Yo había pensado —prosiguió Cora— que un guerrero indio era paciente, y que su espíritu no sentía ni sabía el dolor que sufría su cuerpo.

—Cuando el chippe fue atado a Magua a la estaca y le cortó este corte —dijo el otro, poniendo su dedo sobre una profunda cicatriz—, el hurón se rió en sus caras y les dijo: ¡Las mujeres golpean tan levemente! Su espíritu estaba entonces en ¡Las nubes! Pero cuando sintió los golpes de Munro, su espíritu yacía bajo el abedul. ¡El espíritu de un hurón nunca se emborracha; recuerda para siempre!

"Pero puede ser apaciguado. Si mi padre te ha hecho esta injusticia, muéstrale cómo un indio puede perdonar una herida y recuperar a sus hijas. Has oído del comandante Heyward..."

Magua negó con la cabeza, prohibiendo la repetición de ofertas que tanto despreciaba.

"¿Qué tendrías?" —continuó Cora, después de una pausa sumamente dolorosa, mientras se imponía a su mente la convicción de que el demasiado optimista y generoso Duncan había sido cruelmente engañado por la astucia del salvaje—.

"¡Lo que ama un hurón, bueno por bien, malo por malo!"

"Entonces, vengarás el daño infligido por Munro a sus indefensas hijas. ¿No sería más propio de un hombre ir ante su rostro y tomar la satisfacción de un guerrero?"

"¡Los brazos de los rostros pálidos son largos y sus cuchillos afilados!" -replicó el salvaje, con una risa maligna-. ¿Por qué ha de ir Le Renard entre los mosquetes de sus guerreros, cuando tiene en la mano el espíritu del canoso?

"Di tu intención, Magua", dijo Cora, luchando consigo misma para hablar con calma constante. ¿Es para llevarnos a los prisioneros al bosque, o piensas en un mal aún mayor? ¿No hay recompensa, ningún medio de paliar la herida y de ablandar tu corazón? Al menos, libera a mi dulce hermana, y derrama todo Vuestra maldad sobre mí. Compra riqueza con la seguridad de ella y satisface tu venganza con una sola víctima. La pérdida de sus dos hijas podría llevar al anciano a la tumba, y ¿dónde estaría entonces la satisfacción de Le Renard?

"Escucha", dijo de nuevo el indio. Los ojos claros pueden volver al Horican y decirle al anciano jefe lo que se ha hecho, si la mujer de cabello oscuro jura por el Gran Espíritu de sus padres que no mentirá.

"¿Qué debo prometer?" —exigió Cora, aún manteniendo un secreto ascendiente sobre el feroz nativo por la dignidad serena y femenina de su presencia.

“Cuando Magua dejó a su pueblo, su esposa fue entregada a otro cacique; ahora se ha hecho amigo de los hurones, y volverá a las tumbas de su tribu, a orillas del gran lago. Que la hija del cacique inglés lo siga. , y vivir en su wigwam para siempre".

Por repugnante que una propuesta de tal carácter pudiera resultarle a Cora, ella retuvo, a pesar de su fuerte disgusto, suficiente dominio de sí misma para responder, sin revelar su debilidad.

¿Y qué placer encontraría Magua en compartir su camarote con una esposa a la que no amaba, una que sería de una nación y color diferente al suyo? Sería mejor tomar el oro de Munro, y comprar el corazón de algún doncella Huron con sus regalos".

El indio no respondió durante casi un minuto, sino que fijó su mirada feroz en el semblante de Cora, con miradas tan vacilantes que sus ojos se hundieron de vergüenza, con la impresión de que por primera vez habían encontrado una expresión que no era de una mujer casta. podría soportar. Mientras ella se encogía en sí misma, temiendo que le hirieran las orejas por alguna propuesta aún más escandalosa que la anterior, la voz de Magua respondió, en sus tonos de la más profunda malignidad:

Cuando los golpes abrasaron el lomo del hurón, él sabría dónde encontrar a una mujer para sentir el dolor. La hija de Munro sacaría su agua, cavaría su maíz y cocinaría su venado. dormiría entre sus cañones, pero su corazón estaría al alcance del cuchillo de Le Subtil".

-¡Monstruo! Bien mereces tu nombre traicionero -exclamó Cora, en un estallido incontrolable de indignación filial. "Nadie más que un demonio podría meditar tal venganza. ¡Pero sobrestimas tu poder! ¡Descubrirás que, en verdad, es el corazón de Munro lo que tienes, y que desafiará tu máxima malicia!"

El indio respondió a este audaz desafío con una sonrisa espantosa, que mostraba un propósito inalterable, mientras él le indicaba que se alejara, como si fuera a cerrar la conferencia para siempre. Cora, que ya lamentaba su precipitación, se vio obligada a obedecer, porque Magua abandonó el lugar al instante y se acercó a sus glotones camaradas. Heyward voló al lado de la agitada hembra, y le exigió el resultado de un diálogo que había observado a la distancia con tanto interés. Pero, no queriendo alarmar los temores de Alice, evadió una respuesta directa, traicionando solo por sus miradas ansiosas fijadas en los más mínimos movimientos de sus captores. A las reiteradas y serias preguntas de su hermana sobre su probable destino, no dio otra respuesta que señalar hacia el oscuro grupo, con una agitación que no pudo controlar, y murmurando mientras estrechaba a Alicia contra su pecho.

"Allí, allí; lee nuestra suerte en sus rostros; ya veremos, ¡ya veremos!"

La acción y la expresión ahogada de Cora hablaron de manera más impresionante que cualquier palabra y rápidamente atrajeron la atención de sus compañeros en ese lugar donde la suya estaba clavada con una intensidad que solo la importancia de la estaca podía crear.

Cuando Magua llegó al grupo de salvajes holgazaneando, que, hartos de su repugnante comida, yacían tendidos en el suelo en brutal indulgencia, comenzó a hablar con la dignidad de un jefe indio. Las primeras sílabas que pronunció tuvieron el efecto de hacer que sus oyentes se elevaran en actitudes de respetuosa atención. Como el hurón usaba su idioma nativo, los prisioneros, a pesar de que la cautela de los nativos los había mantenido dentro del balanceo de sus tomahawks, solo podían conjeturar la sustancia de su arenga a partir de la naturaleza de esos gestos significativos con los que un indio siempre ilustra su elocuencia. .

En un principio, el lenguaje, así como la acción de Magua, se mostró sosegado y deliberativo. Cuando hubo logrado despertar suficientemente la atención de sus camaradas, Heyward imaginó, al señalar con tanta frecuencia hacia la dirección de los grandes lagos, que hablaba de la tierra de sus padres y de su tribu lejana. Frecuentes indicaciones de aplausos se les escaparon a los oyentes, quienes, mientras pronunciaban el expresivo "¡Hugh!" se miraron el uno al otro en elogio del orador. Le Renard era demasiado hábil para descuidar su ventaja. Habló ahora de la larga y penosa ruta por la que habían dejado aquellos espaciosos terrenos y dichosos pueblos, para venir a luchar contra los enemigos de sus padres canadienses. Enumeró a los guerreros del grupo; sus varios méritos; sus frecuentes servicios a la nación; sus heridas, y el número de cueros cabelludos que habían tomado. Siempre que aludía a algún presente (y el sutil indio no desatendía ninguno), el semblante oscuro del halagado individuo brillaba de júbilo, y ni siquiera vacilaba en afirmar la verdad de las palabras, con gestos de aplauso y confirmación. Entonces la voz del orador decayó, y perdió los fuertes y animados tonos de triunfo con que había enumerado sus hazañas de éxito y victoria. Describió la catarata de Glenn; la posición inexpugnable de su isla rocosa, con sus cavernas y sus numerosos rápidos y remolinos; pronunció el nombre de "La Longue Carabine" y se detuvo hasta que el bosque a sus pies hubo enviado el último eco de un fuerte y largo alarido, con el que fue recibido el odiado apelativo. Señaló al joven cautivo militar y describió la muerte de un guerrero favorito, que había sido arrojado al profundo barranco por su mano. No sólo mencionó el destino de aquel que, suspendido entre el cielo y la tierra, había presentado tal espectáculo de horror a toda la banda, sino que representó de nuevo los terrores de su situación, su resolución y su muerte, sobre las ramas de un árbol joven. ; y, por último, contó rápidamente la manera en que habían caído cada uno de sus amigos, sin dejar nunca de tocar su valor y sus más reconocidas virtudes. Cuando terminó este relato de los hechos, su voz cambió una vez más y se volvió quejumbrosa y hasta musical, en sus bajos sonidos guturales. Ahora habló de las esposas y los hijos de los muertos; su miseria; su miseria, tanto física como moral; su distancia; y, por último, de sus agravios no vengados. Luego, elevando repentinamente su voz a un tono de tremenda energía, concluyó exigiendo:

¿Los perros de los hurones soportarán esto? ¿Quién le dirá a la esposa de Menowgua que los peces tienen su cuero cabelludo y que su nación no se ha vengado? ¿Quién se atreverá a encontrarse con la madre de Wassawattimie, esa mujer desdeñosa, con las manos limpias? "¡Qué se les dirá a los viejos cuando nos pidan cueros cabelludos, y no tenemos ni un cabello de una cabeza blanca para dárselos! Las mujeres nos señalarán con el dedo. Hay una mancha oscura en los nombres de los hurones. , y debe estar escondido en la sangre!" Su voz ya no era audible en el estallido de rabia que ahora irrumpía en el aire, como si el bosque, en vez de contener a tan pequeña banda, estuviera lleno de la nación. Durante el discurso anterior, el progreso del orador fue leído demasiado claramente por los más interesados ​​en su éxito a través de los semblantes de los hombres a los que se dirigió. Habían respondido a su melancolía y luto con simpatía y dolor; sus afirmaciones, por gestos de confirmación; y su jactancia, con júbilo de salvajes. Cuando hablaba de coraje, sus miradas eran firmes y receptivas; cuando aludía a sus heridas, sus ojos se encendían de furia; cuando mencionó las burlas de las mujeres, ellas bajaron la cabeza avergonzadas; pero cuando señaló sus medios de venganza, tocó una cuerda que nunca dejaba de estremecerse en el pecho de un indio. Con la primera indicación de que estaba a su alcance, toda la banda se puso de pie como un solo hombre; dando expresión a su rabia en los gritos más frenéticos, se precipitaron sobre sus prisioneros en un cuerpo con cuchillos desenvainados y hachas de guerra levantadas. Heyward se interpuso entre las hermanas y la primera, a la que agarró con una fuerza desesperada que por un momento detuvo su violencia. Esta inesperada resistencia dio tiempo a que Magua se interpusiera, y con pronunciación rápida y gesto animado, volvió a llamar la atención de la banda. En ese lenguaje que tan bien supo asumir, desvió a sus camaradas de su propósito instantáneo, y los invitó a prolongar la miseria de sus víctimas. Su propuesta fue recibida con aclamaciones y ejecutada con la rapidez del pensamiento.

Dos poderosos guerreros se lanzaron sobre Heyward, mientras que otro estaba ocupado asegurando al menos activo maestro de canto. Sin embargo, ninguno de los cautivos se sometió sin una lucha desesperada, aunque infructuosa. Incluso David arrojó a su agresor a la tierra; Heyward tampoco estuvo asegurado hasta que la victoria sobre su compañero permitió a los indios dirigir sus fuerzas unidas hacia ese objetivo. Luego lo ataron y sujetaron al cuerpo del arbolillo, en cuyas ramas Magua había representado la pantomima del hurón que cae. Cuando el joven soldado recuperó la memoria, tuvo ante sus ojos la dolorosa certeza de que se pretendía un destino común para todo el grupo. A su derecha estaba Cora en una durance similar a la suya, pálida y agitada, pero con un ojo cuya mirada fija aún leía los procedimientos de sus enemigos. A su izquierda, los mimbres que la ataban a un pino, realizaban para Alicia ese oficio que sus miembros temblorosos rechazaron, y solo evitaban que su frágil forma se hundiera. Tenía las manos unidas ante ella en oración, pero en lugar de mirar hacia arriba, hacia el único poder que podía rescatarlas, sus miradas inconscientes vagaron hacia el semblante de Duncan con dependencia infantil. David había discutido, y la novedad de la circunstancia lo mantuvo en silencio, en deliberación sobre la conveniencia de la insólita ocurrencia.

La venganza de los hurones había tomado ahora una nueva dirección, y se disponían a ejecutarla con ese ingenio bárbaro con el que estaban familiarizados por la práctica de los siglos. Algunos buscaron nudos, para levantar la pila en llamas; uno partía astillas de pino, para traspasar la carne de sus cautivos con los fragmentos ardientes; y otros doblaron las puntas de dos arbolitos a la tierra, para suspender a Heyward por los brazos entre las ramas que retrocedían. Pero la venganza de Magua buscó un goce más profundo y maligno.

Mientras los monstruos menos refinados de la banda preparaban, ante los ojos de los que habían de sufrir, estos conocidos y vulgares medios de tortura, él se acercó a Cora y le señaló, con la expresión más maligna de su semblante, el veloz destino que la esperaba:

"¡Ja!" —añadió—, ¿qué dice la hija de Munro? Su cabeza es demasiado buena para encontrar una almohada en el wigwam de Le Renard; ¿le gustará más cuando ruede por esta colina como juguete de los lobos? Su pecho no puede amamantar a los niños. de un hurón; ¡lo verá escupido por los indios!

"¡Qué significa el monstruo!" preguntó el asombrado Heyward.

"¡Nada!" fue la firme respuesta. "Es un salvaje, un salvaje bárbaro e ignorante, y no sabe lo que hace. Encontremos tiempo, con nuestro último aliento, para pedir por él penitencia y perdón".

"¡Indulto!" repitió el feroz Huron, confundiendo en su ira, el significado de sus palabras; "La memoria de un indio no es más larga que el brazo de los rostros pálidos; ¡su misericordia más corta que su justicia! Di: ¿Enviaré la rubia cabellera a su padre, y tú seguirás a Magua a los grandes lagos, a llevar su agua?" , y alimentarlo con maíz?"

Cora le hizo una seña para que se alejara, con una emoción de disgusto que no pudo controlar.

—Déjame —dijo ella con una solemnidad que por un momento detuvo la barbarie del indio; "Tú mezclas amargura en mis oraciones; ¡tú te interpones entre mí y mi Dios!"

La leve impresión producida en el salvaje, sin embargo, pronto se olvidó y siguió señalando, con burlona ironía, a Alicia.

"¡Mira! ¡La niña llora! ¡Es demasiado joven para morir! Envíala a Munro, para peinar sus canas y mantener la vida en el corazón del anciano".

Cora no pudo resistir el deseo de mirar a su hermana menor, en cuyos ojos encontró una mirada implorante, que traicionaba los anhelos de la naturaleza.

"¿Qué dice él, querida Cora?" preguntó la voz temblorosa de Alice. "¿Habló de enviarme con nuestro padre?"

Por muchos momentos la hermana mayor miró a la menor, con un semblante que vacilaba con emociones poderosas y conflictivas. Por fin habló, aunque su tono había perdido su rica y serena plenitud, con una expresión de ternura que parecía maternal.

"Alice", dijo, "el hurón nos ofrece vida a ambos, no, más que a ambos; se ofrece a devolver a Duncan, nuestro invaluable Duncan, así como a ti, a nuestros amigos, a nuestro padre, a nuestro corazón afligido, padre sin hijos, si doblego este rebelde y obstinado orgullo mío y consiento...

Su voz se ahogó y juntando las manos miró hacia arriba, como si buscara en su agonía la inteligencia de una sabiduría que era infinita.

"Dilo", gritó Alicia; "¿A qué, querida Cora? ¡Oh, que me hicieran la oferta! ¡Para salvarte, para animar a nuestro anciano padre, para restaurar a Duncan, cuán alegremente podría morir!"

"¡Morir!" repitió Cora, con una voz más calmada y firme, "¡eso fue fácil! Quizás la alternativa no lo sea menos. Me haría", continuó, hundiendo su acento bajo una profunda conciencia de la degradación de la propuesta, "que lo siguiera". ir al desierto; ir a las habitaciones de los hurones; permanecer allí; en una palabra, convertirme en su esposa! Habla, entonces, Alicia, ¡hija de mis afectos! ¡hermana de mi amor! Y tú también, mayor Heyward, ayuda a mi razón débil con tu consejo. ¿Se puede comprar la vida con tal sacrificio? ¿La recibirás tú, Alice, de mis manos a tal precio? ¡Y tú, Duncan, guíame, contrólame entre vosotros, porque soy enteramente tuyo! "

"¡Podría!" repitió el joven indignado y asombrado. "¡Cora! ¡Cora! ¡Bromeas con nuestra miseria! No vuelvas a nombrar la horrible alternativa; el pensamiento en sí mismo es peor que mil muertes".

"¡Que tal sería tu respuesta, lo sabía bien!" exclamó Cora, con las mejillas sonrojadas y sus ojos oscuros brillando una vez más con las persistentes emociones de una mujer. "¿Qué dice mi Alicia? Por ella me someteré sin otro murmullo."

Aunque tanto Heyward como Cora escucharon con dolorosa suspenso y la más profunda atención, no se escuchó ningún sonido en respuesta. Parecía como si la forma delicada y sensible de Alice se encogiera en sí misma, mientras escuchaba esta propuesta. Sus brazos habían caído a lo largo ante ella, los dedos moviéndose en ligeras convulsiones; su cabeza cayó sobre su pecho, y toda su persona parecía suspendida contra el árbol, pareciendo un hermoso emblema de la delicadeza herida de su sexo, desprovisto de animación y sin embargo agudamente consciente. Sin embargo, al cabo de unos instantes, su cabeza empezó a moverse lentamente, en señal de profunda e invencible desaprobación.

"¡No, no, no; mejor que muramos como hemos vivido, juntos!"

"¡Entonces muere!" —gritó Magua, lanzando con violencia su tomahawk al que no oponía resistencia, y rechinando los dientes con una rabia que ya no podía contenerse ante esta súbita exhibición de firmeza en el que creía el más débil del grupo. El hacha partió el aire frente a Heyward, y cortando algunos de los rizos de Alice, se estremeció en el árbol sobre su cabeza. La vista enloqueció a Duncan hasta la desesperación. Reuniendo todas sus energías en un solo esfuerzo, partió las ramitas que lo ataban y se abalanzó sobre otro salvaje, que se disponía, con fuertes gritos y una puntería más deliberada, a repetir el golpe. Se encontraron, forcejearon y cayeron al suelo juntos. El cuerpo desnudo de su antagonista no le permitió a Heyward ningún medio de sostener a su adversario, quien se deslizó de su agarre y se levantó de nuevo con una rodilla sobre su pecho, presionándolo con el peso de un gigante. Duncan ya vio el cuchillo brillando en el aire, cuando un silbido pasó junto a él, y fue más bien acompañado que seguido por el agudo chasquido de un rifle. Sintió su pecho aliviado de la carga que había soportado; vio que la expresión salvaje del semblante de su adversario se transformaba en una mirada de salvaje fiereza, cuando el indio cayó muerto sobre las hojas marchitas a su lado.

CAPÍTULO 12

"Clo.-Me he ido, señor, y pronto, señor, estaré con usted otra vez". —Duodécima Noche

Los hurones se quedaron horrorizados ante esta repentina visita de la muerte a uno de su banda. Pero al contemplar la precisión fatal de un objetivo que se había atrevido a inmolar a un enemigo con tanto peligro para un amigo, el nombre de "La Longue Carabine" brotó simultáneamente de todos los labios, y fue sucedido por un salvaje y una especie de lastimero. aullido. El grito fue respondido por un fuerte grito de un pequeño matorral, donde el grupo incauto había amontonado sus armas; y al momento siguiente, Hawkeye, demasiado ansioso por cargar el rifle que había recuperado, fue visto avanzando hacia ellos, blandiendo el arma y cortando el aire con barridos amplios y poderosos. Audaz y rápido como fue el avance del explorador, fue superado por el de una forma ligera y vigorosa que, saltando junto a él, saltó, con increíble actividad y audacia, en el mismo centro de los hurones, donde se detuvo, girando como un torbellino. tomahawk, y blandiendo un cuchillo reluciente, con terribles amenazas, frente a Cora. Más rápido que los pensamientos podían seguir esos movimientos inesperados y audaces, una imagen, armada en la panoplia emblemática de la muerte, se deslizó ante sus ojos, y asumió una actitud amenazadora al lado del otro. Los verdugos salvajes retrocedieron ante estos intrusos belicosos, y profirieron, al aparecer en tan rápida sucesión, las exclamaciones de sorpresa repetidas a menudo y peculiares, seguidas por los conocidos y temidos apelativos de:

"¡El ciervo ágil! ¡La gran serpiente!"

Pero el cauteloso y vigilante líder de los hurones no se desconcertaba tan fácilmente. Recorriendo con sus penetrantes ojos la pequeña llanura, comprendió de un vistazo la naturaleza del asalto, y alentando a sus seguidores con su voz y su ejemplo, desenvainó su largo y peligroso cuchillo y se lanzó con un sonoro alarido sobre el suelo. esperaba Chingachgook. Era la señal para un combate general. Ninguna de las partes tenía armas de fuego, y la contienda se decidiría de la manera más letal, mano a mano, con armas de ataque y ninguna de defensa.

Uncas respondió al grito y, saltando sobre un enemigo, con un solo golpe bien dirigido de su tomahawk, lo partió en el cerebro. Heyward arrancó el arma de Magua del arbolillo y corrió con entusiasmo hacia la refriega. Como los combatientes ahora eran iguales en número, cada uno atacó a un oponente de la banda adversa. La avalancha y los golpes pasaron con la furia de un torbellino y la rapidez de un relámpago. Hawkeye pronto puso a otro enemigo al alcance de su brazo, y con un movimiento de su formidable arma derribó las defensas ligeras y no artificiales de su antagonista, aplastándolo contra la tierra con el golpe. Heyward se aventuró a arrojar el tomahawk que había agarrado, demasiado ardiente para esperar el momento del cierre. Golpeó al indio que había seleccionado en la frente y detuvo por un instante su avance. Animado por esta ligera ventaja, el impetuoso joven prosiguió su embestida y se abalanzó sobre su enemigo con las manos desnudas. Un solo instante le bastó para asegurarse de la temeridad de la medida, porque inmediatamente se encontró completamente ocupado, con toda su actividad y coraje, en esforzarse por detener las desesperadas estocadas hechas con el cuchillo del hurón. Incapaz de frustrar por más tiempo a un enemigo tan alerta y vigilante, se abrazó y logró inmovilizar las extremidades del otro contra su costado, con un agarre de hierro, pero uno que fue demasiado agotador para él para continuar por mucho tiempo. En este extremo escuchó una voz cerca de él, que gritaba:

"¡Extirmen a los criados! ¡No hay cuartel para un maldito Mingo!"

En el momento siguiente, la recámara del rifle de Hawkeye cayó sobre la cabeza desnuda de su adversario, cuyos músculos parecieron marchitarse por el golpe, mientras se hundía de los brazos de Duncan, flexible e inmóvil.

Cuando Uncas acabó con el cerebro de su primer antagonista, se volvió, como un león hambriento, en busca de otro. El quinto y único hurón que se separó en el primer ataque se detuvo un momento, y luego, al ver que todos a su alrededor estaban ocupados en la lucha mortal, trató, con una venganza infernal, de completar el frustrado trabajo de la venganza. Lanzando un grito de triunfo, saltó hacia la indefensa Cora, lanzando su afilada hacha como el terrible precursor de su aproximación. El tomahawk le rozó el hombro, y cortando las cañas que la ataban al árbol, dejó a la doncella en libertad de volar. Eludió las garras del salvaje, y temerosa de su propia seguridad, se arrojó sobre el pecho de Alicia, esforzándose con dedos convulsos y mal dirigidos, por desgarrar las ramitas que encerraban la persona de su hermana. Cualquier otro que no fuera un monstruo se habría aplacado ante tal acto de generosa devoción al mejor y más puro afecto; pero el pecho de los hurones era ajeno a la simpatía. Agarrando a Cora por los ricos cabellos que caían en confusión sobre su forma, la arrancó de su frenético agarre y la inclinó con brutal violencia sobre sus rodillas. El salvaje se pasó los rizos sueltos por la mano y, alzándolos en alto con el brazo extendido, pasó el cuchillo alrededor de la cabeza exquisitamente moldeada de su víctima, con una risa burlona y jubilosa. Pero compró este momento de feroz gratificación con la pérdida de la fatal oportunidad. Fue entonces cuando la vista llamó la atención de Uncas. Saltando de sus pasos, apareció por un instante lanzándose por el aire y descendiendo en una bola, cayó sobre el pecho de su enemigo, llevándolo a muchos metros del lugar, de cabeza y postrado. La violencia del esfuerzo arrojó al joven mohicano a su lado. Se levantaron juntos, pelearon y sangraron, cada uno a su turno. Pero pronto se decidió el conflicto; el tomahawk de Heyward y el rifle de Hawkeye descendieron sobre el cráneo del hurón, al mismo tiempo que el cuchillo de Uncas llegaba a su corazón.

La batalla ahora había terminado por completo con la excepción de la lucha prolongada entre "Le Renard Subtil" y "Le Gros Serpent". Bien demostraron estos bárbaros guerreros que merecían esos nombres significativos que habían sido otorgados por hazañas en guerras anteriores. Cuando se enfrentaron, se perdió un poco de tiempo en eludir los rápidos y vigorosos ataques que se habían dirigido a sus vidas. Lanzándose repentinamente el uno al otro, se cerraron y llegaron a la tierra, retorcidos como serpientes entrelazadas, en pliegues flexibles y sutiles. En el momento en que los vencedores se encontraban desocupados, el lugar donde yacían estos experimentados y desesperados combatientes sólo podía ser distinguido por una nube de polvo y hojas, que se movía desde el centro de la pequeña planicie hacia su límite, como levantada por el paso de un torbellino. Impulsados ​​por los diferentes motivos de afecto filial, amistad y gratitud, Heyward y sus compañeros se precipitaron al unísono al lugar, rodeando el pequeño dosel de polvo que colgaba sobre los guerreros. En vano se lanzó Uncas alrededor de la nube, con el deseo de hundir su cuchillo en el corazón del enemigo de su padre; el rifle amenazante de Hawkeye fue levantado y suspendido en vano, mientras Duncan se esforzaba por agarrar las extremidades del hurón con manos que parecían haber perdido su poder. Cubiertos como estaban de polvo y sangre, las rápidas evoluciones de los combatientes parecían incorporar sus cuerpos en uno solo. La figura de aspecto mortífero del mohicano y la forma oscura del hurón brillaron ante sus ojos en una sucesión tan rápida y confusa, que los amigos del primero no supieron dónde plantar el golpe de socorro. Cierto es que hubo breves y fugaces momentos, en que los ojos de fuego de Magua se veían brillar, como los legendarios órganos del basilisco a través de la polvorienta corona que lo envolvía, y leía en aquellas cortas y mortíferas miradas el destino de los combate en presencia de sus enemigos; Sin embargo, antes de que cualquier mano hostil pudiera descender sobre su devota cabeza, su lugar fue ocupado por el rostro ceñudo de Chingachgook. De esta manera el escenario del combate fue trasladado desde el centro de la pequeña planicie hasta su borde. El mohicano encontró ahora la oportunidad de dar un poderoso golpe con su cuchillo; Magua repentinamente soltó su agarre y cayó hacia atrás sin moverse y aparentemente sin vida. Su adversario saltó sobre sus pies, haciendo que los arcos del bosque resonaran con sonidos de triunfo.

"¡Bien hecho por los delawares! ¡Victoria para los mohicanos!" gritó Hawkeye, una vez más levantando la culata del largo y fatal rifle; "Un golpe final de un hombre sin una cruz nunca atentará contra su honor, ni le robará su derecho a la cabellera".

Pero en el mismo momento en que el arma peligrosa estaba a punto de descender, el sutil hurón rodó rápidamente por debajo del peligro, por el borde del precipicio, y cayendo de pie, se vio saltar, de un solo salto, en el centro de un matorral de arbustos bajos, que se aferraba a sus lados. Los Delaware, que habían creído muerto a su enemigo, lanzaron su exclamación de sorpresa y los seguían con rapidez y clamor, como sabuesos a la vista de los ciervos, cuando un grito agudo y peculiar del explorador cambió instantáneamente su propósito y los llamó. a la cumbre del cerro.

"¡Era como él mismo!" —exclamó el empedernido guardabosques, cuyos prejuicios contribuyeron en gran medida a velar su natural sentido de la justicia en todos los asuntos que concernían a los mingos; "Un lacayo mentiroso y engañoso como es. Un honesto Delaware ahora, siendo bastante vencido, se habría quedado quieto y golpeado en la cabeza, pero estos malvados Maquas se aferran a la vida como tantos gatos de la montaña. Déjalo ir, déjalo ir; es un solo hombre, y él sin rifle ni arco, a muchas millas de distancia de sus camaradas franceses; y como una serpiente de cascabel que pierde sus colmillos, no puede hacer más daño, hasta el momento en que él, y nosotros también, podemos dejar las huellas de nuestros mocasines sobre una larga extensión de llanura arenosa. Mira, Uncas —añadió, en Delaware—, tu padre ya está desollando el cuero cabelludo. los vagabundos que quedan, o podemos tener otro de ellos corriendo por el bosque, y chillando como un arrendajo alado".

Diciendo esto, el honesto pero implacable explorador dio la vuelta a los muertos, en cuyos senos insensibles hundió su largo cuchillo, con tanta frialdad como si fueran tantos cadáveres brutos. Sin embargo, había sido anticipado por el anciano mohicano, que ya había arrancado los emblemas de la victoria de las cabezas de los muertos que no resistían.

Pero Uncas, negando sus hábitos, casi habíamos dicho su naturaleza, voló con instintiva delicadeza, acompañado de Heyward, en auxilio de las hembras, y soltando rápidamente a Alice, la depositó en los brazos de Cora. No trataremos de describir la gratitud al Todopoderoso Dispensador de Eventos que brilló en el pecho de las hermanas, quienes fueron así inesperadamente restauradas a la vida y entre ellas. Sus acciones de gracias fueron profundas y silenciosas; las ofrendas de sus gentiles espíritus ardiendo más brillantes y puras en los altares secretos de sus corazones; y sus sentimientos renovados y más terrenales exhibiéndose en caricias largas y ardientes aunque mudas. Cuando Alicia se levantó de sus rodillas, donde se había hundido al lado de Cora, se arrojó sobre el pecho de esta última y sollozó en voz alta el nombre de su anciano padre, mientras sus dulces ojos de paloma brillaban con los rayos. de esperanza.

"¡Estamos salvados! ¡Estamos salvados!" ella murmuró; "Volver a los brazos de nuestro querido, querido padre, y su corazón no se romperá por el dolor. Y tú también, Cora, mi hermana, mi más que hermana, mi madre; tú también estás a salvo. Y Duncan —añadió, mirando al joven con una sonrisa de inefable inocencia—, incluso nuestro valiente y noble Duncan ha escapado ileso.

A estas palabras ardientes y casi inocentes, Cora no respondió más que apretando al joven orador contra su corazón, mientras se inclinaba sobre ella con una ternura derretida. La virilidad de Heyward no se avergonzó de derramar lágrimas por este espectáculo de afectuoso éxtasis; y Uncas estaba de pie, fresco y ensangrentado por el combate, un espectador tranquilo y, en apariencia, impasible, es cierto, pero con unos ojos que ya habían perdido la fiereza y resplandecían con una simpatía que lo elevaba muy lejos. por encima de la inteligencia, y le adelantaron probablemente siglos antes, las prácticas de su nación.

Durante este despliegue de emociones tan naturales en su situación, Ojo de Halcón, cuya vigilante desconfianza se había convencido de que los hurones, que desfiguraban el escenario celestial, ya no poseían el poder de romper su armonía, se acercó a David y lo liberó de las ataduras que tenía. , hasta ese momento, soportó con la paciencia más ejemplar.

"Allí", exclamó el explorador, arrojando el último mimbre detrás de él, "eres una vez más dueño de tus propios miembros, aunque parece que no los usas con mucho más juicio que el que tenían al principio. Si el consejo de uno que no es mayor que usted, pero que, habiendo vivido la mayor parte de su tiempo en el desierto, se puede decir que tiene una experiencia superior a su edad, no se ofenderá, le doy la bienvenida a mis pensamientos; y estos son, para separarme de la Toca un pequeño instrumento en tu chaqueta al primer tonto que encuentres, y compra algo de dinero con el dinero, aunque solo sea el cañón de una pistola de jinete. esta vez, creo, tus ojos te dirían claramente que un cuervo carroñero es mejor ave que una trilladora burlona. El uno, al menos, eliminará las malas visiones del rostro del hombre, mientras que el otro es sólo bueno. para preparar disturbios en los bosques, engañando los oídos de todos los que los escuchan".

"¡Armas y clarín para la batalla, pero canto de acción de gracias por la victoria!" respondió el libertado David. "Amigo", añadió, extendiendo su mano delgada y delicada hacia Hawkeye, con amabilidad, mientras sus ojos brillaban y se humedecían, "te agradezco que los cabellos de mi cabeza todavía crezcan donde fueron arraigados por primera vez por la Providencia; porque, aunque los de otros hombres pueden ser más brillantes y rizados, siempre he encontrado que los míos se adaptan bien al cerebro que albergan. Que no me uní a la batalla, se debió menos a la aversión que a las ataduras de los paganos. Valiente y diestro te has mostrado en el conflicto, y por la presente te agradezco, antes de proceder a cumplir con otros deberes más importantes, porque te has mostrado muy digno de la alabanza de un cristiano".

-La cosa no es más que una bagatela, y lo que puedes ver a menudo si te quedas mucho tiempo entre nosotros -replicó el explorador, bastante ablandado hacia el hombre de la canción, por esta inequívoca expresión de gratitud. "Recuperé a mi viejo compañero, 'killdeer'", agregó, golpeando su mano en la recámara de su rifle; "y eso en sí mismo es una victoria. Estos iroqueses son astutos, pero se burlaron de sí mismos cuando pusieron sus armas de fuego fuera de su alcance; y si Uncas o su padre hubieran sido dotados solo con su paciencia india común, nos habríamos encontrado con los bribones. con tres balas en lugar de una, y eso hubiera acabado con toda la manada, ese bribón trotando, así como sus camaradas. Pero todo estaba ordenado de antemano, y para bien.

"Tú dices bien", respondió David, "y has captado el verdadero espíritu del cristianismo. El que ha de ser salvo, será salvo, y el que está predestinado para ser condenado, será condenado. Esta es la doctrina de la verdad, y la mayoría consolador y refrescante es para el verdadero creyente".

El explorador, que en ese momento estaba sentado, examinando el estado de su rifle con una especie de asiduidad paternal, ahora miró al otro con un disgusto que no pretendió ocultar, interrumpiendo bruscamente más palabras.

Doctrina o no doctrina dijo el robusto leñador, es la creencia de los bribones y la maldición de un hombre honesto. ; pero nada menos que ser un testigo me hará pensar que ha recibido alguna recompensa, o que Chingachgook será condenado en el día final".

“No tienes garantía para tan audaz doctrina, ni ningún pacto para apoyarla”, exclamó David, que estaba profundamente teñido de las sutiles distinciones que, en su tiempo, y más especialmente en su provincia, se habían trazado en torno a la hermosa simplicidad de la revelación, al esforzarse por penetrar el terrible misterio de la naturaleza divina, supliendo la fe por la autosuficiencia, y por consecuencia, involucrando a quienes razonaban a partir de tales dogmas humanos en absurdos y dudas; "su templo está levantado sobre la arena, y la primera tempestad arrastrará sus cimientos. Exijo a sus autoridades por una afirmación tan poco caritativa (como otros defensores de un sistema, David no siempre fue exacto en el uso de los términos). Nombre del capítulo y verso; ¿en cuál de los libros sagrados encuentras un lenguaje que te apoye?

"¡Libro!" repitió Hawkeye, con singular y mal disimulado desdén; ¿Me tomas por un niño llorón en el delantal de una de tus viejas chicas, y este buen rifle en mi rodilla por la pluma de un ala de ganso, mi cuerno de buey por una botella de tinta y mi bolsa de cuero por una cruz? - ¿Pañuelo enrejado para llevar mi cena? ¡Libro! ¿Qué tiene que ver con los libros un hombre como yo, que soy un guerrero del desierto, aunque un hombre sin cruz? Nunca leo sino en uno, y las palabras que están escritas allí. son demasiado simples y demasiado sencillos para necesitar mucha educación, aunque puedo jactarme de cuarenta largos y duros años de trabajo".

"¿Cómo te llamas el volumen?" dijo David, malinterpretando el significado del otro.

"Está abierto ante tus ojos", respondió el explorador; "y el que lo posee no es un mezquino de su uso. He oído decir que hay hombres que leen en libros para convencerse de que hay un Dios. No sé, pero el hombre puede deformar tanto sus obras en el asentamiento, como dejar lo que está tan claro en el desierto como motivo de duda entre los comerciantes y los sacerdotes. Si alguno lo hay, y me seguirá de sol a sol, a través de los recovecos del bosque, verá lo suficiente para enseñarle que es un tonto, y que la mayor de sus locuras radica en esforzarse por elevarse al nivel de Uno que nunca podrá igualar, ya sea en bondad o en poder".

En el instante en que David descubrió que estaba luchando con un contendiente que absorbía su fe de las luces de la naturaleza, evitando todas las sutilezas de la doctrina, abandonó voluntariamente una controversia de la que creía que no se derivaría ni beneficio ni crédito. Mientras el explorador hablaba, él también se había sentado, y sacando el pequeño volumen listo y los anteojos de montura de hierro, se dispuso a cumplir con un deber, que sólo el inesperado asalto que había recibido en su ortodoxia podría haber suspendido por tanto tiempo. Era, en verdad, un juglar del continente occidental, de una época muy posterior, ciertamente, a aquellos talentosos bardos, que en otro tiempo cantaban la fama profana de barón y príncipe, pero según el espíritu de su propia época y país; y ahora estaba preparado para ejercitar la astucia de su oficio, en celebración, o más bien en acción de gracias por la reciente victoria. Esperó pacientemente a que Hawkeye cesara, luego, levantando los ojos, junto con su voz, dijo en voz alta:

"Los invito, amigos, a unirse en elogios por esta señal de liberación de manos de bárbaros e infieles, con los tonos cómodos y solemnes de la melodía llamada 'Northampton'".

Luego nombró la página y el verso donde se encontraban las rimas escogidas, y se llevó la flauta a los labios, con la decorosa gravedad que acostumbraba usar en el templo. Esta vez, sin embargo, sin acompañamiento alguno, pues en ese momento las hermanas derramaban aquellas tiernas efusiones de afecto a las que ya se ha aludido. Sin desanimarse por la exigüidad de su auditorio, que en verdad no era más que el explorador descontento, alzó la voz, comenzando y terminando el canto sagrado sin accidente ni interrupción de ninguna clase.

Hawkeye escuchó mientras ajustaba fríamente su pedernal y recargaba su rifle; pero los sonidos, al carecer de la extraña ayuda de la escena y la simpatía, no consiguieron despertar sus adormecidas emociones. Nunca un trovador, o por el nombre más apropiado que se le dé a David, aprovechó sus talentos en presencia de auditores más insensibles; aunque considerando la unicidad y sinceridad de su motivo, es probable que ningún bardo de la canción profana pronunció nunca notas que ascendieran tan cerca de ese trono donde todo homenaje y alabanza es debido. El explorador sacudió la cabeza y murmurando algunas palabras ininteligibles, entre las que sólo se oían "garganta" e "iroqueses", se alejó para recoger y examinar el estado del arsenal capturado de los hurones. En esta oficina ahora se le unió Chingachgook, quien encontró el suyo propio, así como el rifle de su hijo, entre los brazos. Incluso Heyward y David estaban provistos de armas; ni faltaban municiones para hacerlos todos efectivos.

Cuando los guardabosques hubieron hecho su selección y repartido sus premios, el explorador anunció que había llegado la hora en que era necesario moverse. Para entonces, la canción de Gamut había cesado y las hermanas habían aprendido a aquietar la exhibición de sus emociones. Con la ayuda de Duncan y el mohicano más joven, los dos últimos descendieron por las escarpadas laderas de la colina a la que habían ascendido recientemente bajo auspicios tan diferentes, y cuya cumbre casi había resultado ser el escenario de su masacre. Al pie encontraron a los Narragansetts curioseando la hierba de los matorrales y, una vez montados, siguieron los movimientos de un guía que, en los apuros más mortales, tantas veces había demostrado ser su amigo. El viaje fue, sin embargo, corto. Ojo de Halcón, dejando el camino ciego que habían seguido los hurones, giró a la derecha y, entrando en la espesura, cruzó un arroyo rumoroso y se detuvo en una hondonada estrecha, a la sombra de unos pocos olmos acuáticos. Su distancia desde la base de la colina fatal era de unas pocas varas, y los corceles sólo habían servido para cruzar el arroyo poco profundo.

El explorador y los indios parecían estar familiarizados con el lugar aislado donde ahora se encontraban; porque, apoyando su rifle contra los árboles, comenzaron a arrojar las hojas secas y a abrir la arcilla azul, de la cual brotó rápidamente un manantial claro y brillante de agua brillante y resplandeciente. Entonces el hombre blanco miró a su alrededor, como si buscara algún objeto, que no se encontraba tan fácilmente como esperaba.

Esos diablillos descuidados, los Mohawks, con sus hermanos Tuscarora y Onondaga, han estado aquí saciando su sed —murmuró—, ¡y los vagabundos han tirado la calabaza! ¡Aquí ha puesto el Señor su mano, en medio del aullido del desierto, para su bien, y ha levantado una fuente de agua de las entrañas de la tierra, que podría reírse de la más rica tienda de artículos de boticario en todas las colonias ¡Y mirad! Los bribones han hollado el barro, y han deformado la limpieza del lugar, como si fueran bestias brutas, en lugar de hombres humanos".

Uncas le tendió en silencio la deseada calabaza, que hasta entonces el asco de Ojo de Halcón le había impedido observar sobre la rama de un olmo. llenándolo de agua, se retiró a corta distancia, a un lugar donde la tierra era más firme y seca; allí se sentó tranquilamente, y después de tomar un largo y, aparentemente, un sorbo agradecido, comenzó un examen muy estricto de los fragmentos de comida dejados por los hurones, que habían colgado en una cartera en su brazo.

"¡Gracias, muchacho!" continuó, devolviendo la calabaza vacía a Uncas; "ahora veremos cómo vivían estos hurones desbocados, cuando se encontraban en emboscadas. ¡Mira esto! Los varlets conocen las mejores piezas del ciervo; y uno pensaría que podrían tallar y asar una silla, igual al mejor cocinero de la tierra. ¡Pero todo está crudo, porque los iroqueses son salvajes por completo!

Heyward, al darse cuenta de que sus guías ahora se disponían a comer con sobriedad, ayudó a las damas a apearse y se colocó a su lado, dispuesto a disfrutar de unos momentos de agradecido descanso, después de la sangrienta escena por la que acababa de pasar. Mientras se desarrollaba el proceso culinario, la curiosidad lo indujo a indagar en las circunstancias que habían llevado a su oportuno e inesperado rescate:

"¿Cómo es que te vemos tan pronto, mi generoso amigo", preguntó, "y sin la ayuda de la guarnición de Edward?"

"Si hubiéramos ido a la curva del río, podríamos haber llegado a tiempo para pasar las hojas sobre sus cuerpos, pero demasiado tarde para salvar sus cabelleras", respondió fríamente el explorador. No, no; en lugar de desperdiciar fuerzas y oportunidades cruzando hacia el fuerte, nos quedamos junto a la orilla del Hudson, esperando a observar los movimientos de los hurones.

—¿Fuisteis, pues, testigos de todo lo que pasó?

"No de todos; porque la vista de los indios es demasiado aguda para ser engañada fácilmente, y nos mantuvimos cerca. También fue difícil mantener a este niño mohicano cómodo en la emboscada. ¡Ah! Uncas, Uncas, tu comportamiento fue más como la de una mujer curiosa que la de un guerrero en su olor".

Uncas permitió que sus ojos se posaran un instante en el semblante robusto del que hablaba, pero no habló ni dio señal alguna de arrepentimiento. Por el contrario, Heyward pensó que los modales del joven mohicano eran desdeñosos, si no un poco feroces, y que reprimía pasiones que estaban a punto de estallar, tanto por elogios a los oyentes como por la deferencia que solía brindar a sus blancos. asociado.

"¿Viste nuestra captura?" Heyward exigió a continuación.

"Lo escuchamos", fue la significativa respuesta. "Un grito indio es un lenguaje sencillo para los hombres que han pasado sus días en el bosque. Pero cuando aterrizaste, nos vimos obligados a arrastrarnos como sargentos, debajo de las hojas, y luego te perdimos de vista por completo, hasta que te pusimos los ojos en la cara. nuevamente atado a los árboles, y listo para una masacre india ".

"Nuestro rescate fue obra de la Providencia. Fue casi un milagro que no te equivocaras en el camino, porque los hurones se dividieron y cada banda tenía sus caballos".

¡Ay! allí nos desviamos del rastro, y ciertamente podríamos haber perdido el rastro, si no hubiera sido por Uncas; tomamos, sin embargo, el camino que conducía al desierto; porque juzgamos, y juzgamos correctamente, que los salvajes mantendrían ese curso con sus prisioneros. Pero cuando lo habíamos seguido durante muchas millas, sin encontrar una sola ramita rota, como le había aconsejado, mi mente me malinterpretó; especialmente porque todos los pasos tenían huellas de mocasines ".

"Nuestros captores tuvieron la precaución de vernos calzados como ellos", dijo Duncan, levantando un pie y exhibiendo la piel de ante que usaba.

"Sí, fue juicioso y como ellos, aunque éramos demasiado expartos para ser sacados de un camino por un invento tan común".

"¿A qué, entonces, estamos en deuda por nuestra seguridad?"

"A lo que, como un hombre blanco que no tiene la mancha de la sangre india, me avergonzaría de reconocer; al juicio del joven mohicano, en asuntos que debería saber mejor que él, pero que ahora apenas puedo creer que sean cierto, aunque mis propios ojos me lo digan".

"¡Es extraordinario! ¿No dirás la razón?"

-Uncas se atrevió a decir que las bestias montadas por los mansos -prosiguió Ojo de Halcón, mirando con sus ojos, no sin curioso interés, a las potrancas de las damas- plantaban las patas de un lado en el suelo al mismo tiempo. tiempo, lo cual es contrario a los movimientos de todos los animales de cuatro patas que trotan, excepto el oso.Y sin embargo, aquí hay caballos que siempre viajan de esta manera, como mis propios ojos han visto, y como su rastro ha mostrado durante veinte años. largas millas".

"¡Es el mérito del animal! Vienen de las costas de la bahía de Narrangansett, en la pequeña provincia de Providence Plantations, y son célebres por su temeridad y la facilidad de este peculiar movimiento; aunque no es raro que otros caballos sean entrenados para el mismo."

"Puede ser, puede ser", dijo Hawkeye, que había escuchado con singular atención esta explicación; "Aunque soy un hombre que tiene toda la sangre de los blancos, mi juicio en ciervos y castores es mayor que en bestias de carga. El mayor Effingham tiene muchos corceles nobles, pero nunca he visto a uno viajar con un paso tan furtivo".

"Cierto, porque él valoraría a los animales por propiedades muy diferentes. Sin embargo, esta es una raza muy estimada y, como eres testigo, muy honrada con las cargas que a menudo está destinada a soportar".

Los mohicanos habían suspendido sus operaciones alrededor del fuego resplandeciente para escuchar; y, cuando Duncan terminó, se miraron significativamente, el padre lanzando la infalible exclamación de sorpresa. El explorador rumió, como un hombre que digiere su conocimiento recién adquirido, y una vez más echó un vistazo a los caballos.

"¡Me atrevo a decir que se pueden ver cosas aún más extrañas en los asentamientos!" dijo, al fin. "Natur' es tristemente abusado por el hombre, una vez que obtiene el dominio. Pero, vaya deslizándose o siga recto, Uncas había visto el movimiento, y su rastro nos condujo a la maleza rota. La rama exterior, cerca de las huellas de uno de los caballos, estaba encorvada hacia arriba, como una dama que arranca una flor de su tallo, pero todas las demás estaban rotas y rotas, como si la mano fuerte de un hombre las hubiera estado arrancando. la ramita se dobló y rompió el resto, para hacernos creer que un venado había estado palpando las ramas con sus cuernos".

"Creo que tu sagacidad no te engañó; ¡algo así ocurrió!"

"Eso fue fácil de ver", agregó el explorador, en ningún grado consciente de haber exhibido una sagacidad extraordinaria; ¡Y otra cosa muy diferente era la de un caballo que andaba bamboleándose! ¡Entonces me di cuenta de que los mingos empujarían por este manantial, porque los bribones conocen bien la virtud de sus aguas!

"¿Es, entonces, tan famoso?" —preguntó Heyward, examinando con ojos más curiosos el apartado valle, con su burbujeante fuente, rodeado, como estaba, por tierra de un marrón profundo y lúgubre.

"Pocos pieles rojas que viajan al sur y al este de los grandes lagos han oído hablar de sus cualidades. ¿Quieres probarlo tú mismo?"

Heyward tomó la calabaza y, después de tragar un poco de agua, la arrojó a un lado con muecas de descontento. El explorador se rió a su manera silenciosa pero sincera, y sacudió la cabeza con gran satisfacción.

"¡Ah! Tú quieres el sabor que se le da a uno por costumbre; en otro tiempo me gustaba tan poco como a ti mismo; pero he llegado a mi gusto, y ahora lo anhelo, como un ciervo hace las lameduras". Los vinos especiados no gustan más que un piel roja saborea esta agua, especialmente cuando su naturaleza está enferma.Pero Uncas ha encendido su fuego, y es hora de que pensemos en comer, porque nuestro viaje es largo, y todo está por delante de nosotros. "

* Muchos de los animales de los bosques americanos acuden a aquellos lugares donde se encuentran manantiales de agua salada. Estos son llamados "lameduras" o "lameduras de sal", en la lengua del país, por la circunstancia de que el cuadrúpedo muchas veces se ve obligado a lamer la tierra, para obtener las partículas salinas. Estos lamederos son excelentes lugares de descanso para los cazadores, quienes asaltan su presa cerca de los caminos que conducen a ellos.

Interrumpiendo el diálogo por esta abrupta transición, el explorador recurrió instantáneamente a los fragmentos de comida que habían escapado a la voracidad de los hurones. Un proceso muy sumario completó la sencilla cocina, cuando él y los mohicanos comenzaron su humilde comida, con el silencio y la diligencia característica de los hombres que comían para poder soportar un gran e incesante trabajo.

Cumplido este deber necesario y, felizmente, agradecido, cada uno de los guardabosques se agachó y tomó un largo trago de despedida en ese manantial solitario y silencioso*, alrededor del cual y sus fuentes hermanas, dentro de cincuenta años, la riqueza, la belleza y la los talentos de un hemisferio debían reunirse en multitudes, en busca de la salud y el placer. Entonces Hawkeye anunció su determinación de proceder. Las hermanas volvieron a montar; Duncan y David agarraron sus rifles y siguieron sus pasos; el explorador encabezando el avance y los mohicanos en la retaguardia. Todo el grupo avanzó velozmente por el angosto sendero, hacia el norte, dejando que las aguas curativas se mezclaran desapercibidas con los arroyos adyacentes y los cuerpos de los muertos pudriéndose en el monte vecino, sin los ritos de sepultura; un destino demasiado común para los guerreros de los bosques como para despertar conmiseración o comentarios.

* La escena de los incidentes anteriores está en el lugar donde ahora se encuentra el pueblo de Ballston; uno de los dos principales balnearios de América.

CAPÍTULO 13

"Buscaré un camino más fácil". —Parnell

La ruta tomada por Ojo de Halcón discurría a través de esas llanuras arenosas, revividas por valles ocasionales y oleajes de tierra, que habían sido atravesados ​​por su grupo en la mañana del mismo día, con la desconcertada Magua como guía. El sol ahora se había puesto bajo hacia las montañas distantes; y como su viaje transcurría a través del interminable bosque, el calor ya no era opresivo. Su progreso, en consecuencia, fue proporcionado; y mucho antes de que el crepúsculo se cerniera sobre ellos, ya habían recorrido muchas fatigosas millas de regreso.

El cazador, como el salvaje cuyo lugar ocupaba, parecía seleccionar entre las señales ciegas de su ruta salvaje, con una especie de instinto, rara vez disminuyendo su velocidad y nunca deteniéndose a deliberar. Una mirada rápida y oblicua al musgo de los árboles, con una mirada ocasional hacia arriba, hacia el sol poniente, o una mirada constante pero pasajera a la dirección de los numerosos cursos de agua, a través de los cuales vadeaba, fueron suficientes para determinar su camino, y eliminar sus mayores dificultades. Mientras tanto, el bosque comenzó a cambiar de color, perdiendo ese verde vivo que había adornado sus arcos, en la luz más grave que suele preceder al final del día.

Mientras los ojos de las hermanas se esforzaban por vislumbrar, a través de los árboles, el torrente de gloria dorada que formaba un halo resplandeciente alrededor del sol, teñido aquí y allá con vetas de rubí, o bordeado con estrechos bordes de un amarillo brillante, una masa de nubes que yacían apiladas a no mucha distancia sobre las colinas del oeste, Hawkeye se volvió de repente y, señalando hacia arriba, hacia los hermosos cielos, habló:

"Ahí está la señal dada al hombre para que busque su alimento y descanso natural", dijo; ¡Sería mejor y más sabio si pudiera entender los signos de la naturaleza y aprender una lección de las aves del aire y las bestias del campo! Nuestra noche, sin embargo, pronto terminará, porque con la luna debemos Me levanto y me muevo de nuevo. Recuerdo haberme enfrentado a los maquas, aquí lejos, en la primera guerra en la que saqué sangre de un hombre, y levantamos una obra de bloques para evitar que las alimañas voraces nos tocaran el cuero cabelludo. Si mis marcas no me fallan, encontraremos el lugar unas varas más a nuestra izquierda".

Sin esperar asentimiento ni, más aún, respuesta, el corpulento cazador se adentró audazmente en una espesura de castaños jóvenes, apartando las ramas de los exuberantes brotes que casi cubrían el suelo, como un hombre que espera, a cada paso. , para descubrir algún objeto que había conocido anteriormente. El recuerdo del explorador no lo engañó. Después de penetrar a través de la maleza, enmarañada como estaba con zarzas, durante unos cientos de pies, entró en un espacio abierto que rodeaba una loma baja y verde, que estaba coronada por el blocao en ruinas en cuestión. Este edificio tosco y descuidado era una de esas obras desiertas que, habiendo sido arrojadas por una emergencia, habían sido abandonadas con la desaparición del peligro, y ahora se desmoronaban silenciosamente en la soledad del bosque, descuidadas y casi olvidadas, como el circunstancias que habían hecho que se criara. Tales memoriales del paso y las luchas del hombre son todavía frecuentes a lo largo de la amplia barrera de desierto que una vez separó las provincias hostiles, y forman una especie de ruinas que están íntimamente asociadas con los recuerdos de la historia colonial, y que están en consonancia apropiada con la carácter sombrío del paisaje circundante. El techo de corteza se había caído hacía mucho tiempo y se había mezclado con la tierra, pero los enormes troncos de pino, que se habían juntado apresuradamente, aún conservaban sus posiciones relativas, aunque un ángulo de la obra había cedido bajo la presión y amenazaba una rápida caída del resto del edificio rústico. Mientras Heyward y sus compañeros dudaban en acercarse a un edificio tan deteriorado, Hawkeye y los indios entraron entre los muros bajos, no solo sin miedo, sino con evidente interés. Mientras el primero inspeccionaba las ruinas, tanto por dentro como por fuera, con la curiosidad de quien a cada momento reviven los recuerdos, Chingachgook le relataba a su hijo, en la lengua de los Delaware, y con el orgullo de un conquistador, la breve historia de la escaramuza que se había librado, en su juventud, en ese lugar apartado. Sin embargo, una tensión de melancolía se mezcló con su triunfo, haciendo que su voz, como siempre, fuera suave y musical.

Mientras tanto, las hermanas desmontaron alegremente y se prepararon para disfrutar de su alto en el frescor de la noche y en una seguridad que creían que sólo las bestias del bosque podían invadir.

"No hubiera sido nuestro lugar de descanso más retirado, mi digno amigo", exigió Duncan, más vigilante, al darse cuenta de que el explorador ya había terminado su breve inspección, "si hubiéramos elegido un lugar menos conocido y menos visitado que este". ?"

"Pocos viven que saben que el blocao se levantó alguna vez", fue la respuesta lenta y cavilosa; "No es frecuente que se hagan libros y se escriban narraciones de una escaramuza como la que hubo aquí entre los mohicanos y los mohawks, en una guerra que ellos mismos libraron. Yo era entonces un joven y salía con los delawares". , porque yo sabía que eran una raza escandalizada y agraviada Cuarenta días y cuarenta noches los duendes anhelaron nuestra sangre alrededor de este montón de troncos, que yo diseñé y en parte crié, siendo, como recordarás, yo mismo no indio, pero un hombre sin una cruz. Los Delaware se prestaron al trabajo, y lo hicimos bien, de diez a veinte, hasta que nuestro número fue casi igual, y luego nos lanzamos sobre los sabuesos, y ninguno de ellos volvió jamás. para decir el destino de su grupo. Sí, sí; yo era entonces joven, y nuevo en la vista de la sangre; y no me gustaba la idea de que criaturas que tenían espíritus como yo yacieran en el suelo desnudo, para ser destrozadas por las bestias. , o para blanquear en las lluvias, enterré a los muertos con mis propias manos, bajo ese pequeño montículo donde ustedes se han puesto; y no hace mal asiento tampoco, aunque sea levantado por los huesos de los hombres mortales ".

Heyward y las hermanas se levantaron al instante del sepulcro cubierto de hierba; estos dos últimos, a pesar de las terribles escenas por las que habían pasado tan recientemente, tampoco pudieron suprimir por completo una emoción de horror natural, cuando se encontraron en un contacto tan familiar con la tumba de los mohawks muertos. La luz gris, la pequeña zona lúgubre de hierba oscura, rodeada por su borde de maleza, más allá de la cual se elevaban los pinos, respirando en silencio, aparentemente hasta las mismas nubes, y la quietud sepulcral del vasto bosque, todo al unísono se hizo más profundo. tal sensación. "Se han ido, y son inofensivos", continuó Hawkeye, agitando la mano, con una sonrisa melancólica ante su alarma manifiesta; ¡Nunca más gritarán el grito de guerra ni darán un golpe con el tomahawk! ¡Y de todos los que ayudaron a colocarlos donde yacen, solo estamos vivos Chingachgook y yo! Los hermanos y la familia del mohicano formaron nuestro grupo de guerra ; y ves ante ti a todos los que ahora quedan de su raza ".

Los ojos de los oyentes buscaban involuntariamente las formas de los indios, con compasivo interés por su desolada fortuna. Sus personas oscuras aún se veían entre las sombras del blocao, el hijo escuchando la relación de su padre con esa especie de intensidad que crearía una narración que redundaría tanto en honor de aquellos cuyos nombres había recordado durante mucho tiempo. venerados por su coraje y sus virtudes salvajes.

"Había pensado que los delawares eran un pueblo pacífico", dijo Duncan, "y que nunca hicieron la guerra en persona; confiando la defensa de sus manos a esos mismos mohawks que mataste".

"Es cierto en parte", respondió el explorador, "y sin embargo, en el fondo, es una mentira perversa. Tal tratado se hizo en épocas pasadas, a través de las diabluras de los holandeses, que deseaban desarmar a los nativos que tenían el mejor derecho al país, donde se habían establecido. Los mohicanos, aunque eran parte de la misma nación, teniendo que tratar con los ingleses, nunca entraron en el trato tonto, sino que mantuvieron su hombría; como en verdad lo hicieron los mohicanos. Delawares, cuando sus ojos estaban abiertos a su insensatez. ¡Veis ante vosotros a un jefe de los grandes mohicanos Sagamores! Una vez su familia pudo perseguir a sus ciervos por extensiones de terreno más anchas que las que pertenecen a Albany Patteroon, sin cruzar arroyos o colinas que no era de ellos, pero ¿qué queda de su descendencia? Puede encontrar sus seis pies de tierra cuando Dios quiera, y mantenerlos en paz, tal vez, si tiene un amigo que se tome la molestia de hundir su cabeza tan bajo que ¡las rejas de arado no pueden alcanzarlo!"

"¡Suficiente!" dijo Heyward, temeroso de que el tema pudiera conducir a una discusión que interrumpiera la armonía tan necesaria para la preservación de sus bellas compañeras; "Hemos viajado lejos, y pocos entre nosotros son bendecidos con formas como la tuya, que parece no conocer la fatiga ni la debilidad".

—Los tendones y los huesos de un hombre me ayudan a superarlo todo —dijo el cazador, examinando sus musculosos miembros con una sencillez que traicionaba el sincero placer que le proporcionaba el cumplido; "Hay hombres más grandes y más pesados ​​​​en los asentamientos, pero es posible que viaje muchos días en una ciudad antes de que pueda encontrar a uno capaz de caminar cincuenta millas sin detenerse a respirar, o que haya mantenido a los sabuesos al alcance de la vista durante una persecución. Sin embargo, como la carne y la sangre no son siempre las mismas, es bastante razonable suponer que los mansos están dispuestos a descansar, después de todo lo que han visto y hecho este día. Uncas, limpia el manantial, mientras tu padre y haré una cubierta para sus tiernas cabezas de estos brotes de castaño, y una cama de hierba y hojas ".

El diálogo cesó, mientras el cazador y sus compañeros se ocupaban en los preparativos para el consuelo y protección de sus guiados. Un manantial, que muchos años antes había inducido a los nativos a elegir el lugar para su fortificación temporal, pronto se limpió de hojas, y una fuente de cristal brotó del lecho, esparciendo sus aguas sobre el verde montículo. Luego se techó una esquina del edificio de tal manera que excluyera el pesado rocío del clima, y ​​se colocaron montones de arbustos dulces y hojas secas debajo para que las hermanas descansaran.

Mientras los diligentes leñadores se ocupaban de esta manera, Cora y Alice participaban de ese refrigerio que el deber requería mucho más de lo que la inclinación les impulsaba a aceptar. Luego se retiraron dentro de los muros, y primero ofrecieron su acción de gracias por las misericordias pasadas, y suplicaron que el favor Divino continuara durante la noche siguiente, colocaron sus tiernas formas en el lecho fragante y, a pesar de los recuerdos y presentimientos, pronto. se hundió en esos sopor que la naturaleza tan imperiosamente exigía, y que eran endulzados por las esperanzas del mañana. Duncan se había preparado para pasar la noche en vigilia cerca de ellos, justo sin la ruina, pero el explorador, percibiendo su intención, señaló hacia Chingachgook, mientras se disponía tranquilamente sobre la hierba, y dijo:

¡Los ojos de un hombre blanco son demasiado pesados ​​y demasiado ciegos para una guardia como esta! El mohicano será nuestro centinela, así que durmamos.

—Demostré ser un holgazán en mi puesto durante la noche pasada —dijo Heyward—, y tengo menos necesidad de reposo que usted, que hizo más honor al carácter de un soldado. Que todo el grupo busque su descanso, entonces, mientras Yo sostengo la guardia".

"Si nos acostamos entre las tiendas blancas del Sexagésimo, y frente a un enemigo como los franceses, no podría pedir un mejor vigilante", respondió el explorador; "pero en la oscuridad y entre las señales del desierto tu juicio sería como la locura de un niño, y tu vigilancia desechada. Entonces, como Uncas y como yo, duerme, y duerme seguro".

Heyward percibió, en verdad, que el indio más joven se había tirado en la ladera del montículo mientras conversaban, como quien busca aprovechar al máximo el tiempo destinado al descanso, y que su ejemplo había sido seguido por David, cuya voz literalmente "clavó en sus mandíbulas", con la fiebre de su herida, agudizada, como estaba, por su fatigosa marcha. Reacio a prolongar una discusión inútil, el joven fingió obedecer, apoyando la espalda contra los troncos del fortín, en una postura medio recostada, aunque resueltamente determinado, en su propia mente, a no cerrar un ojo hasta que hubiera entregado su preciosa carga a los brazos del mismo Munro. Hawkeye, creyendo que había prevalecido, pronto se durmió, y un silencio tan profundo como la soledad en la que lo habían encontrado, invadió el lugar retirado.

Durante muchos minutos, Duncan logró mantener sus sentidos alerta y atento a cada gemido que surgía del bosque. Su visión se agudizó a medida que las sombras del atardecer se posaban sobre el lugar; e incluso después de que las estrellas brillaran sobre su cabeza, pudo distinguir las formas yacentes de sus compañeros, mientras yacían sobre la hierba, y notar la persona de Chingachgook, que estaba sentada erguida e inmóvil como uno de los árboles que formaba la barrera oscura por todos lados. Todavía escuchaba las suaves respiraciones de las hermanas, que yacían a unos pocos pies de él, y ni una hoja se agitaba por el aire que pasaba, cuyo oído no percibía el susurro. Al final, sin embargo, las notas lúgubres de un chotacabras se mezclaron con los gemidos de un búho; sus ojos pesados ​​buscaban ocasionalmente los brillantes rayos de las estrellas, y luego creyó verlos a través de los párpados caídos. En instantes de vigilia momentánea confundió un arbusto con su centinela asociado; su cabeza se hundió luego sobre su hombro, el cual, a su vez, buscó el apoyo del suelo; y, finalmente, toda su persona se volvió relajada y flexible, y el joven se sumió en un profundo sueño, soñando que era un caballero de antigua caballería, que hacía sus vigilias de medianoche ante la tienda de una princesa recobrada, de cuyo favor no desesperó. de ganar, por tal prueba de devoción y vigilancia.

Él mismo nunca supo cuánto tiempo permaneció el cansado Duncan en este estado de insensibilidad, pero sus visiones dormidas se habían perdido hacía mucho tiempo en un olvido total, cuando lo despertó un ligero golpecito en el hombro. Despertado por esta señal, por leve que fuera, se puso en pie de un salto con un confuso recuerdo del deber que se había impuesto a sí mismo al comienzo de la noche.

"¿Quién viene?" preguntó, buscando a tientas su espada, en el lugar donde normalmente estaba suspendida. "¡Habla! ¿Amigo o enemigo?"

"Amigo", respondió la voz baja de Chingachgook; quien, señalando hacia arriba a la luminaria que arrojaba su luz tenue a través de la abertura en los árboles, directamente en su vivac, agregó de inmediato, en su rudo inglés: "La luna viene y el fuerte del hombre blanco está lejos, muy lejos; es hora de moverse, cuando ¡el sueño cierra los dos ojos del francés!

"¡Dices verdad! ¡Llama a tus amigos y pon las bridas a los caballos mientras yo preparo a mis propios compañeros para la marcha!"

"Estamos despiertos, Duncan", dijeron los tonos suaves y plateados de Alice dentro del edificio, "y listos para viajar muy rápido después de un sueño tan reparador; pero has velado a través de la tediosa noche por nosotros, después de haber soportado tanto". fatiga el día de toda la vida!"

"Di, más bien, hubiera mirado, pero mis ojos traicioneros me traicionaron; dos veces he demostrado que no soy apto para la confianza que deposito".

"No, Duncan, no lo niegues", interrumpió la sonriente Alicia, saliendo de las sombras del edificio a la luz de la luna, en todo el encanto de su renovada belleza; "Sé que eres negligente, cuando el objeto de tu cuidado es el yo, y demasiado vigilante en favor de los demás. ¿No podemos quedarnos aquí un poco más mientras encuentras el descanso que necesitas? Alegremente, muy alegremente, te atenderé". ¡Cora y yo mantenemos las vigilias, mientras tú y todos estos valientes se esfuerzan por dormir un poco!

-Si la vergüenza pudiera curarme de mi somnolencia, no volvería a cerrar un ojo -dijo el joven inquieto, mirando fijamente el semblante ingenuo de Alicia, donde, sin embargo, en su dulce solicitud, no leyó nada que confirmara su semidespertar-. sospecha. "Es muy cierto que después de haberlos llevado al peligro por mi descuido, ni siquiera tengo el mérito de proteger sus almohadas como debería ser un soldado".

"Nadie sino el propio Duncan debería acusar a Duncan de tal debilidad. Ve, entonces, y duerme; créeme, ninguno de nosotros, niñas débiles como somos, traicionará nuestra guardia".

El joven se vio aliviado de la incomodidad de hacer más protestas de sus propios deméritos, por una exclamación de Chingachgook, y la actitud de atención asumida por su hijo.

"¡Los mohicanos escuchan a un enemigo!" susurró Hawkeye, quien, en ese momento, al igual que todo el grupo, estaba despierto y agitado. "¡Olfatean el peligro en el viento!"

"¡Dios no lo quiera!" exclamó Heyward. "¡Seguramente hemos tenido suficiente derramamiento de sangre!"

Sin embargo, mientras hablaba, el joven soldado tomó su rifle y, avanzando hacia el frente, se dispuso a expiar su negligencia venial, exponiendo libremente su vida en defensa de aquellos a quienes asistía.

"Es una criatura de la selva que ronda a nuestro alrededor en busca de comida", dijo en un susurro, tan pronto como los sonidos bajos y aparentemente distantes, que habían asustado a los mohicanos, llegaron a sus propios oídos.

"¡Historia!" devolvió el atento explorador; ¡Es un hombre, incluso ahora puedo distinguir su paso, por pobres que sean mis sentidos en comparación con los de un indio! Ese Scampering Huron se ha encontrado con uno de los grupos de las afueras de Montcalm, y han seguido nuestro rastro. No me gustaría yo mismo, para derramar más sangre humana en este lugar —añadió, mirando a su alrededor con ansiedad en sus facciones, a los objetos oscuros que lo rodeaban; ¡Pero lo que debe ser, debe ser! Conduce los caballos al fortín, Uncas; y, amigos, seguid hasta el mismo refugio. Pobre y viejo como es, ofrece una protección, y ha resonado con el chasquido de un rifle. antes de esta noche!"

Fue obedecido al instante, los mohicanos dirigieron a los Narrangansetts hacia el interior de las ruinas, donde todo el grupo se dirigió con el más cauteloso silencio.

El sonido de pasos que se acercaban ahora era demasiado claramente audible para dejar dudas sobre la naturaleza de la interrupción. Pronto se mezclaron con voces que se llamaban en un dialecto indio, que el cazador, en un susurro, afirmó a Heyward que era el idioma de los hurones. Cuando la partida llegó al punto donde los caballos habían entrado en la espesura que rodeaba el blocao, evidentemente se equivocaron, habiendo perdido las marcas que hasta ese momento habían dirigido su persecución.

Parecería por las voces que veinte hombres pronto se reunieron en ese único lugar, mezclando sus diferentes opiniones y consejos en ruidoso clamor.

"Los bribones conocen nuestra debilidad", susurró Hawkeye, que estaba de pie al lado de Heyward, en la sombra profunda, mirando a través de una abertura en los troncos, "o no se entregarían a su ociosidad en la marcha de una squaw. Escucha a los reptiles. Cada uno de ellos parece tener dos lenguas y una sola pierna.

Duncan, por valiente que fuera en el combate, no pudo, en un momento tan doloroso de suspenso, responder a la fría y característica observación del explorador. Solo agarró su rifle con más firmeza y fijó sus ojos en la estrecha abertura, a través de la cual miró la vista a la luz de la luna con creciente ansiedad. Luego se escucharon los tonos más graves de quien hablaba como si tuviera autoridad, en medio de un silencio que denotaba el respeto con que se recibían sus órdenes, o mejor dicho, sus consejos. Después de lo cual, por el susurro de las hojas y el crujido de las ramitas secas, fue evidente que los salvajes se separaban en busca del rastro perdido. Afortunadamente para los perseguidos, la luz de la luna, aunque arrojaba un torrente de suave brillo sobre la pequeña área alrededor de las ruinas, no era lo suficientemente fuerte para penetrar los profundos arcos del bosque, donde los objetos aún yacían en sombras engañosas. La búsqueda resultó infructuosa; pues tan corto y repentino había sido el paso desde el débil sendero que los viajeros habían recorrido hacia la espesura, que cada rastro de sus pasos se perdía en la oscuridad del bosque.

Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que se oyera a los inquietos salvajes golpeando la maleza y acercándose poco a poco al borde interior de esa densa orla de castaños jóvenes que rodeaba el pequeño espacio.

-Vienen -murmuró Heyward, esforzándose por meter el rifle por la grieta de los troncos; disparemos cuando se acerquen.

"Mantén todo a la sombra", respondió el explorador; "El romper de un pedernal, o incluso el olor de una sola capa de azufre, traería a los hambrientos mocosos sobre nosotros en un solo cuerpo. Si le agrada a Dios que debamos luchar por los cueros cabelludos, confíe en la experiencia de los hombres que conocen los caminos de los salvajes, y que no suelen retroceder cuando se aúlla el grito de guerra".

Duncan miró hacia atrás y vio que las temblorosas hermanas estaban acurrucadas en la esquina más alejada del edificio, mientras que los mohicanos permanecían en la sombra, como dos postes verticales, listos y aparentemente dispuestos a atacar cuando el golpe fuera necesario. . Dominando su impaciencia, volvió a mirar hacia el área y esperó el resultado en silencio. En ese instante se abrió la espesura y un hurón alto y armado avanzó unos pasos hacia el espacio abierto. Mientras contemplaba el blocao silencioso, la luna cayó sobre su semblante moreno y traicionó su sorpresa y curiosidad. Hizo la exclamación que suele acompañar a la primera emoción en un indio y, llamando en voz baja, pronto atrajo a un compañero a su lado.

Estos niños del bosque permanecieron juntos durante varios momentos, señalando el edificio desmoronado y conversando en el idioma ininteligible de su tribu. Luego se acercaron, aunque con pasos lentos y cautelosos, deteniéndose a cada instante a mirar el edificio, como ciervos asustados cuya curiosidad pugnaba poderosamente con sus aprensiones despiertas por el dominio. El pie de uno de ellos se posó de repente en el montículo y se detuvo para examinar su naturaleza. En ese momento, Heyward observó que el explorador aflojó su cuchillo en su vaina y bajó la boca de su rifle. Imitando estos movimientos, el joven se preparó para la lucha que ahora parecía inevitable.

Los salvajes estaban tan cerca, que el menor movimiento de uno de los caballos, o incluso un suspiro más fuerte que el común, habría traicionado a los fugitivos. Pero al descubrir el carácter del montículo, la atención de los hurones pareció dirigirse a un objeto diferente. Hablaron juntos, y los sonidos de sus voces eran bajos y solemnes, como si estuvieran influenciados por una reverencia que estaba profundamente mezclada con asombro. Luego retrocedieron con cautela, manteniendo los ojos fijos en la ruina, como si esperaran ver las apariciones de los muertos salir de sus paredes silenciosas, hasta que, habiendo llegado al límite del área, se adentraron lentamente en la espesura y desaparecieron.

Hawkeye dejó caer la recámara de su rifle al suelo y, respirando larga y libremente, exclamó en un susurro audible:

"¡Ay! Respetan a los muertos, y esta vez les ha salvado la vida a ellos mismos, y, tal vez, también a hombres mejores".

Heyward prestó su atención por un solo momento a su compañero, pero sin responder, volvió a girarse hacia aquellos que en ese momento le interesaban más. Oyó a los dos hurones alejarse de los arbustos, y pronto se hizo evidente que todos los perseguidores estaban reunidos a su alrededor, muy atentos a su informe. Después de unos minutos de diálogo serio y solemne, completamente diferente del clamoroso clamor con el que primero se habían reunido en el lugar, los sonidos se hicieron más débiles y más distantes, y finalmente se perdieron en las profundidades del bosque.

Hawkeye esperó hasta que una señal del Chingachgook que escuchaba le aseguró que cada sonido del grupo que se retiraba fue absorbido por completo por la distancia, cuando le indicó a Heyward que condujera los caballos y ayudara a las hermanas a montar. En el instante en que esto fue hecho, salieron por la puerta rota, y saliendo sigilosamente por una dirección opuesta a la que habían entrado, abandonaron el lugar, las hermanas lanzando miradas furtivas a la ruina silenciosa, grave y desmoronada, mientras salían del lugar. suave luz de la luna, para enterrarse en la penumbra de los bosques.

CAPÍTULO 14

"Guardia.-¿Quién está ahí? Puc.-Paisans, pobre gente de Francia". —Rey Enrique VI

Durante el rápido movimiento desde el fortín, y hasta que el grupo estuvo profundamente enterrado en el bosque, cada individuo estaba demasiado interesado en escapar como para aventurar una palabra, incluso en susurros. El explorador reasumió su puesto de antemano, aunque sus pasos, después de haber puesto una distancia segura entre él y sus enemigos, fueron más pausados ​​que en su marcha anterior, como consecuencia de su total ignorancia de las localidades de los bosques circundantes. Más de una vez se detuvo para consultar con sus cómplices, los mohicanos, señalando hacia la luna y examinando con atención las cortezas de los árboles. En estas breves pausas, Heyward y las hermanas escuchaban, con los sentidos doblemente agudizados por el peligro, para detectar cualquier síntoma que pudiera anunciar la proximidad de sus enemigos. En esos momentos, parecía como si una vasta extensión de territorio yaciera sepultada en un sueño eterno; ni el menor sonido procedente del bosque, a menos que fuera el murmullo lejano y apenas audible de un curso de agua. Las aves, las bestias y el hombre parecían dormir por igual, si es que alguno de estos últimos se encontraba en esa amplia extensión de desierto. Pero los sonidos del riachuelo, débiles y susurrantes como eran, liberaron a los guías de una insignificante incomodidad, y de inmediato se dirigieron hacia él.

Cuando llegaron a las orillas del pequeño arroyo, Hawkeye hizo otro alto; y quitándose los mocasines de los pies, invitó a Heyward y Gamut a seguir su ejemplo. Luego entró en el agua, y durante casi una hora viajaron en el lecho del arroyo, sin dejar rastro. La luna ya se había hundido en un inmenso montón de nubes negras, que se cernían inminentemente sobre el horizonte occidental, cuando salieron del curso de agua bajo y tortuoso para elevarse de nuevo a la luz y el nivel de la llanura arenosa pero boscosa. Aquí el explorador parecía estar una vez más en su casa, porque proseguía este camino con la certeza y diligencia de un hombre que se movía en la seguridad de su propio conocimiento. El camino pronto se volvió más irregular, y los viajeros pudieron percibir claramente que las montañas se acercaban a ellos a cada lado, y que, en verdad, estaban a punto de entrar en una de sus gargantas. De repente, Ojo de Halcón hizo una pausa y, esperando a que todo el grupo se uniera a él, habló, aunque en un tono tan bajo y cauteloso, que se sumó a la solemnidad de sus palabras, en el silencio y la oscuridad del lugar.

"Es fácil conocer los caminos y encontrar los lamederos y cursos de agua del desierto", dijo; "Pero, ¿quién que vio este lugar podría aventurarse a decir que un poderoso ejército descansaba entre árboles silenciosos y montañas áridas?"

—¿Estamos, entonces, a poca distancia de William Henry? dijo Heyward, avanzando más cerca del explorador.

"Todavía es un camino largo y fatigoso, y cuándo y dónde tomarlo es ahora nuestra mayor dificultad. Mira", dijo, señalando a través de los árboles hacia un lugar donde un pequeño estanque de agua reflejaba las estrellas desde su seno plácido, "Aquí está el 'estanque sangriento'; y estoy en un terreno que no solo he viajado a menudo, sino que he encontrado al enemigo, desde el sol naciente hasta el poniente".

"¡Ja! Esa lámina de agua opaca y lúgubre, entonces, es el sepulcro de los hombres valientes que cayeron en la contienda. He oído nombrarla, pero nunca antes había estado en sus orillas".

"Tres batallas hicimos con el holandés-francés * en un día", continuó Hawkeye, siguiendo el tren de sus propios pensamientos, en lugar de responder al comentario de Duncan. Nos encontró muy cerca, en nuestra marcha hacia el exterior para tenderle una emboscada, y nos dispersó, como ciervos ahuyentados, a través del desfiladero, hasta las costas de Horican. William, que se convirtió en Sir William por ese mismo hecho; ¡y bien le pagamos por la desgracia de la mañana! Cientos de franceses vieron el sol ese día por última vez, e incluso su líder, el mismo Dieskau, cayó en nuestras manos. , tan cortado y desgarrado con el plomo, que ha regresado a su propio país, incapacitado para más actos de guerra".

* Barón Dieskau, alemán, al servicio de Francia. Unos años antes del período del cuento, este oficial fue derrotado por Sir William Johnson, de Johnstown, Nueva York, a orillas del lago George.

"¡Fue un rechazo noble!" exclamó Heyward, en el calor de su ardor juvenil; "la fama nos llegó temprano, en nuestro ejército del sur".

"¡Ay! Pero no terminó ahí. Fui enviado por el Mayor Effingham, a pedido del propio Sir William, para flanquear a los franceses y llevar las noticias de su desastre a través del puerto, al fuerte en el Hudson. Justo aquí, donde ves que los árboles se elevan en una montaña, me encontré con un grupo que venía en nuestra ayuda, y los conduje donde el enemigo estaba comiendo, sin pensar que no habían terminado el trabajo sangriento del día ".

"¿Y los sorprendiste?"

"Si la muerte puede ser una sorpresa para los hombres que están pensando sólo en las ansias de sus apetitos. Les dimos muy poco tiempo para respirar, porque nos habían atacado con fuerza en la lucha de la mañana, y había pocos en nuestro grupo que no había perdido amigo o pariente por sus manos".

"Cuando todo terminó, los muertos, y algunos dicen que los moribundos, fueron arrojados a ese pequeño estanque. Estos ojos han visto sus aguas teñidas de sangre, como el agua natural nunca ha brotado de las entrañas de la 'tierra".

"Era una tumba conveniente y, confío, será una tumba pacífica para un soldado. Entonces, ¿ha visto mucho servicio en esta frontera?"

"¡Sí!" dijo el explorador, alzando su alta figura con aire de orgullo militar; "No hay muchos ecos entre estas colinas que no hayan resonado con el chasquido de mi rifle, ni hay un espacio de una milla cuadrada entre el Horican y el río, en el que 'killdeer' no ha dejado caer un cuerpo vivo, sea sea ​​un enemigo o sea una bestia bruta. En cuanto a que la tumba allí sea tan tranquila como usted menciona, es otra cosa. Hay en el campamento que dicen y piensan, hombre, para quedarse quieto, no debe ser enterrado mientras el el aliento está en el cuerpo; y es cierto que en la prisa de esa noche, los médicos tuvieron poco tiempo para decir quién estaba vivo y quién estaba muerto. ¡Hist! ¿No ves nada caminando por la orilla del estanque?

"No es probable que nadie esté tan sin hogar como nosotros en este lúgubre bosque".

"Como si le importara poco la casa o el refugio, y el rocío de la noche nunca puede mojar un cuerpo que pasa sus días en el agua", respondió el explorador, agarrando el hombro de Heyward con tal fuerza convulsiva que hizo que el joven soldado se doliera dolorosamente. Se dio cuenta de cuánto terror supersticioso se había apoderado de un hombre por lo general tan intrépido.

"¡Por el cielo, hay una forma humana, y se acerca! Ponte de brazos, amigos míos, porque no sabemos con quién nos encontramos".

"¿Qui vives?" exigió una voz severa y rápida, que sonaba como un desafío de otro mundo, saliendo de ese lugar solitario y solemne.

"¿Qué dice?" susurró el explorador; "no habla ni indio ni inglés".

"¿Qui vives?" repitió la misma voz, seguida rápidamente por un ruido de brazos y una actitud amenazadora.

"¡Francia!" —gritó Heyward, avanzando desde la sombra de los árboles hasta la orilla del estanque, a pocos metros del centinela.

"¿De dónde eres, adónde vas, tan temprano?" —preguntó el granadero, en el idioma y con el acento de un hombre de la antigua Francia.

"Lo acabo de descubrir, y me voy a la cama".

"¿Eres un oficial del rey?"

—Sin duda, camarada mío, ¡me toma por un provincial! Soy capitán de cazadores (Heyward bien sabía que el otro era de un regimiento de línea); tengo aquí, conmigo, a las hijas del comandante de la fortificación. ¡Ajá, lo habéis oído! Los he hecho prisioneros cerca del otro fuerte, y los llevaré ante el general.

-¡Fe! señoras, lo siento por ustedes -exclamó el joven soldado, tocándose la gorra con gracia-; pero, ¡fortuna de la guerra! Encontrará a nuestro general un buen hombre y de buenos modales con las damas.

"Es el carácter de los guerreros", dijo Cora, con admirable autocontrol. Adiós, amigo mío; te deseo un deber más agradable de cumplir.

El soldado hizo un bajo y humilde reconocimiento por su cortesía; y Heyward agregando un "Bonne nuit, mon camarade", avanzaron deliberadamente, dejando al centinela paseando por las orillas del estanque silencioso, sin sospechar mucho de un enemigo de tanta desfachatez, y tarareando para sí mismo las palabras que recordaba a su mente. la vista de las mujeres, y, tal vez, por los recuerdos de su propia lejana y hermosa Francia: "Vive le vin, vive l'amour", etc., etc.

¡Menos mal que entendiste al bribón! susurró el explorador, cuando se hubieron alejado un poco del lugar, y dejando caer de nuevo su rifle en el hueco de su brazo; "Pronto me di cuenta de que era uno de esos franceses inquietos; y bien por él que su discurso fuera amistoso y sus deseos amables, o se podría haber encontrado un lugar para sus huesos entre los de sus compatriotas".

Fue interrumpido por un gemido largo y pesado que surgió de la pequeña palangana, como si, en verdad, los espíritus de los difuntos se demoraran en su sepulcro acuoso.

"Seguramente era de carne", continuó el explorador; "Ningún espíritu podría manejar sus brazos con tanta firmeza".

—Era de carne; pero bien puede dudarse de que el pobre hombre todavía pertenezca a este mundo —dijo Heyward, mirando a su alrededor y extrañando a Chingachgook de su pequeño grupo. Otro gemido más débil que el anterior fue seguido por una pesada y hosca zambullida en el agua, y todo volvió a estar en silencio, como si los bordes del lúgubre estanque nunca se hubieran despertado del silencio de la creación. Mientras aún vacilaban en la incertidumbre, se vio la forma del indio deslizándose fuera de la espesura. Cuando el jefe se reunió con ellos, con una mano sujetó el cuero cabelludo maloliente del desafortunado joven francés a su faja, y con la otra reemplazó el cuchillo y el tomahawk que habían bebido su sangre. Luego tomó su lugar habitual, con el aire de un hombre que cree haber hecho una obra de mérito.

El explorador dejó caer un extremo de su rifle al suelo y, apoyando las manos en el otro, se quedó pensativo en profundo silencio. Luego, sacudiendo la cabeza de manera lúgubre, murmuró:

Hubiera sido un acto cruel e inhumano para un piel blanca, pero es el don y la naturaleza de un indio, y supongo que no debe negarse. Sin embargo, desearía que le hubiera sucedido a un maldito Mingo. , en lugar de ese joven gay de los viejos países".

"¡Suficiente!" dijo Heyward, temeroso de que las hermanas inconscientes pudieran comprender la naturaleza de la detención, y venciendo su repugnancia con una serie de reflexiones muy parecidas a las del cazador; "Está hecho; y aunque es mejor dejarlo sin hacer, no se puede enmendar. Verás, estamos demasiado obviamente dentro de los centinelas del enemigo; ¿qué curso te propones seguir?"

"Sí", dijo Hawkeye, levantándose de nuevo; "Es como dices, demasiado tarde para albergar más pensamientos al respecto. Sí, los franceses se han reunido alrededor del fuerte en serio y tenemos una delicada aguja para enhebrar al pasar por ellos".

"Y muy poco tiempo para hacerlo", agregó Heyward, mirando hacia arriba, hacia el banco de vapor que ocultaba la luna poniente.

"¡Y poco tiempo para hacerlo!" repitió el explorador. "La cosa se puede hacer de dos maneras, con la ayuda de la Providencia, sin la cual no se puede hacer en absoluto".

"Nombralos rápidamente para las presiones de tiempo".

"Uno sería desmontar a los gentiles y dejar que sus bestias vagaran por la llanura, enviando a los mohicanos al frente, podríamos entonces abrir un camino a través de sus centinelas y entrar en el fuerte sobre los cadáveres".

¡No servirá, no servirá! interrumpió el generoso Heyward; "un soldado podría forzar su camino de esta manera, pero nunca con tal convoy".

"'Sería, de hecho, un camino sangriento para pies tan tiernos", respondió el explorador igualmente reacio; pero pensé que era propio de mi hombría nombrarlo. Debemos, entonces, dar la vuelta en nuestro camino y salir de la línea de sus vigías, cuando nos desviaremos hacia el oeste y entraremos en las montañas, donde puedo esconderte, para que todos los sabuesos del diablo a sueldo de Montcalm fueran despistados durante los meses venideros".

"Que se haga, y que al instante".

Más palabras fueron innecesarias; porque Hawkeye, simplemente pronunciando el mandato de "seguir", se movió a lo largo de la ruta por la que acababan de entrar en su actual situación crítica e incluso peligrosa. Su avance, como su último diálogo, fue vigilado y sin ruido; porque nadie sabía en qué momento una patrulla que pasaba, o un piquete agazapado del enemigo, podría aparecer en su camino. Mientras avanzaban en silencio a lo largo de la orilla del estanque, de nuevo Heyward y el explorador lanzaron miradas furtivas a su terrible monotonía. En vano buscaron la forma que recientemente habían visto acechar en las orillas silenciosas, mientras que el lento y regular roce de las pequeñas olas, al anunciar que las aguas aún no se habían calmado, proporcionaba un espantoso recuerdo del acto de sangre que habían cometido. acaba de presenciar. Sin embargo, como toda esa escena pasajera y lúgubre, la cuenca baja se desvaneció rápidamente en la oscuridad y se mezcló con la masa de objetos negros en la parte trasera de los viajeros.

Hawkeye pronto se desvió de la línea de su retirada, y dirigiéndose hacia las montañas que forman el límite occidental de la estrecha llanura, condujo a sus seguidores, con pasos rápidos, en lo profundo de las sombras que se proyectaban desde sus altas y quebradas cumbres. La ruta ahora era dolorosa; yaciendo sobre un terreno irregular con rocas, y cruzado con barrancos, y su progreso proporcionalmente lento. Colinas desoladas y negras yacían a cada lado de ellos, compensando en cierto grado el trabajo adicional de la marcha por la sensación de seguridad que impartían. Finalmente, el grupo comenzó a ascender lentamente por una cuesta empinada y accidentada, por un camino que curiosamente serpenteaba entre rocas y árboles, evitando uno y apoyado por el otro, de una manera que demostraba que había sido ideado por hombres con mucha práctica en las artes. del desierto A medida que se elevaban gradualmente desde el nivel de los valles, la espesa oscuridad que suele preceder a la llegada del día comenzó a dispersarse, y los objetos se vieron en los colores claros y palpables con los que la naturaleza los había dotado. Cuando salieron de los bosques raquíticos que se aferraban a las laderas yermas de la montaña, sobre una roca plana y cubierta de musgo que formaba su cima, se encontraron con la mañana, que llegaba sonrojada por encima de los pinos verdes de una colina que se encontraba en el lado opuesto. del valle del Horicano.

El explorador les dijo a las hermanas que desmontaran; y quitando las bridas de las bocas, y las sillas de los lomos de las hastiadas bestias, las soltó, para recoger una escasa subsistencia entre los arbustos y exiguas hierbas de aquella elevada región.

"Id", dijo, "y buscad vuestro alimento donde os lo da la naturaleza; y guardaos de no ser vosotros mismos alimento de lobos rapaces, entre estas colinas".

¿Ya no los necesitamos? preguntó Heyward.

"Mira, y juzga con tus propios ojos", dijo el explorador, avanzando hacia la cima oriental de la montaña, hacia donde hizo señas para que lo siguiera todo el grupo; "Si fuera tan fácil mirar en el corazón del hombre como espiar la desnudez del campamento de Montcalm desde este lugar, los hipócritas escasearían, y la astucia de un Mingo podría resultar una partida perdida, comparada con la honestidad de un Delaware".

Cuando los viajeros llegaron al borde de los precipicios vieron, de un vistazo, la verdad de la declaración del explorador y la admirable previsión con que los había conducido a su puesto de mando.

La montaña en la que se encontraban, elevada quizás mil pies en el aire, era un cono alto que se elevaba un poco más adelante que la cordillera que se extiende por millas a lo largo de las orillas occidentales del lago, hasta encontrarse con sus hermanas millas más allá del agua. corría hacia las Cañadas, en masas rocosas confusas y rotas, salpicadas de árboles de hoja perenne. Inmediatamente a los pies del grupo, la orilla sur del Horican barría en un amplio semicírculo de montaña a montaña, marcando una ancha franja, que pronto se elevó en una llanura irregular y algo elevada. Hacia el norte se extendía la límpida y, como aparecía desde aquella vertiginosa altura, la angosta lámina del "lago sagrado", salpicada de innumerables bahías, embellecida por fantásticos promontorios y salpicada de innumerables islas. A la distancia de algunas leguas, el lecho del agua se perdía entre montañas, o se envolvía en las masas de vapor que venían rodando lentamente por su seno, ante un ligero aire matinal. Pero una estrecha abertura entre las crestas de las colinas indicaba el paso por el que encontraron su camino aún más al norte, para extender de nuevo sus sábanas puras y amplias, antes de derramar su tributo en el lejano Champlain. Hacia el sur se extendía el desfiladero, o más bien la llanura quebrada, tantas veces mencionada. Durante varias millas en esta dirección, las montañas parecían reacias a ceder su dominio, pero al alcance de la vista divergieron y finalmente se fundieron en las tierras llanas y arenosas, a través de las cuales hemos acompañado a nuestros aventureros en su doble viaje. A lo largo de ambas cadenas de colinas, que limitaban los lados opuestos del lago y el valle, nubes de vapor ligero se elevaban en espirales desde los bosques deshabitados, pareciendo el humo de cabañas escondidas; o rodó perezosamente por los desniveles, para mezclarse con las nieblas de las tierras bajas. Una solitaria nube blanca como la nieve flotaba sobre el valle y marcaba el lugar debajo del cual yacía el silencioso estanque del "estanque sangriento".

Directamente en la orilla del lago, y más cerca de su margen occidental que del oriental, se encontraban las extensas murallas de tierra y los edificios bajos de William Henry. Dos de los amplios bastiones parecían descansar sobre el agua que lavaba sus bases, mientras que una profunda zanja y extensos pantanos protegían sus otros lados y ángulos. El terreno había sido despejado de árboles en una distancia razonable alrededor de la obra, pero todas las demás partes de la escena yacía en la librea verde de la naturaleza, excepto donde el agua límpida suavizaba la vista, o las rocas audaces asomaban sus cabezas negras y desnudas por encima. el contorno ondulante de las cadenas montañosas. En su frente se podían ver los centinelas dispersos, que hacían una guardia cansada contra sus numerosos enemigos; y dentro de los muros mismos, los viajeros miraban a los hombres todavía adormecidos por una noche de vigilia. Hacia el sureste, pero en contacto inmediato con el fuerte, había un campamento atrincherado, apostado en una eminencia rocosa, que habría sido mucho más apto para el trabajo en sí, en el que Hawkeye señaló la presencia de esos regimientos auxiliares que tan recientemente habían dejó el Hudson en su compañía. De los bosques, un poco más al sur, se elevaban numerosos humos oscuros y espeluznantes, que se distinguían fácilmente de las exhalaciones más puras de los manantiales, y que el explorador también mostró a Heyward, como evidencia de que el enemigo estaba en pie. esa dirección

Pero el espectáculo que más preocupó al joven soldado se produjo en la orilla occidental del lago, aunque bastante cerca de su extremo sur. En una franja de tierra, que desde su posición parecía demasiado estrecha para contener tal ejército, pero que, en realidad, se extendía muchos cientos de metros desde las orillas del Horican hasta la base de la montaña, se veían las tiendas blancas. y máquinas militares de un campamento de diez mil hombres. Las baterías ya habían sido arrojadas al frente, y mientras los espectadores sobre ellos miraban hacia abajo, con emociones tan diferentes, en una escena que yacía como un mapa debajo de sus pies, el rugido de la artillería se elevó desde el valle, y pasó en ecos atronadores a lo largo de las colinas orientales.

—La mañana los está tocando abajo —dijo el explorador deliberado y pensativo—, y los observadores tienen la intención de despertar a los durmientes con el sonido de los cañones. ¡Llegamos unas horas demasiado tarde! Montcalm ya ha llenado el bosque con su malditos iroqueses".

"El lugar está, de hecho, ocupado", respondió Duncan; pero ¿no hay ningún recurso por el cual podamos entrar? La captura en las obras sería mucho mejor que caer de nuevo en manos de los indios errantes.

"¡Ver!" exclamó el explorador, dirigiendo inconscientemente la atención de Cora hacia los aposentos de su propio padre, "¡cómo ese disparo ha hecho volar las piedras del costado de la casa del comandante! ¡Ay! ¡Estos franceses la despedazarán más rápido de lo que fue juntada!" , sólido y grueso como sea!"

"Heyward, me enferma ver el peligro que no puedo compartir", dijo la hija impertérrita pero ansiosa. Vayamos a Montcalm y exijamos la admisión: él no se atreve a negarle la bendición a un niño.

"Apenas encontrarías la tienda del francés con el pelo en la cabeza"; dijo el explorador franco. ¡Si tuviera tan sólo uno de los miles de botes que yacen vacíos a lo largo de esa costa, podría hacerlo! ¡Ja! Aquí pronto terminará el fuego, porque allá viene una niebla que convertirá el día en noche, y hará que un indio flecha más peligrosa que un cañón moldeado.Ahora, si estás a la altura del trabajo, y me sigues, daré un empujón, porque deseo bajar a ese campamento, aunque sea para dispersar algunos perros Mingo que veo. acechando en las faldas de aquel matorral de abedules".

-Somos iguales -dijo Cora con firmeza-; "en tal misión lo seguiremos a cualquier peligro".

El explorador se volvió hacia ella con una sonrisa de sincera y cordial aprobación, mientras respondía:

¡Ojalá tuviera mil hombres, de miembros musculosos y ojos rápidos, que temieran a la muerte tan poco como tú! Les enviaría a esos franceses parlanchines de vuelta a su guarida, antes de que terminara la semana, aullando como perros encadenados o lobos hambrientos Pero, señor —añadió, volviéndose de ella hacia el resto del grupo—, la niebla desciende tan deprisa que tendremos el tiempo justo para encontrarla en la llanura y utilizarla como cobertura. Acuérdate, si me sobreviene algún accidente, de mantener el aire soplando en tu mejilla izquierda, o mejor, sigue a los mohicanos, que olfatearán su camino, sea de día o sea de noche.

Luego hizo un gesto con la mano para que lo siguieran y se arrojó por la empinada pendiente, con pasos libres pero cuidadosos. Heyward ayudó a las hermanas a descender, y en pocos minutos todas estaban muy abajo de una montaña cuyas laderas habían escalado con tanto trabajo y dolor.

La dirección tomada por Hawkeye pronto llevó a los viajeros al nivel de la llanura, casi frente a un puerto de salida en la cortina occidental del fuerte, que se encontraba a una distancia de aproximadamente media milla del punto donde se detuvo para permitir. Duncan para llegar a su cargo. En su afán, y favorecidos por la naturaleza del terreno, se habían anticipado a la niebla, que bajaba pesadamente por el lago, y fue necesario detenerse, hasta que las brumas hubieron envuelto en su lanudo manto el campamento del enemigo. Los mohicanos se aprovecharon de la demora para salir del bosque y hacer un reconocimiento de los objetos circundantes. Fueron seguidos a corta distancia por el explorador, con miras a aprovechar pronto su informe y obtener algún conocimiento superficial por sí mismo de las localidades más inmediatas.

Al cabo de muy pocos momentos volvió, con el rostro enrojecido por la vejación, mientras murmuraba su desilusión en palabras sin mucha dulzura.

"Aquí ha estado el astuto francés apostando un piquete directamente en nuestro camino", dijo; ¡Pieles rojas y blancos, y es tan probable que caigamos en medio de ellos como que los pasemos en la niebla!

"¿No podemos hacer un circuito para evitar el peligro", preguntó Heyward, "y volver a cruzarnos en nuestro camino cuando lo hayamos pasado?"

"¡Quien una vez se desvía de la línea de su marcha en la niebla puede decir cuándo o cómo volver a encontrarlo! Las nieblas de Horican no son como los rizos de una pipa de la paz, o el humo que se asienta sobre el fuego de un mosquito".

Todavía estaba hablando, cuando se escuchó un estruendo, y una bala de cañón entró en la espesura, golpeó el cuerpo de un árbol joven y rebotó a la tierra, siendo su fuerza muy consumida por la resistencia anterior. Los indios siguieron al instante como asistentes ocupados al terrible mensajero, y Uncas comenzó a hablar con seriedad y mucha acción en la lengua de Delaware.

"Puede ser así, muchacho", murmuró el explorador, cuando hubo terminado; porque las fiebres desesperadas no deben ser tratadas como un dolor de muelas. Vamos, entonces, la niebla se está cerrando.

"¡Detener!" gritó Heyward; "Primero explique sus expectativas".

"Es pronto, y es una pequeña esperanza; pero es mejor que nada. Este disparo que ves", agregó el explorador, pateando el inofensivo hierro con el pie, "ha abierto la tierra en su camino desde el fuerte, y buscaremos el surco que ha hecho, cuando todas las demás señales pueden fallar. No más palabras, sino seguir, o la niebla puede dejarnos en medio de nuestro camino, una marca para que ambos ejércitos disparen ".

Heyward, al darse cuenta de que, de hecho, había llegado una crisis, cuando los actos eran más requeridos que las palabras, se colocó entre las hermanas y las atrajo rápidamente hacia adelante, manteniendo la figura borrosa de su líder en su ojo. Pronto se hizo evidente que Hawkeye no había aumentado el poder de la niebla, porque antes de que hubieran avanzado veinte metros, era difícil para los diferentes miembros del grupo distinguirse entre sí en el vapor.

Habían hecho su pequeño circuito a la izquierda y ya se estaban inclinando de nuevo hacia la derecha, habiendo recorrido, como pensó Heyward, casi la mitad de la distancia hasta las obras amigas, cuando sus oídos fueron saludados con la llamada feroz, aparentemente dentro de los seis metros. de ellos, de:

"¿Quién está ahí?"

"¡Empuja!" susurró el explorador, una vez más inclinándose hacia la izquierda.

"¡Empuja!" repitió Heyward; cuando la llamada fue renovada por una docena de voces, cada una de las cuales parecía cargada de amenaza.

"C'est moi", gritó Duncan, arrastrando en lugar de conducir a los que apoyaba rápidamente hacia adelante.

"¡Bestia! ¿Quién? ¡Yo!"

"Amigo de Francia".

"Ya no me pareces un enemigo de Francia; detente o pardieu, te haré amigo del diablo. ¡No! ¡Fuego, camaradas, fuego!"

La orden fue obedecida al instante y la niebla se agitó con la explosión de cincuenta mosquetes. Felizmente, la puntería fue mala, y las balas cortaron el aire en una dirección un poco diferente a la que tomaron los fugitivos; aunque todavía tan cerca de ellos, que para los oídos inexpertos de David y las dos hembras, parecía como si silbaran a unas pocas pulgadas de los órganos. El clamor se renovó y la orden, no sólo de volver a disparar, sino de perseguir, se oía demasiado claramente. Cuando Heyward explicó brevemente el significado de las palabras que escucharon, Hawkeye se detuvo y habló con rápida decisión y gran firmeza.

"Entreguemos nuestro fuego", dijo; "Creerán que es una salida y cederán, o esperarán refuerzos".

El plan estaba bien concebido, pero fracasó en sus efectos. En el instante en que los franceses oyeron las piezas, pareció como si la llanura estuviera llena de hombres, los mosquetes traqueteando en toda su extensión, desde las orillas del lago hasta el límite más lejano de los bosques.

"Atraeremos a todo su ejército sobre nosotros y llevaremos a cabo un asalto general", dijo Duncan: "adelante, amigo mío, por tu propia vida y la nuestra".

El explorador parecía dispuesto a obedecer; pero, en la prisa del momento, y en el cambio de posición, había perdido la dirección. En vano volvió ambas mejillas hacia el aire ligero; se sentían igualmente geniales. En este dilema, Uncas se posó en el surco de la bala de cañón, donde había cortado el suelo en tres hormigueros contiguos.

"¡Dame el rango!" dijo Hawkeye, inclinándose para echar un vistazo a la dirección, y luego moviéndose instantáneamente hacia adelante.

Los gritos, los juramentos, las voces que se llamaban entre sí y los estallidos de los mosquetes eran ahora rápidos e incesantes y, aparentemente, por todos lados. De repente, un fuerte resplandor de luz brilló en la escena, la niebla se elevó en gruesas coronas, y varios cañones eructaron a través de la llanura, y el rugido fue rechazado con fuerza por los ecos bramidos de la montaña.

"¡Es del fuerte!" exclamó Hawkeye, volviendo sobre sus pasos; "y nosotros, como tontos heridos, nos precipitamos hacia el bosque, bajo los mismos cuchillos de los Maquas".

En el instante en que se rectificó su error, todo el grupo volvió sobre el error con la mayor diligencia. Duncan cedió voluntariamente el apoyo de Cora al brazo de Uncas y Cora aceptó de buena gana la bienvenida ayuda. Los hombres, acalorados y enojados en la persecución, evidentemente estaban sobre sus pasos, y cada instante amenazaba con su captura, si no con su destrucción.

"Point de quartier aux coquins!" gritó un ansioso perseguidor, que parecía dirigir las operaciones del enemigo.

"¡Manténganse firmes y estén listos, mis galantes Sixtieths!" de repente exclamó una voz por encima de ellos; "Espera a ver al enemigo, dispara bajo y barre el glacis".

"¡Padre padre!" exclamó un grito desgarrador desde la niebla: "¡Soy yo! ¡Alice! ¡Tu propia Elsie! ¡Salva, oh! ¡Salva a tus hijas!"

"¡Sostener!" gritó el orador anterior, en los tonos espantosos de la agonía de los padres, el sonido llegó incluso al bosque y retrocedió en un eco solemne. "¡Es ella! ¡Dios me ha devuelto a mis hijos! ¡Abran la puerta de salida; al campo, Sexagésimos, al campo; no aprieten el gatillo, no sea que maten a mis corderos! Ahuyenten a estos perros de Francia con su acero ."

Duncan oyó el chirrido de los goznes oxidados y, dirigiéndose al lugar, dirigido por el sonido, se encontró con una larga fila de guerreros de color rojo oscuro que pasaban rápidamente hacia el glacis. Los reconoció como su propio batallón de Royal Americans, y volando hacia su cabeza, pronto barrió todo rastro de sus perseguidores antes de las obras.

Por un instante, Cora y Alice se habían quedado temblando y desconcertadas por esta inesperada deserción; pero antes de que ninguno de los dos tuviera tiempo para hablar, o siquiera para pensar, un oficial de complexión gigantesca, cuyas cabelleras habían sido blanqueadas por los años y el servicio, pero cuyo aire de grandeza militar había sido más suavizado que destruido por el tiempo, salió precipitadamente del cuerpo de niebla, y las dobló contra su pecho, mientras grandes lágrimas hirvientes rodaban por sus pálidas y arrugadas mejillas, y exclamaba, con el peculiar acento de Escocia:

"¡Por esto te agradezco, Señor! ¡Que el peligro venga como quiera, tu siervo ahora está preparado!"

CAPÍTULO 15

"Entonces entremos, para conocer su embajada; lo cual podría, con una conjetura lista, declarar, antes de que los franceses digan una palabra de eso". —Rey Enrique V

Pasaron algunos días siguientes entre las privaciones, el alboroto y los peligros del sitio, que fue presionado vigorosamente por un poder, contra cuyas aproximaciones Munro no poseía medios competentes de resistencia. Parecía como si Webb, con su ejército, que yacía dormido a orillas del Hudson, hubiera olvidado por completo el estrecho al que estaban reducidos sus compatriotas. Montcalm había llenado los bosques del portage con sus salvajes, cada grito y aullido de los cuales resonaba en el campamento británico, helando los corazones de los hombres que ya estaban demasiado dispuestos a magnificar el peligro.

No así, sin embargo, con los sitiados. Animados por las palabras y estimulados por los ejemplos de sus líderes, encontraron valor y mantuvieron su antigua reputación con un celo que hacía justicia al carácter severo de su comandante. Como si estuviera satisfecho con el trabajo de marchar a través del desierto para encontrar a su enemigo, el general francés, aunque de habilidad aprobada, se había olvidado de apoderarse de las montañas adyacentes; de donde los sitiados podrían haber sido exterminados con impunidad, y que, en la guerra más moderna del país, no se habrían descuidado ni una sola hora. Este tipo de desprecio por las eminencias, o más bien el temor al trabajo de ascenderlas, podría haberse denominado la debilidad acosadora de la guerra de la época. Tuvo su origen en la sencillez de las contiendas indias, en las que, por la naturaleza de los combates y la densidad de los bosques, las fortalezas eran escasas y la artillería casi inútil. El descuido engendrado por estos usos llegó hasta la guerra de la Revolución y los Estados perdieron la importante fortaleza de Ticonderoga abriendo paso al ejército de Burgoyne en lo que entonces era el seno del país. Miramos hacia atrás a esta ignorancia, o enamoramiento, como quiera que se llame, con asombro, sabiendo que el descuido de una eminencia, cuyas dificultades, como las de Mount Defiance, han sido tan exageradas, en el momento presente, demostraría fatal para la reputación del ingeniero que había planeado las obras en su base, o para la del general al que le correspondía defenderlas.

El turista, el valetudinario o el aficionado a las bellezas de la naturaleza, que, en la cola de sus cuatro en mano, rueda ahora por los escenarios que hemos intentado describir, en busca de información, salud o placer, o flota constantemente hacia su objeto sobre esas aguas artificiales que han brotado bajo la administración de un estadista* que se ha atrevido a jugar su carácter político en el asunto peligroso, no es suponer que sus antepasados ​​atravesaron esas colinas, o lucharon con las mismas corrientes con igual facilidad. El transporte de un solo arma pesada a menudo se consideraba igual a una victoria obtenida; si, afortunadamente, las dificultades del pasaje no lo habían separado tanto de su concomitante necesario, la munición, como para convertirlo en un inútil tubo de hierro difícil de manejar.

* Evidentemente el difunto De Witt Clinton, quien murió gobernador de Nueva York en 1828.

Los males de este estado de cosas ejercieron una gran presión sobre la fortuna del resuelto escocés que ahora defendía a William Henry. Aunque su adversario descuidó las colinas, había plantado sus baterías con juicio en la llanura, y las había servido con vigor y habilidad. Contra este asalto, los sitiados sólo podían oponer los imperfectos y apresurados preparativos de una fortaleza en el desierto.

Fue en la tarde del quinto día de asedio, y el cuarto de su propio servicio en él, cuando el Mayor Heyward aprovechó una negociación que acababa de ser hecha, reparando las murallas de uno de los bastiones de agua, para respirar. el aire fresco del lago, y tomar una encuesta del progreso del asedio. Estaba solo, si se exceptúa al centinela solitario que paseaba por el montículo; porque los artilleros se habían apresurado también a sacar provecho de la suspensión temporal de sus arduos deberes. La tarde era deliciosamente tranquila, y el aire ligero del agua límpida era fresco y relajante. Parecía como si, con el cese del rugido de la artillería y la caída de los disparos, la naturaleza también hubiera aprovechado el momento para asumir su forma más suave y cautivadora. El sol derramó su gloria de despedida sobre la escena, sin la opresión de esos feroces rayos propios del clima y de la estación. Las montañas se veían verdes, frescas y encantadoras, templadas por la luz más suave, o suavizadas por las sombras, a medida que delgados vapores flotaban entre ellas y el sol. Las numerosas islas descansaban sobre el seno del Horican, algunas bajas y hundidas, como incrustadas en las aguas, y otras que parecían flotar sobre el elemento, en pequeños montículos de terciopelo verde; entre los cuales los pescadores del ejército sitiador remaban pacíficamente en sus botes, o flotaban en reposo sobre el espejo de vidrio en la tranquila búsqueda de su empleo.

La escena era a la vez animada y quieta. Todo lo que pertenecía a la naturaleza era dulce o simplemente grandioso; mientras que aquellas partes que dependían del temperamento y los movimientos del hombre eran animadas y juguetonas.

Dos banderitas inmaculadas estaban en el exterior, una en un ángulo saliente del fuerte, y la otra en la batería avanzada de los sitiadores; emblemas de la verdad que existía, no sólo a los hechos, sino que parecería, también, a la enemistad de los combatientes.

Detrás de éstos se balanceaban de nuevo, abriéndose y cerrándose pesadamente en pliegues de seda, los estandartes rivales de Inglaterra y Francia.

Un centenar de jóvenes franceses, alegres e irreflexivos, tiraban de una red a la playa de guijarros, a una peligrosa proximidad del cañón hosco pero silencioso del fuerte, mientras la montaña oriental devolvía los fuertes gritos y la alegre alegría que acompañaba a su deporte. Unos corrían ansiosos por disfrutar de los juegos acuáticos del lago, y otros ya se abrían paso afanosamente por los cerros vecinos, con la inquieta curiosidad de su nación. Para todos estos deportes y actividades, los del enemigo que observaban a los sitiados, y los mismos sitiados, eran, sin embargo, meros espectadores ociosos aunque simpatizantes. Aquí y allá, en efecto, un piquete había entonado una canción, o se había mezclado en una danza, que había atraído a los oscuros salvajes que los rodeaban, desde sus guaridas en el bosque. En resumen, todo parecía más bien un día de placer que una hora robada a los peligros y fatigas de una guerra sangrienta y vengativa.

Duncan había permanecido en actitud meditabunda, contemplando esta escena unos minutos, cuando sus ojos se dirigieron al glacis frente al puerto de salida ya mencionado, por el sonido de pasos que se acercaban. Caminó hasta un ángulo del bastión y vio al explorador que avanzaba, bajo la custodia de un oficial francés, hacia el cuerpo del fuerte. El semblante de Hawkeye estaba demacrado y preocupado, y su aire abatido, como si sintiera la más profunda degradación por haber caído en poder de sus enemigos. No tenía su arma favorita, e incluso tenía los brazos atados por detrás con correas hechas de piel de ciervo. La llegada de banderas para cubrir a los mensajeros de citación había ocurrido últimamente con tanta frecuencia que cuando Heyward echó por primera vez su mirada descuidada sobre este grupo, esperaba ver a otro de los oficiales del enemigo, encargado de un cargo similar pero al instante. reconoció a la persona alta y todavía robusta pero de facciones agachadas de su amigo el leñador, se sobresaltó con sorpresa, y se volvió para descender del baluarte al seno de la obra.

Los sonidos de otras voces, sin embargo, llamaron su atención y por un momento le hicieron olvidar su propósito. En el ángulo interior del montículo se encontró con las hermanas, caminando por el parapeto, en busca, como él, de aire y alivio del encierro. No se habían vuelto a encontrar desde aquel doloroso momento en que los abandonó en la llanura, sólo para asegurar su seguridad. Se había separado de ellos desgastado por el cuidado y hastiado por la fatiga; ahora las veía renovadas y florecientes, aunque tímidas y ansiosas. Bajo tal incentivo no causará sorpresa que el joven perdiera de vista por un tiempo otros objetos para dirigirse a ellos. Sin embargo, fue anticipado por la voz de la ingenua y juvenil Alicia.

¡Ay, tirano, caballero infiel, el que abandona a sus doncellas en las mismas listas!, exclamó; aquí llevamos días, no, siglos, esperándote a nuestros pies, implorando clemencia y olvido de tu cobarde rebelión, o mejor dicho, de tu retroceso, pues en verdad huiste como ningún ciervo herido, como nuestro digno amigo. diría el explorador, podría igualar!"

"Sabes que Alice significa nuestro agradecimiento y nuestras bendiciones", agregó Cora, más grave y pensativa. "En verdad, nos sorprende un poco por qué deberías ausentarte tan rígidamente de un lugar donde la gratitud de las hijas podría recibir el apoyo del agradecimiento de un padre".

"Tu mismo padre podría decirte que, aunque ausente de tu presencia, no me he olvidado del todo de tu seguridad", respondió el joven; "El dominio de ese pueblo de cabañas", señalando el campamento atrincherado vecino, "ha sido muy disputado; y el que lo posee seguramente será poseedor de este fuerte, y lo que contiene. Mis días y noches han sido todos pasé allí desde que nos separamos, porque pensé que el deber me llamaba allí. Pero —añadió, con un aire de disgusto, que se esforzó, aunque sin éxito, en ocultar— si hubiera sido consciente de que lo que entonces creía que la conducta de un soldado podría interpretarse así, la vergüenza se habría agregado a la lista de razones".

"¡Heyward! ¡Duncan!" exclamó Alicia, inclinándose para leer su semblante medio desviado, hasta que un mechón de su cabello dorado descansó sobre su mejilla sonrojada y casi ocultó la lágrima que había brotado de su ojo; Si hubiera pensado que esta lengua ociosa mía te había dolido, la silenciaría para siempre. Cora puede decir, si Cora lo hiciera, cuán justamente hemos apreciado tus servicios y cuán profunda, casi diría, cuán ferviente es nuestra gratitud. ."

"¿Y Cora atestiguará la verdad de esto?" —exclamó Duncan, dejando que la nube fuera ahuyentada de su rostro por una sonrisa de manifiesto placer—. "¿Qué dice nuestra hermana más grave? ¿Encontrará una excusa para el descuido del caballero en el deber de un soldado?"

Cora no respondió de inmediato, sino que volvió la cara hacia el agua, como si mirara la sábana del Horican. Cuando posó sus ojos oscuros en el joven, aún estaban llenos de una expresión de angustia que de inmediato alejó de su mente todo pensamiento excepto el de bondadosa solicitud.

"¡No se encuentra bien, querida señorita Munro!" el exclamó; "¡Nos hemos burlado mientras tú sufres!"

"No es nada", respondió ella, rechazando su apoyo con reserva femenina. "Que no pueda ver el lado positivo de la imagen de la vida, como esta entusiasta inocente pero ardiente", agregó, poniendo su mano ligera, pero afectuosamente, en el brazo de su hermana, "es el castigo de la experiencia y, tal vez, , la desgracia de mi naturaleza. Mira -continuó, como si estuviera decidida a sacudirse la enfermedad, en un sentido del deber-; "Mire a su alrededor, mayor Heyward, y dígame qué perspectiva es esta para la hija de un soldado cuya mayor felicidad es su honor y su renombre militar".

"Ni debe ni se verá empañado por circunstancias sobre las que no ha tenido control", respondió Duncan calurosamente. "Pero tus palabras me recuerdan a mi propio deber. Voy ahora a tu gallardo padre, para escuchar su determinación en asuntos de último momento para la defensa. Dios te bendiga en cada fortuna, noble-Cora-puedo y debo llamarte ." Ella le dio la mano con franqueza, aunque le temblaron los labios y sus mejillas adquirieron una palidez cenicienta. "En cada fortuna, sé que serás un adorno y un honor para tu sexo. Alice, adieu" -su voz cambió de admiración a ternura- "adieu, Alice; pronto nos volveremos a encontrar; como conquistadores, confío, y en medio de regocijos!"

Sin esperar respuesta de ninguno de los dos, el joven se arrojó por los escalones cubiertos de hierba del bastión, y moviéndose rápidamente a través del desfile, estuvo rápidamente en presencia de su padre. Munro paseaba por su estrecho apartamento con aire perturbado y pasos gigantescos cuando entró Duncan.

"Se ha anticipado a mis deseos, comandante Heyward", dijo; "Estaba a punto de pedir este favor".

"¡Lamento ver, señor, que el mensajero que tan calurosamente recomendé ha regresado bajo la custodia de los franceses! Espero que no haya razón para desconfiar de su fidelidad".

—Conozco bien la fidelidad de «El rifle largo» —replicó Munro—, y está por encima de toda sospecha; aunque su habitual buena fortuna parece, por fin, haber fallado. Montcalm lo ha conseguido, y con la maldita cortesía de su nación, lo ha enviado con una triste historia, de 'sabiendo cuánto valoraba al hombre, no podía pensar en retenerlo'. ¡Qué manera jesuítica esa, comandante Duncan Heyward, de contarle a un hombre sus desgracias!

"¿Pero el general y su socorro?"

"¿Miraste hacia el sur cuando entraste, y no pudiste verlos?" dijo el viejo soldado, riendo amargamente.

"¡Uu! ¡Uu! ¡Usted es un muchacho impaciente, señor, y no puede darles tiempo a los caballeros para que marchen!"

"¿Vienen, entonces? ¿El explorador ha dicho tanto?"

¿Cuándo? ¿Y por qué camino? Porque el tonto se ha olvidado de decirme esto. Parece que también hay una carta, y esa es la única parte agradable del asunto. Por las atenciones acostumbradas de su marqués de Montcalm... Te garantizo, Duncan, que él de Lothian compraría una docena de tales marquesados, pero si las noticias de la carta fueran malas, la gentileza de este monsieur francés sin duda lo obligaría a hacérnoslo saber.

—¿Se queda con la carta, entonces, mientras suelta al mensajero?

"Sí, eso es lo que hace, y todo por el bien de lo que llamas tu 'bonhommie' me atrevería, si se supiera la verdad, el abuelo del tipo enseñó la noble ciencia del baile".

"Pero, ¿qué dice el explorador? Tiene ojos y oídos, y lengua. ¿Qué informe verbal hace?"

"¡Oh, señor, no le faltan órganos naturales, y es libre de decir todo lo que ha visto y oído. El total es este: hay un fuerte de su majestad en las orillas del Hudson, llamado Edward, en honor a su graciosa alteza de York, lo sabrás; y está bien lleno de hombres armados, como debe ser una obra así.

"¿Pero no hubo ningún movimiento, ninguna señal de alguna intención de avanzar para nuestro alivio?"

Había desfiles matutinos y vespertinos, y cuando uno de los bribones provinciales... ya lo sabrás, Duncan, tú mismo eres medio escocés... cuando uno de ellos echaba polvo sobre su porretch, si tocaba las brasas, acaba de quemar!" Luego, cambiando repentinamente su tono amargo e irónico por uno más grave y pensativo, continuó: "¡Y, sin embargo, podría y debe haber algo en esa carta que sería bueno saber!"

"Nuestra decisión debe ser rápida", dijo Duncan, aprovechándose gustosamente de este cambio de humor para insistir en los objetos más importantes de su entrevista; —No puedo ocultarle, señor, que el campamento no será sostenible por mucho más tiempo; y lamento añadir que las cosas no parecen mejorar en el fuerte; más de la mitad de los cañones están reventados.

"¿Y cómo podría ser de otra manera? Algunas fueron pescadas en el fondo del lago; algunas se han estado oxidando en los bosques desde el descubrimiento del país; y algunas nunca fueron armas en absoluto, ¡simples juguetes de corsarios! ¿Cree usted, señor, que usted puede tener Woolwich Warren en medio de un desierto, a tres mil millas de Gran Bretaña?"

-Los muros se desmoronan a nuestro alrededor y las provisiones empiezan a faltarnos -prosiguió Heyward, sin reparar en el nuevo estallido de indignación-; "incluso los hombres muestran signos de descontento y alarma".

—Mayor Heyward —dijo Munro, volviéndose hacia su joven socio con la dignidad de su edad y rango superior—. Habría servido a su majestad durante medio siglo, y ganado estas canas en vano, si hubiera ignorado todo lo que dices y la naturaleza apremiante de nuestras circunstancias; sin embargo, todo se debe al honor de las armas del rey. ", y algo para nosotros. Mientras haya esperanza de socorro, esta fortaleza defenderé, aunque se haga con guijarros recogidos en la orilla del lago. Es una vista de la carta, por lo tanto, lo que queremos, para que podamos Conozca las intenciones del hombre que el conde de Loudon ha dejado entre nosotros como su sustituto.

"¿Y puedo ser útil en el asunto?"

"Señor, usted puede; el marqués de Montcalm, además de sus otras cortesías, me ha invitado a una entrevista personal entre las obras y su propio campo; para, como él dice, impartir alguna información adicional. Ahora, creo no sería prudente mostrar ninguna solicitud indebida para recibirlo, y lo contrataría a usted, un oficial de rango, como mi sustituto, porque sería una mala conducta para el honor de Escocia dejar que se diga que uno de sus caballeros fue superado en civilidad por un nativo de cualquier otro país de la tierra".

Sin asumir la tarea supererogatoria de entrar en una discusión sobre los méritos comparativos de la cortesía nacional, Duncan accedió alegremente a ocupar el lugar del veterano en la próxima entrevista. Entonces tuvo lugar una larga y confidencial comunicación, durante la cual el joven recibió una nueva comprensión de su deber, gracias a la experiencia y la agudeza innata de su comandante, y luego el primero se despidió.

Como Duncan sólo podía actuar como representante del comandante del fuerte, se prescindió, por supuesto, de las ceremonias que deberían haber acompañado una reunión entre los jefes de las fuerzas adversas. La tregua aún existía, y con un redoble y golpe de tambor, y cubierto por una pequeña bandera blanca, Duncan abandonó el puerto de salida, diez minutos después de que terminaron sus instrucciones. Fue recibido por el oficial francés con anticipación con las formalidades habituales, e inmediatamente lo acompañó a una lejana marquesina del renombrado soldado que dirigía las fuerzas de Francia.

El general del enemigo recibió al joven mensajero, rodeado de sus principales oficiales, y de una morena partida de los caciques nativos, que lo habían seguido al campo, con los guerreros de sus diversas tribus. Heyward hizo una breve pausa cuando, al mirar rápidamente con los ojos al oscuro grupo de estos últimos, vio el semblante maligno de Magua, mirándolo con la atención tranquila pero hosca que marcaba la expresión de ese sutil salvaje. Una leve exclamación de sorpresa incluso brotó de los labios del joven, pero al instante, recordando su misión y la presencia en la que se encontraba, reprimió toda apariencia de emoción y se volvió hacia el líder hostil, que ya había avanzado un paso. para recibirlo.

El marqués de Montcalm estaba, en el período del que escribimos, en la flor de su edad y, se puede añadir, en el cenit de su fortuna. Pero aun en esa envidiable situación, fue afable, y se distinguió tanto por su atención a las formas de cortesía, como por ese coraje caballeresco que, sólo dos breves años después, lo indujo a arrojar su vida en las llanuras de Abraham. Duncan, al apartar los ojos de la expresión maligna de Magua, permitió que se posaran con placer en las facciones sonrientes y pulidas, y en el noble aire militar del general francés.

—Señor —dijo este último—, me divierto mucho a—¡bah!—¿dónde está ese intérprete?

"Creo, señor, que no será necesario", respondió Heyward con modestia; "hablo un poco de francés."

—¡Ah! j'en suis bien aise —dijo Montcalm, tomando a Duncan del brazo con familiaridad y conduciéndolo al fondo de la marquesina, un poco fuera del alcance del oído; "je deteste ces fripons-la; on ne sait jamais sur quel pie on est avec eux. Eh, bien! monsieur", continuó hablando todavía en francés; aunque debería haber estado orgulloso de recibir a su comandante, estoy muy feliz de que haya considerado apropiado emplear a un oficial tan distinguido y que, estoy seguro, es tan amable como usted.

Duncan se inclinó profundamente, complacido con el cumplido, a pesar de su más heroica determinación de no permitir ningún artificio que lo indujera a olvidar el interés de su príncipe; y Montcalm, después de una pausa de un momento, como para ordenar sus pensamientos, procedió:

"Su comandante es un hombre valiente y bien calificado para repeler mi asalto. Mais, señor, ¿no es hora de comenzar a tomar más consejo de la humanidad y menos de su coraje? El uno caracteriza al héroe con tanta fuerza como el otro. "

"Consideramos las cualidades como inseparables", respondió Duncan, sonriendo; pero mientras encontramos en el vigor de su excelencia todos los motivos para estimular el uno, no podemos, hasta ahora, ver ningún llamado particular para el ejercicio del otro.

Montcalm, a su vez, hizo una leve reverencia, pero con el aire de un hombre demasiado experimentado para recordar el lenguaje de la adulación. Después de reflexionar un momento, agregó:

"Es posible que mis lentes me hayan engañado, y que tus obras resistan nuestro cañón mejor de lo que había supuesto. ¿Conoces nuestra fuerza?"

"Nuestras cuentas varían", dijo Duncan, descuidadamente; "el más alto, sin embargo, no ha pasado de veinte mil hombres".

El francés se mordió el labio y fijó sus ojos intensamente en el otro como para leer sus pensamientos; luego, con una prontitud que le era propia, prosiguió, como si asintiera en la verdad de una enumeración que doblaba bastante su ejército:

Es un pobre cumplido para la vigilancia de nosotros, los soldados, monsieur, que, hagamos lo que hagamos, nunca podamos ocultar nuestro número. Si se llegara a hacer, uno creería que podría tener éxito en estos bosques. —Creo que es demasiado pronto para escuchar las llamadas de la humanidad —añadió, sonriendo maliciosamente—, se me permitirá creer que alguien tan joven como usted no olvida la galantería. Me enteré de que las hijas del comandante han pasado a el fuerte desde que fue invadido?"

-Es cierto, señor; pero, lejos de debilitar nuestros esfuerzos, nos dieron un ejemplo de coraje en su propia fortaleza. Si no fuera necesaria más que resolución para rechazar a un soldado tan hábil como el señor de Montcalm, con mucho gusto confiaría en el defensa de William Henry a la mayor de esas damas".

-Tenemos una sabia ordenanza en nuestras leyes Salique, que dice: "La corona de Francia nunca degradará la lanza a la rueca", dijo Montcalm, secamente y con un poco de altivez; pero al instante añadió, con su antiguo aire franco y fácil: "Como todas las cualidades más nobles son hereditarias, puedo fácilmente acreditarlo; aunque, como dije antes, el valor tiene sus límites, y la humanidad no debe olvidarse. Confío, señor , vienes autorizado a tratar por la cesión del lugar?

¿Ha encontrado Vuestra Excelencia nuestra defensa tan débil como para creer necesaria la medida?

—Lamentaría que la defensa se prolongara de tal modo que irritara a mis amigos rojos allí —prosiguió Montcalm, mirando a los ojos al grupo de indios serios y atentos, sin atender a las preguntas del otro—. "Me resulta difícil, incluso ahora, limitarlos a los usos de la guerra".

Heyward guardó silencio; porque un doloroso recuerdo de los peligros de los que tan recientemente había escapado vino a su mente, y recordó las imágenes de aquellos seres indefensos que habían compartido todos sus sufrimientos.

-Ces messieurs-la -dijo Montcalm, aprovechando la ventaja que creía haber obtenido-, son formidables cuando están desconcertados, y es innecesario deciros con qué dificultad se reprimen en su ira. ¡Eh bien, monsieur! ¿Hablamos de los términos?"

"¡Me temo que su excelencia ha sido engañada en cuanto a la fuerza de William Henry y los recursos de su guarnición!"

"No me he sentado ante Quebec, sino ante una obra de barro, que es defendida por dos mil trescientos valientes", fue la lacónica respuesta.

"Nuestros montículos son de tierra, ciertamente, ni están asentados sobre las rocas de Cape Diamond; pero están en esa orilla que resultó ser tan destructiva para Dieskau y su ejército. También hay una fuerza poderosa a unas pocas horas de marcha de nosotros, que consideramos como parte de nuestros medios”.

—Unos seis u ocho mil hombres —respondió Montcalm, con mucha indiferencia aparente—, a quienes su jefe juzga sabiamente que están más seguros en sus trabajos que en el campo.

Ahora era el turno de Heyward de morderse el labio con disgusto mientras el otro aludía tan fríamente a una fuerza que el joven sabía que estaba sobrevalorada. Ambos reflexionaron un rato en silencio, cuando Montcalm reanudó la conversación, de manera que demostró que creía que la visita de su invitado era únicamente para proponer términos de capitulación. Por otro lado, Heyward comenzó a lanzar diversos incentivos en el camino del general francés, para traicionar los descubrimientos que había hecho a través de la carta interceptada. El artificio de ninguno, sin embargo, tuvo éxito; y después de una entrevista prolongada e infructuosa, Duncan se despidió, favorablemente impresionado con una opinión sobre la cortesía y el talento del capitán enemigo, pero tan ignorante de lo que había aprendido como cuando llegó. Montcalm lo siguió hasta la entrada de la marquesina, renovando sus invitaciones al comandante del fuerte para darle una reunión inmediata en el campo abierto entre los dos ejércitos.

Allí se separaron, y Duncan volvió al puesto avanzado de los franceses, acompañado como antes; de donde se dirigió al instante al fuerte ya los aposentos de su propio comandante.

CAPÍTULO 16

"EDG.—Antes de pelear la batalla, abra esta carta". —lear

El mayor Heyward encontró a Munro atendido solo por sus hijas. Alice se sentó sobre sus rodillas, separando las canas de la frente del anciano con sus delicados dedos; y cada vez que fingía fruncir el ceño ante su insignificancia, apaciguaba su supuesta ira presionando cariñosamente sus labios rubí sobre su frente arrugada. Cora estaba sentada cerca de ellos, una espectadora tranquila y divertida; con respecto a los movimientos descarriados de su hermana menor con esa especie de cariño maternal que caracterizó su amor por Alicia. No sólo los peligros por los que habían pasado, sino también los que aún amenazaban sobre ellos, parecieron olvidarse momentáneamente, en la indulgencia tranquilizadora de tal reunión familiar. Parecía como si hubieran aprovechado la breve tregua, para dedicar un instante al más puro y mejor afecto; las hijas olvidando sus miedos, y el veterano sus cuidados, en la seguridad del momento. De esta escena, Duncan, quien, en su afán por informar su llegada, había entrado sin anunciarse, permaneció muchos momentos como un espectador desapercibido y encantado. Pero los ojos rápidos y danzarines de Alicia pronto vislumbraron su figura reflejada en un espejo, y saltó sonrojada de las rodillas de su padre, exclamando en voz alta:

"¡Mayor Heyward!"

"¿Qué pasa con el muchacho?" exigió su padre; Lo he enviado a romper un poco con el francés. ¡Eh, señor, sois joven y ágil! ¡Fuera vosotros, bagaje! ¡Con unas desvergonzadas tan parlanchinas como tú!

Alice siguió riendo a su hermana, quien al instante abrió el camino desde un apartamento donde percibió que su presencia ya no era deseable. Munro, en lugar de exigir el resultado de la misión del joven, se paseó por la habitación por unos momentos, con las manos a la espalda y la cabeza inclinada hacia el suelo, como un hombre perdido en sus pensamientos. Por fin levantó los ojos, brillando con el cariño de un padre, y exclamó:

Son un par de chicas excelentes, Heyward, y de las que cualquiera puede presumir.

"No debe conocer ahora mi opinión sobre sus hijas, coronel Munro".

—Cierto, muchacho, cierto —interrumpió el anciano impaciente; "Usted estaba a punto de abrir su mente más completamente sobre ese asunto el día que ingresó, pero no pensé que fuera apropiado para un viejo soldado hablar de bendiciones nupciales y bromas de boda cuando los enemigos de su rey probablemente serían invitados espontáneos. en la fiesta. Pero me equivoqué, Duncan, chico, me equivoqué allí; y ahora estoy listo para escuchar lo que tienes que decir.

"A pesar del placer que me da su seguridad, querido señor, acabo de recibir un mensaje de Montcalm..."

—¡Que se vayan al diablo el francés y toda su hueste, señor! exclamó el apresurado veterano. Todavía no es dueño de William Henry, ni lo será nunca, siempre que Webb demuestre ser el hombre que debería. cumplir con los pequeños deberes domésticos de su propia familia. Tu madre era la única hija de mi amigo del alma, Duncan; y solo te daré una audiencia, aunque todos los caballeros de St. Louis estaban en un cuerpo en el puerto de salida. , con el santo francés a la cabeza, clamando por decir una palabra bajo favor. ¡Bonito grado de caballería, señor, es lo que se puede comprar con toneles de azúcar! y luego sus dos peniques marquesados. El cardo es la orden de la dignidad y la antigüedad. ; el verdadero 'nemo me impune lacessit' de la caballería. Tuviste antepasados ​​en ese grado, Duncan, y fueron un adorno para los nobles de Escocia".

Heyward, que se dio cuenta de que su superior se complacía maliciosamente en exhibir su desprecio por el mensaje del general francés, se alegró de complacer un rencor que sabía que duraría poco; por lo tanto, respondió con toda la indiferencia que podía asumir sobre tal tema:

"Mi pedido, como usted sabe, señor, llegó hasta el punto de presumir el honor de ser su hijo".

"Ay, chico, encontraste palabras para que te entendieran muy claramente. Pero déjame preguntarte, señor, ¿has sido tan comprensible para la chica?"

—Por mi honor, no —exclamó Duncan cálidamente—. "Habría habido un abuso de confianza confiada, si me hubiera aprovechado de mi situación para tal propósito".

—Sus ideas son las de un caballero, mayor Heyward, y están bastante bien en su lugar. Pero Cora Munro es una doncella demasiado discreta y de mente demasiado elevada y mejorada para necesitar la tutela incluso de un padre.

"¡Cora!"

"¡Ay, Cora! Estamos hablando de sus pretensiones con la señorita Munro, ¿no es así, señor?"

—Yo… yo… yo no era consciente de haber mencionado su nombre —dijo Duncan, tartamudeando—.

—¿Y para casarse con quién, entonces, deseaba mi consentimiento, mayor Heyward? —exigió el viejo soldado, erigiéndose en la dignidad del sentimiento ofendido.

Tienes otro hijo, no menos encantador.

"¡Alicia!" exclamó el padre, con un asombro igual al que Duncan acababa de repetir el nombre de su hermana.

"Tal fue la dirección de mis deseos, señor".

El joven aguardaba en silencio el resultado del extraordinario efecto producido por una comunicación que, como ahora parecía, era tan inesperada. Durante varios minutos, Munro caminó por la cámara con pasos largos y rápidos, sus rígidos rasgos moviéndose convulsivamente y todas sus facultades aparentemente absortas en las cavilaciones de su propia mente. Finalmente, se detuvo justo frente a Heyward, y fijando sus ojos en los del otro, dijo, con un labio que temblaba violentamente:

"Duncan Heyward, te he amado por el bien de aquel cuya sangre corre por tus venas; te he amado por tus propias buenas cualidades; y te he amado porque pensé que contribuirías a la felicidad de mi hijo. Pero todo este amor se convertiría en odio, si tuviera la seguridad de que lo que tanto aprendo es verdad".

"¡Dios no permita que ningún acto o pensamiento mío conduzca a tal cambio!" exclamó el joven, cuyo ojo nunca se acobardó bajo la mirada penetrante que encontró. Sin advertir la imposibilidad de que el otro comprendiera aquellos sentimientos que estaban ocultos en su propio pecho, Munro se dejó apaciguar por el semblante inalterado que encontró, y con una voz sensiblemente suavizada, continuó:

"Tú serías mi hijo, Duncan, e ignoras la historia del hombre al que deseas llamar tu padre. Siéntate, jovencito, y te abriré las heridas de un corazón cauterizado, en tan pocos minutos". palabras que sean adecuadas".

Para entonces, el mensaje de Montcalm estaba tan olvidado por quien lo llevaba como por el hombre a cuyos oídos estaba destinado. Cada uno acercó una silla, y mientras el veterano comulgaba unos momentos con sus propios pensamientos, aparentemente con tristeza, el joven reprimía su impaciencia en una mirada y actitud de respetuosa atención. Finalmente, el primero habló:

—Ya sabrá, mayor Heyward, que mi familia era antigua y honorable —empezó a decir el escocés—. "aunque puede que no esté dotado del todo con la cantidad de riqueza que debería corresponder con su grado. Yo era, tal vez, como usted cuando entregué mi fe a Alice Graham, la única hija de un laird vecino de algún estado. Pero la conexión era desagradable para su padre, por más motivos que mi pobreza. Hice, por lo tanto, lo que un hombre honesto debe hacer: devolví a la doncella su lealtad y partí del país al servicio de mi rey. Había visto muchas regiones, y había derramado mucha sangre en diferentes tierras, antes de que el deber me llamara a las islas de las Indias Occidentales.Allí me tocó en suerte entablar una conexión con la que con el tiempo llegó a ser mi esposa, y la madre de Cora.Ella era la hija de un caballero de aquellas islas, por una dama cuya desgracia fue, si se quiere -dijo el anciano con orgullo-, ser descendiente, remotamente, de esa clase infortunada que está tan vilmente esclavizada para satisfacer las necesidades de un lujoso Ay, señor, eso es una maldición, impuesta a Escocia por su unión antinatural con un pueblo extranjero y comerciante. Pero si pudiera encontrar un hombre entre ellos que se atreviera a reflexionar sobre mi hijo, ¡debería sentir el peso de la ira de un padre! ¡Ja! Mayor Heyward, usted mismo nació en el sur, donde estos desafortunados seres son considerados de una raza inferior a la suya".

"Desgraciadamente, esto es cierto, señor", dijo Duncan, incapaz de evitar que sus ojos se hundieran en el suelo por la vergüenza.

¡Y se lo arrojas a mi hija como un reproche! ¿Desprecias mezclar la sangre de los Heywards con una tan degradada, por hermosa y virtuosa que sea? exigió ferozmente el padre celoso.

"¡Que el cielo me proteja de un prejuicio tan indigno de mi razón!" replicó Duncan, al mismo tiempo consciente de tal sentimiento, y tan profundamente arraigado como si hubiera sido injertado en su naturaleza. La dulzura, la belleza, la brujería de su hija menor, el coronel Munro, podrían explicar mis motivos sin imputarme esta injusticia.

-Tiene razón, señor -replicó el anciano, cambiando de nuevo su tono por uno de dulzura, o más bien dulzura-; "La niña es la imagen de lo que fue su madre en su edad, y antes de que ella se familiarizara con el dolor. Cuando la muerte me privó de mi esposa, regresé a Escocia, enriquecido por el matrimonio; ¡y tú lo crees, Duncan! ¡El ángel doliente había permanecido en el estado despiadado del celibato durante veinte largos años, y eso por causa de un hombre que podía olvidarla! me tomó por su marido".

"¿Y se convirtió en la madre de Alice?" —exclamó Duncan, con un entusiasmo que podría haber resultado peligroso en un momento en que los pensamientos de Munro estaban menos ocupados que ahora—.

-Ciertamente lo hizo -dijo el anciano-, y pagó muy cara la bendición que le otorgó. Pero es una santa en el cielo, señor; Sin embargo, la tuve por un solo año; un corto período de felicidad para alguien que había visto su juventud desvanecerse en un anhelo desesperado ".

Había algo tan imperioso en la angustia del anciano, que Heyward no se atrevió a aventurar una sílaba de consuelo. Munro se sentó completamente inconsciente de la presencia del otro, sus rasgos expuestos y trabajando con la angustia de sus arrepentimientos, mientras pesadas lágrimas caían de sus ojos, y rodaban sin ser escuchadas por sus mejillas hasta el suelo. Por fin se movió, y como si recobrara repentinamente la memoria; cuando se levantó, y dando una sola vuelta por la habitación, se acercó a su compañero con aire de grandeza militar, y exigió:

¿No tiene usted, mayor Heyward, alguna comunicación que deba escuchar del marqués de Montcalm?

Duncan se sobresaltó a su vez, e inmediatamente comenzó, con voz avergonzada, el mensaje medio olvidado. No es necesario detenerse en la manera evasiva aunque cortés con la que el general francés había eludido todos los intentos de Heyward de arrancarle el significado de la comunicación que se había propuesto hacer, o en el mensaje decidido, aunque aún pulido, mediante el cual ahora dio a entender a su enemigo que, a menos que decidiera recibirlo en persona, no debería recibirlo en absoluto. Mientras Munro escuchaba los detalles de Duncan, los sentimientos excitados del padre cedieron gradualmente ante las obligaciones de su puesto, y cuando el otro hubo terminado, no vio ante él nada más que al veterano, hinchándose con los sentimientos heridos de un soldado.

—Ya ha dicho suficiente, comandante Heyward —exclamó el enojado anciano; "lo suficiente para hacer un volumen de comentarios sobre la cortesía francesa. Aquí me ha invitado este caballero a una conferencia, y cuando le envío un sustituto capaz, porque tú eres todo eso, Duncan, aunque tus años son pocos, él me responde con un acertijo".

Quizá haya pensado menos favorablemente en el sustituto, mi querido señor; y recordará que la invitación, que ahora repite, era para el comandante de las obras, y no para su segundo.

"Bien, señor, ¿no está un sustituto revestido con todo el poder y la dignidad del que otorga la comisión? ¡Él desea consultar con Munro! ¡A fe, señor, tengo muchas ganas de complacer al hombre, aunque solo sea para dejar que he aquí el semblante firme que mantenemos a pesar de su número y sus convocatorias. Puede que no haya mala política en tal golpe, joven.

Duncan, que creía de suma importancia que llegaran rápidamente al contenido de la carta que llevaba el explorador, animó gustosamente esta idea.

"Sin duda, no podría ganar confianza al presenciar nuestra indiferencia", dijo.

Nunca dijo una palabra más cierta. Desearía, señor, que visitara las obras a plena luz del día y en forma de grupo de asalto; ése es el método menos fallido para probar el semblante de un enemigo, y estaría muy lejos. preferible al sistema de ataque que ha elegido. La belleza y la virilidad de la guerra han sido muy deformadas, mayor Heyward, por las artes de su señor Vauban. ¡Nuestros antepasados ​​estaban muy por encima de tal cobardía científica!

—Puede que sea muy cierto, señor; pero ahora nos vemos obligados a repeler arte por arte. ¿Cuál es su placer en el asunto de la entrevista?

"Me encontraré con el francés, y eso sin temor ni demora; puntualmente, señor, como corresponde a un sirviente de mi real amo. Vaya, mayor Heyward, y déles una floritura de la música, y envíe un mensajero para avisarles. que viene. Lo seguiremos con una pequeña guardia, porque tal respeto se debe a quien mantiene el honor de su rey en orden; y escucha, Duncan —añadió, en un medio susurro, aunque estaban solos—. "Puede ser prudente tener alguna ayuda a mano, en caso de que haya una traición en el fondo de todo esto".

El joven se aprovechó de esta orden para abandonar el apartamento; y, como el día estaba llegando rápidamente a su fin, se apresuró sin demora para hacer los arreglos necesarios. Fueron necesarios muy pocos minutos para hacer desfilar algunas filas y despachar un ordenanza con una bandera para anunciar la llegada del comandante del fuerte. Cuando Duncan hubo hecho ambas cosas, condujo a la guardia al puerto de salida, cerca del cual encontró a su superior listo, esperando su aparición. Tan pronto como se observaron las ceremonias habituales de una partida militar, el veterano y su compañero más joven abandonaron la fortaleza, acompañados por la escolta.

Habían avanzado sólo cien metros de las obras, cuando se vio salir del pequeño paso que formaba el lecho de un arroyo que corría entre las baterías de los sitiadores y el fuerte la pequeña formación que acompañó al general francés a la conferencia. Desde el momento en que Munro dejó sus propias obras para presentarse frente a las de su enemigo, su aire había sido grandioso, y su paso y semblante muy militares. En el instante en que vislumbró la pluma blanca que ondeaba en el sombrero de Montcalm, sus ojos se iluminaron, y la edad ya no parecía tener influencia alguna sobre su vasta y todavía musculosa persona.

—Dígales a los muchachos que estén atentos, señor —le dijo en voz baja a Duncan; y que miren bien sus pedernales y su acero, porque uno nunca está a salvo con un sirviente de estos Louis; al mismo tiempo, les mostraremos el frente de los hombres con profunda seguridad. ¡Me comprenderá, mayor Heyward!

Fue interrumpido por el clamor de un tambor de los franceses que se acercaban, que fue respondido de inmediato, cuando cada grupo empujó a un ordenanza por delante, con una bandera blanca, y el cauteloso escocés se detuvo con su guardia pegada a su espalda. Tan pronto como hubo pasado este leve saludo, Montcalm avanzó hacia ellos con paso rápido pero elegante, dejando al descubierto su cabeza al veterano y dejando caer su inmaculada pluma casi a tierra en señal de cortesía. Si el aire de Munro era más autoritario y varonil, necesitaba tanto la facilidad como el pulido insinuante del francés. Ninguno habló por unos momentos, cada uno mirándose al otro con ojos curiosos e interesados. Luego, como correspondía a su rango superior ya la naturaleza de la entrevista, Montcalm rompió el silencio. Después de pronunciar las habituales palabras de saludo, se volvió hacia Duncan y prosiguió, con una sonrisa de reconocimiento, hablando siempre en francés:

Me alegro, señor, de que nos haya concedido el placer de su compañía en esta ocasión. No será necesario emplear un intérprete ordinario, porque en sus manos siento la misma seguridad que si yo mismo hablara su idioma. ."

Duncan agradeció el cumplido, cuando Montcalm, volviéndose hacia su guardia, que a imitación de la de sus enemigos, se apretó contra él, continuó:

"Retrocedan, hijos míos, hace calor, retrocedan un poco".

Antes de que el mayor Heyward imitara esta prueba de confianza, paseó la mirada por la llanura y contempló con inquietud los numerosos grupos oscuros de salvajes, que se asomaban desde el margen de los bosques circundantes, curiosos espectadores de la entrevista.

-Monsieur de Montcalm reconocerá de buena gana la diferencia de nuestra situación -dijo con cierta vergüenza, señalando al mismo tiempo a aquellos peligrosos enemigos, que se veían en casi todas direcciones. "Si despidiéramos nuestra guardia, estaríamos aquí a merced de nuestros enemigos".

-Monsieur, tiene usted la fe comprometida de 'un gentilhomme Francais', por su seguridad -replicó Montcalm, llevándose la mano impresionantemente al corazón-; "debería ser suficiente".

"Deberá. Retroceder", añadió Duncan al oficial que dirigía la escolta; retroceda, señor, más allá del oído, y espere órdenes.

Munro presenció este movimiento con manifiesta inquietud; tampoco dejó de exigir una explicación inmediata.

"¿No es nuestro interés, señor, traicionar la desconfianza?" replicó Duncan. Monsieur de Montcalm promete su palabra para nuestra seguridad, y he ordenado a los hombres que se retiren un poco, para demostrar cuánto dependemos de su seguridad.

"Puede estar bien, señor, pero no confío demasiado en la fe de estos marqueses, o marqueses, como se llaman a sí mismos. Sus patentes de nobleza son demasiado comunes para estar seguros de que llevan el sello del verdadero honor".

"Olvida, querido señor, que consultamos con un oficial, distinguido por sus hazañas tanto en Europa como en América. De un soldado de su reputación no podemos tener nada que temer".

El anciano hizo un gesto de resignación, aunque sus facciones rígidas delataban todavía su obstinada adhesión a una desconfianza que derivaba de una especie de desprecio hereditario hacia su enemigo, más que de signos presentes que pudieran justificar un sentimiento tan poco caritativo. Montcalm esperó pacientemente hasta que terminó este pequeño diálogo a media voz, cuando se acercó y abrió el tema de su conferencia.

-He solicitado esta entrevista a vuestro superior, señor -dijo-, porque creo que se dejará persuadir de que ya ha hecho todo lo necesario para el honor de su príncipe, y ahora escuchará las amonestaciones. de la humanidad. Siempre daré testimonio de que su resistencia ha sido valiente y continuó mientras hubo esperanza".

Cuando esta apertura fue traducida a Munro, respondió con dignidad, pero con suficiente cortesía:

"Sin embargo, puedo apreciar tal testimonio de Monsieur Montcalm, será más valioso cuando sea mejor merecido".

El general francés sonrió cuando Duncan le dio el significado de esta respuesta y observó:

"Lo que ahora se concede tan libremente al coraje aprobado, puede ser negado a la obstinación inútil. ¿El señor desearía ver mi campamento y ser testigo de nuestro número y la imposibilidad de resistirlo con éxito?"

"Sé que el rey de Francia está bien servido", respondió el escocés impasible, tan pronto como Duncan terminó su traducción; "pero mi propio amo real tiene tantas y tan fieles tropas".

—Aunque no esté a la mano, por suerte para nosotros —dijo Montcalm, sin esperar, en su ardor, al intérprete. "Hay un destino en la guerra, al que un hombre valiente sabe someterse con el mismo coraje con que se enfrenta a sus enemigos".

—Si hubiera sido consciente de que Monsieur Montcalm era el maestro de los ingleses, me habría ahorrado la molestia de una traducción tan complicada —dijo secamente el irritado Duncan—. recordando instantáneamente su reciente juego con Munro.

—Perdone, señor —replicó el francés, dejando que un ligero rubor apareciera en sus oscuras mejillas—. "Hay una gran diferencia entre entender y hablar una lengua extranjera; por lo tanto, por favor, ayúdame todavía". Luego, después de una breve pausa, agregó: "Estas colinas nos brindan todas las oportunidades para reconocer sus obras, señores, y posiblemente estoy tan familiarizado con su débil condición como ustedes mismos".

—Pregúntenle al general francés si sus anteojos pueden llegar hasta el Hudson —dijo Munro con orgullo—. "y si sabe cuándo y dónde esperar el ejército de Webb".

"Que el general Webb sea su propio intérprete", respondió el político Montcalm, extendiendo repentinamente una carta abierta hacia Munro mientras hablaba; "Allí aprenderá, monsieur, que sus movimientos no resultarán embarazosos para mi ejército".

El veterano agarró el papel ofrecido, sin esperar a que Duncan tradujera el discurso, y con una impaciencia que delataba lo importante que consideraba su contenido. Mientras su mirada repasaba apresuradamente las palabras, su semblante cambió de una expresión de orgullo militar a una de profundo disgusto; su labio comenzó a temblar; y dejando caer el papel de su mano, su cabeza cayó sobre su pecho, como la de un hombre cuyas esperanzas se marchitaron de un solo golpe. Duncan cogió la carta del suelo y, sin disculparse por la libertad que se tomó, leyó de un vistazo su cruel significado. Su superior común, lejos de alentarlos a resistir, les aconsejó una pronta rendición, instando en el lenguaje más sencillo, como razón, la absoluta imposibilidad de enviar un solo hombre en su rescate.

"¡Aquí no hay engaño!" exclamó Duncan, examinando el tocho por dentro y por fuera; "Esta es la firma de Webb, y debe ser la carta capturada".

"¡El hombre me ha traicionado!" Munro finalmente exclamó con amargura; "ha traído deshonra a la puerta de uno donde nunca antes se supo que habitara la desgracia, y la vergüenza ha amontonado pesadamente sobre mis cabellos grises".

-No digas eso -exclamó Duncan-. todavía somos dueños del fuerte y de nuestro honor. Entonces, vendamos nuestras vidas a tal precio que nuestros enemigos crean que la compra es demasiado cara.

—Muchacho, te lo agradezco —exclamó el anciano, despertándose de su estupor; Por una vez, le has recordado a Munro su deber. Volveremos y cavaremos nuestras tumbas detrás de esas murallas.

-Señores -dijo Montcalm, dando un paso hacia ellos con generoso interés-, poco conocen a Louis de St. Veran si lo creen capaz de aprovechar esta carta para humillar a los hombres valientes o para construirse una reputación deshonesta. . Escucha mis términos antes de que me dejes".

"¿Qué dice el francés?" exigió el veterano, con severidad; "¿Hace un mérito haber capturado a un explorador, con una nota del cuartel general? Señor, será mejor que levante este sitio, que vaya y se siente ante Edward si desea asustar a su enemigo con palabras".

Duncan explicó el significado del otro.

"Monsieur de Montcalm, lo escucharemos", agregó el veterano, con más calma, mientras Duncan terminaba.

"Retener el fuerte ahora es imposible", dijo su enemigo liberal; "Es necesario para los intereses de mi amo que debe ser destruido; pero en cuanto a ustedes y sus valientes camaradas, no hay privilegio querido para un soldado que deba ser negado".

"¿Nuestros colores?" preguntó Heyward.

Llévalos a Inglaterra y muéstraselos a tu rey.

"¿Nuestros brazos?"

"Guárdalos; nadie puede usarlos mejor".

"Nuestra marcha; ¿la rendición del lugar?"

"Que todo se haga de la manera más honorable para vosotros".

Duncan se volvió ahora para explicar estas propuestas a su comandante, quien lo escuchó con asombro y una sensibilidad profundamente conmovida por tan inusual e inesperada generosidad.

"Vete, Duncan", dijo; "Ve con este marqués, como, de hecho, marqués debe ser; ve a su marquesina y arregla todo. He vivido para ver dos cosas en mi vejez que nunca esperé ver. Un inglés temeroso de apoyar a un amigo , y un francés demasiado honesto para sacar provecho de su ventaja ".

Dicho esto, el veterano volvió a dejar caer la cabeza sobre el pecho, y volvió lentamente hacia el fuerte, mostrando, por el abatimiento de su aire, a la guarnición ansiosa, un presagio de malas noticias.

Del impacto de este golpe inesperado, los sentimientos altivos de Munro nunca se recobraron; pero desde ese momento comenzó un cambio en su carácter decidido, que lo acompañó a una tumba rápida. Duncan se quedó para establecer los términos de la capitulación. Se le vio volver a entrar en las obras durante las primeras vigilias de la noche, e inmediatamente después de una conferencia privada con el comandante, volver a salir de ellas. Entonces se anunció abiertamente que las hostilidades debían cesar, habiendo Munro firmado un tratado por el cual el lugar debía ser cedido al enemigo, con la mañana; la guarnición para conservar sus armas, los colores y su equipaje, y, en consecuencia, según la opinión militar, su honor.

CAPÍTULO 17

"Tejemos la trama. El hilo está hilado. La red está tejida. El trabajo está hecho".—Gray

Los ejércitos hostiles, que yacían en las tierras salvajes del Horican, pasaron la noche del nueve de agosto de 1757, de la misma manera que lo harían si se hubieran encontrado en el campo más hermoso de Europa. Mientras los conquistados estaban quietos, hoscos y abatidos, los vencedores triunfaron. Pero hay límites tanto para el dolor como para la alegría; y mucho antes de que llegaran las vigilias de la mañana, la quietud de aquellos bosques ilimitados sólo se vio interrumpida por una alegre llamada de algún exultante joven francés de los piquetes avanzados, o por un amenazador desafío desde el fuerte, que prohibía con severidad la aproximación de cualquier paso hostil antes. el momento estipulado. Incluso estos sonidos amenazadores ocasionales dejaron de oírse en esa hora sombría que precede al día, en cuyo período un oyente podría haber buscado en vano cualquier evidencia de la presencia de esos poderes armados que entonces dormían en las orillas del "lago sagrado".

Fue durante estos momentos de profundo silencio cuando se apartó la lona que ocultaba la entrada a una espaciosa marquesina en el campamento francés y un hombre salió de debajo de las cortinas al aire libre. Estaba envuelto en una capa que podría haber tenido la intención de protegerlo de las heladas humedades del bosque, pero que servía igualmente como manto para ocultar su persona. Se le permitió pasar al granadero, que vigilaba el sueño del comandante francés, sin interrupción, el hombre haciendo el saludo habitual que indica deferencia militar, mientras el otro pasaba rápidamente a través de la pequeña ciudad de tiendas de campaña, en dirección a William Henry. . Cada vez que este desconocido se encontraba con uno de los innumerables centinelas que se cruzaban en su camino, su respuesta era rápida y, al parecer, satisfactoria; porque se le permitió uniformemente proceder sin más interrogatorio.

Con la excepción de tales interrupciones repetidas pero breves, se había movido en silencio desde el centro del campamento a sus puestos más avanzados, cuando acercó al soldado que estaba de guardia más cerca de las obras del enemigo. Al acercarse fue recibido con el habitual desafío:

"¿Vive usted aquí?"

"Francia", fue la respuesta.

"¿Lema?"

-La victorie -dijo el otro, acercándose tanto que se le oyó en un fuerte susurro.

—C'est bien —respondió el centinela, arrojándose el mosquete de la carga al hombro; "¡Está caminando bien por la mañana, señor!"

—Il est necessaire d'etre vigilant, mon enfant —observó el otro, dejando caer un pliegue de su capa y mirando al soldado de cerca a la cara cuando pasó junto a él, aún continuando su camino hacia la fortificación británica. El hombre se sobresaltó; sus brazos tintinearon pesadamente cuando los lanzó hacia adelante en el saludo más bajo y respetuoso; y cuando hubo recobrado de nuevo su pieza, se volvió para caminar por su puesto, murmurando entre dientes:

¡Hay que estar atentos, en verdad! ¡Creo que aquí tenemos a un cabo que nunca duerme!

El oficial prosiguió, sin pretender oír las palabras que se le escaparon al centinela en su sorpresa; tampoco se detuvo de nuevo hasta que llegó a la playa baja, y en una vecindad un tanto peligrosa al bastión de agua occidental del fuerte. La luz de una luna oscura era suficiente para hacer que los objetos, aunque tenues, fueran perceptibles en sus contornos. Por lo tanto, tomó la precaución de colocarse contra el tronco de un árbol, donde se apoyó durante muchos minutos, y pareció contemplar con profunda atención los oscuros y silenciosos montículos de las obras inglesas. Su mirada en las murallas no era la de un espectador curioso u ocioso; pero su mirada vagaba de un punto a otro, denotando su conocimiento de los usos militares, y traicionando que su búsqueda no estuvo exenta de desconfianza. Por fin pareció satisfecho; y habiendo dirigido sus ojos con impaciencia hacia arriba, hacia la cima de la montaña oriental, como si anticipara la llegada de la mañana, estaba a punto de volver sobre sus pasos, cuando un ligero sonido en el ángulo más cercano del bastión captó su oído, y lo indujo a quedarse.

En ese momento se vio que una figura se acercaba al borde de la muralla, donde se encontraba, aparentemente contemplando a su vez las lejanas tiendas del campamento francés. Su cabeza se volvió entonces hacia el este, como si estuviera igualmente ansiosa por la aparición de la luz, cuando la forma se apoyó contra el montículo y pareció contemplar la extensión cristalina de las aguas, que, como un firmamento submarino, brillaba con sus mil imitar estrellas. El aire melancólico, la hora, junto con la vastedad del hombre que así se recostaba, caviloso, contra las murallas inglesas, no dejaban dudas sobre su persona en la mente del espectador observador. La delicadeza, no menos que la prudencia, lo instaban ahora a retirarse; y se había movido con cautela alrededor del cuerpo del árbol con ese propósito, cuando otro sonido llamó su atención y una vez más detuvo sus pasos. Era un movimiento bajo y casi inaudible del agua, y fue sucedido por un chirriar de guijarros unos contra otros. En un momento vio una forma oscura surgir, por así decirlo, del lago, y deslizarse sin más ruido hacia la tierra, a unos pocos pies del lugar donde él mismo se encontraba. A continuación, un rifle se elevó lentamente entre sus ojos y el espejo acuoso; pero antes de que pudiera descargarse, su propia mano ya estaba en la cerradura.

"¡Hugh!" -exclamó el salvaje, cuya traicionera puntería fue tan singular e inesperadamente interrumpida.

Sin responder, el oficial francés puso la mano sobre el hombro del indio y lo condujo en profundo silencio a cierta distancia del lugar donde su diálogo posterior hubiera podido resultar peligroso y donde parecía que uno de ellos, al menos, buscó una víctima. Luego, abriendo su capa para dejar al descubierto su uniforme y la cruz de San Luis que colgaba de su pecho, Montcalm exigió con severidad:

"¿Qué significa esto? ¿No sabe mi hijo que el hacha está enterrada entre los ingleses y su padre canadiense?"

¿Qué pueden hacer los hurones? respondió el salvaje, hablando también, aunque imperfectamente, en francés.

"¡Ningún guerrero tiene cuero cabelludo, y los rostros pálidos hacen amigos!"

"¡Ja, Le Renard Subtil! ¡Creo que esto es un exceso de celo para un amigo que fue un enemigo tan tarde! ¿Cuántos soles se han puesto desde que Le Renard golpeó el puesto de guerra de los ingleses?"

"¿Dónde está ese sol?" —exigió el salvaje hosco. "Detrás de la colina; y está oscuro y frío. Pero cuando regrese, será brillante y cálido. Le Subtil es el sol de su tribu. Ha habido nubes y muchas montañas entre él y su nación; pero ahora ¡él brilla y es un cielo despejado!"

"Que Le Renard tiene poder entre su pueblo, lo sé muy bien", dijo Montcalm; "porque ayer buscó sus cueros cabelludos, y hoy lo escuchan en el consejo-fuego".

"Magua es un gran jefe".

"Que lo demuestre, enseñando a su nación cómo comportarse con nuestros nuevos amigos".

"¿Por qué el jefe de las Cañadas trajo a sus jóvenes al bosque y disparó su cañón contra la casa de tierra?" exigió el indio sutil.

"Para someterlo. Mi amo es dueño de la tierra, y tu padre recibió la orden de expulsar a estos ocupantes ilegales ingleses. Han accedido a irse, y ahora ya no los llama enemigos".

"Está bien. Magua tomó el hacha para teñirla de sangre. Ahora está brillante; cuando esté roja, será enterrada".

Pero Magua se comprometió a no manchar los lirios de Francia. Los enemigos del gran rey al otro lado del lago salado son sus enemigos; sus amigos, los amigos de los hurones.

"¡Amigos!" repitió el indio con desdén. "Que su padre le dé una mano a Magua".

Montcalm, que sentía que su influencia sobre las tribus guerreras que había reunido se mantendría por concesión más que por poder, accedió de mala gana a la petición del otro. El salvaje colocó los dedos del comandante francés sobre una profunda cicatriz en su pecho, y exultante exigió:

"¿Mi padre sabe eso?"

"¿Qué guerrero no lo hace? Es donde ha cortado una bala de plomo".

"¿Y esto?" prosiguió el indio, que le había dado la espalda desnuda al otro, estando su cuerpo sin su habitual manto de calicó.

"¡Esto! Mi hijo ha sido tristemente herido aquí; ¿quién ha hecho esto?"

-Magua durmió mucho en los wigwams ingleses, y los palos han dejado su huella -replicó el salvaje, con una risa hueca, que no disimulaba el temperamento feroz que casi lo ahogaba. Luego, recordándose a sí mismo, con dignidad repentina e innata, agregó: "Ve, enseña a tus jóvenes que es la paz. Le Renard Subtil sabe cómo hablar con un guerrero hurón".

Sin dignarse a pronunciar más palabras ni a esperar respuesta alguna, el salvaje se clavó el rifle en el hueco del brazo y avanzó en silencio por el campamento hacia el bosque donde se sabía que habitaba su propia tribu. Cada pocos metros a medida que avanzaba, los centinelas lo desafiaban; pero siguió adelante hoscamente, haciendo caso omiso de las llamadas de los soldados, que sólo le perdonaron la vida porque conocían el aire y pisaban no menos que con la obstinada audacia de un indio.

Montcalm se demoró largo y melancólico en la playa donde lo había dejado su compañero, cavilando profundamente sobre el temperamento que acababa de descubrir su ingobernable aliado. Su buena fama ya se había visto empañada por una escena horrible, y en circunstancias terriblemente parecidas a aquellas en las que ahora se encontraba. Mientras reflexionaba, se hizo muy consciente de la profunda responsabilidad que asumen quienes desprecian los medios para alcanzar el fin, y de todo el peligro de poner en marcha un motor cuyo control excede el poder humano. Luego, sacudiéndose un tren de reflexiones que consideraba una debilidad en tal momento de triunfo, volvió sobre sus pasos hacia su tienda, dando la orden al pasar de hacer la señal que debería despertar al ejército de su sueño.

El primer toque de los tambores franceses resonó en el seno del fuerte, y poco después el valle se llenó con los acordes de la música marcial, elevándose larga, emocionante y animada por encima del acompañamiento resonante. Los cuernos de los vencedores resonaron alegres y alegres florituras, hasta que el último rezagado del campamento estuvo en su puesto; pero en el instante en que los pífanos británicos hicieron sonar su estridente señal, enmudecieron. Mientras tanto, el día había amanecido, y cuando la línea del ejército francés estaba lista para recibir a su general, los rayos de un sol brillante resplandecían a lo largo de la formación resplandeciente. Entonces se anunció oficialmente ese éxito, que ya era tan conocido; la banda favorecida que fue seleccionada para proteger las puertas del fuerte fue destacada y profanada ante su jefe; se dio la señal de que se aproximaban y se ordenaron y ejecutaron todos los preparativos habituales para un cambio de amos directamente bajo los cañones de las obras en disputa.

Una escena muy diferente se presentó dentro de las líneas del ejército angloamericano. Tan pronto como se dio la señal de advertencia, mostró todos los signos de una salida apresurada y forzada. Los hoscos soldados se echaron al hombro sus tubos vacíos y cayeron en sus lugares, como hombres cuya sangre había sido calentada por la pasada contienda, y que sólo deseaban la oportunidad de vengar una indignidad que todavía hería su orgullo, oculto como estaba bajo las observancias. de etiqueta militar.

Mujeres y niños corrían de un lugar a otro, algunos cargando con los escasos restos de su equipaje, y otros buscando entre las filas aquellos rostros en los que admiraban su protección.

Munro apareció entre sus silenciosas tropas, firme pero abatido. Era evidente que el golpe inesperado había calado hondo en su corazón, aunque luchó por sostener su desgracia con el puerto de un hombre.

Duncan se conmovió ante la tranquila e impresionante exhibición de su dolor. Había cumplido con su propio deber, y ahora presionaba al lado del anciano, para saber en qué particular podría servirle.

"Mis hijas", fue la breve pero expresiva respuesta.

"¡Cielos! ¿No están ya hechos los arreglos para su conveniencia?"

"Hoy solo soy un soldado, mayor Heyward", dijo el veterano. "Todos los que ves aquí, afirman ser mis hijos".

Duncan había oído suficiente. Sin perder uno de esos momentos que ahora se habían vuelto tan preciosos, voló hacia los aposentos de Munro, en busca de las hermanas. Los encontró en el umbral del edificio bajo, ya preparados para partir, y rodeados por una clamorosa y llorona asamblea de su mismo sexo, que se había reunido en el lugar, con una especie de conciencia instintiva de que era el punto más probable. estar protegido. Aunque las mejillas de Cora estaban pálidas y su semblante ansioso, no había perdido nada de su firmeza; pero los ojos de Alicia estaban inflamados y revelaban cuánto tiempo y amargamente había llorado. Ambos, sin embargo, recibieron al joven con no disimulado placer; el primero, por novedad, siendo el primero en hablar.

"El fuerte está perdido", dijo ella, con una sonrisa melancólica; aunque nuestro buen nombre, confío, permanece.

"Es más brillante que nunca. Pero, querida señorita Munro, es hora de pensar menos en los demás y de tomar algunas medidas para usted. El uso militar, el orgullo, ese orgullo por el que tanto se valora, exige que su padre y Debo continuar por un tiempo con las tropas. Entonces, ¿dónde buscar un protector adecuado para ti contra la confusión y las posibilidades de tal escena?

"Ninguno es necesario", respondió Cora; "¿Quién se atreverá a herir o insultar a la hija de tal padre, en un momento como este?"

-No te dejaría solo -prosiguió el joven, mirando a su alrededor de manera apresurada- por el mando del mejor regimiento a sueldo del rey. Recuerda, nuestra Alicia no está dotada de toda tu firmeza, y Dios solo conoce el terror que podría soportar".

"Puede que tengas razón", respondió Cora, sonriendo de nuevo, pero mucho más triste que antes. "¡Escucha! La casualidad ya nos ha enviado un amigo cuando más se lo necesita".

Duncan escuchó, y en el instante comprendió su significado. Los graves y serios sonidos de la música sagrada, tan conocida en las provincias orientales, captaron su oído y lo condujeron instantáneamente a un departamento en un edificio contiguo, que ya había sido abandonado por sus inquilinos habituales. Allí encontró a David, derramando sus sentimientos piadosos a través del único medio al que se entregó. Duncan esperó, hasta que, por el cese del movimiento de la mano, creyó que la tensión había terminado, cuando, tocándose el hombro, atrajo la atención del otro hacia sí mismo, y en pocas palabras explicó sus deseos.

"Aun así", respondió el discípulo resuelto del Rey de Israel, cuando el joven hubo terminado; "He encontrado muchas cosas hermosas y melodiosas en las doncellas, y es apropiado que nosotras, que nos hemos asociado en tanto peligro, permanezcamos juntas en paz. Las atenderé, cuando haya terminado mi alabanza matutina, a la que nada. ahora solo falta la doxología. ¿Quieres tomar parte, amigo? El metro es común, y la melodía 'Southwell' ".

Luego, ampliando el pequeño volumen y dando de nuevo el tono al aire con considerada atención, David reanudó y terminó sus acordes, con una fijeza en los modales que no era fácil de interrumpir. Heyward estuvo dispuesto a esperar hasta que terminó el verso; cuando, al ver a David aliviándose de los anteojos y colocando el libro en su lugar, continuó.

"Será tu deber cuidar de que nadie se atreva a acercarse a las damas con mala intención, ni a insultar o burlarse de la desgracia de su valiente padre. En esta tarea, serás secundado por los criados de su casa".

"Aún así."

Es posible que los indios y los rezagados del enemigo se entrometan, en cuyo caso les recordará los términos de la capitulación y amenazará con informar de su conducta a Montcalm. Una palabra será suficiente.

—Si no, aquí tengo lo que será —respondió David, exhibiendo su libro, con un aire en el que se mezclaban singularmente la mansedumbre y la confianza. Aquí hay palabras que, pronunciadas, o más bien tronadas, con el énfasis adecuado y en el tiempo medido, calmarán el temperamento más rebelde:

"¿Por qué enfurecer furiosamente a los paganos?"

"Basta", dijo Heyward, interrumpiendo el estallido de su invocación musical; "nos entendemos, es hora de que ahora asumamos nuestros respectivos deberes".

Gamut asintió alegremente y juntos buscaron a las hembras. Cora recibió a su nuevo y un tanto extraordinario protector con cortesía, al menos; e incluso las pálidas facciones de Alice se iluminaron de nuevo con algo de su natural malicia cuando agradeció a Heyward por sus cuidados. Duncan aprovechó la ocasión para asegurarles que había hecho lo mejor que le permitieron las circunstancias y, en su opinión, lo suficiente para la seguridad de sus sentimientos; de peligro no había ninguno. Luego habló alegremente de su intención de reunirse con ellos en el momento en que hubiera liderado el avance unas pocas millas hacia el Hudson, e inmediatamente se despidió.

En ese momento se había dado la señal de partida y la cabeza de la columna inglesa estaba en movimiento. Las hermanas se sobresaltaron con el sonido, y mirando a su alrededor, vieron los uniformes blancos de los granaderos franceses, que ya se habían apoderado de las puertas del fuerte. En ese momento una enorme nube pareció pasar repentinamente sobre sus cabezas y, mirando hacia arriba, descubrieron que estaban debajo de los anchos pliegues del estandarte de Francia.

"Vámonos", dijo Cora; "Este ya no es un lugar adecuado para los hijos de un oficial inglés".

Alice se aferró al brazo de su hermana, y juntas abandonaron el desfile, acompañadas por la multitud en movimiento que las rodeaba.

Cuando pasaron las puertas, los oficiales franceses, que habían aprendido su rango, se inclinaron a menudo y en voz baja, absteniéndose, sin embargo, de entrometerse en aquellas atenciones que, con un tacto peculiar, vieron que podrían no ser agradables. Como todos los vehículos y todas las bestias de carga estaban ocupados por enfermos y heridos, Cora había decidido soportar las fatigas de una marcha a pie, en lugar de interferir con sus comodidades. De hecho, muchos soldados mutilados y débiles se vieron obligados a arrastrar sus miembros exhaustos en la retaguardia de las columnas, por falta de los medios de transporte necesarios en ese desierto. El conjunto, sin embargo, estaba en movimiento; los débiles y heridos, gimiendo y sufriendo; sus camaradas silenciosos y hoscos; y las mujeres y los niños aterrorizados, no sabían de qué.

Cuando la multitud confusa y tímida abandonó los montículos protectores del fuerte y salió a la llanura abierta, la escena entera se presentó de inmediato ante sus ojos. A poca distancia a la derecha, y algo atrás, el ejército francés se puso en armas, habiendo Montcalm reunido a sus partidas, tan pronto como sus guardias tomaron posesión de las obras. Eran observadores atentos pero silenciosos de los procedimientos de los vencidos, sin fallar en ninguno de los honores militares estipulados y sin ofrecer burlas o insultos, en su éxito, a sus enemigos menos afortunados. Masas vivientes de ingleses, en total, cerca de tres mil, se movían lentamente a través de la llanura, hacia el centro común, y gradualmente se acercaban unos a otros, a medida que convergían en el punto de su marcha, un corte de vista. a través de los árboles altos, donde el camino al Hudson entraba en el bosque. A lo largo de los amplios límites del bosque flotaba una oscura nube de salvajes, observando el paso de sus enemigos y revoloteando a la distancia, como buitres a los que solo la presencia y la moderación de un ejército superior impedían que se abalanzaran sobre sus presas. Unos pocos se habían rezagado entre las columnas conquistadas, donde acechaban con hosco descontento; atentos, aunque, todavía, observadores pasivos de la multitud en movimiento.

El avance, con Heyward a la cabeza, ya había llegado al desfiladero y estaba desapareciendo lentamente, cuando los sonidos de la contienda atrajeron la atención de Cora hacia un grupo de rezagados. Un provinciano ausente estaba pagando el precio de su desobediencia al ser despojado de los mismos efectos que le habían hecho abandonar su lugar en las filas. El hombre era de constitución fuerte y demasiado avaro para desprenderse de sus bienes sin luchar. Individuos de cualquiera de las partes interfirieron; el un lado para prevenir y el otro para ayudar en el robo. Las voces se hicieron fuertes y furiosas, y cien salvajes aparecieron, por así decirlo, por arte de magia, donde solo una docena se había visto un minuto antes. Fue entonces cuando Cora vio la forma de Magua deslizándose entre sus compatriotas, y hablando con su fatal y artera elocuencia. La masa de mujeres y niños se detuvo y revoloteó como pájaros asustados y revoloteando. Pero la codicia del indio pronto fue satisfecha, y los diferentes cuerpos volvieron a moverse lentamente hacia adelante.

Los salvajes retrocedieron y parecieron contentos de dejar avanzar a sus enemigos sin más molestias. Pero, cuando la multitud femenina se les acercó, los colores llamativos de un chal atrajeron los ojos de un hurón salvaje e ignorante. Avanzó para apoderarse de él sin la menor vacilación. La mujer, más por terror que por amor al adorno, envolvió a su hijo en el codiciado artículo, y apretó ambos más contra su pecho. Cora estaba en el acto de hablar, con la intención de aconsejar a la mujer que abandonara la bagatela, cuando el salvaje soltó el chal y le arrancó de los brazos al niño que gritaba. Abandonando todo al alcance codicioso de quienes la rodeaban, la madre se lanzó, con distracción en su semblante, a reclamar a su hijo. El indio sonrió sombríamente y extendió una mano, en señal de voluntad de intercambio, mientras con la otra agitaba al bebé sobre su cabeza, sujetándolo por los pies como para aumentar el valor del rescate.

"¡Aquí—aquí—allá—todo—cualquier—todo!" exclamó la mujer sin aliento, arrancándose las prendas más livianas de su cuerpo con dedos mal dirigidos y temblorosos; "¡Toma todo, pero dame a mi bebé!"

El salvaje despreció los harapos inútiles, y al darse cuenta de que el chal se había convertido ya en un premio para otro, su sonrisa burlona pero hosca se transformó en un destello de ferocidad, estrelló la cabeza del niño contra una roca y arrojó sus restos temblorosos a ella. muy pies. Por un instante, la madre se quedó de pie, como una estatua de la desesperación, mirando con desesperación el objeto indecoroso que últimamente se había acurrucado en su pecho y le sonreía a la cara; y luego levantó los ojos y el semblante hacia el cielo, como si pidiera a Dios que maldijera al perpetrador del acto inmundo. Ella se salvó del pecado de tal oración porque, enloquecido por su decepción y excitado al ver la sangre, el hurón misericordiosamente clavó su hacha en su propio cerebro. La madre se hundió bajo el golpe y cayó, agarrando a su hijo, en la muerte, con el mismo amor apasionante que la había hecho cuidarlo cuando vivía.

En ese peligroso momento, Magua se llevó las manos a la boca y lanzó un grito fatal y espantoso. Los indios dispersos se sobresaltaron al conocido grito, mientras los corceles saltaban a la señal de abandonar la meta; y en seguida se elevó un grito tal a lo largo de la llanura, y a través de los arcos del bosque, como rara vez brotó antes de los labios humanos. Quienes lo oyeron escucharon con un horror que helaba el corazón, poco inferior al pavor que se puede esperar que acompañe a los toques de la convocatoria final.

Más de dos mil salvajes delirantes salieron del bosque a la señal y se lanzaron a través de la llanura fatal con presteza instintiva. No nos detendremos en los repugnantes horrores que sucedieron. La muerte estaba en todas partes, y en sus aspectos más terroríficos y repugnantes. La resistencia solo sirvió para inflamar a los asesinos, quienes infligieron sus furiosos golpes mucho después de que sus víctimas estuvieran más allá del poder de su resentimiento. El flujo de sangre podría compararse con el estallido de un torrente; y cuando los nativos se calentaron y enloquecieron por la vista, muchos de ellos incluso se arrodillaron en el suelo y bebieron libremente, exultantemente, infernalmente, de la marea carmesí.

Los cuerpos entrenados de la tropa se lanzaron rápidamente en masas sólidas, tratando de atemorizar a sus agresores con la imponente apariencia de un frente militar. El experimento tuvo éxito en cierta medida, aunque demasiados permitieron que les arrancaran de las manos los mosquetes descargados, con la vana esperanza de apaciguar a los salvajes.

En tal escena, nadie tuvo tiempo de notar los momentos fugaces. Podrían haber sido diez minutos (parecía una eternidad) que las hermanas habían estado clavadas en un lugar, horrorizadas y casi indefensas. Cuando se asestó el primer golpe, sus compañeros gritando se habían apretado contra ellos en un solo cuerpo, haciendo imposible el vuelo; y ahora que el miedo o la muerte habían dispersado a la mayoría, si no a todos, de los que los rodeaban, no vieron ninguna vía abierta, excepto las que conducían a los tomahawks de sus enemigos. De todos lados surgieron gritos, gemidos, exhortaciones y maldiciones. En ese momento, Alice vislumbró la enorme forma de su padre, moviéndose rápidamente a través de la llanura, en dirección al ejército francés. En verdad, se dirigía a Montcalm, sin temor a ningún peligro, para reclamar la tardía escolta para la que se había preparado antes. Cincuenta hachas relucientes y lanzas afiladas se ofrecieron por su vida sin ser escuchados, pero los salvajes respetaron su rango y su calma, incluso en su furia. Las peligrosas armas fueron apartadas por el brazo todavía nervioso del veterano, o cayeron por sí solas, tras amenazar un acto que al parecer nadie tuvo el coraje de realizar. Afortunadamente, el vengativo Magua buscaba a su víctima en la misma banda que acababa de dejar el veterano.

"¡Padre, padre, estamos aquí!" —chilló Alicia cuando pasó a su lado, a poca distancia, sin parecer prestarles atención. "¡Ven a nosotros, padre, o moriremos!"

El grito se repitió, y en términos y tonos que podrían haber derretido un corazón de piedra, pero no obtuvo respuesta. Una vez, de hecho, el anciano pareció captar el sonido, porque se detuvo y escuchó; pero Alice había caído sin sentido sobre la tierra, y Cora se había hundido a su lado, revoloteando con incansable ternura sobre su forma sin vida. Munro sacudió la cabeza, decepcionado, y siguió adelante, empeñado en el alto deber de su puesto.

—Señora —dijo Gamut, quien, desvalido e inútil como era, no había soñado aún con abandonar su confianza—, es el jubileo de los demonios, y este no es un lugar adecuado para que los cristianos se demoren. Levantémonos. y vuela."

"Ve", dijo Cora, todavía mirando a su hermana inconsciente; "sálvate a ti mismo. No me puedes ser de más utilidad".

David comprendió el carácter inflexible de su resolución, por el gesto simple pero expresivo que acompañó sus palabras. Observó por un momento las formas oscuras que estaban realizando sus ritos infernales a cada lado de él, y su alta persona se puso más erguida mientras su pecho subía y bajaba, y cada rasgo se hinchaba, y parecía hablar con el poder de los sentimientos por los cuales fue gobernado.

"Si el niño judío pudiera domar el gran espíritu de Saúl con el sonido de su arpa y las palabras de la canción sagrada, no estaría mal", dijo, "probar la potencia de la música aquí".

Luego, elevando su voz a su tono más alto, derramó una tensión tan poderosa que se escuchó incluso en medio del estruendo de ese campo ensangrentado. Más de un salvaje se abalanzó hacia ellas, pensando en despojar a las desprotegidas hermanas de sus atavíos, y arrancarles la cabellera; pero cuando encontraron esta extraña e inmóvil figura clavada en su poste, se detuvieron a escuchar. El asombro pronto se transformó en admiración, y pasaron a otras víctimas menos valientes, expresando abiertamente su satisfacción por la firmeza con que el guerrero blanco entonaba su canto de muerte. Animado y engañado por su éxito, David ejerció todos sus poderes para extender lo que él consideraba una influencia tan santa. Los insólitos sonidos llegaron a los oídos de un salvaje lejano, que volaba furioso de grupo en grupo, como quien, desdeñando tocar el vulgar rebaño, buscaba alguna víctima más digna de su renombre. Era Magua, quien lanzó un grito de placer al ver de nuevo a sus antiguos prisioneros a su merced.

—Ven —dijo, poniendo sus manos sucias sobre el vestido de Cora—, el wigwam de los hurones todavía está abierto. ¿No es mejor que este lugar?

"¡Lejos!" —exclamó Cora, velando sus ojos por su aspecto repugnante.

El indio se rió burlonamente, mientras levantaba su mano apestosa y respondía: "¡Es rojo, pero viene de venas blancas!"

"¡Monstruo! Hay sangre, océanos de sangre, sobre tu alma; tu espíritu ha movido esta escena".

"¡Magua es un gran jefe!" —replicó el salvaje exultante—. ¿Irá el moreno a su tribu?

"¡Nunca! Golpea si quieres, y completa tu venganza". Dudó un momento, y luego, tomando la forma ligera e insensible de Alice en sus brazos, la sutil india avanzó rápidamente a través de la llanura hacia el bosque.

"¡Sostener!" gritó Cora, siguiendo sus pasos como una loca; ¡Liberad al niño! ¡Miserable! ¿Qué no hacéis?

Pero Magua hizo oídos sordos a su voz; o, más bien, conocía su poder y estaba decidido a mantenerlo.

—Quédese, señora, quédese —gritó Gamut, tras la inconsciente Cora. "El encanto sagrado está comenzando a sentirse, y pronto verás que este horrible tumulto se calma".

Dándose cuenta de que, a su vez, él era desatendido, el fiel David siguió a la hermana distraída, alzando de nuevo la voz en cántico sagrado, y barriendo el aire a la medida, con su largo brazo, en diligente acompañamiento. De esta manera atravesaron la llanura, entre los voladores, los heridos y los muertos. El feroz hurón fue, en todo momento, suficiente para sí mismo y para la víctima que llevaba; aunque Cora habría caído más de una vez bajo los golpes de sus salvajes enemigos, de no haber sido por el extraordinario ser que acechaba en su retaguardia, y que ahora se les apareció a los asombrados nativos dotados del espíritu protector de la locura.

Magua, que sabía sortear los peligros más apremiantes, y también eludir la persecución, se adentró en el bosque por un barranco bajo, donde rápidamente encontró a los Narragansett, que los viajeros habían abandonado tan poco antes, esperando su aparición, bajo la custodia de un salvaje, tan feroz y maligno en su expresión como él mismo. Acostando a Alice en uno de los caballos, le hizo una seña a Cora para que montara en el otro.

A pesar del horror provocado por la presencia de su captor, hubo un alivio presente al escapar de la escena sangrienta que se desarrollaba en la llanura, a la que Cora no podía ser del todo insensible. Tomó asiento y extendió los brazos hacia su hermana, con un aire de súplica y amor que ni siquiera los hurones podían negar. Colocando a Alicia, entonces, sobre el mismo animal que Cora, tomó la brida y comenzó su ruta adentrándose más en el bosque. David, al darse cuenta de que lo habían dejado solo, completamente desatendido como un sujeto demasiado inútil incluso para destruirlo, arrojó su larga extremidad sobre la silla de la bestia que habían abandonado, y avanzó en la persecución tanto como lo permitieron las dificultades del camino.

Pronto comenzaron a ascender; pero como el movimiento tendía a revivir las facultades adormecidas de su hermana, la atención de Cora estaba demasiado dividida entre la más tierna solicitud por ella y escuchando los gritos que todavía eran demasiado audibles en la llanura, para notar la dirección en la que viajaron. Sin embargo, cuando llegaron a la superficie aplanada de la cima de la montaña y se acercaron al precipicio oriental, reconoció el lugar al que había sido conducida una vez bajo los auspicios más amistosos del explorador. Aquí Magua les permitió desmontar; ya pesar de su propio cautiverio, la curiosidad que parece inseparable del horror, los indujo a contemplar la repugnante visión de abajo.

El cruel trabajo seguía sin control. Por todos lados, los capturados volaban ante sus implacables perseguidores, mientras que las columnas armadas del rey cristiano se mantenían firmes en una apatía que nunca se ha explicado y que ha dejado una mancha inamovible en el escudo de armas de su líder. Ni se detuvo la espada de la muerte hasta que la codicia obtuvo el dominio de la venganza. Luego, en efecto, los chillidos de los heridos y los alaridos de sus asesinos se hicieron menos frecuentes, hasta que, finalmente, los gritos de horror se perdieron en sus oídos, o se ahogaron en los fuertes, largos y desgarradores aullidos de los salvajes triunfantes.

CAPÍTULO 18

"Bueno, cualquier cosa; Un asesino honorable, si se quiere; Porque nada lo hice por odio, pero todo por honor". —Otelo

La escena sangrienta e inhumana mencionada más incidentalmente que descrita en el capítulo anterior, se destaca en las páginas de la historia colonial por el merecido título de "La masacre de William Henry". Profundizó tanto la mancha que un hecho anterior muy similar había dejado en la reputación del comandante francés que no fue borrada del todo por su temprana y gloriosa muerte. Ahora se está oscureciendo por el tiempo; y miles, que saben que Montcalm murió como un héroe en las llanuras de Abraham, todavía tienen que saber cuánto le faltaba ese coraje moral sin el cual ningún hombre puede ser verdaderamente grande. Todavía podrían escribirse páginas para probar, a partir de este ilustre ejemplo, los defectos de la excelencia humana; mostrar cuán fácil es que los sentimientos generosos, la gran cortesía y el coraje caballeresco pierdan su influencia bajo la escalofriante plaga del egoísmo, y exhibir al mundo a un hombre que fue grande en todos los atributos menores del carácter, pero que se encontró queriendo cuando se hizo necesario demostrar cuánto el principio es superior a la política. Pero la tarea excedería nuestras prerrogativas; y como la historia, como el amor, es tan propensa a rodear a sus héroes con una atmósfera de brillo imaginario, es probable que Louis de Saint Veran sea visto por la posteridad sólo como el valeroso defensor de su país, mientras que su cruel apatía en el las orillas del Oswego y del Horican serán olvidadas. Lamentando profundamente esta debilidad de parte de una hermana musa, nos retiraremos de inmediato de sus recintos sagrados, dentro de los límites propios de nuestra humilde vocación.

El tercer día desde la toma del fuerte estaba llegando a su fin, pero el asunto de la narración aún debe detener al lector en las orillas del "lago sagrado". Cuando se vieron por última vez, los alrededores de las obras estaban llenos de violencia y alboroto. Ahora estaban poseídos por la quietud y la muerte. Los conquistadores manchados de sangre se habían ido; y su campamento, que tan recientemente había resonado con los alegres regocijos de un ejército victorioso, yacía en una ciudad silenciosa y desierta de chozas. La fortaleza era una ruina humeante; vigas carbonizadas, fragmentos de artillería explotada y albañilería desgarrada que cubre sus montículos de tierra en confuso desorden.

También se había producido un cambio espantoso en la temporada. El sol había ocultado su calor tras una impenetrable masa de vapor, y centenares de formas humanas, ennegrecidas bajo los feroces calores de agosto, se agarrotaban en su deformidad ante los soplos de un noviembre prematuro. Las brumas rizadas e inmaculadas, que se habían visto surcar las colinas hacia el norte, volvían ahora en una interminable sábana oscura, empujada por la furia de una tempestad. El espejo abarrotado del Horican había desaparecido; y, en su lugar, las aguas verdes y furiosas azotaban las costas, como si arrojaran indignadas sus impurezas a la playa contaminada. Aún así, la fuente clara retuvo una parte de su influencia encantada, pero solo reflejaba la oscuridad sombría que caía de los cielos inminentes. Esa atmósfera húmeda y agradable que comúnmente adornaba la vista, velando su aspereza y suavizando sus asperezas, había desaparecido, el aire del norte se derramaba sobre la extensión de agua tan áspera y sin mezcla, que nada quedaba para ser conjeturado por el ojo, o modelado. por la fantasía.

El elemento más feroz había cortado el verdor de la llanura, que parecía como si hubiera sido herida por el rayo consumidor. Pero, aquí y allá, un penacho verde oscuro se levantaba en medio de la desolación; los primeros frutos de un suelo que había sido engordado con sangre humana. Todo el paisaje, que, visto con una luz favorable y en una temperatura agradable, se había encontrado tan hermoso, parecía ahora una alegoría de la vida, en la que los objetos estaban dispuestos en sus colores más duros pero más verdaderos, y sin el relieve de cualquier sombreado.

Las briznas de hierba solitarias y áridas surgían de las ráfagas pasajeras terriblemente perceptibles; las montañas audaces y rocosas eran demasiado distintas en su aridez, y el ojo incluso buscaba alivio, en vano, tratando de perforar el vacío ilimitado del cielo, que estaba cerrado a su mirada por la oscura cortina de vapor irregular y veloz.

El viento soplaba desigualmente; a veces barriendo pesadamente el suelo, pareciendo susurrar sus gemidos en los fríos oídos de los muertos, luego alzándose con un silbido agudo y lúgubre, entraba en el bosque con una ráfaga que llenaba el aire con las hojas y ramas que esparcía a su paso . En medio de la lluvia antinatural, algunos cuervos hambrientos lucharon con el vendaval; pero tan pronto como pasó el verde océano de bosques que se extendía debajo de ellos, se detuvieron alegremente, al azar, a su espantoso banquete.

En resumen, era una escena de salvajismo y desolación; y parecía como si todos los que habían entrado profanamente hubieran sido golpeados, de un golpe, por el brazo implacable de la muerte. Pero la prohibición había cesado; y por primera vez desde que los perpetradores de esos actos inmundos que habían ayudado a desfigurar la escena se habían ido, los seres humanos vivientes ahora se habían atrevido a acercarse al lugar.

Aproximadamente una hora antes de la puesta del sol, en el día ya mencionado, las formas de cinco hombres podrían haber sido vistas saliendo de la estrecha vista de los árboles, donde el camino hacia el Hudson entraba en el bosque, y avanzando en la dirección del obras arruinadas. Al principio su avance fue lento y cauteloso, como si entraran de mala gana en medio de los horrores del correo, o temieran la reanudación de sus espantosos incidentes. Una figura ligera precedía al resto del grupo, con la cautela y actividad de un nativo; subiendo cada montículo para reconocer, e indicando con gestos a sus compañeros el camino que juzgaba más prudente seguir. Los de la retaguardia tampoco carecían de toda la precaución y previsión propias de la guerra forestal. Uno de ellos, que también era indio, se movía un poco sobre un flanco, y vigilaba el margen del bosque, con ojos acostumbrados desde hacía tiempo a leer la menor señal de peligro. Los tres restantes eran blancos, aunque vestían indumentarias adaptadas, tanto en calidad como en color, a su actual y arriesgada búsqueda: colgarse de las faldas de un ejército en retirada en el desierto.

Los efectos producidos por las espantosas vistas que surgían constantemente en su camino hacia la orilla del lago, eran tan diferentes como los caracteres de los respectivos individuos que componían el grupo. El joven que iba delante lanzó miradas serias pero furtivas a las víctimas mutiladas, mientras caminaba con paso ligero por la llanura, temeroso de exhibir sus sentimientos y, sin embargo, demasiado inexperto para sofocar por completo su repentina y poderosa influencia. Su asociado rojo, sin embargo, era superior a tal debilidad. Pasó entre los grupos de muertos con firmeza de propósito y una mirada tan tranquila que nada más que una práctica prolongada e inveterada podía permitirle mantener. Las sensaciones producidas en las mentes de incluso los hombres blancos eran diferentes, aunque uniformemente dolorosas. Uno, cuyos cabellos grises y rasgos surcados, combinados con un aire y un paso marcial, traicionaban, a pesar del disfraz de un traje de leñador, a un hombre con larga experiencia en escenas de guerra, no se avergonzaba de gemir en voz alta, cada vez que un espectáculo de más el horror habitual vino bajo su vista. El joven a su lado se estremeció, pero pareció reprimir sus sentimientos en ternura hacia su compañero. De todos ellos, el rezagado que cerraba la marcha parecía el único que traicionaba sus verdaderos pensamientos, sin miedo a que lo observaran ni a las consecuencias. Contempló el espectáculo más espantoso con ojos y músculos que no sabían vacilar, pero con execraciones tan amargas y profundas que denotaban cuánto denunciaba el crimen de sus enemigos.

El lector percibirá de inmediato, en estos personajes respectivos, a los mohicanos ya su amigo blanco, el explorador; junto con Munro y Heyward. Era, en verdad, el padre en busca de sus hijos, atendido por el joven que tanto se interesaba en su felicidad, y aquellos valientes y fieles guardabosques, que ya habían demostrado su habilidad y fidelidad a través de las penosas escenas relatadas.

Cuando Uncas, que iba al frente, hubo llegado al centro de la llanura, lanzó un grito que atrajo a sus compañeros en masa al lugar. El joven guerrero se había detenido junto a un grupo de mujeres que yacían en grupo, una confusa masa de muertos. A pesar del repugnante horror de la exhibición, Munro y Heyward volaron hacia el montón purulento, esforzándose, con un amor que ninguna indecorosidad podía extinguir, por descubrir si se veían vestigios de aquellos que buscaban entre las andrajosas y multicolores prendas. El padre y el amante encontraron alivio instantáneo en la búsqueda; aunque cada uno estaba condenado nuevamente a experimentar la miseria de una incertidumbre apenas menos insoportable que la verdad más repugnante. Estaban de pie, silenciosos y pensativos, alrededor del montón melancólico, cuando se acercó el explorador. Mirando el triste espectáculo con semblante enojado, el robusto leñador, por primera vez desde que entró en la llanura, habló en voz alta e inteligible:

"He estado en muchos campos espantosos y he seguido un rastro de sangre durante millas", dijo, "pero nunca he encontrado la mano del diablo tan claramente como aquí para ser visto. La venganza es un indio. sentimiento, y todos los que me conocen saben que no hay cruz en mis venas; pero esto es todo lo que diré, aquí, en la faz del cielo, y con el poder del Señor tan manifiesto en este desierto aullador, que si estos franceses Confíen de nuevo en sí mismos dentro del alcance de una bala irregular, ¡hay un rifle que desempeñará su papel siempre que el pedernal dispare o la pólvora queme! Dejo el tomahawk y el cuchillo a aquellos que tienen un don natural para usarlos. tú, Chingachgook”, agregó, en Delaware; "¿Se jactarán los hurones de esto ante sus mujeres cuando lleguen las nevadas profundas?"

Un destello de resentimiento cruzó los oscuros rasgos del jefe mohicano; aflojó su cuchillo en su vaina; y luego apartándose tranquilamente de la vista, su semblante se asentó en un reposo tan profundo como si conociera la instigación de la pasión.

—¡Montcalm! ¡Montcalm! continuó el explorador profundamente resentido y menos autocontrolado; "Dicen que debe llegar un tiempo en que todas las obras hechas en la carne se verán de una sola mirada; y eso por ojos limpios de enfermedades mortales. ¡Ay del miserable que nazca para contemplar esta llanura, con el juicio colgando alrededor de su ¡Alma! ¡Ja, como soy un hombre de sangre blanca, allí yace un hombre de piel roja, sin el cabello de su cabeza donde la naturaleza lo arraigó! Míralo, Delaware; puede ser uno de tus desaparecidos; y debería haberlo hecho. entierro como un valiente guerrero. Lo veo en tus ojos, Sagamore; ¡un hurón paga por esto, antes de que los vientos del otoño se hayan llevado el olor de la sangre!

Chingachgook se acercó a la forma mutilada y, al darle la vuelta, encontró las marcas distintivas de una de esas seis tribus aliadas, o naciones, como se las llamaba, que, mientras luchaban en las filas inglesas, eran tan mortalmente hostiles a las suyas. gente. Despreciando el repugnante objeto con el pie, se apartó de él con la misma indiferencia con la que habría abandonado un cadáver bruto. El explorador comprendió la acción y muy deliberadamente siguió su propio camino, continuando, sin embargo, sus denuncias contra el comandante francés en la misma tensión resentida.

"Nada más que una vasta sabiduría y un poder ilimitado deberían atreverse a barrer a los hombres en multitudes", agregó; "porque sólo uno puede conocer la necesidad del juicio; y ¿qué hay, aparte del otro, que pueda reemplazar a las criaturas del Señor? Considero que es un pecado matar el segundo ciervo antes de que se coma el primero". , a menos que se contemple una marcha al frente o una emboscada. Otra cosa es con unos pocos guerreros en lucha abierta y áspera, porque es su don morir con el rifle o el hacha en la mano, según sus naturalezas. ser, blanco o rojo. Uncas, ven por aquí, muchacho, y deja que los cuervos se posen sobre el Mingo. Sé, por verlo a menudo, que tienen un antojo de carne de Oneida; y es así. dejar que el ave siga el don de su apetito natural".

"¡Hugh!" exclamó el joven mohicano, levantándose sobre las puntas de sus pies, y mirando fijamente en su frente, asustando a los cuervos a alguna otra presa por el sonido y la acción.

"¿Qué pasa, chico?" susurró el explorador, bajando su alta forma en una actitud agachada, como una pantera a punto de dar su salto; "Dios quiera que sea un francés tardío, al acecho en busca de botín. ¡Creo que 'asesino' tomaría un rango poco común hoy!"

Uncas, sin responder, se alejó dando saltos del lugar, y al instante siguiente se le vio arrancado de un arbusto y agitando triunfalmente un fragmento del velo verde de montar de Cora. El movimiento, la exhibición y el grito que brotó de nuevo de los labios del joven mohicano, atrajeron instantáneamente a todo el grupo en torno suyo.

"¡Mi niño!" dijo Munro, hablando rápida y salvajemente; "¡Dame a mi hijo!"

"Uncas lo intentará", fue la breve y conmovedora respuesta.

La seguridad simple pero significativa se perdió en el padre, quien tomó el trozo de gasa y lo aplastó en su mano, mientras sus ojos vagaban temerosos entre los arbustos, como si temiera y esperara por igual los secretos que podrían revelar.

"Aquí no hay muertos", dijo Heyward; "la tormenta parece no haber pasado por aquí".

"Eso es manifiesto; y más claro que los cielos sobre nuestras cabezas", respondió el explorador imperturbable; pero o ella, o los que la han robado, se han pasado de la raya; porque recuerdo el trapo que vestía para ocultar un rostro que a todos les encantaba mirar. Uncas, tienes razón; la morena ha estado aquí, y ella ha huido como un cervatillo asustado, al bosque, ninguno que supiera volar quedaría para ser asesinado. Busquemos las marcas que ella dejó, porque, a los ojos de los indios, a veces creo que un colibrí deja su rastro en el bosque. aire."

El joven mohicano salió disparado ante la sugerencia, y el explorador apenas había terminado de hablar, cuando el primero lanzó un grito de éxito desde el margen del bosque. Al llegar al lugar, el grupo ansioso percibió otra parte del velo ondeando en la rama inferior de una haya.

"Suavemente, suavemente", dijo el explorador, extendiendo su largo rifle frente al ansioso Heyward; "Ahora conocemos nuestro trabajo, pero la belleza del sendero no debe deformarse. Un paso demasiado pronto puede darnos horas de problemas. Sin embargo, los tenemos; eso es innegable".

"¡Bendito seas, bendito seas, hombre digno!" exclamó Munro; "¿Adónde, pues, han huido, y dónde están mis niños?"

"El camino que han tomado depende de muchas oportunidades. Si han ido solos, es muy probable que se muevan en círculos como en línea recta, y pueden estar dentro de una docena de millas de nosotros; pero si los hurones, o cualquiera de los Indios franceses, les han puesto las manos encima, es probable que ahora estén cerca de las fronteras de las Canadás. Pero ¿qué importa eso? continuó el explorador deliberado, observando la poderosa ansiedad y desilusión que exhibían los oyentes; ¡Aquí estamos los mohicanos y yo en un extremo del camino y, créame, encontraremos el otro, aunque estén a cien leguas de distancia! Suavemente, suavemente, Uncas, eres tan impaciente como un hombre en los asentamientos. ¡Olvidas que los pies ligeros no dejan más que débiles marcas!

"¡Hugh!" exclamó Chingachgook, que había estado ocupado examinando una abertura que evidentemente se había hecho a través de la maleza baja que bordeaba el bosque; y que ahora estaba erguido, mientras señalaba hacia abajo, en la actitud y con el aire de un hombre que contempla una serpiente repugnante.

"Aquí está la impresión palpable del paso de un hombre", exclamó Heyward, inclinándose sobre el lugar indicado; "Él ha pisado en el margen de este estanque, y la marca no puede ser confundida. Son cautivos".

"Es mejor que dejar que se muera de hambre en el desierto", respondió el explorador; y dejarán un rastro más ancho. ¡Apostaría cincuenta pieles de castor contra otros tantos pedernales, a que los mohicanos y yo entraremos en sus tiendas dentro de un mes! Inclínate, Uncas, y prueba lo que puedas hacer con el mocasín; porque el mocasín claramente lo es, y sin zapatos".

El joven mohicano se inclinó sobre el camino y, quitando las hojas esparcidas por todo el lugar, lo examinó con mucho de ese tipo de escrutinio que un traficante de dinero, en estos días de dudas pecuniarias, otorgaría a una factura sospechosa. Finalmente se levantó de sus rodillas, satisfecho con el resultado del examen.

"Bueno, muchacho", exigió el explorador atento; "¿Qué dice? ¿Puedes sacar algo de la revelación?"

"¡El zorro sutil!"

"¡Ja! ¡Otra vez ese demonio arrasador! Nunca habrá un final de su trote hasta que 'asesino' le haya dicho una palabra amistosa".

Heyward admitió a regañadientes la verdad de esta información, y ahora expresó más sus esperanzas que sus dudas al decir:

"Un mocasín se parece tanto a otro que es probable que haya algún error".

¡Un mocasín como otro! Bien se puede decir que un pie es como otro, aunque todos sabemos que unos son largos y otros cortos, unos anchos y otros angostos, unos de empeine alto y otros bajos, unos puntiagudos, y algunos fuera. Un mocasín no se parece a otro más de lo que un libro se parece a otro: aunque los que pueden leer en uno rara vez pueden distinguir las marcas del otro. Todo lo cual está ordenado para lo mejor, dando a cada hombre su natural ventajas. Adelante, Uncas, ni el libro ni el mocasín son peores por tener dos opiniones en lugar de una. El explorador se inclinó a la tarea, e instantáneamente agregó:

"Tienes razón, muchacho; aquí está el parche que vimos tantas veces en la otra persecución. Y el tipo beberá cuando tenga la oportunidad; tu indio bebedor siempre aprende a caminar con un dedo del pie más ancho que el salvaje natural, siendo el regalo de un borracho para montar a horcajadas, ya sea de piel blanca o roja. ¡Es solo el largo y el ancho, también! Míralo, Sagamore; mediste las huellas más de una vez, cuando cazábamos las alimañas desde Glenn's hasta los manantiales de salud. ."

Chingachgook cumplió; y después de terminar su breve examen, se levantó y con una actitud tranquila, simplemente pronunció la palabra:

"¡Guau!"

"Ay, es una cosa arreglada; aquí, entonces, han pasado el moreno y Magua".

"¿Y no Alicia?" preguntó Heyward.

"De ella aún no hemos visto las señales", respondió el explorador, mirando de cerca los árboles, los arbustos y el suelo. ¿Qué tenemos ahí? Uncas, trae aquí lo que ves colgando de la zarza.

Cuando el indio hubo cumplido, el explorador recibió el premio y, sosteniéndolo en alto, se rió con su manera silenciosa pero sincera.

"¡Es el toque de bocina del cantante! Ahora tendremos un rastro que podría recorrer un sacerdote", dijo. Uncas, busca las marcas de un zapato que sea lo bastante largo para sostener seis pies y dos de carne humana tambaleante. Empiezo a tener algunas esperanzas en el tipo, ya que ha dejado de chillar para dedicarse a un oficio mejor.

"Al menos ha sido fiel a su confianza", dijo Heyward. "Y Cora y Alice tienen un amigo".

"Sí", dijo Hawkeye, dejando caer su rifle y apoyándose en él con un aire de visible desprecio, "él hará su canto. ¿Puede matar un ciervo para su cena; viajar por el musgo en las hayas, o cortar la garganta? de un hurón? Si no, el primer pájaro gato* que encuentra es el más inteligente de los dos. Bueno, chico, ¿alguna señal de tal fundamento?

* Los poderes del sinsonte americano son generalmente conocidos. Pero el verdadero sinsonte no se encuentra tan al norte como en el estado de Nueva York, donde tiene, sin embargo, dos sustitutos de inferior excelencia, el pájaro gato, tan a menudo llamado por los exploradores, y el pájaro vulgarmente llamado trillador terrestre. Cualquiera de estos dos últimos pájaros es superior al ruiseñor oa la alondra, aunque, en general, los pájaros americanos son menos musicales que los de Europa.

"Aquí hay algo como el paso de alguien que ha calzado un zapato; ¿será el de nuestro amigo?"

Toca ligeramente las hojas o desconcertarás a la formación. ¡Esa! Esa es la huella de un pie, pero es del pelo oscuro; y es pequeño, también, para alguien de tan noble altura y gran apariencia. el cantante lo cubriría con su talón".

"¡Dónde! Déjame ver los pasos de mi hijo", dijo Munro, empujando los arbustos a un lado e inclinándose cariñosamente sobre la impresión casi borrada. Aunque el paso que había dejado la marca había sido ligero y rápido, todavía era claramente visible. El anciano soldado lo examinó con ojos que se oscurecieron mientras miraba; ni se levantó de esta postura encorvada hasta que Heyward vio que había regado el rastro del paso de su hija con una lágrima hirviendo. Queriendo desviar una angustia que amenazaba a cada momento con romper el freno de las apariencias, dando al veterano algo que hacer, el joven le dijo al explorador:

"Como ahora poseemos estas señales infalibles, comencemos nuestra marcha. Un momento, en ese momento, parecerá una era para los cautivos".

"No es el ciervo que salta más rápido el que da la persecución más larga", respondió Hawkeye, sin mover los ojos de las diferentes marcas que habían aparecido bajo su vista; "sabemos que ha pasado la huron desbocada, y la morena, y la cantora, pero ¿dónde está la de los mechones amarillos y los ojos azules? Aunque pequeña, y lejos de ser tan atrevida como su hermana, es hermosa con los vista, y agradable en el discurso. ¿No tiene ella ningún amigo que nadie la quiera?

"¡Dios no quiera que ella quiera cientos! ¿No estamos ahora en su búsqueda? Por un lado, nunca dejaré de buscar hasta que la encuentren".

"En tal caso, tal vez tengamos que caminar por caminos diferentes, porque aquí ella no ha pasado, por ligeros y pequeños que serían sus pasos".

Heyward retrocedió, todo su ardor por proceder pareció desvanecerse en el instante. Sin prestar atención a este cambio repentino en el humor del otro, el explorador después de reflexionar un momento continuó:

"No hay mujer en este desierto que pueda dejar una huella como esa, excepto la morena o su hermana. Sabemos que la primera ha estado aquí, pero ¿dónde están las señales de la otra? Avancemos más en el camino". , y si nada ofrece, debemos volver a la llanura y buscar otro olor. Adelante, Uncas, y mantén tus ojos en las hojas secas. Yo vigilaré los arbustos, mientras tu padre correrá con la nariz baja hacia el suelo. . Adelante, amigos, el sol se está poniendo detrás de las colinas ".

"¿No hay nada que pueda hacer?" —exigió el ansioso Heyward.

"¿Tú?" repitió el explorador, que con sus amigos rojos ya avanzaba en el orden que le había prescrito; "sí, puedes mantenerte en nuestra retaguardia y tener cuidado de no cruzar el camino".

Antes de haber andado muchas varas, se detuvieron los indios, y parecían mirar con más agudeza que de costumbre algunas señales en la tierra. Ambos, padre e hijo, hablaron rápido y alto, ahora mirando al objeto de su mutua admiración, y ahora mirándose con el más inequívoco placer.

"¡Han encontrado el pie pequeño!" exclamó el explorador, avanzando, sin atender más a su propia parte del deber. "¿Qué tenemos aquí? ¡Se ha colocado una emboscada en el lugar! ¡No, por el rifle más verdadero en las fronteras, aquí han estado esos caballos de un solo lado otra vez! Ahora todo el secreto está fuera, y todo es tan claro como la estrella del norte". a medianoche. Sí, aquí han montado. Allí las bestias han sido atadas a un árbol joven, esperando; y más allá corre el camino ancho hacia el norte, en pleno recorrido hacia las Cañadas ".

"Pero todavía no hay señales de Alice, de la señorita Munro más joven", dijo Duncan.

A menos que la brillante chuchería que Uncas acaba de levantar del suelo lo pruebe. Pásalo por aquí, muchacho, para que podamos verlo.

Heyward reconoció al instante que se trataba de una baratija que a Alicia le gustaba llevar y que recordaba, con la tenaz memoria de un amante, haber visto, la mañana fatal de la matanza, colgando del hermoso cuello de su amante. Se apoderó de la joya muy preciada; y cuando proclamó el hecho, se desvaneció de los ojos del asombrado explorador, quien en vano lo buscó en el suelo, mucho tiempo después de que fue cálidamente presionado contra el corazón palpitante de Duncan.

"¡Bah!" dijo el decepcionado Ojo de Halcón, dejando de rastrillar las hojas con la recámara de su rifle; "Es un cierto signo de la edad, cuando la vista comienza a debilitarse. ¡Qué chuchería tan brillante y que no se ve! ​​Bueno, bueno, todavía puedo entrecerrar los ojos a lo largo de un barril nublado, y eso es suficiente para resolver todas las disputas entre mí". y los mingos También me gustaría encontrar la cosa, aunque sólo fuera para llevársela al dueño correcto, y eso sería juntar los dos extremos de lo que yo llamo un largo camino, porque en este momento el ancho St. Lawrence, o tal vez, los mismos Grandes Lagos, están entre nosotros".

"Razón de más para que no debamos retrasar nuestra marcha", respondió Heyward; "procedamos".

Sangre joven y sangre caliente, dicen, son más o menos lo mismo. No vamos a emprender una cacería de ardillas, o conducir un ciervo al Horican, sino a permanecer fuera durante días y noches, y extendernos a través de un desierto. donde los pies de los hombres rara vez van, y donde ningún conocimiento libresco te haría pasar inofensivo. particular, ya que son deliberados y sabios. Por lo tanto, regresaremos y encenderemos nuestro fuego esta noche en las ruinas del viejo fuerte, y por la mañana estaremos frescos y listos para emprender nuestro trabajo como hombres. , y no como mujeres balbuceantes o niños ansiosos".

Heyward vio, por la manera del explorador, que el altercado sería inútil. Munro se había hundido de nuevo en esa especie de apatía que lo había acosado desde sus últimos infortunios abrumadores, y de la cual, al parecer, sólo sería despertado por una excitación nueva y poderosa. Haciendo mérito de la necesidad, el joven tomó del brazo al veterano, y siguió los pasos de los indios y del explorador, que ya habían comenzado a desandar el camino que los conducía al llano.

CAPÍTULO 19

"Salar.—Bueno, estoy seguro, si él pierde, tú no tomarás su carne; ¿para qué sirve eso? Tímido.—Para cebar peces además; si no alimenta nada más, alimentará mi venganza". -Mercader de Venecia

Las sombras de la tarde habían llegado a aumentar la tristeza del lugar, cuando el grupo entró en las ruinas de William Henry. El explorador y sus compañeros inmediatamente se prepararon para pasar allí la noche; pero con una conducta seria y sobria que traicionaba cuánto los horrores inusuales que acababan de presenciar trabajaban incluso en sus sentimientos practicados. Unos cuantos fragmentos de vigas estaban colocados contra una pared ennegrecida; y cuando Uncas los cubrió ligeramente con maleza, los alojamientos temporales se consideraron suficientes. El joven indio señaló hacia su tosca choza cuando terminó su labor; y Heyward, que entendió el significado de los gestos silenciosos, instó suavemente a Munro a entrar. Duncan dejó solo al afligido anciano con sus penas y volvió inmediatamente al aire libre, demasiado excitado para buscar el reposo que le había recomendado a su veterano amigo.

Mientras Hawkeye y los indios encendían el fuego y tomaban su comida de la noche, una comida frugal de carne seca de oso, el joven hizo una visita a esa cortina del fuerte en ruinas que se asomaba a la hoja del Horican. El viento había amainado y las olas ya rodaban sobre la arena de la playa debajo de él, en una sucesión más regular y templada. Las nubes, como cansadas de su furiosa persecución, se partían en dos; los volúmenes más pesados, agrupándose en masas negras alrededor del horizonte, mientras que los scud más ligeros aún se precipitaban sobre el agua, o se arremolinaban entre las cimas de las montañas, como bandadas rotas de pájaros, revoloteando alrededor de sus dormideros. Aquí y allá, una estrella roja y ardiente luchaba a través del vapor a la deriva, brindando un espeluznante destello de brillo al aspecto opaco de los cielos. Dentro del seno de las colinas circundantes, ya se había asentado una oscuridad impenetrable; y la llanura yacía como un enorme y desierto osario, sin presagios ni susurros que perturbaran el sueño de sus numerosos y desventurados habitantes.

De esta escena, tan escalofriantemente acorde con el pasado, Duncan fue durante muchos minutos un observador absorto. Sus ojos vagaron desde el seno del montículo, donde los guardabosques estaban sentados alrededor de su fuego resplandeciente, a la luz más tenue que aún persistía en los cielos, y luego descansó larga y ansiosamente en la penumbra encarnada, que yacía como un vacío lúgubre en ese lugar. lado de él donde reposaban los muertos. Pronto imaginó que del lugar surgían sonidos inexplicables, aunque tan confusos y furtivos, que hacían incierta no sólo su naturaleza sino incluso su existencia. Avergonzado de sus aprensiones, el joven se volvió hacia el agua y se esforzó por desviar su atención hacia las estrellas mímicas que brillaban tenuemente en su superficie en movimiento. Aun así, sus oídos demasiado conscientes cumplieron con su desagradecido deber, como para advertirle de algún peligro que acechaba. Por fin, un veloz pisoteo pareció, bastante audible, correr a través de la oscuridad. Incapaz de calmar su inquietud por más tiempo, Duncan habló en voz baja al explorador, pidiéndole que ascendiera por el montículo hasta el lugar donde se encontraba. Hawkeye arrojó su rifle sobre un brazo y obedeció, pero con un aire tan impasible y tranquilo, como para demostrar cuánto contaba con la seguridad de su posición.

"¡Escuchar!" —dijo Duncan, cuando el otro se colocó deliberadamente a su lado—. "Hay ruidos reprimidos en la llanura que pueden mostrar que Montcalm aún no ha abandonado por completo su conquista".

—Entonces los oídos son mejores que los ojos —dijo el imperturbable explorador, quien, después de haber depositado una porción de un oso entre sus molinillos, habló lento y denso, como quien tiene la boca doblemente ocupada. "Yo mismo lo vi enjaulado en Ty, con toda su hueste; porque a tus franceses, cuando han hecho algo inteligente, les gusta volver y bailar, o divertirse, con las mujeres por su éxito".

—No lo sé. Un indio rara vez duerme en la guerra, y el botín puede mantener aquí a un hurón después de que su tribu se haya marchado. Sería bueno apagar el fuego y hacer guardia. ¡Escucha! Me refiero al ruido.

"Un indio rara vez acecha alrededor de las tumbas. Aunque está listo para matar, y no se preocupa demasiado por los medios, generalmente se contenta con el cuero cabelludo, a menos que la sangre esté caliente y templada; pero una vez que el espíritu se ha ido bastante, él olvida su enemistad, y está dispuesto a dejar que los muertos encuentren su descanso natural. Hablando de espíritus, mayor, ¿usted opina que el cielo de un piel roja y el de nosotros los blancos será uno y el mismo?

"Sin duda, sin duda. ¡Creí haberlo oído de nuevo! ¿O fue el susurro de las hojas en la parte superior de la haya?"

"Por mi parte", continuó Hawkeye, girando su rostro por un momento en la dirección indicada por Heyward, pero con una actitud vacía y descuidada, "creo que el paraíso está ordenado para la felicidad, y que los hombres serán complacidos en él según Yo, por tanto, juzgo que un piel roja no está lejos de la verdad cuando cree que va a encontrar los gloriosos cotos de caza de que hablan sus tradiciones, ni, por lo demás, creo que lo haría. ser cualquier desprecio a un hombre sin una cruz para pasar el tiempo-"

"¿Lo escuchaste de nuevo?" interrumpió Duncan.

"Ay, ay; cuando la comida es escasa, y cuando la comida es abundante, un lobo se vuelve atrevido", dijo el explorador impasible. "Habría, también, entre las pieles de los demonios, si hubiera luz y tiempo para el juego. Pero, en cuanto a la vida que está por venir, comandante, he oído decir a los predicadores, en los poblados, que el cielo estaba un lugar de descanso. Ahora, las mentes de los hombres difieren en cuanto a sus ideas de disfrute. Para mí, y lo digo con reverencia a la orden de la Providencia, no sería una gran indulgencia estar encerrado en esas mansiones de las que predican. , teniendo un anhelo natural por el movimiento y la persecución".

Duncan, que ahora comprendía la naturaleza del ruido que había oído, respondió, prestando más atención al tema que el humor del explorador había elegido para la discusión, diciendo:

"Es difícil dar cuenta de los sentimientos que pueden acompañar al último gran cambio".

"Sería un cambio, de hecho, para un hombre que ha pasado sus días al aire libre", respondió el explorador decidido; "y que tan a menudo ha roto su ayuno en las cabeceras del río Hudson, para dormir al son del rugido Mohawk. Pero es un consuelo saber que servimos a un Señor misericordioso, aunque lo hacemos cada uno a su manera, y con grandes extensiones de desierto entre nosotros, ¿qué va allí?"

"¿No es la carrera de los lobos lo que has mencionado?"

Hawkeye negó lentamente con la cabeza y le hizo señas a Duncan para que lo siguiera a un lugar donde el resplandor del fuego no se extendiera. Cuando hubo tomado esta precaución, el explorador se colocó en una actitud de intensa atención y escuchó larga y atentamente en busca de una repetición del sonido bajo que tan inesperadamente lo había sobresaltado. Su vigilancia, sin embargo, parecía ejercitada en vano; porque después de una pausa infructuosa, le susurró a Duncan:

"Debemos llamar a Uncas. El muchacho tiene sentidos indios, y puede oír lo que se nos oculta; porque, siendo una piel blanca, no negaré mi naturaleza".

El joven mohicano, que conversaba en voz baja con su padre, se sobresaltó al oír los gemidos de una lechuza, y saltando sobre sus pies, miró hacia los montículos negros, como buscando el lugar de donde procedían los sonidos. El explorador repitió la llamada y, al cabo de unos momentos, Duncan vio la figura de Uncas que avanzaba sigilosamente por la muralla hasta el lugar donde se encontraban.

Hawkeye explicó sus deseos en muy pocas palabras, que se pronunciaron en la lengua de Delaware. Tan pronto como Uncas estuvo en posesión de la razón por la cual fue convocado, se arrojó de bruces sobre el césped; donde, a los ojos de Duncan, parecía yacer quieto e inmóvil. Sorprendido por la actitud inamovible del joven guerrero, y curioso por observar la manera en que empleaba sus facultades para obtener la información deseada, Heyward avanzó unos pasos y se inclinó sobre el objeto oscuro en el que había mantenido sus ojos clavados. Entonces fue cuando descubrió que la forma de Uncas se desvanecía, y que solo veía el contorno oscuro de una desigualdad en el terraplén.

"¿Qué ha sido del mohicano?" preguntó al explorador, retrocediendo asombrado; "Fue aquí donde lo vi caer, y podría haber jurado que aquí todavía permaneció".

¡Hist! Habla más bajo, porque no sabemos qué oídos están abiertos, y los mingoes son una raza de ingenio rápido. igual."

¿Piensas que Montcalm no ha llamado a todos sus indios? Demos la alarma a nuestros compañeros, para que podamos tomar las armas. Aquí estamos cinco de nosotros, que no estamos acostumbrados a encontrarnos con un enemigo.

"Ni una palabra para ninguno de los dos, ya que valoras tu vida. Mira al Sagamore, cómo se sienta junto al fuego como un gran jefe indio. Si hay algún merodeador en la oscuridad, nunca descubrirá, por su semblante, que sospechamos peligro a la mano".

"Pero pueden descubrirlo, y probará su muerte. Su persona puede verse demasiado claramente a la luz de ese fuego, y se convertirá en la primera y más segura víctima".

—Es innegable que ahora dices la verdad —replicó el explorador, mostrando más ansiedad de lo habitual; "Sin embargo, ¿qué se puede hacer? Una sola mirada sospechosa puede provocar un ataque antes de que estemos listos para recibirlo. Él sabe, por la llamada que le hice a Uncas, que hemos encontrado un olor; le diré que estamos en el rastro de los mingos; su naturaleza india le enseñará a actuar".

El explorador se llevó los dedos a la boca y emitió un silbido bajo, que hizo que Duncan se apartara al principio, creyendo que oía una serpiente. La cabeza de Chingachgook estaba apoyada en una mano, mientras estaba sentado reflexionando solo, pero en el momento en que escuchó la advertencia del animal cuyo nombre llevaba, se puso de pie y sus ojos oscuros miraron rápida y agudamente a todos lados. de él. Con su movimiento repentino y, tal vez, involuntario, terminó toda apariencia de sorpresa o alarma. Su rifle yacía intacto y aparentemente desapercibido, al alcance de su mano. El tomahawk que se había aflojado en el cinturón para mayor comodidad, incluso se dejó caer de su posición habitual al suelo, y su forma pareció hundirse, como la de un hombre cuyos nervios y tendones se relajan por la noche. finalidad del descanso. Volviendo astutamente a su posición anterior, aunque con un cambio de manos, como si el movimiento se hubiera hecho simplemente para aliviar el miembro, el nativo esperó el resultado con una calma y una fortaleza que nadie sino un guerrero indio habría sabido ejercitar.

Pero Heyward vio que mientras para un ojo menos instruido el jefe mohicano parecía dormir, sus fosas nasales estaban dilatadas, su cabeza estaba un poco vuelta hacia un lado, como para ayudar a los órganos del oído, y que sus rápidas y rápidas miradas corrían incesantemente. sobre cada objeto dentro del poder de su visión.

"¡Mira al noble compañero!" susurró Hawkeye, apretando el brazo de Heyward; Sabe que una mirada o un movimiento pueden desbaratar nuestros planes y ponernos a merced de esos diablillos...

Fue interrumpido por el destello y el disparo de un rifle. El aire se llenó de chispas de fuego, alrededor de ese lugar donde los ojos de Heyward aún estaban clavados, con admiración y asombro. Una segunda mirada le dijo que Chingachgook había desaparecido en la confusión. Mientras tanto, el explorador había arrojado su rifle hacia adelante, como si estuviera preparado para el servicio, y esperaba con impaciencia el momento en que un enemigo pudiera aparecer a la vista. Pero con el solitario e infructuoso atentado contra la vida de Chingachgook, el ataque parecía haber terminado. Una o dos veces, los oyentes creyeron distinguir el susurro distante de los arbustos, mientras cuerpos de alguna descripción desconocida se precipitaban a través de ellos; tampoco pasó mucho tiempo antes de que Hawkeye señalara las "corridas de los lobos", mientras huían precipitadamente ante el paso de algún intruso en sus propios dominios. Después de una pausa impaciente y sin aliento, se escuchó un chapuzón en el agua, seguido inmediatamente por el estampido de otro rifle.

"¡Ahí va Uncas!" dijo el explorador; "¡El niño lleva una pieza inteligente! Conozco su crack, tan bien como un padre conoce el lenguaje de su hijo, porque yo mismo llevé el arma hasta que me ofrecieron algo mejor".

"¿Qué puede significar esto?" exigió Duncan, "estamos vigilados y, al parecer, marcados para la destrucción".

"Aquella marca esparcida puede atestiguar que no se pretendía nada bueno, y este indio testificará que no se ha hecho daño", respondió el explorador, dejando caer su rifle sobre su brazo nuevamente y siguiendo a Chingachgook, quien en ese momento reapareció dentro del círculo de luz. , en el seno de la obra. "¿Cómo es eso, Sagamore? ¿Los Mingoes nos están atacando en serio, o es sólo uno de esos reptiles que se cuelgan de las faldas de un grupo de guerra para quitar el cuero cabelludo a los muertos, entrar y jactarse entre las indias de las hazañas valientes realizadas en los rostros pálidos?"

Chingachgook muy tranquilamente volvió a su asiento; ni respondió hasta después de haber examinado el tizón que había sido alcanzado por la bala que casi resultó fatal para él. Después de lo cual se contentó con responder, levantando un solo dedo a la vista, con el monosílabo inglés:

"Uno."

"Eso mismo pensé", respondió Hawkeye, sentándose; "y como se había puesto a cubierto del lago antes de que Uncas tirara sobre él, es más que probable que el bribón cantará sus mentiras sobre alguna gran emboscada, en la que andaba tras la pista de dos mohicanos y un cazador blanco, porque los oficiales pueden ser considerados como poco mejores que los holgazanes en tal escaramuza. Bueno, déjalo... déjalo. Siempre hay algunos hombres honestos en cada nación, aunque Dios sabe, también, que son escasos entre los Maquas, para mirar hacia abajo. un advenedizo cuando se jacta de nuevo en la cara de la razón. El ayudante envió a su líder a tiro de piedra de tus oídos, Sagamore ".

Chingachgook dirigió una mirada tranquila y sin curiosidad hacia el lugar donde había golpeado la pelota, y luego reanudó su actitud anterior, con una compostura que no podía ser perturbada por un incidente tan insignificante. En ese momento Uncas se deslizó dentro del círculo y se sentó junto al fuego, con la misma apariencia de indiferencia que mantenía su padre.

De estos varios momentos, Heyward fue un observador profundamente interesado y asombrado. Le pareció como si los guardabosques tuvieran algún medio secreto de inteligencia, que había escapado a la vigilancia de sus propias facultades. En lugar de esa narración ansiosa y locuaz con la que un joven blanco se habría esforzado por comunicar, y tal vez exagerar, lo que había sucedido en la oscuridad de la llanura, el joven guerrero aparentemente se contentó con dejar que sus hechos hablaran por sí mismos. No era, en efecto, ni el momento ni la ocasión para que un indio se jactara de sus hazañas; y es probable que, si Heyward se hubiera negado a preguntar, en ese momento no se hubiera pronunciado otra sílaba sobre el tema.

¿Qué ha sido de nuestro enemigo, Uncas? preguntó Duncan; "Oímos tu rifle y esperábamos que no hubieras disparado en vano".

El joven jefe se quitó un pliegue de la falda de caza y dejó al descubierto en silencio el fatal mechón de cabello que llevaba como símbolo de la victoria. Chingachgook puso su mano en el cuero cabelludo y lo consideró por un momento con profunda atención. Luego, dejándolo caer, con el disgusto representado en sus rasgos fuertes, exclamó:

"¡Oneida!"

"¡Oneida!" —repitió el explorador, que estaba perdiendo rápidamente el interés por la escena, con una apatía casi asimilada a la de sus asociados rojos, pero que ahora avanzaba con una seriedad desacostumbrada para mirar la insignia ensangrentada. ¡Por el Señor, si los Oneidas están siguiendo el rastro, nos flanquearán los demonios por todos lados! Ahora, para los ojos blancos no hay diferencia entre este trozo de piel y el de cualquier otro indio, y sin embargo el Sagamore afirma que salió de la nuca de un mingo, es más, hasta nombra la tribu del pobre diablo, con tanta facilidad como si el cuero cabelludo fuera la hoja de un libro, y cada cabello una letra. jactándose de sus conocimientos, cuando un salvaje puede leer un idioma que resultaría demasiado para el más sabio de todos ellos! ¿Qué dices, muchacho, de qué pueblo era el bribón?

Uncas alzó los ojos al rostro del explorador y respondió, con su voz suave:

"Oneida".

"¡Oneida, otra vez! Cuando un indio hace una declaración, generalmente es verdad; pero cuando es apoyado por su gente, ¡consíguelo como un evangelio!"

"El pobre tipo nos ha confundido con franceses", dijo Heyward; "o no habría atentado contra la vida de un amigo".

"¡Él confundió a un mohicano en su pintura con un hurón! Es probable que confundas a los granaderos de bata blanca de Montcalm con las chaquetas escarlata de los Royal Americans", respondió el explorador. "No, no, el sargento sabía su cometido; ni hubo gran error en el asunto, porque hay poco amor entre un Delaware y un Mingo, que sus tribus salgan a pelear por quien puedan, en una pelea blanca De hecho, aunque los Oneidas sirven a su sagrada majestad, que es mi señor y amo soberano, no debería haber deliberado mucho acerca de dejarle un 'asesino' al diablillo, si la suerte lo hubiera puesto en mi camino".

"Eso habría sido un abuso de nuestros tratados, e indigno de tu carácter".

"Cuando un hombre se junta mucho con un pueblo", continuó Hawkeye, "si son honestos y él no es un bribón, el amor crecerá entre ellos. Es cierto que la astucia blanca ha logrado arrojar a las tribus en una gran confusión, en lo que respecta a los amigos. y enemigos; de modo que los hurones y los oneidas, que hablan la misma lengua, o lo que podría llamarse la misma, se quitan el cuero cabelludo, y los delawares se reparten entre sí; unos pocos cuelgan solos alrededor de su gran hoguera del consejo. río, y luchando en el mismo lado con los Mingoes mientras que la mayor parte está en las Canadás, por enemistad natural con los Maquas, poniendo así todo en desorden y destruyendo toda la armonía de la guerra. cambiar con cada cambio de política; de modo que el amor entre un mohicano y un mingo es muy parecido a la consideración entre un hombre blanco y un sargento".

"Lamento escucharlo, porque había creído que aquellos nativos que vivían dentro de nuestros límites nos habían encontrado demasiado justos y liberales para no identificarse completamente con nuestras peleas".

"Pues, yo creo que es natural dar preferencia a las propias querellas antes que a las de los extraños. Ahora bien, yo sí amo la justicia; y, por lo tanto, no diré que odio a un Mingo, porque eso puede ser impropio". a mi color y mi religión, aunque solo repetiré, puede haber sido debido a la noche que 'killdeer' no tuvo nada que ver con la muerte de este acechante Oneida".

Entonces, como si estuviera satisfecho con la fuerza de sus propias razones, cualquiera que fuera su efecto sobre las opiniones del otro contendiente, el honesto pero implacable leñador se alejó del fuego, contento de dejar que la controversia se adormeciera. Heyward se retiró a la muralla, demasiado inquieto y demasiado poco acostumbrado a la guerra del bosque para permanecer tranquilo ante la posibilidad de ataques tan insidiosos. No así, sin embargo, con el explorador y los mohicanos. Esos sentidos agudos y largamente practicados, cuyas facultades superan con tanta frecuencia los límites de toda credulidad ordinaria, después de haber detectado el peligro, les habían permitido determinar su magnitud y duración. Ninguno de los tres pareció dudar lo más mínimo de su perfecta seguridad, como lo indicaron los preparativos que pronto se hicieron para sentarse en consejo sobre sus futuros procedimientos.

La confusión de naciones, e incluso de tribus, a la que aludía Hawkeye, existía en ese período con toda su fuerza. El gran lazo de la lengua y, por supuesto, de un origen común, se rompió en muchos lugares; y fue una de sus consecuencias que los Delaware y los Mingo (como se llamaba a la gente de las Seis Naciones) se encontraron peleando en las mismas filas, mientras que los últimos buscaban el cuero cabelludo de los Huron, aunque se creía que era la raíz de la guerra. su propio stock. Los Delaware estaban incluso divididos entre ellos. Aunque el amor por la tierra que había pertenecido a sus antepasados ​​mantuvo al Sagamore de los mohicanos con un pequeño grupo de seguidores que servían en Edward, bajo las banderas del rey inglés, se sabía que la mayor parte de su nación estaba en el campo como aliados de Montcalm. El lector probablemente sepa, si no se ha extraído ya suficiente de esta narración, que los Delaware, o Lenape, afirmaron ser los progenitores de ese numeroso pueblo, que alguna vez fue dueño de la mayoría de los estados del este y norte de América, de los cuales la comunidad de los mohicanos era un miembro antiguo y muy honrado.

Fue, por supuesto, con una perfecta comprensión de los minuciosos e intrincados intereses que habían armado a un amigo contra un amigo, y habían llevado a los enemigos naturales a combatir uno al lado del otro, que el explorador y sus compañeros se dispusieron ahora a deliberar sobre las medidas que se estaban tomando. para gobernar sus movimientos futuros, en medio de tantas razas de hombres discordantes y salvajes. Duncan sabía lo suficiente de las costumbres indias para comprender la razón por la que se reabasteció el fuego y por qué los guerreros, sin excepción de Hawkeye, se sentaron dentro de la voluta de humo con tanta gravedad y decoro. Colocándose en un ángulo de las obras, donde podría ser un espectador de la escena exterior, esperó el resultado con toda la paciencia que pudo reunir.

Después de una breve e impresionante pausa, Chingachgook encendió una pipa cuya cazoleta estaba curiosamente tallada en una de las piedras blandas del país, y cuyo vástago era un tubo de madera, y empezó a fumar. Cuando hubo inhalado lo suficiente de la fragancia de la hierba calmante, pasó el instrumento a las manos del explorador. Así la pipa había dado tres vueltas varias veces, en medio del más profundo silencio, antes de que ninguno de los dos abriera los labios. Entonces el Sagamore, como el más antiguo y el de más alto rango, con unas pocas palabras tranquilas y dignas, propuso el tema de la deliberación. Le respondió el explorador; y Chingachgook se reincorporó, cuando el otro objetó sus opiniones. Pero el joven Uncas siguió siendo un oyente silencioso y respetuoso, hasta que Hawkeye, complacido, exigió su opinión. Heyward dedujo de los modales de los diferentes oradores que el padre y el hijo defendían un lado de una cuestión en disputa, mientras que el hombre blanco defendía el otro. La contienda se fue calentando poco a poco, hasta que se hizo bastante evidente que los sentimientos de los oradores comenzaban a enrolarse un poco en el debate.

A pesar del creciente calor de la contienda amistosa, la asamblea cristiana más decorosa, sin exceptuar aquellas en las que se reúnen sus reverendos ministros, podría haber aprendido una saludable lección de moderación de la paciencia y cortesía de los contendientes. Las palabras de Uncas fueron recibidas con la misma profunda atención que las que caían de la sabiduría más madura de su padre; y lejos de manifestar impaciencia, ninguno de los dos respondió, hasta que unos momentos de silenciosa meditación fueron, aparentemente, otorgados a deliberar sobre lo que ya se había dicho.

El lenguaje de los mohicanos iba acompañado de gestos tan directos y naturales que a Heyward no le costó mucho seguir el hilo de su argumento. Por otro lado, el explorador era oscuro; porque del persistente orgullo del color, más bien afectó la manera fría y artificial que caracteriza a todas las clases de angloamericanos cuando no están emocionados. Por la frecuencia con que los indios describían las marcas de una prueba en el bosque, era evidente que instaban a una persecución por tierra, mientras que el movimiento repetido del brazo de Hawkeye hacia el Horican denotaba que se dirigía a cruzar sus aguas.

Según todas las apariencias, este último estaba perdiendo terreno rápidamente, y el punto estaba a punto de decidirse en su contra, cuando se puso de pie y sacudiendo su apatía, de repente asumió la forma de un indio, y adoptó todas las artes nativas. elocuencia. Levantando un brazo, señaló la trayectoria del sol, repitiendo el gesto por cada día que fuera necesario para lograr sus objetivos. Luego delineó un camino largo y penoso, entre rocas y cursos de agua. La edad y la debilidad del dormido e inconsciente Munro fueron indicadas por señales demasiado palpables para ser confundidas. Duncan se dio cuenta de que incluso se hablaba a la ligera de sus propios poderes, cuando el explorador extendió la palma de su mano y lo mencionó con el apelativo de "Mano Abierta", un nombre que su generosidad había comprado entre todas las tribus amigas. Luego vino una representación de los movimientos ligeros y gráciles de una canoa, en fuerte contraste con los pasos tambaleantes de alguien debilitado y cansado. Concluyó señalando el cuero cabelludo de los Oneida y aparentemente instando a la necesidad de que partieran rápidamente y de una manera que no dejara rastro.

Los mohicanos escucharon con gravedad y con semblantes que reflejaban los sentimientos del orador. La convicción ejerció gradualmente su influencia, y hacia el final del discurso de Hawkeye, sus frases fueron acompañadas por la habitual exclamación de elogio. En suma, Uncas y su padre se convirtieron a su modo de pensar, abandonando sus propias opiniones previamente expresadas con una liberalidad y candor que, de haber sido los representantes de algún pueblo grande y civilizado, habrían obrado infaliblemente su ruina política, al destruir para siempre su reputación de consistencia.

En el instante en que se decidió el asunto en discusión, el debate y todo lo relacionado con él, excepto el resultado, pareció olvidarse. Hawkeye, sin mirar a su alrededor para leer su triunfo en los ojos que aplaudían, estiró muy serenamente su alto cuerpo ante las brasas agonizantes y cerró sus propios órganos en el sueño.

Dejados ahora en cierta medida a sí mismos, los mohicanos, cuyo tiempo había sido tan dedicado a los intereses de los demás, aprovecharon el momento para dedicar algo de atención a sí mismos. Desechando de inmediato la conducta grave y austera de un jefe indio, Chingachgook comenzó a hablarle a su hijo en el tono suave y juguetón del afecto. Uncas conoció con gusto el aire familiar de su padre; y antes de que la respiración entrecortada del explorador anunciara que dormía, se efectuó un cambio completo en el comportamiento de sus dos asociados.

Es imposible describir la música de su idioma, mientras se dedican así a la risa y los cariños, de tal manera que se haga inteligible para aquellos cuyos oídos nunca han escuchado su melodía. La brújula de sus voces, particularmente la de los jóvenes, fue maravillosa, extendiéndose desde los graves más profundos hasta tonos que eran incluso femeninos en suavidad. Los ojos del padre seguían con abierto deleite los movimientos plásticos e ingeniosos del hijo, y éste nunca dejaba de sonreír en respuesta a la risa contagiosa pero baja del otro. Mientras estaba bajo la influencia de estos sentimientos suaves y naturales, no se veía ningún rastro de ferocidad en las facciones suavizadas del Sagamore. Su figurada panoplia de muerte parecía más un disfraz asumido en burla que una feroz anunciación de un deseo de llevar la destrucción en sus pasos.

Después de haber pasado una hora en la complacencia de sus mejores sentimientos, Chingachgook anunció abruptamente su deseo de dormir, envolviendo su cabeza en su manta y estirando su forma sobre la tierra desnuda. La alegría de Uncas cesó al instante; y rastrillando cuidadosamente las brasas de tal manera que impartieran su calor a los pies de su padre, el joven buscó su propia almohada entre las ruinas del lugar.

Absorbiendo la confianza renovada de la seguridad de estos experimentados guardabosques, Heyward pronto imitó su ejemplo; y mucho antes de que se hiciera de noche, los que yacían en el seno de la obra arruinada parecían dormir tan pesadamente como la multitud inconsciente cuyos huesos comenzaban ya a blanquearse en la llanura circundante.

CAPÍTULO 20

"¡Tierra de Albania! ¡Déjame inclinar mis ojos hacia ti, tú, ruda nodriza de hombres salvajes!" —Child Harold

Los cielos aún estaban tachonados de estrellas, cuando Hawkeye vino a despertar a los durmientes. Echando a un lado sus capas, Munro y Heyward se pusieron de pie mientras el leñador seguía haciendo sus llamadas en voz baja, a la entrada del tosco refugio donde habían pasado la noche. Cuando salieron de debajo de su escondite, encontraron al explorador esperando su aparición cerca, y el único saludo entre ellos fue el significativo gesto de silencio, hecho por su sagaz líder.

"Piensen en sus oraciones", susurró, mientras se acercaban a él; porque Aquel a quien se las hacéis, conoce todas las lenguas, tanto la del corazón como las de la boca. Pero no habléis una sílaba; es raro que una voz blanca se entone bien en el bosque, como hemos dicho. visto por el ejemplo de ese diablo miserable, el cantor. Ven -continuó, volviéndose hacia una cortina de las obras-; "entremos en la zanja por este lado, y tenga cuidado de pisar las piedras y los fragmentos de madera a medida que avanza".

Sus compañeros obedecieron, aunque para dos de ellos las razones de esta extraordinaria precaución eran todavía un misterio. Cuando estuvieron en la cavidad baja que rodeaba el fuerte de tierra por tres lados, encontraron que el pasaje estaba casi obstruido por las ruinas. Con cuidado y paciencia, sin embargo, lograron trepar tras el explorador, hasta que llegaron a la orilla arenosa del Horican.

"Ese es un rastro que sólo una nariz puede seguir", dijo el explorador satisfecho, mirando hacia atrás a lo largo de su difícil camino; "la hierba es una alfombra traicionera para que la pise un grupo volador, pero la madera y la piedra no dejan huella en un mocasín. Si hubieras usado tus botas armadas, podría haber habido algo que temer; preparado, un hombre puede confiar en sí mismo, en general, en las rocas con seguridad. Empuja la canoa más cerca de la tierra, Uncas; esta arena tomará un sello tan fácilmente como la mantequilla de los Jarmans en el Mohawk. Suavemente, muchacho, suavemente; no debe tocar la playa, o los bribones sabrán por qué camino hemos salido del lugar.

El joven observó la precaución; y el explorador, tendiendo una tabla desde las ruinas hasta la canoa, hizo señas para que entraran los dos oficiales. Hecho esto, todo fue cuidadosamente restaurado a su antiguo desorden; y entonces Hawkeye logró llegar a su pequeña embarcación de abedul, sin dejar tras de sí ninguna de esas marcas que tanto parecía temer. Heyward guardó silencio hasta que los indios remaron con cautela a cierta distancia del fuerte, y dentro de las amplias y oscuras sombras que caían desde la montaña oriental sobre la superficie cristalina del lago; luego exigió:

"¿Qué necesidad tenemos de esta partida robada y apresurada?"

"Si la sangre de un Oneida pudiera manchar una lámina de agua pura como esta sobre la que flotamos", respondió el explorador, "tus dos ojos responderían a tu propia pregunta. ¿Has olvidado al reptil acechante que mató Uncas?"

—De ningún modo. Pero se decía que estaba solo, y los muertos no dan motivo para temer.

"¡Ay, estaba solo en su diablura! Pero un indio cuya tribu cuenta con tantos guerreros, rara vez debe temer que su sangre corra sin que el grito de muerte venga rápidamente de algunos de sus enemigos".

Pero nuestra presencia, la autoridad del coronel Munro, sería suficiente protección contra la ira de nuestros aliados, especialmente en un caso en el que el desgraciado merecía tan bien su destino. de nuestro rumbo con tan poca razón!"

¿Crees que la bala del rifle de ese mocoso se habría desviado, aunque su sagrada majestad el rey se hubiera interpuesto en su camino? respondió el testarudo explorador. ¿Por qué el gran francés, el que es capitán general de las Cañadas, no enterró los tomahawks de los hurones, si una palabra de un blanco puede obrar tan fuertemente en la naturaleza de un indio?

La respuesta de Heyward fue interrumpida por un gemido de Munro; pero después de una pausa momentánea, en deferencia al dolor de su anciano amigo, reanudó el tema.

—El marqués de Montcalm sólo puede arreglar ese error con su Dios —dijo solemnemente el joven—.

"Ay, ay, ahora hay razón en sus palabras, ya que se basan en la religión y la honestidad. Hay una gran diferencia entre arrojar un regimiento de batas blancas entre las tribus y los prisioneros, y persuadir a un salvaje enojado para que olvide que lleva un cuchillo y un rifle, con palabras que deben comenzar llamándolo tu hijo. No, no ", continuó el explorador, mirando hacia atrás a la oscura orilla de William Henry, que ahora se alejaba rápidamente, y riendo a su manera silenciosa pero sincera. ; He dejado un rastro de agua entre nosotros y, a menos que los diablillos puedan entablar amistad con los peces y se enteren de quién ha remado a través de su estanque esta hermosa mañana, dejaremos atrás la longitud del Horican antes de que hayan formado su presa. mentes qué camino tomar".

"Con enemigos al frente y enemigos en la retaguardia, nuestro viaje parece estar lleno de peligro".

"¡Peligro!" repitió Hawkeye, con calma; "no, no del todo de peligro; porque, con oídos atentos y ojos rápidos, podemos lograr adelantarnos algunas horas a los bribones; o, si tenemos que probar el rifle, somos tres los que entendemos sus dones también". como cualquiera que pueda nombrar en las fronteras. No, no de peligro; pero es probable que tengamos lo que usted puede llamar un rápido empujón; y puede suceder, un roce, una escaramuza o alguna distracción por el estilo, pero siempre donde las coberturas sean buenas y las municiones abundantes".

Es posible que la estimación del peligro de Heyward difiriera en algún grado de la del explorador, porque, en lugar de responder, ahora se sentó en silencio, mientras la canoa se deslizaba sobre varias millas de agua. Justo cuando amanecía, entraron en los estrechos del lago* y se deslizaron rápida y cautelosamente entre sus innumerables islotes. Por este camino se había retirado Montcalm con su ejército, y los aventureros no lo sabían, pero había dejado algunos de sus indios en emboscada, para proteger la retaguardia de sus fuerzas y recoger a los rezagados. Ellos, por lo tanto, se acercaron al pasaje con el acostumbrado silencio de sus hábitos cautelosos.

* Las bellezas del lago George son bien conocidas por todos los turistas estadounidenses. En la altura de las montañas que lo rodean, y en accesorios artificiales, es inferior a los mejores lagos suizos e italianos, mientras que en el contorno y la pureza del agua es completamente igual a ellos; y en el número y disposición de sus islas e islotes muy superiores a todos ellos juntos. Se dice que hay cientos de islas en una capa de agua de menos de treinta millas de largo. Los estrechos, que conectan lo que en verdad puede llamarse dos lagos, están llenos de islas hasta tal punto que dejan pasajes entre ellos frecuentemente de sólo unos pocos pies de ancho. El lago en sí varía en anchura de una a tres millas.

Chingachgook dejó a un lado su remo; mientras Uncas y el explorador empujaban a la nave ligera a través de canales torcidos e intrincados, donde cada pie que avanzaban los exponía al peligro de algún levantamiento repentino en su avance. Los ojos del Sagamore se movían con cautela de isleta en isleta y de bosquecillo en bosquecillo, a medida que avanzaba la canoa; y, cuando una lámina de agua más clara lo permitía, su aguda visión se dirigía a lo largo de las rocas calvas y los bosques inminentes que ceñían el angosto estrecho.

Heyward, que era un espectador doblemente interesado, tanto por las bellezas del lugar como por la aprensión natural de su situación, estaba creyendo que había permitido que éste se excitara sin razón suficiente, cuando la paleta dejó de moverse, en obediencia. a una señal de Chingachgook.

"¡Hugh!" -exclamó Uncas, casi en el momento en que el ligero golpe que su padre había hecho en el costado de la canoa les avisó de la proximidad del peligro.

"¿Ahora que?" preguntó el explorador; "El lago es tan suave como si los vientos nunca hubieran soplado, y puedo ver a lo largo de su sábana por millas; no hay ni la cabeza negra de un colimbo salpicando el agua".

El indio levantó gravemente su remo y señaló en la dirección en la que estaba clavada su propia mirada firme. Los ojos de Duncan siguieron el movimiento. Unas varas delante de ellos yacía otro de los islotes boscosos, pero parecía tan tranquilo y apacible como si su soledad nunca hubiera sido perturbada por el pie del hombre.

"No veo nada", dijo, "excepto tierra y agua; y es una escena hermosa".

"¡Historia!" interrumpió el explorador. "Ay, Sagamore, siempre hay una razón para lo que haces. No es más que una sombra y, sin embargo, no es natural. Ves la niebla, comandante, que se eleva sobre la isla; no puedes llamarla niebla". , porque es más como una raya de nube delgada—"

"Es vapor del agua".

"Eso lo podría decir un niño. Pero, ¿qué es el borde de humo más negro que cuelga a lo largo de su lado inferior, y que puedes rastrear hasta la espesura de avellanos? Es de un fuego; pero uno que, a mi juicio, ha sido sufrió para quemarse bajo ".

"Vamos, entonces, a empujar por el lugar y disipar nuestras dudas", dijo el impaciente Duncan; "El grupo debe ser pequeño para que pueda estar en tal pedazo de tierra".

—Si juzgas la astucia india por las reglas que encuentras en los libros, o por la sagacidad blanca, te desviarán, si no a la muerte —replicó Ojo de Halcón, examinando los letreros del lugar con esa agudeza que lo distinguía—. "Si se me permite hablar sobre este asunto, será para decir que solo tenemos dos cosas entre las que elegir: una es regresar y abandonar todos los pensamientos de seguir a los hurones..."

"¡Nunca!" exclamó Heyward, en una voz demasiado alta para sus circunstancias.

"Bueno, bueno", continuó Hawkeye, haciendo una señal apresurada para reprimir su impaciencia; Yo mismo estoy muy de acuerdo con lo que piensas, aunque pensé que sería apropiado para mi experiencia contarlo todo. Debemos, entonces, dar un empujón, y si los indios o los franceses están en los estrechos, pasar el guante a través de estas montañas que se derrumban. ¿Hay razón en mis palabras, Sagamore?

El indio no respondió más que arrojando el remo al agua y empujando la canoa. Como ocupó el cargo de dirigir su curso, su resolución fue suficientemente indicada por el movimiento. Ahora todo el grupo remaba vigorosamente, y en muy pocos momentos habían llegado a un punto desde el que podían dominar una vista completa de la costa norte de la isla, el lado que hasta entonces había estado oculto.

—Allí están, por toda la verdad de las señales —susurró el explorador—, dos canoas y una fumadora. Los bribones aún no han sacado los ojos de la niebla, o deberíamos escuchar el maldito grito. ¡Juntos, amigos! los estamos dejando, y ya estamos casi fuera del silbato de una bala ".

El sonado chasquido de un fusil, cuya bala venía rebotando por la plácida superficie del estrecho, y un estridente alarido desde la isla, interrumpieron su discurso, y anunciaron el descubrimiento de su paso. En otro instante se vieron varios salvajes corriendo en canoas, que pronto estaban bailando sobre el agua en su persecución. Estos temibles precursores de una lucha venidera no produjeron ningún cambio en los semblantes y movimientos de sus tres guías, hasta donde Duncan pudo descubrir, excepto que los golpes de sus paletas eran más largos y más al unísono, y hacían que el pequeño ladrido saltara hacia adelante como una criatura que posee vida y voluntad.

—Manténgalos allí, Sagamore —dijo Hawkeye, mirando fríamente hacia atrás por encima de su hombro izquierdo, mientras todavía manejaba su remo; "manténgalos ahí. Esos hurones nunca tienen una pieza en su nación que ejecute a esta distancia; pero 'killdeer' tiene un barril en el que un hombre puede calcular".

Habiéndose asegurado el explorador de que los mohicanos eran suficientes por sí mismos para mantener la distancia requerida, deliberadamente dejó a un lado su remo y levantó el rifle fatal. Tres veces llevó la pieza al hombro, y cuando sus compañeros esperaban su informe, otras tantas la bajó para pedir a los indios que permitieran a sus enemigos acercarse un poco más. Al fin su ojo certero y quisquilloso pareció satisfecho, y echando el brazo izquierdo sobre el cañón, estaba levantando lentamente el cañón, cuando una exclamación de Uncas, que estaba sentado en la proa, le hizo suspender de nuevo el tiro.

"¿Qué, ahora, muchacho?" exigió Ojo de Halcón; salvas a un hurón del aullido de muerte con esa palabra; ¿tienes alguna razón para lo que haces?

Uncas señaló hacia una costa rocosa un poco más adelante, desde donde otra canoa de guerra se lanzaba directamente a través de su curso. Ahora era demasiado obvio que su situación era inminentemente peligrosa para necesitar la ayuda del lenguaje para confirmarlo. El explorador dejó a un lado su rifle y reanudó el remo, mientras Chingachgook inclinaba un poco la proa de la canoa hacia la orilla occidental, a fin de aumentar la distancia entre ellos y este nuevo enemigo. Mientras tanto, con gritos salvajes y exultantes, les recordaban la presencia de los que les apretaban la retaguardia. La conmovedora escena despertó incluso a Munro de su apatía.

Dirijámonos hacia las rocas del principal dijo, con el semblante de un soldado cansado, y demos batalla a los salvajes. fe de cualquier sirviente de los Louis!"

"Aquel que desee prosperar en la guerra contra los indios", respondió el explorador, "no debe ser demasiado orgulloso para aprender del ingenio de un nativo. Déjala más a lo largo de la tierra, Sagamore; estamos duplicando a los varlets, y tal vez ellos puedan trate de encontrar nuestro rastro en el cálculo largo".

Hawkeye no se equivocó; porque cuando los hurones se dieron cuenta de que era probable que su curso los arrojara detrás de su persecución, la hicieron menos directa, hasta que, tomando gradualmente más y más oblicuamente, las dos canoas estuvieron, en poco tiempo, deslizándose en líneas paralelas, dentro de doscientas yardas de cada uno. otro. Ahora se convirtió enteramente en una prueba de velocidad. Tan rápido era el avance de las naves ligeras, que el lago se encrespaba frente a ellos, en ondas diminutas, y su movimiento se hacía ondulante por su propia velocidad. Fue, quizás, debido a esta circunstancia, además de la necesidad de mantener todas las manos ocupadas en los remos, que los hurones no recurrieron inmediatamente a sus armas de fuego. Los esfuerzos de los fugitivos fueron demasiado severos para continuar por mucho tiempo, y los perseguidores tenían la ventaja de los números. Duncan observó con inquietud que el explorador comenzaba a mirar ansiosamente a su alrededor, como si buscara algún medio adicional para ayudarlos en su vuelo.

—Aléjala un poco más del sol, Sagamore —dijo el obstinado leñador; Veo que los bribones están ahorrando un hombre para el rifle. Un solo hueso roto podría hacernos perder el cuero cabelludo. Aléjate más del sol y pondremos la isla entre nosotros.

El recurso no carecía de utilidad. Una isla larga y baja se extendía a poca distancia frente a ellos, y, cuando se acercaron a ella, la canoa que los perseguía se vio obligada a tomar un lado opuesto al que pasaba el perseguido. El explorador y sus compañeros no desaprovecharon esta ventaja, pero en el instante en que los arbustos los ocultaron de la observación, redoblaron esfuerzos que antes les habían parecido prodigiosos. Las dos canoas dieron la vuelta al último punto bajo, como dos corceles al tope de su velocidad, los fugitivos tomando la delantera. Sin embargo, este cambio los había acercado el uno al otro, al tiempo que alteraba sus posiciones relativas.

—Demostró conocimiento en la formación de una corteza de abedul, Uncas, cuando eligió esta entre las canoas hurones —dijo el explorador, sonriendo, aparentemente más satisfecho por su superioridad en la carrera que por la perspectiva de la fuga final que ahora comenzó a abrirse un poco sobre ellos. Los diablillos han vuelto a poner toda su fuerza en los remos, y vamos a luchar por nuestros cueros cabelludos con pedazos de madera aplanada, en lugar de barriles empañados y ojos verdaderos. Un golpe largo, y juntos, amigos.

"Se están preparando para disparar", dijo Heyward; "y como estamos en línea con ellos, difícilmente puede fallar".

"Métete, entonces, al fondo de la canoa", respondió el explorador; "usted y el coronel; será tanto quitado del tamaño de la marca".

Heyward sonrió y respondió:

"Sería un mal ejemplo que los de más alto rango lo esquivaran mientras los guerreros estaban bajo fuego".

"¡Señor! ¡Señor! ¡Ese es ahora el coraje de un hombre blanco!" exclamó el explorador; y al igual que muchas de sus nociones, no debe sostenerse por la razón. ¿Crees que el Sagamore, o Uncas, o incluso yo, que soy un hombre sin cruz, deliberaría sobre encontrar una cubierta en el scrimmage, cuando un abierto cuerpo no serviría de nada? Porque, ¿para qué han alzado los franceses su Quebec, si la lucha ha de hacerse siempre en los claros?

"Todo lo que dices es muy cierto, amigo mío", respondió Heyward; Aun así, nuestras costumbres deben impedirnos hacer lo que deseas.

Una descarga de los hurones interrumpió el discurso y, cuando las balas silbaron a su alrededor, Duncan vio que Uncas giraba la cabeza y se miraba a sí mismo ya Munro. A pesar de la proximidad del enemigo y de su gran peligro personal, el semblante del joven guerrero no expresaba otra emoción, como el primero se vio obligado a pensar, que el asombro de encontrar hombres dispuestos a enfrentarse a una exposición tan inútil. Chingachgook probablemente estaba más familiarizado con las nociones de los hombres blancos, ya que ni siquiera apartó la mirada de la mirada clavada que su ojo mantenía en el objeto por el cual gobernaba su curso. Una pelota pronto arrancó la paleta liviana y pulida de las manos del jefe y la impulsó por el aire, lejos en el avance. Un grito surgió de los hurones, que aprovecharon la oportunidad para disparar otra andanada. Uncas describió un arco en el agua con su propia hoja, y cuando la canoa pasó rápidamente, Chingachgook recuperó su remo y, blandiendolo en lo alto, lanzó el grito de guerra de los mohicanos, y luego prestó su fuerza y ​​habilidad nuevamente para la tarea importante.

Los clamorosos sonidos de "Le Gros Serpent!" "¡Carabina La Longue!" "¡Le Cerf Ágil!" estalló de inmediato desde las canoas que venían detrás, y pareció infundir nuevo entusiasmo a los perseguidores. El explorador agarró "killdeer" en su mano izquierda y, elevándola sobre su cabeza, la sacudió en señal de triunfo ante sus enemigos. Los salvajes respondieron al insulto con un grito, e inmediatamente se produjo otra andanada. Las balas repiquetearon a lo largo del lago, y una incluso atravesó la corteza de su pequeña embarcación. No se pudo descubrir ninguna emoción perceptible en los mohicanos durante este momento crítico, sus rígidos rasgos no expresaban esperanza ni alarma; pero el explorador volvió de nuevo la cabeza y, riendo a su manera silenciosa, le dijo a Heyward:

"A los bribones les encanta oír los sonidos de sus piezas; ¡pero entre los mingos no se encuentra el ojo que pueda calcular un rango verdadero en una canoa danzante! Ya ves que los diablos tontos han llevado a un hombre para cargar, y por el medida más pequeña que se puede permitir, ¡movemos tres pies a sus dos!"

Duncan, que no estaba tan tranquilo como sus compañeros con esta buena estimación de las distancias, se alegró de descubrir, sin embargo, que debido a su superior destreza y a la distracción entre sus enemigos, estaban obteniendo muy sensatamente la ventaja. Los hurones pronto volvieron a disparar y una bala golpeó la hoja de la paleta de Hawkeye sin lesionarlo.

"Eso servirá", dijo el explorador, examinando la ligera hendidura con un ojo curioso; "no hubiera cortado la piel de un infante, mucho menos de los hombres, quienes, como nosotros, han sido volados por los cielos en su ira. Ahora, comandante, si intenta usar este trozo de madera aplanada, yo dejaré que 'killdeer' tome parte en la conversación".

Heyward agarró la paleta y se aplicó al trabajo con un entusiasmo que suplió el lugar de la habilidad, mientras Hawkeye estaba ocupado en inspeccionar el cebado de su rifle. Este último luego apuntó rápidamente y disparó. El hurón en la proa de la canoa que iba en cabeza se había levantado con un objeto similar, y ahora cayó hacia atrás, dejando que el arma se le escapara de las manos al agua. En un instante, sin embargo, recuperó sus pies, aunque sus gestos eran salvajes y desconcertados. En el mismo momento, sus compañeros suspendieron sus esfuerzos, y las canoas que los perseguían se juntaron y se detuvieron. Chingachgook y Uncas aprovecharon el intervalo para recuperar el aliento, aunque Duncan siguió trabajando con la industria más perseverante. El padre y el hijo ahora se miraban con calma pero inquisitivamente, para saber si alguno había sufrido algún daño por el fuego; porque ambos sabían muy bien que ningún grito o exclamación, en tal momento de necesidad, se habría permitido revelar el accidente. Unas gotas grandes de sangre corrían por el hombro del Sagamore, quien, cuando percibió que los ojos de Uncas se detenían demasiado en el espectáculo, levantó un poco de agua en el hueco de su mano, y lavándose la mancha, se contentó. manifestar, de esta manera sencilla, la levedad de la herida.

—Suavemente, suavemente, mayor —dijo el explorador, que ya había recargado su rifle; ya estamos un poco lejos para que un rifle muestre sus bellezas, y usted ve que los diablillos están celebrando un consejo. Que se acerquen a una distancia sorprendente, mi ojo bien puede confiar en tal asunto, y los seguiré. los varlets del largo del Horican, garantizando que ni un tiro de ellos, en el peor de los casos, más que romperá la piel, mientras que 'killdeer' tocará la vida dos veces en tres veces ".

"Olvidamos nuestro recado", respondió el diligente Duncan. "Por el amor de Dios, aprovechémonos de esta ventaja y aumentemos nuestra distancia del enemigo".

—Dame a mis hijos —dijo Munro con voz ronca; "No juegues más con la agonía de un padre, sino devuélveme a mis niños".

La larga y habitual deferencia a los mandatos de sus superiores había enseñado al explorador la virtud de la obediencia. Lanzando una última y prolongada mirada a las canoas distantes, dejó a un lado su rifle y, relevando al cansado Duncan, reanudó el remo, que manejaba con nervios que nunca se cansaban. Sus esfuerzos fueron secundados por los de los mohicanos y en muy pocos minutos sirvieron para colocar tal lámina de agua entre ellos y sus enemigos, que Heyward volvió a respirar libremente.

El lago ahora comenzaba a expandirse, y su ruta discurría a lo largo de un amplio tramo, que estaba bordeado, como antes, por montañas altas y escarpadas. Pero las islas eran pocas y fáciles de evitar. Los golpes de los remos se hicieron más medidos y regulares, mientras los que los manejaban continuaban su trabajo, después de la reñida y mortal persecución de la que acababan de librarse, con tanta frialdad como si su velocidad hubiera sido probada en el deporte, en lugar de hacerlo. en circunstancias tan apremiantes, es más, casi desesperadas.

En lugar de seguir la costa occidental, a donde los conducía su misión, el cauteloso mohicano inclinó más su rumbo hacia aquellas colinas detrás de las cuales se sabía que Montcalm condujo a su ejército a la formidable fortaleza de Ticonderoga. Como los hurones, según todas las apariencias, habían abandonado la persecución, no había razón aparente para este exceso de cautela. Sin embargo, se mantuvo durante horas, hasta que llegaron a una bahía, cerca del extremo norte del lago. Aquí la canoa fue conducida a la playa y todo el grupo desembarcó. Hawkeye y Heyward ascendieron a un acantilado adyacente, donde el primero, después de considerar la extensión de agua debajo de él, señaló al segundo un pequeño objeto negro, flotando bajo un promontorio, a una distancia de varias millas.

"¿Lo ves?" preguntó el explorador. "Ahora, ¿cómo considerarías ese lugar, si te dejaran solo con la experiencia blanca para encontrar tu camino a través de este desierto?"

"Pero por su distancia y su magnitud, debo suponer que es un pájaro. ¿Puede ser un objeto vivo?"

Es una canoa de buena corteza de abedul, remada por feroces y astutos mingos. Aunque la Providencia ha prestado a los que habitan en los bosques ojos que serían innecesarios para los hombres en los asentamientos, donde hay invenciones para ayudar a la vista, sin embargo, Los órganos humanos pueden ver todos los peligros que en este momento nos rodean. Estos mocosos fingen estar empeñados principalmente en su comida del atardecer, pero en el momento en que oscurezca nos seguirán el rastro, tan fieles como los sabuesos en el rastro. "Debemos deshacernos de ellos, o nuestra búsqueda de Le Renard Subtil puede abandonarse. Estos lagos son útiles a veces, especialmente cuando el juego toma el agua", continuó el explorador, mirando a su alrededor con semblante de preocupación; pero no dan cobertura, excepto a los peces. Dios sabe lo que sería el país, si los asentamientos alguna vez se extendieran lejos de los dos ríos. Tanto la caza como la guerra perderían su belleza.

"No nos demoremos un momento, sin alguna buena y obvia causa".

"Me gusta un poco ese humo, que puedes ver arrastrándose a lo largo de la roca sobre la canoa", interrumpió el explorador abstraído. "Mi vida en él, otros ojos que los nuestros lo ven, y conocen su significado. Bueno, las palabras no arreglarán el asunto, y es hora de que lo hagamos".

Hawkeye se alejó del mirador y descendió, meditando profundamente, a la orilla. Comunicó el resultado de sus observaciones a sus compañeros, en Delaware, y tuvo éxito una breve y seria consulta. Cuando terminó, los tres instantáneamente se pusieron a ejecutar sus nuevas resoluciones.

La canoa fue sacada del agua y llevada sobre los hombros del grupo, se adentraron en el bosque, dejando un camino lo más ancho y evidente posible. Pronto llegaron al curso de agua, el cual cruzaron, y, continuando adelante, llegaron a una roca extensa y desnuda. En este punto, donde se esperaba que sus pasos ya no fueran visibles, volvieron sobre su ruta hacia el arroyo, caminando hacia atrás, con sumo cuidado. Siguieron ahora el lecho del pequeño arroyo hasta el lago, en el que inmediatamente lanzaron de nuevo su canoa. Un punto bajo los ocultaba del promontorio, y la orilla del lago estaba bordeada a cierta distancia por densos y colgantes arbustos. Al amparo de estas ventajas naturales, se abrieron camino, con laboriosidad paciente, hasta que el explorador declaró que creía que sería seguro desembarcar una vez más.

La parada continuó hasta que la noche hizo que los objetos fueran confusos e inciertos a la vista. Luego reanudaron su ruta y, favorecidos por la oscuridad, empujaron silenciosa y vigorosamente hacia la orilla occidental. Aunque el accidentado contorno de la montaña hacia la que se dirigían no presentaba marcas distintivas a los ojos de Duncan, el mohicano entró en el pequeño puerto que había elegido con la confianza y precisión de un piloto experimentado.

Volvieron a levantar el bote y lo llevaron al bosque, donde lo ocultaron cuidadosamente bajo un montón de maleza. Los aventureros tomaron sus armas y mochilas, y el explorador anunció a Munro y Heyward que él y los indios estaban por fin listos para continuar.

CAPÍTULO 21

"Si encuentras a un hombre allí, morirá como una pulga". —Las alegres comadres de Windsor.

El grupo había desembarcado en la frontera de una región que es, hasta el día de hoy, menos conocida por los habitantes de los Estados Unidos que los desiertos de Arabia o las estepas de Tartaria. Era el distrito estéril y accidentado que separa los afluentes de Champlain de los del Hudson, el Mohawk y el San Lorenzo. Desde el período de nuestra historia, el espíritu activo del país lo ha rodeado con un cinturón de asentamientos ricos y prósperos, aunque nadie, excepto el cazador o el salvaje, es conocido, incluso ahora, por penetrar en sus salvajes rincones.

Sin embargo, como Hawkeye y los mohicanos habían atravesado a menudo las montañas y los valles de este vasto desierto, no dudaron en sumergirse en sus profundidades, con la libertad de los hombres acostumbrados a sus privaciones y dificultades. Durante muchas horas trabajaron los viajeros en su penoso camino, guiados por una estrella, o siguiendo la dirección de algún curso de agua, hasta que el explorador hizo un alto, y después de una breve consulta con los indios, encendieron su fuego e hicieron el camino. preparativos habituales para pasar el resto de la noche donde estaban.

Imitando el ejemplo y emulando la confianza de sus socios más experimentados, Munro y Duncan durmieron sin miedo, si no sin inquietud. Se dejó exhalar el rocío, y el sol había dispersado las brumas y arrojaba una luz fuerte y clara en el bosque, cuando los viajeros reanudaron su viaje.

Después de avanzar unas pocas millas, el avance de Hawkeye, que dirigía el avance, se volvió más pausado y vigilante. A menudo se detenía a examinar los árboles; ni cruzó un riachuelo sin considerar atentamente la cantidad, la velocidad y el color de sus aguas. Desconfiando de su propio juicio, sus apelaciones a la opinión de Chingachgook fueron frecuentes y serias. Durante una de estas conferencias, Heyward observó que Uncas era un oyente paciente y silencioso, aunque, como imaginaba, interesado. Estuvo fuertemente tentado de dirigirse al joven jefe y pedirle su opinión sobre su progreso; pero la conducta tranquila y digna del nativo lo indujo a creer que, como él, el otro dependía por completo de la sagacidad e inteligencia de los mayores del grupo. Por fin, el explorador habló en inglés e inmediatamente explicó la vergüenza de su situación.

"Cuando descubrí que el camino a casa de los hurones corre hacia el norte", dijo, "no fue necesario el juicio de muchos años para saber que seguirían los valles y se mantendrían entre las aguas del Hudson y el Horican, hasta que pudieran llegar a los manantiales de los arroyos de Canadá, que los conducirían al corazón del país de los franceses. Sin embargo, aquí estamos, a poca distancia de los Scaroons, ¡y no hemos cruzado ni una señal de sendero! natur' es débil, y es posible que no hayamos tomado el aroma adecuado".

"¡Que el cielo nos proteja de tal error!" exclamó Duncan. Volvamos sobre nuestros pasos y examinemos mientras avanzamos, con ojos más agudos. ¿No tiene Uncas ningún consejo que ofrecer en tal estrechez?

El joven mohicano lanzó una mirada a su padre, pero, manteniendo su semblante tranquilo y reservado, siguió en silencio. Chingachgook captó la mirada y, haciendo un gesto con la mano, le pidió que hablara. En el momento en que se concedió este permiso, el semblante de Uncas cambió de su grave compostura a un destello de inteligencia y alegría. Saltando hacia delante como un ciervo, saltó por la ladera de una pequeña pendiente, unas varas más adelante, y se detuvo, exultante, sobre un trozo de tierra fresca que parecía haber sido removida recientemente por el paso de algún animal pesado. . Los ojos de todo el grupo siguieron el inesperado movimiento, y leyeron su éxito en el aire de triunfo que asumió el joven.

"¡Es el rastro!" exclamó el explorador, avanzando hacia el lugar; "el muchacho es rápido de vista y agudo de ingenio para su edad".

"Es extraordinario que haya ocultado su conocimiento durante tanto tiempo", murmuró Duncan, a su lado.

"Hubiera sido más maravilloso si hubiera hablado sin una orden. No, no; tu joven blanco, que recoge su conocimiento de los libros y puede medir lo que sabe por la página, puede presumir que su conocimiento, como sus piernas, supera ese de sus padres, pero, donde la experiencia es el maestro, el erudito sabe el valor de los años, y los respeta en consecuencia".

"¡Ver!" dijo Uncas, señalando al norte y al sur, a las marcas evidentes del ancho sendero a ambos lados de él, "el cabello oscuro se ha ido hacia el bosque".

"Hound nunca corrió con un olor más hermoso", respondió el explorador, lanzándose hacia adelante, de inmediato, en la ruta indicada; "somos favorecidos, muy favorecidos, y podemos seguirlos con las narices altas. Ay, aquí están sus dos bestias bamboleantes: este Huron viaja como un general blanco. ¡El tipo está golpeado por un juicio y está loco! Busque ruedas, Sagamore ”, continuó, mirando hacia atrás y riendo en su satisfacción recién despertada; "Pronto tendremos al tonto viajando en un coche, y eso con tres de los mejores ojos en los bordes de su retaguardia".

El ánimo del explorador y el asombroso éxito de la persecución, en la que se había recorrido una distancia tortuosa de más de cuarenta millas, no dejaron de infundir una porción de esperanza a todo el grupo. Su avance fue rápido; y hecho con tanta confianza como un viajero avanzaría a lo largo de una carretera ancha. Si una roca, un riachuelo o un poco de tierra más dura de lo normal cortaba los eslabones del ovillo que seguían, el verdadero ojo del explorador los recobraba a distancia y rara vez hacía necesaria la demora de un solo momento. Les facilitó mucho la marcha la certeza de que Magua se había visto en la necesidad de andar por los valles; circunstancia que hacía segura la dirección general de la ruta. Los hurones tampoco habían descuidado por completo las artes practicadas uniformemente por los nativos cuando se retiraban frente a un enemigo. Los senderos falsos y los giros repentinos eran frecuentes, dondequiera que un arroyo o la formación del suelo los hicieran factibles; pero sus perseguidores rara vez fueron engañados, y nunca dejaron de detectar su error, antes de que hubieran perdido tiempo o distancia en la pista engañosa.

A media tarde habían pasado los Scaroons y seguían la ruta del sol poniente. Después de descender por una eminencia a un fondo bajo, a través del cual se deslizaba una rápida corriente, de repente llegaron a un lugar donde la partida de Le Renard se había detenido. Tizones apagados yacían alrededor de un manantial, los despojos de un ciervo estaban esparcidos por el lugar, y los árboles mostraban marcas evidentes de haber sido ramoneados por los caballos. A poca distancia, Heyward descubrió, y contempló con tierna emoción, la pequeña enramada bajo la cual estaba dispuesto a creer que Cora y Alice habían descansado. Pero mientras la tierra estaba hollada, y los pasos de hombres y bestias eran tan claramente visibles alrededor del lugar, el camino parecía haber terminado repentinamente.

Era fácil seguir las huellas de los Narragansett, pero parecían haber vagado sin guías o sin ningún otro objetivo que no fuera la búsqueda de comida. Por fin, Uncas, que con su padre se había esforzado en seguir la ruta de los caballos, encontró una señal de su presencia que era bastante reciente. Antes de seguir el ovillo, comunicó su éxito a sus compañeros; y estando estos últimos consultados sobre la circunstancia, reapareció el mozo, llevando las dos potrancas, con las monturas rotas, y las casetas sucias, como si se les hubiera permitido correr a su antojo por varios días.

"¿Qué debería probar esto?" —dijo Duncan, palideciendo y mirando a su alrededor, como si temiera que la maleza y las hojas estuvieran a punto de revelar algún horrible secreto.

"Que nuestra marcha ha llegado a un final rápido, y que estamos en un país enemigo", respondió el explorador. "Si el bribón hubiera sido presionado, y los mansos hubieran querido caballos para mantenerse al día con el grupo, podría haberles arrancado el cuero cabelludo; pero sin un enemigo pisándole los talones, y con bestias tan robustas como estas, no lastimaría ni un pelo de Yo conozco vuestros pensamientos, y sea vergonzoso para nuestro color que tengáis razón para ellos, pero el que piensa que hasta un Mingo maltrataría a una mujer, a menos que sea para tomarle un hacha, no sabe nada de la naturaleza india. , o las leyes de los bosques. No, no; he oído que los indios franceses habían venido a estas colinas para cazar alces, y nos estamos acercando al olor de su campamento. ¿Por qué no habrían de hacerlo? Los cañones matutinos y vespertinos de Ty se puede oír cualquier día entre estas montañas, porque los franceses están trazando una nueva línea entre las provincias del rey y las Canadás. Es cierto que los caballos están aquí, pero los hurones se han ido; el camino por el que se separaron".

Hawkeye y los mohicanos ahora se aplicaron a su tarea con mucha seriedad. Se dibujó un círculo de unos cientos de pies de circunferencia, y cada miembro del grupo tomó un segmento para su porción. El examen, sin embargo, resultó en ningún descubrimiento. Las impresiones de pasos eran numerosas, pero todas parecían las de hombres que habían vagado por el lugar, sin ningún propósito de abandonarlo. Una vez más, el explorador y sus compañeros dieron la vuelta al lugar de parada, cada uno siguiendo al otro lentamente, hasta que se reunieron en el centro una vez más, no más sabios que cuando comenzaron.

"Tal astucia no deja de ser diabólica", exclamó Hawkeye, cuando se encontró con las miradas decepcionadas de sus asistentes.

"Debemos llegar a eso, Sagamore, comenzando en el manantial y recorriendo el suelo por pulgadas. El Huron nunca se jactará en su tribu de tener un pie que no deja huella".

Dando el ejemplo él mismo, el explorador se involucró en el escrutinio con celo renovado. No se dejó una hoja sin mover. Se quitaron los palos y se levantaron las piedras; pues se sabía que la astucia de los indios adoptaba con frecuencia estos objetos como coberturas, trabajando con la mayor paciencia e industria para ocultar cada paso a medida que avanzaban. Todavía no se hizo ningún descubrimiento. Finalmente, Uncas, cuya actividad le había permitido cumplir su parte de la tarea lo antes posible, barrió la tierra a través del pequeño riachuelo turbio que corría desde el manantial, y desvió su curso hacia otro canal. Tan pronto como se secó su estrecho lecho debajo de la presa, se inclinó sobre él con ojos penetrantes y curiosos. Un grito de júbilo anunció de inmediato el éxito del joven guerrero. Todo el grupo se agolpó en el lugar donde Uncas señaló la impresión de un mocasín en el aluvión húmedo.

"Este muchacho será un honor para su gente", dijo Hawkeye, observando el rastro con tanta admiración como la que un naturalista gastaría en el colmillo de un mamut o la costilla de un mastodonte; ¡Sí, y una espina en el costado de los hurones! ¡Sin embargo, ese no es el paso de un indio! El peso es demasiado en el talón y los dedos de los pies están cuadrados, como si uno de los bailarines franceses hubiera estado adentro, paloma. ¡Agitando a su tribu! Vuelve corriendo, Uncas, y tráeme el tamaño del pie del cantor. Encontrarás una hermosa huella justo enfrente de esa roca, en la ladera.

Mientras el joven estaba ocupado en esta comisión, el explorador y Chingachgook estaban considerando atentamente las impresiones. Las medidas coincidieron, y el primero pronunció sin vacilar que el paso era el de David, a quien una vez más se había visto obligado a cambiar sus zapatos por mocasines.

"Ahora puedo leerlo completo, tan claramente como si hubiera visto las artes de Le Subtil", agregó; "Siendo el cantor un hombre cuyos dones residían principalmente en la garganta y los pies, se le hizo ir primero, y los demás han seguido sus pasos, imitando su formación".

-Pero -exclamó Duncan-, no veo señales de...

"Los mansos", interrumpió el explorador; "el criado ha encontrado la manera de llevarlos, hasta que supuso que había despistado a cualquier seguidor. Mi vida en eso, volvemos a ver sus lindos piececitos, antes de que pasen muchas cañas".

Todo el grupo prosiguió ahora, siguiendo el curso del riachuelo, manteniendo ojos ansiosos en las impresiones regulares. El agua pronto volvió a fluir a su lecho, pero al observar el suelo a ambos lados, los guardabosques prosiguieron su camino contentos de saber que había un sendero debajo. Pasó más de media milla, antes de que el riachuelo se cerrara alrededor de la base de una roca extensa y seca. Aquí se detuvieron para asegurarse de que los hurones no habían abandonado el agua.

Fue una suerte que lo hicieran. Porque el rápido y activo Uncas pronto encontró la huella de un pie en un montón de musgo, donde parecía que un indio había pisado sin darse cuenta. Siguiendo la dirección dada por este descubrimiento, entró en la espesura vecina y encontró el sendero, tan nuevo y obvio como lo había sido antes de llegar al manantial. Otro grito anunció la buena fortuna del joven a sus compañeros, y en seguida dio por terminada la búsqueda.

"Ay, ha sido planeado con juicio indio", dijo el explorador, cuando el grupo se reunió alrededor del lugar, "y habría cegado los ojos blancos".

"¿Podemos proceder?" preguntó Heyward.

"Suavemente, suavemente, conocemos nuestro camino; pero es bueno examinar la formación de las cosas. Esta es mi educación, mayor; y si uno descuida el libro, hay pocas posibilidades de aprender de la tierra abierta de la Providencia. Todo es claro, pero una cosa, que es la manera que el bribón ideó para llevar a los gentiles a lo largo del sendero ciego. Incluso un hurón sería demasiado orgulloso para dejar que sus tiernos pies tocaran el agua ".

"¿Ayudará esto a explicar la dificultad?" —dijo Heyward, señalando los fragmentos de una especie de carretilla, toscamente construida con ramas y unida con mimbre, y que ahora parecía desechada por descuido como inútil.

"¡Está explicado!" gritó el encantado Hawkeye. "¡Si esos mocosos han pasado un minuto, han pasado horas esforzándose por fabricar un final falso a su rastro! Bueno, he sabido que desperdiciaron un día de la misma manera con un propósito tan pequeño. Aquí tenemos tres pares de mocasines, y dos de piececitos. ¡Es asombroso que un ser mortal pueda caminar con miembros tan pequeños! Pásame la correa de piel de ante, Uncas, y déjame tomar el largo de este pie. Por el Señor, no es más largo que un niño y, sin embargo, las doncellas son altas y hermosas. Que la Providencia es parcial en sus dones, por sus propias sabias razones, los mejores y más contentos de nosotros deben permitirlo ".

"Los tiernos miembros de mis hijas no están a la altura de estas penurias", dijo Munro, mirando los pasos ligeros de sus hijos, con amor de padre; encontraremos sus formas desmayadas en este desierto.

"Por eso hay poca razón para temer", respondió el explorador, sacudiendo lentamente la cabeza; "Este es un paso firme y derecho, aunque ligero, y no demasiado largo. Mira, el talón apenas ha tocado el suelo; y allí el pelo oscuro ha dado un pequeño salto, de raíz a raíz. No, no; mi conocimiento para ello, ninguno de los dos estaba a punto de desmayarse, aquí lejos. Ahora, el cantor comenzaba a tener los pies doloridos y las piernas cansadas, como es evidente por su rastro. Allí, ven, resbaló; aquí ha viajado ancho y tambaleándose; y allí de nuevo parece como si viajara con raquetas de nieve. Ay, ay, un hombre que usa su garganta por completo, difícilmente puede dar a sus piernas un entrenamiento adecuado ".

De tan innegable testimonio llegó el hábil leñador a la verdad, casi con tanta certeza y precisión como si hubiera sido testigo de todos aquellos hechos que su ingenio tan fácilmente elucidó. Animada por estas seguridades, y satisfecha por un razonamiento tan obvio, siendo tan simple, la partida reanudó su marcha, después de hacer un breve alto, para tomar un refrigerio apresurado.

Cuando terminó la comida, el explorador miró hacia arriba, al sol poniente, y avanzó con una rapidez que obligó a Heyward y al todavía vigoroso Munro a esforzarse al mismo tiempo con todos sus músculos. Su ruta ahora estaba a lo largo del fondo que ya se ha mencionado. Como los hurones no habían hecho más esfuerzos por ocultar sus pasos, el avance de los perseguidores ya no se vio retrasado por la incertidumbre. Sin embargo, antes de que transcurriera una hora, la velocidad de Hawkeye disminuyó sensiblemente y su cabeza, en lugar de mantener su anterior mirada directa y hacia adelante, comenzó a girar sospechosamente de un lado a otro, como si fuera consciente del peligro que se avecinaba. Pronto se detuvo de nuevo y esperó a que subiera todo el grupo.

"Huelo a los hurones", dijo, hablando a los mohicanos; "Ahí está el cielo abierto, a través de las copas de los árboles, y nos estamos acercando demasiado a su campamento. Sagamore, tomarás la ladera, a la derecha; Uncas doblará a lo largo del arroyo a la izquierda, mientras que yo probaré el sendero. En todo caso Si sucediera, la llamada será tres graznidos de un cuervo. Vi a uno de los pájaros abanicándose en el aire, justo más allá del roble muerto, otra señal de que nos estamos acercando a un campamento.

Los indios partieron por varios caminos sin recibir respuesta, mientras que Hawkeye procedía con cautela con los dos caballeros. Heyward pronto se puso al lado de su guía, ansioso por echar un vistazo temprano a esos enemigos que había perseguido con tanto esfuerzo y ansiedad. Su compañero le dijo que se acercara sigilosamente al borde del bosque, que, como de costumbre, estaba bordeado por un matorral, y que esperara su llegada, porque deseaba examinar ciertas señales sospechosas un poco por un lado. Duncan obedeció y pronto se encontró en una situación en la que dominar una vista que encontró tan extraordinaria como novedosa.

Los árboles de muchos acres habían sido talados, y el resplandor de una suave tarde de verano había caído sobre el claro, en hermoso contraste con la luz gris del bosque. A poca distancia del lugar donde se encontraba Duncan, el arroyo aparentemente se había expandido en un pequeño lago, cubriendo la mayor parte de las tierras bajas, de montaña a montaña. El agua caía de este ancho estanque, en una catarata tan regular y suave, que más parecía ser obra de manos humanas que creada por la naturaleza. Cien viviendas de tierra se levantaban a la orilla del lago, y aun en sus aguas, como si estas últimas se hubieran desbordado de sus orillas habituales. Sus techos redondeados, admirablemente moldeados para la defensa contra la intemperie, denotaban más industria y previsión de lo que los nativos solían otorgar a sus habitaciones regulares, y mucho menos a las que ocupaban con fines temporales de caza y guerra. En resumen, toda la aldea o pueblo, como quiera que se llame, poseía más método y pulcritud de ejecución de lo que los hombres blancos estaban acostumbrados a creer que pertenecían, ordinariamente, a las costumbres indias. Sin embargo, parecía estar desierto. Al menos, eso pensó Duncan durante muchos minutos; pero, finalmente, creyó descubrir varias formas humanas que avanzaban hacia él a cuatro patas, y aparentemente arrastrando en el tren alguna pesada, y como no tardó en darse cuenta, alguna formidable locomotora. En ese momento, unas pocas cabezas de aspecto oscuro brillaron fuera de las viviendas, y el lugar pareció repentinamente lleno de seres, que, sin embargo, se deslizaron de un techo a otro con tanta rapidez que no permitieron ninguna oportunidad de examinar sus humores o actividades. Alarmado por estos movimientos sospechosos e inexplicables, estaba a punto de intentar la señal de los cuervos, cuando el susurro de las hojas a su alcance atrajo su mirada en otra dirección.

El joven se sobresaltó y retrocedió unos pasos instintivamente, cuando se encontró a cien yardas de un indio extraño. Recuperando la memoria en el instante, en lugar de hacer sonar una alarma, que podría resultar fatal para él, permaneció inmóvil, observador atento de los movimientos del otro.

Un instante de tranquila observación sirvió para asegurarle a Duncan que no lo habían descubierto. El nativo, como él mismo, parecía ocupado en considerar las viviendas bajas del pueblo y los movimientos furtivos de sus habitantes. Era imposible descubrir la expresión de sus rasgos a través de la grotesca máscara de pintura que los ocultaba, aunque Duncan pensó que era más melancólica que salvaje. Llevaba la cabeza rapada, como de costumbre, a excepción de la coronilla, de cuyo penacho colgaban sueltas tres o cuatro plumas descoloridas del ala de un halcón. Un manto de calicó andrajoso le rodeaba a medias el cuerpo, mientras que su prenda inferior estaba compuesta por una camisa ordinaria, cuyas mangas estaban hechas para desempeñar el oficio que suele ejecutarse mediante un arreglo mucho más cómodo. Sin embargo, sus piernas estaban cubiertas con un par de buenos mocasines de piel de ciervo. En conjunto, la apariencia del individuo era desamparada y miserable.

Duncan seguía observando con curiosidad la persona de su vecino cuando el explorador se deslizó silenciosa y cautelosamente a su lado.

"Ya ves que hemos llegado a su asentamiento o campamento", susurró el joven; "y aquí está uno de los salvajes, en una posición muy embarazosa para nuestros movimientos posteriores".

Hawkeye se sobresaltó y dejó caer su rifle cuando, dirigido por el dedo de su compañero, el extraño apareció bajo su vista. Luego, bajando el peligroso hocico, estiró hacia adelante su largo cuello, como para ayudar a un escrutinio que ya era intensamente agudo.

—El diablillo no es un hurón —dijo—, ni pertenece a ninguna de las tribus de Canadá; y, sin embargo, por su ropa se ve que el truhán ha estado saqueando un blanco. Ay, Montcalm ha rastrillado el bosque para su incursión, y ha reunido a un grupo de bribones asesinos y chillones. ¿Puedes ver dónde ha dejado su rifle o su arco?

"Parece no tener brazos, ni parece tener inclinaciones viciosas. A menos que comunique la alarma a sus compañeros, quienes, como ves, están esquivando el agua, tenemos muy poco que temer de él".

El explorador se volvió hacia Heyward y lo miró un momento con asombro manifiesto. Luego, abriendo mucho la boca, se permitió una risa desenfrenada y sincera, aunque de esa manera silenciosa y peculiar que el peligro le había enseñado a practicar durante tanto tiempo.

Repitiendo las palabras, "¡Compañeros que están esquivando el agua!" ¡Tanto para ir a la escuela y pasar la niñez en los asentamientos! El bribón tiene piernas largas, sin embargo, y no se debe confiar en él. vivo. Fuego bajo ningún concepto".

Heyward ya había permitido a su compañero enterrar parte de su persona en la espesura, cuando, extendiendo el brazo, lo detuvo para preguntarle:

"Si te veo en peligro, ¿no puedo arriesgarme a disparar?"

Hawkeye lo miró un momento, como quien no sabe cómo tomar la pregunta; luego, asintiendo con la cabeza, respondió, todavía riéndose, aunque de manera inaudible:

"Despida a todo un pelotón, mayor".

En el momento siguiente fue ocultado por las hojas. Duncan esperó varios minutos con febril impaciencia antes de volver a vislumbrar al explorador. Luego reapareció, arrastrándose por la tierra, de la que apenas se distinguía su vestido, directamente en la parte trasera de su cautivo previsto. Habiendo llegado a unos pocos metros de este último, se puso de pie, en silencio y lentamente. En ese instante, se dieron varios golpes fuertes en el agua, y Duncan volvió la vista justo a tiempo para percibir que cien formas oscuras se hundían, en un solo cuerpo, en la sábana inquieta. Agarrando su rifle, sus miradas se dirigieron de nuevo al indio que tenía cerca. En lugar de tomar la alarma, el salvaje inconsciente estiró el cuello hacia adelante, como si también observara los movimientos en torno al lago lúgubre, con una especie de curiosidad tonta. Mientras tanto, la mano levantada de Hawkeye estaba sobre él. Pero, sin razón aparente, fue retirado, y su dueño se entregó a otro largo, aunque todavía silencioso, ataque de alegría. Cuando terminó la peculiar y sonora risa de Ojo de Halcón, en lugar de agarrar a su víctima por el cuello, le dio un ligero golpecito en el hombro y exclamó en voz alta:

"¡Cómo, amigo! ¿Tienes ganas de enseñar a los castores a cantar?"

"Aún así", fue la respuesta lista. "Parece que el Ser que les dio poder para mejorar tan bien Sus dones, no les negaría voces para proclamar Su alabanza".

CAPÍTULO 22

"Bot.-Abibl, ¿nos conocimos todos? Qui.-Pat-pat; y aquí hay un lugar maravilloso y conveniente para nuestro ensayo". -Sueño de una noche de verano

El lector puede imaginar mejor que describimos la sorpresa de Heyward. Sus indios al acecho se convirtieron de repente en bestias de cuatro patas; su lago en un estanque de castores; su catarata en un dique, construido por aquellos laboriosos e ingeniosos cuadrúpedos; y un enemigo sospechoso en su probado amigo, David Gamut, el maestro de la salmodia. La presencia de este último creó tantas esperanzas inesperadas en relación con las hermanas que, sin dudarlo un momento, el joven salió de su emboscada y se adelantó para unirse a los dos actores principales de la escena.

La alegría de Hawkeye no se aplacó fácilmente. Sin ceremonia, y con mano tosca, hizo girar el flexible Gamut sobre sus talones, y más de una vez afirmó que los hurones se habían ganado un gran crédito en la moda de su traje. Luego, tomando la mano del otro, la apretó con un apretón que hizo brotar lágrimas en los ojos del plácido David, y le deseó la alegría de su nueva condición.

"Estuviste a punto de abrir tu garganta... practicando entre los castores, ¿verdad?" él dijo. Los astutos diablos saben ya la mitad del oficio, porque baten el compás con la cola, como acabas de escuchar; y en buena hora también lo fue, o 'killdeer' podría haber sonado la primera nota entre ellos. He sabido tontos más grandes, que sabían leer y escribir, que un viejo castor experimentado; pero en cuanto a chillar, ¡los animales nacen mudos! ¿Qué piensas de una canción como esta?

David cerró sus sensibles oídos, e incluso Heyward, informado como estaba de la naturaleza del grito, miró hacia arriba en busca del pájaro, mientras el graznido de un cuervo resonaba en el aire a su alrededor.

"¡Ver!" continuó el explorador riéndose, mientras señalaba al resto del grupo, quienes, obedeciendo la señal, ya se acercaban; Esta es una música que tiene sus virtudes naturales; trae dos buenos rifles a mi codo, por no hablar de los cuchillos y tomahawks. Pero vemos que estás a salvo; ahora dinos qué ha sido de las doncellas.

"Son cautivos de las naciones", dijo David; "y, aunque muy atribulado en el espíritu, gozando de comodidad y seguridad en el cuerpo".

"¡Ambos!" exigió el Heyward sin aliento.

"Aun así. Aunque nuestro camino ha sido penoso y nuestro sustento escaso, hemos tenido pocos otros motivos de queja, excepto la violencia contra nuestros sentimientos, al ser llevados así en cautiverio a una tierra lejana".

"¡Bendito seas por estas mismas palabras!" exclamó el tembloroso Munro; "¡Entonces recibiré a mis bebés, sin mancha y como ángeles, como los perdí!"

"No sé que su entrega está cerca", respondió el dudoso David; "El líder de estos salvajes está poseído por un espíritu maligno que ningún poder salvo la Omnipotencia puede domar. Lo he probado durmiendo y despierto, pero ni los sonidos ni el lenguaje parecen tocar su alma".

¿Dónde está el bribón? interrumpió sin rodeos al explorador.

"Él caza el alce hoy, con sus jóvenes; y mañana, según he oído, se adentrarán más en los bosques, y más cerca de las fronteras de Canadá. La doncella mayor es llevada a un pueblo vecino, cuyas cabañas están situadas más allá del negro pináculo de roca, mientras que el más joven está retenido entre las mujeres de los hurones, cuyas moradas están a sólo dos millas de aquí, en una meseta, donde el fuego había hecho el trabajo del hacha y había preparado el lugar para su recepción".

"¡Alice, mi dulce Alice!" murmuró Heyward; ¡Ha perdido el consuelo de la presencia de su hermana!

"Aun así. Pero en la medida en que la alabanza y la acción de gracias en la salmodia pueden templar el espíritu en la aflicción, ella no ha sufrido".

"¿Tiene entonces un corazón para la música?"

"De carácter más grave y solemne; aunque debe reconocerse que, a pesar de todos mis esfuerzos, la doncella llora más de lo que sonríe. En tales momentos me abstengo de presionar las canciones sagradas; pero hay muchos períodos dulces y reconfortantes. de comunicación satisfactoria, cuando los oídos de los salvajes se asombran con las elevaciones de nuestras voces".

¿Y por qué se te permite andar suelto, sin que nadie te vigile?

David compuso sus rasgos en lo que pretendía que expresara un aire de modesta humildad, antes de responder dócilmente:

"Poco sea el elogio para un gusano como yo. Pero, aunque el poder de la salmodia se suspendió en el terrible negocio de ese campo de sangre a través del cual hemos pasado, ha recobrado su influencia incluso sobre las almas de los paganos, y Se me permite ir y venir a voluntad".

El explorador se rió y, golpeándose significativamente la frente, quizás explicó la singular indulgencia de manera más satisfactoria cuando dijo:

"Los indios nunca dañan a un no-compositor. Pero ¿por qué, cuando el camino se abrió ante tus ojos, no volviste sobre tu propio rastro (no es tan ciego como el que haría una ardilla) y trajiste el noticias para Edward?"

El explorador, recordando sólo su propia naturaleza robusta y férrea, probablemente había exigido una tarea que David, bajo ninguna circunstancia, podría haber realizado. Pero, sin perder del todo la mansedumbre de su aire, éste se contentó con responder:

"Aunque mi alma se alegraría de visitar las moradas de la cristiandad una vez más, mis pies preferirían seguir a los tiernos espíritus confiados a mi cuidado, incluso a la idólatra provincia de los jesuitas, que dar un paso atrás, mientras ellos languidecían en cautiverio y dolor. ."

Aunque el lenguaje figurado de David no era muy inteligible, la expresión sincera y firme de sus ojos y el brillo de su semblante honesto no se confundían fácilmente. Uncas se acercó más a él y miró al orador con una mirada de elogio, mientras su padre expresaba su satisfacción con la habitual y concisa exclamación de aprobación. El explorador negó con la cabeza mientras se reincorporaba:

"¡El Señor nunca tuvo la intención de que el hombre pusiera todos sus esfuerzos en su garganta, en detrimento de otros y mejores dones! Pero ha caído en manos de una mujer tonta, cuando debería haber estado reuniendo su educación bajo un cielo azul. , entre las bellezas del bosque. Toma, amigo; tenía la intención de encender un fuego con este silbato tuyo; pero, como lo valoras, tómalo y sopla lo mejor que puedas en él.

Gamut recibió su flauta con una expresión de placer tan fuerte como creyó compatible con las graves funciones que ejercía. Después de ensayar repetidamente sus virtudes, en contraste con su propia voz, y cerciorándose de que no se perdía nada de su melodía, hizo una muy seria demostración para lograr unas estrofas de una de las efusiones más largas del pequeño volumen tantas veces mencionado.

Heyward, sin embargo, interrumpió apresuradamente su piadoso propósito con continuas preguntas sobre la condición pasada y presente de sus compañeros cautivos, y de una manera más metódica de lo que le habían permitido sus sentimientos al comienzo de la entrevista. David, aunque miraba su tesoro con ojos anhelantes, se vio obligado a responder, especialmente porque el venerable padre tomó parte en los interrogatorios, con un interés demasiado imponente para negarlo. El explorador tampoco dejó de lanzar una pregunta pertinente, cada vez que se presentaba una ocasión adecuada. De esta manera, aunque con frecuentes interrupciones que estaban llenas de ciertos sonidos amenazantes del instrumento recuperado, los perseguidores se pusieron en posesión de las principales circunstancias que probablemente resultarían útiles para lograr su gran y apasionante objetivo: la recuperación de las hermanas. La narración de David era simple, y los hechos pocos.

Magua había esperado en la montaña hasta que se presentó un momento seguro para retirarse, cuando hubo descendido y tomado la ruta por el lado occidental del Horican en dirección a las Cañadas. Como el sutil hurón estaba familiarizado con los senderos y sabía muy bien que no había peligro inmediato de persecución, su avance había sido moderado y lejos de fatigar. Parecía por la declaración sin adornos de David, que su propia presencia había sido más soportada que deseada; aunque ni aun Magua había estado enteramente exenta de aquella veneración con que los indios miran a los que el Gran Espíritu había visitado en sus intelectos. Por la noche, se había tenido el mayor cuidado con los cautivos, tanto para evitar lesiones por la humedad del bosque como para evitar una fuga. En la fuente se soltaron los caballos, como se ha visto; y, no obstante lo remoto y largo de su rastro, se recurrió a los artificios ya nombrados, para cortar toda pista de su lugar de retiro. A su llegada al campamento de su pueblo, Magua, obedeciendo a una política de la que pocas veces se apartaba, separó a sus prisioneros. Cora había sido enviada a una tribu que ocupaba temporalmente un valle adyacente, aunque David ignoraba demasiado las costumbres y la historia de los nativos para poder declarar algo satisfactorio sobre su nombre o carácter. Sólo sabía que no habían participado en la última expedición contra William Henry; que, como los propios hurones, eran aliados de Montcalm; y que mantuvieron una relación amistosa, aunque vigilante, con la gente guerrera y salvaje a la que el azar había puesto, durante un tiempo, en tan estrecho y desagradable contacto consigo mismos.

Los mohicanos y el explorador escuchaban su narración interrumpida e imperfecta, con un interés que obviamente aumentaba a medida que avanzaba; y fue al tratar de explicar los quehaceres de la comunidad en la que estaba detenida Cora, que ésta exigió bruscamente:

"¿Viste la moda de sus cuchillos? ¿Eran de formación inglesa o francesa?"

"Mis pensamientos no estaban inclinados a tales vanidades, sino que se mezclaban en el consuelo con los de las doncellas".

-Puede llegar el momento en que no consideres el cuchillo de un salvaje como una vanidad tan despreciable -replicó el explorador, con una fuerte expresión de desprecio por la torpeza del otro. "¿Habían celebrado su fiesta de maíz, o puedes decir algo de los tótems de la tribu?"

"De maíz, tuvimos muchos y abundantes festines; porque el grano, al estar en la leche, es dulce para la boca y agradable para el estómago. De tótem, no sé el significado; pero si se relaciona de alguna manera con el arte de la música india, no es necesario indagar en sus manos. Nunca unen sus voces en alabanza, y parece que están entre los más profanos de los idólatras".

En eso desmentís la naturaleza de un indio. Hasta el mingo no adora sino al verdadero y amoroso Dios. Es una malvada invención de los blancos, y lo digo para vergüenza de mi color, que haría que el guerrero se inclinara ante imágenes de su propia creación. Es verdad, se esfuerzan por hacer treguas al maligno, ¡como quien no lo haría con un enemigo que no puede vencer! Pero buscan el favor y la asistencia del Gran y Buen Espíritu solamente".

"Puede ser así", dijo David; "pero he visto imágenes extrañas y fantásticas dibujadas en su pintura, de las cuales su admiración y cuidado olían a orgullo espiritual; especialmente uno, y ese, también, un objeto repugnante y repugnante".

"¿Fue un sargento?" rápidamente exigió el explorador.

"Más o menos lo mismo. Tenía la semejanza de una tortuga abyecta y reptante".

"¡Hugh!" exclamaron los dos atentos mohicanos en un suspiro; mientras que el explorador sacudía la cabeza con el aire de quien ha hecho un descubrimiento importante pero en modo alguno agradable. Entonces el padre habló, en el idioma de los Delaware, y con una calma y una dignidad que instantáneamente atrajo la atención incluso de aquellos para quienes sus palabras eran ininteligibles. Sus gestos eran impresionantes, ya veces enérgicos. Una vez levantó su brazo en alto; y, al descender, la acción apartó los pliegues de su ligero manto, descansando un dedo sobre su pecho, como si quisiera reforzar su significado con la actitud. Los ojos de Duncan siguieron el movimiento, y percibió que el animal que acabamos de mencionar estaba hermosamente, aunque débilmente, trabajado en tinte azul, en el pecho moreno del jefe. Todo lo que había oído sobre la violenta separación de las vastas tribus de Delaware cruzó por su mente, y esperó el momento adecuado para hablar, con un suspenso que se volvió casi intolerable por su interés en la hoguera. Su deseo, sin embargo, fue anticipado por el explorador que le dio la espalda a su amigo rojo, diciendo:

"Hemos encontrado lo que puede ser bueno o malo para nosotros, según lo disponga el cielo. ¡El Sagamore es de la sangre alta de los Delawares, y es el gran jefe de sus Tortugas! Que algunos de este grupo están entre la gente de la cual el nos dice el cantor, es claro en sus palabras, y si hubiera gastado la mitad del aliento en preguntas prudentes que ha soplado al hacer una trompeta de su garganta, podríamos haber sabido cuántos guerreros contaban. Un camino peligroso en el que nos movemos, porque un amigo cuyo rostro se aparta de ti a menudo tiene una mente más sangrienta que el enemigo que busca tu cuero cabelludo".

"Explícate", dijo Duncan.

"Es una tradición larga y melancólica, y en la que no me gusta pensar; porque no se puede negar que el mal lo han hecho principalmente hombres de piel blanca. Pero ha terminado en volver el tomahawk de hermano contra hermano. , y llevó al Mingo y al Delaware a viajar por el mismo camino".

Entonces, ¿sospechas que es una parte de esa gente entre la que reside Cora?

El explorador asintió con la cabeza, aunque parecía ansioso por renunciar a seguir hablando de un tema que parecía doloroso. El impaciente Duncan ahora hizo varias proposiciones apresuradas y desesperadas para intentar liberar a las hermanas. Munro pareció sacudirse la apatía y escuchó los disparatados planes del joven con una deferencia que sus canas y su edad reverencial deberían haber desmentido. Pero el explorador, después de sufrir un poco el ardor del amante, encontró medios para convencerlo de la locura de la precipitación, de una manera que requeriría su juicio más frío y su mayor fortaleza.

"Sería bueno", agregó, "dejar que este hombre entre de nuevo, como de costumbre, y que se quede en las logias, avisando a los gentiles de nuestra aproximación, hasta que lo llamemos, por señal, para consultar. ¿Reconoces el grito de un cuervo, amigo, del silbido del chotacabras?

"Es un pájaro agradable", respondió David, "y tiene una nota suave y melancólica, aunque el tiempo es bastante rápido y mal medido".

"Habla del deseo-ton-deseo", dijo el explorador; "Bueno, ya que te gusta su silbido, será tu señal. Recuerda, entonces, cuando escuches la llamada del chotacabras repetida tres veces, debes entrar en los arbustos donde se supone que el pájaro-"

"Alto", interrumpió Heyward; "Yo lo acompañaré".

"¡Tú!" exclamó el asombrado Ojo de Halcón; "¿Estás cansado de ver salir y ponerse el sol?"

"David es una prueba viviente de que los hurones pueden ser misericordiosos".

"Sí, pero David puede usar su garganta, ya que ningún hombre en sus sentidos pervertiría el don".

"Yo también puedo jugar al loco, al tonto, al héroe; en fin, cualquiera o todo para rescatarla que amo. No menciones más tus objeciones: estoy resuelto".

Hawkeye miró al joven un momento con asombro mudo. Pero Duncan, quien, en deferencia a la habilidad y los servicios del otro, hasta ahora se había sometido implícitamente a su dictado, ahora asumió el superior, con una manera que no fue fácil de resistir. Hizo un gesto con la mano, en señal de que no le gustaban todas las protestas, y luego, en un lenguaje más templado, continuó:

"Tienes los medios para disfrazarte; cámbiame; píntame también, si quieres; en resumen, cámbiame a cualquier cosa: un tonto".

"No es de uno como yo decir que quien ya está formado por una mano tan poderosa como la Providencia, necesita un cambio", murmuró el explorador descontento. "Cuando envías tus partidas al extranjero en guerra, encuentras prudente, al menos, arreglar las marcas y los lugares de campamento, para que los que luchan de tu lado puedan saber cuándo y dónde esperar a un amigo".

"Escucha", interrumpió Duncan; "Has oído de este fiel seguidor de los cautivos, que los indios son de dos tribus, si no de diferentes naciones. Con uno, a quien crees que es una rama de los Delawares, es ella la que llamas 'pelo oscuro' "La otra, y más joven, de las damas, está innegablemente con nuestros enemigos declarados, los hurones. Corresponde a mi juventud y rango intentar la última aventura. Mientras tú, por lo tanto, estás negociando con tus amigos la liberación de uno de los hermanas, haré lo de la otra, o moriré".

El espíritu despierto del joven soldado brilló en sus ojos, y su forma se volvió imponente bajo su influencia. Hawkeye, aunque demasiado acostumbrado a los artificios indios para no prever el peligro del experimento, no supo bien cómo combatir esta repentina resolución.

Tal vez había algo en la propuesta que encajaba con su propia naturaleza resistente y ese secreto amor por la aventura desesperada, que había aumentado con su experiencia, hasta que el azar y el peligro se volvieron, en alguna medida, necesarios para el disfrute de su existencia. En lugar de continuar oponiéndose al plan de Duncan, su humor cambió repentinamente y se prestó a su ejecución.

"Ven", dijo, con una sonrisa de buen humor; "el macho que se lanzará al agua debe ser dirigido, no seguido. Chingachgook tiene tantas pinturas diferentes como la esposa del oficial de máquinas, que elimina la naturaleza en trozos de papel, haciendo que las montañas parezcan gallos de heno oxidado, y colocando el cielo azul al alcance de tu mano. El Sagamore también puede usarlos. Siéntate en el tronco; y mi vida en él, pronto puede convertirte en un tonto natural, y eso también a tu gusto ".

Duncan cumplió; y el mohicano, que había sido un oyente atento al discurso, asumió de buena gana el oficio. Practicado durante mucho tiempo en todas las sutiles artes de su raza, dibujaba con gran destreza y rapidez la sombra fantástica que los nativos solían considerar como prueba de una disposición amistosa y jocosa. Se evitó cuidadosamente cada línea que pudiera interpretarse como una inclinación secreta a la guerra; mientras que, por otro lado, estudiaba aquellos conceptos que podrían interpretarse como amistad.

En resumen, sacrificó por completo cada apariencia del guerrero a la mascarada de un bufón. Tales exhibiciones no eran infrecuentes entre los indios, y como Duncan ya estaba suficientemente disimulado en su traje, ciertamente existía alguna razón para creer que, con su conocimiento del francés, podría pasar por un malabarista de Ticonderoga, rezagado entre los aliados y tribus amigas.

Cuando se pensó que estaba lo suficientemente pintado, el explorador le dio muchos consejos amistosos; concertaron señales, y designaron el lugar donde debían reunirse, en caso de éxito mutuo. La despedida entre Munro y su joven amigo fue más melancólica; sin embargo, el primero se sometió a la separación con una indiferencia que su naturaleza cálida y honesta nunca le hubiera permitido en un estado de ánimo más saludable. El explorador se llevó aparte a Heyward y le informó de su intención de dejar al veterano en algún campamento seguro, a cargo de Chingachgook, mientras él y Uncas proseguían con sus averiguaciones entre las personas que tenían razones para creer que eran delawares. Luego, renovando sus advertencias y consejos, concluyó diciendo, con una solemnidad y una calidez de sentimiento que conmovió profundamente a Duncan:

"Y, ahora, ¡Dios te bendiga! Has mostrado un espíritu que me gusta; porque es el don de la juventud, más especialmente uno de sangre caliente y un corazón valiente. Pero cree en la advertencia de un hombre que tiene razón para saberlo todo. dice que es verdad. Tendrás ocasión de mostrar tu mejor hombría y de un ingenio más agudo que el que se recoge en los libros, antes de que superes la astucia o superes el coraje de un mingo. ¡Dios te bendiga! los hurones dominan tu cuero cabelludo, confía en la promesa de quien tiene dos valientes guerreros para respaldarlo. Pagarán su victoria, con una vida por cada cabello que tenga. Digo, joven caballero, que la Providencia bendiga tu empresa, que es del todo para bien; y, recordad, que para burlar a los bribones es lícito practicar cosas que no pueden ser naturalmente el don de una piel blanca".

Duncan estrechó calurosamente la mano de su digno y reacio asociado, recomendó una vez más a su anciano amigo a su cuidado y, devolviendo sus buenos deseos, le indicó a David que continuara. Hawkeye observó al joven animado y aventurero durante varios momentos, con abierta admiración; luego, sacudiendo la cabeza con duda, se dio la vuelta y condujo a su propia división del grupo al escondite del bosque.

La ruta que tomaron Duncan y David pasaba directamente por el claro de los castores ya lo largo de la orilla de su estanque.

Cuando el primero se encontró solo con alguien tan simple y tan poco calificado para prestar ayuda en emergencias desesperadas, primero comenzó a darse cuenta de las dificultades de la tarea que había emprendido. La luz que se desvanecía aumentaba la melancolía de la inhóspita y salvaje naturaleza que se extendía tan lejos a cada lado de él, e incluso había un carácter aterrador en la quietud de aquellas pequeñas chozas, que él sabía que estaban tan abundantemente pobladas. Mientras contemplaba las admirables estructuras y las maravillosas precauciones de sus inteligentes habitantes, se dio cuenta de que incluso los brutos de estas vastas tierras salvajes poseían un instinto casi acorde con su propia razón; y no podía reflexionar, sin ansiedad, sobre la desigual contienda que tan temerariamente había cortejado. Luego vino la imagen resplandeciente de Alice; su angustia; su peligro real; y todo el peligro de su situación fue olvidado. Vitoreando a David, siguió adelante con el paso ligero y vigoroso de la juventud y la empresa.

Después de hacer casi un semicírculo alrededor del estanque, se desviaron del curso de agua y comenzaron a ascender al nivel de una pequeña elevación en esa tierra baja, sobre la cual viajaban. En media hora llegaron al margen de otra abertura que presentaba todos los signos de haber sido hecha también por los castores, y que aquellos animales sagaces probablemente habían sido inducidos, por algún accidente, a abandonar, por la posición más elegible que ahora ocupaban. . Una sensación muy natural hizo que Duncan vacilara un momento, no dispuesto a abandonar la protección de su camino lleno de arbustos, mientras un hombre hace una pausa para reunir sus energías antes de intentar cualquier experimento peligroso, en el que está secretamente consciente de que todas serán necesarias. Aprovechó la parada para reunir la información que pudiera obtener de sus breves y apresuradas miradas.

En el lado opuesto del claro, y cerca del punto donde el arroyo se desplomaba sobre unas rocas, desde un nivel aún más alto, se iban a descubrir unas cincuenta o sesenta cabañas, toscamente construidas con troncos, malezas y tierra entremezclada. Estaban dispuestos sin ningún orden y parecían estar construidos con muy poca atención a la pulcritud o la belleza. De hecho, eran tan inferiores en los dos últimos detalles al pueblo que Duncan acababa de ver, que empezó a esperar una segunda sorpresa, no menos sorprendente que la primera. Esta expectativa no disminuyó en grado alguno cuando, en el dudoso crepúsculo, vio veinte o treinta formas que se elevaban alternativamente desde la cubierta de la hierba alta y áspera, frente a las cabañas, y luego volvían a desaparecer de la vista, por así decirlo. para cavar en la tierra. Por los súbitos y apresurados atisbos que captó de estas figuras, parecían más espectros oscuros, o algún otro ser sobrenatural, que criaturas formadas con los materiales ordinarios y vulgares de la carne y la sangre. Una forma demacrada y desnuda fue vista, por un solo instante, agitando sus brazos salvajemente en el aire, y luego el lugar que había ocupado quedó vacante; la figura apareciendo repentinamente en algún otro lugar distante, o siendo sucedida por otra, poseyendo el mismo carácter misterioso. David, al observar que su compañero se demoraba, siguió la dirección de su mirada y, en cierta medida, recordó el recuerdo de Heyward al hablar.

"Hay mucha tierra fructífera sin cultivar aquí", dijo; "y puedo agregar, sin la levadura pecaminosa de la autocomplacencia, que, desde mi corta estadía en estas moradas paganas, muchas buenas semillas se han esparcido por el camino".

"Las tribus son más aficionadas a la caza que a las artes de los hombres de trabajo", respondió el inconsciente Duncan, todavía mirando los objetos de su asombro.

"Es más alegría que trabajo para el espíritu, elevar la voz en alabanza; pero lamentablemente estos muchachos abusan de sus dones. Rara vez he encontrado a alguien de su edad, en quien la naturaleza haya otorgado tan libremente los elementos de la salmodia; y seguramente, seguramente, no hay nadie que los descuide más. Tres noches me he quedado aquí, y varias veces he reunido a los golfillos para unirse en un canto sagrado, y como a menudo han respondido a mis esfuerzos con gritos y aullidos que han me heló el alma!"

"¿De quién hablas?"

"De esos hijos del diablo, que desperdician los momentos preciosos en travesuras ociosas. ¡Ah! La sana moderación de la disciplina es poco conocida entre este pueblo abandonado a sí mismo. En un país de abedules, una vara nunca se ve, y No debe parecer una maravilla a mis ojos, que las bendiciones más selectas de la Providencia se desperdicien en gritos como estos".

David cerró los oídos contra la manada juvenil, cuyo grito en ese momento resonó estridentemente a través del bosque; y Duncan, dejando que su labio se frunciera, como para burlarse de su propia superstición, dijo con firmeza:

"Procederemos."

Sin quitarse las protecciones de los oídos, el maestro del canto obedeció, y juntos prosiguieron su camino hacia lo que David a veces solía llamar las "tiendas de los filisteos".

CAPÍTULO 23

"Pero aunque la bestia de caza El privilegio de la caza pueda reclamar; Aunque el espacio y la ley presten al ciervo Antes de que el perro resbale, o el arco que dobleguemos; Quienquiera que se haya dado cuenta, dónde, cómo o cuándo El zorro merodeador fue atrapado o muerto?" —Dama del Lago.

Es raro encontrar un campamento de los indígenas, como los de los blancos más instruidos, custodiado por la presencia de hombres armados. Bien informado de la proximidad de cada peligro, mientras que todavía está lejos, el indio descansa generalmente seguro bajo su conocimiento de las señales del bosque, y los caminos largos y difíciles que lo separan de aquellos que más razones tiene para temer. Pero el enemigo que, por una afortunada concurrencia de accidentes, ha encontrado medios para eludir la vigilancia de los exploradores, rara vez se encontrará con centinelas más cerca de casa para hacer sonar la alarma. Además de este uso general, las tribus amigas de los franceses conocían demasiado bien el peso del golpe que acababa de recibir, como para temer cualquier peligro inmediato de las naciones hostiles que eran tributarias de la corona de Gran Bretaña.

Cuando Duncan y David, por lo tanto, se encontraron en el centro de los niños, que jugaban las payasadas ya mencionadas, fue sin la menor insinuación previa de su acercamiento. Pero tan pronto como fueron observados, toda la manada juvenil lanzó, de común acuerdo, un chillido estridente y de advertencia; y luego se hundió, por así decirlo, por arte de magia, ante la vista de sus visitantes. Los cuerpos desnudos y tostados de los erizos agazapados se mezclaban tan bien a esa hora con la hierba marchita, que al principio parecía como si la tierra, en verdad, se hubiera tragado sus formas; aunque cuando la sorpresa le permitió a Duncan inclinar su mirada con más curiosidad hacia el lugar, lo encontró en todas partes encontrándose con globos oculares oscuros, rápidos y en movimiento.

Sin obtener aliento de este sorprendente presagio de la naturaleza del escrutinio que probablemente sería sometido por los juicios más maduros de los hombres, hubo un instante en que el joven soldado se habría retirado. Sin embargo, era demasiado tarde para parecer dudar. El grito de los niños había atraído a una docena de guerreros a la puerta de la cabaña más cercana, donde permanecieron agrupados en un grupo oscuro y salvaje, esperando gravemente la aproximación de aquellos que inesperadamente se habían encontrado entre ellos.

David, en cierta medida familiarizado con la escena, encabezó el camino con una firmeza que ningún pequeño obstáculo podría desconcertar, hacia este mismo edificio. Era el edificio principal del pueblo, aunque toscamente construido con corteza y ramas de árboles; siendo la logia en la que la tribu celebró sus consejos y reuniones públicas durante su residencia temporal en los límites de la provincia inglesa. A Duncan le resultó difícil asumir la apariencia necesaria de despreocupación, mientras rozaba los cuerpos oscuros y poderosos de los salvajes que abarrotaban su umbral; pero, consciente de que su existencia dependía de su presencia de ánimo, confió en la discreción de su compañero, cuyos pasos siguió de cerca, esforzándose, mientras avanzaba, en reunir sus pensamientos para la ocasión. Se le heló la sangre al encontrarse en contacto absoluto con tan feroces e implacables enemigos; pero dominó tanto sus sentimientos que prosiguió su camino hacia el centro de la logia, con un exterior que no traicionaba la debilidad. Imitando el ejemplo del deliberado Gamut, sacó un manojo de maleza fragante de debajo de un montón que llenaba la esquina de la choza y se sentó en silencio.

Tan pronto como su visitante hubo pasado, los guerreros observadores retrocedieron desde la entrada y, arreglándose alrededor de él, parecían esperar pacientemente el momento en que pudiera convenir a la dignidad del extraño hablar. Con mucho, la mayor parte permanecía apoyada, en actitudes perezosas y repantigadas, contra los postes verticales que sostenían el loco edificio, mientras que tres o cuatro de los jefes más antiguos y distinguidos se colocaban en el suelo un poco más adelante.

Una antorcha llameante ardía en el lugar, y enviaba su resplandor rojo de cara a cara y de figura a figura, mientras ondeaba en las corrientes de aire. Duncan aprovechó su luz para leer el carácter probable de su recepción en los semblantes de sus anfitriones. Pero su ingenio le sirvió de poco, frente a los fríos artificios de la gente con la que se había encontrado. Los caciques que iban delante apenas le echaban una mirada a su persona, con los ojos fijos en el suelo, con un aire que podía ser de respeto, pero que era muy fácil interpretar como desconfianza. Los hombres en la sombra eran menos reservados. Duncan pronto detectó sus miradas inquisitivas, pero furtivas, que, en verdad, escanearon su persona y su atuendo centímetro a centímetro; sin dejar ninguna emoción del semblante, ningún gesto, ninguna línea de la pintura, ni siquiera la forma de una prenda, desatendida y sin comentarios.

Al final, uno cuyo cabello comenzaba a salpicarse de canas, pero cuyos miembros vigorosos y paso firme anunciaban que aún estaba a la altura de los deberes de la virilidad, salió de la penumbra de un rincón, donde probablemente se había apostado para hacer su trabajo. observaciones invisibles, y habló. Usó el lenguaje de los Wyandots, o hurones; sus palabras fueron, en consecuencia, ininteligibles para Heyward, aunque, por los gestos que las acompañaban, parecían pronunciadas más por cortesía que por enfado. Este último negó con la cabeza e hizo un gesto que indicaba su incapacidad para responder.

"¿Ninguno de mis hermanos habla francés o inglés?" —dijo, en el idioma anterior, mirando a su alrededor de rostro en rostro, con la esperanza de encontrar un gesto de asentimiento.

Aunque más de uno se había vuelto, como para captar el significado de sus palabras, quedaron sin respuesta.

—Me apenaría pensar —prosiguió Duncan, hablando lentamente y utilizando el francés más sencillo que dominaba— creer que nadie de esta sabia y valiente nación entiende el idioma que utiliza el «Gran Monarca» cuando habla. habla con sus hijos. ¡Su corazón estaría apesadumbrado si creyera que sus guerreros rojos le tenían tan poco respeto!"

Siguió una larga y grave pausa, durante la cual ningún movimiento de un miembro, ni ninguna expresión de un ojo, traicionó la expresión producida por su comentario. Duncan, que sabía que el silencio era una virtud entre sus anfitriones, recurrió gustosamente a la costumbre para ordenar sus ideas. Al fin, el mismo guerrero que antes se había dirigido a él, le respondió, secamente exigiendo, en la lengua de las Canadas:

"Cuando nuestro Gran Padre habla a su pueblo, ¿lo hace con la lengua de un hurón?"

"Él no conoce la diferencia en sus hijos, ya sea que el color de la piel sea rojo, negro o blanco", respondió Duncan, evasivamente; "aunque principalmente está satisfecho con los valientes hurones".

"¿De qué manera hablará", preguntó el cauteloso jefe, "cuando los mensajeros le cuenten las cabelleras que hace cinco noches crecieron en las cabezas de los yengueses?"

"Eran sus enemigos", dijo Duncan, estremeciéndose involuntariamente; y sin duda, dirá, es bueno; mis hurones son muy galantes.

"Nuestro padre de Canadá no lo piensa. En lugar de mirar hacia adelante para recompensar a sus indios, sus ojos están vueltos hacia atrás. Ve a los yengueses muertos, pero no a los hurones. ¿Qué puede significar esto?"

"Un gran jefe, como él, tiene más pensamientos que lenguas. Mira para asegurarse de que no hay enemigos en su camino".

—La canoa de un guerrero muerto no flotará en el Horican —replicó el salvaje con tristeza—. "Sus oídos están abiertos a los Delaware, que no son nuestros amigos, y los llenan de mentiras".

"No puede ser. Mira; me ha pedido, que soy un hombre que conoce el arte de curar, que vaya a sus hijos, los hurones rojos de los grandes lagos, y pregunte si alguno está enfermo".

Otro silencio sucedió a este anuncio del carácter que había asumido Duncan. Todos los ojos se posaron simultáneamente en su persona, como para indagar sobre la verdad o falsedad de la declaración, con una inteligencia y agudeza que hacía temblar al sujeto de su escrutinio por el resultado. Sin embargo, fue relevado nuevamente por el orador anterior.

¿Se pintan la piel los astutos hombres de las Cañadas? el hurón prosiguió con frialdad; les hemos oído jactarse de que sus rostros estaban pálidos.

-Cuando un jefe indio se encuentra con sus padres blancos -replicó Duncan con gran firmeza-, deja a un lado su túnica de búfalo para llevar la camisa que se le ofrece. Mis hermanos me han dado pintura y la uso.

Un bajo murmullo de aplausos anunció que el cumplido de la tribu fue recibido favorablemente. El anciano cacique hizo un gesto de elogio, que fue respondido por la mayoría de sus acompañantes, cada uno de los cuales alargó la mano y profirió una breve exclamación de placer. Duncan comenzó a respirar más libremente, creyendo que el peso de su examen había pasado; y, como ya había preparado una historia simple y probable para apoyar su pretendida ocupación, sus esperanzas de éxito final se hicieron más brillantes.

Después de un silencio de unos momentos, como si ajustara sus pensamientos, para dar una respuesta adecuada a la declaración que acababan de hacer sus invitados, otro guerrero se levantó y se puso en actitud de hablar. Mientras sus labios aún estaban en el acto de separarse, un sonido bajo pero aterrador surgió del bosque, y fue seguido inmediatamente por un grito alto y estridente, que se prolongó hasta igualar el aullido más largo y quejumbroso del lobo. La súbita y terrible interrupción hizo que Duncan se levantara de su asiento, inconsciente de todo menos del efecto producido por tan espantoso grito. En el mismo momento, los guerreros se deslizaron en masa desde el albergue, y el aire exterior se llenó de fuertes gritos, que casi ahogaron los espantosos sonidos que aún resonaban bajo los arcos del bosque. Incapaz de controlarse por más tiempo, el joven se separó del lugar y se quedó en el centro de una multitud desordenada, que incluía casi todo lo que tenía vida, dentro de los límites del campamento. Hombres, mujeres y niños; los ancianos, los informados, los activos y los fuertes, estaban por igual en el exterior, algunos gritando en voz alta, otros aplaudiendo con una alegría que parecía frenética, y todos expresando su salvaje placer en algún evento inesperado. Aunque asombrado, al principio, por el alboroto, Heyward pronto pudo encontrar su solución por la escena que siguió.

Todavía quedaba suficiente luz en los cielos para exhibir esas brillantes aberturas entre las copas de los árboles, donde diferentes caminos salían del claro para entrar en las profundidades del desierto. Debajo de uno de ellos, una línea de guerreros salió del bosque y avanzó lentamente hacia las viviendas. Uno en el frente tenía un poste corto, en el que, como se vio después, estaban suspendidos varios cueros cabelludos humanos. Los sonidos sorprendentes que Duncan había oído eran lo que los blancos no han llamado inapropiadamente el "hola de la muerte"; y cada repetición del grito tenía la intención de anunciar a la tribu el destino de un enemigo. Hasta ahora, el conocimiento de Heyward lo ayudó en la explicación; y como ahora sabía que la interrupción había sido causada por el regreso inesperado de un grupo de guerra triunfante, toda sensación desagradable se calmó con una felicitación interior, por el alivio oportuno y la insignificancia que le confería.

Cuando a una distancia de unos cientos de pies de las cabañas, los guerreros recién llegados se detuvieron. Su grito lastimero y terrible, que pretendía representar igualmente los lamentos de los muertos y el triunfo de los vencedores, había cesado por completo. Uno de ellos gritó ahora en voz alta, con palabras que estaban lejos de ser espantosas, aunque no más inteligibles para aquellos a quienes estaban destinadas que sus expresivos gritos. Sería difícil dar una idea adecuada del éxtasis salvaje con que se recibió la noticia así comunicada. Todo el campamento, en un momento, se convirtió en un escenario del más violento bullicio y conmoción. Los guerreros sacaron sus cuchillos y, agitándolos, se colocaron en dos filas, formando un carril que se extendía desde el grupo de guerra hasta las cabañas. Las squaws tomaron garrotes, hachas o cualquier arma ofensiva que se les ofreciera primero en las manos, y se apresuraron ansiosamente a representar su parte en el cruel juego que se les presentaba. Incluso los niños no serían excluidos; pero los muchachos, poco capaces de manejar los instrumentos, arrancaron los tomahawks de los cinturones de sus padres y se colaron en las filas, hábiles imitadores de los rasgos salvajes exhibidos por sus padres.

Grandes montones de maleza yacían esparcidos por el claro, y una squaw anciana y cautelosa estaba ocupada disparando tantas como pudieran servir para iluminar la exhibición que se avecinaba. A medida que la llama se elevaba, su poder excedía al del día de la despedida y ayudaba a hacer que los objetos fueran al mismo tiempo más nítidos y más espantosos. Toda la escena formaba un cuadro impactante, cuyo marco estaba compuesto por la oscura y alta cenefa de pinos. Los guerreros recién llegados eran las figuras más lejanas. Un poco más adelante se encontraban dos hombres, que aparentemente fueron seleccionados del resto, como los actores principales de lo que iba a seguir. La luz no era lo suficientemente fuerte para distinguir sus rasgos, aunque era bastante evidente que estaban gobernados por emociones muy diferentes. Mientras uno permanecía erguido y firme, preparado para afrontar su destino como un héroe, el otro inclinaba la cabeza, como paralizado por el terror o avergonzado. El animoso Duncan sintió un poderoso impulso de admiración y lástima por el primero, aunque ninguna oportunidad podía ofrecer para exhibir sus generosas emociones. Sin embargo, observaba su más mínimo movimiento con ojos ávidos; y, mientras trazaba el fino contorno de su cuerpo admirablemente proporcionado y activo, se esforzó por persuadirse a sí mismo de que, si los poderes del hombre, secundados por una resolución tan noble, podían soportar a uno inofensivo a través de una prueba tan severa, el joven cautivo ante él podría esperar tener éxito en la peligrosa carrera que estaba a punto de correr. Insensiblemente, el joven se acercó más a las líneas morenas de los hurones y apenas respiró, tan intenso se volvió su interés por el espectáculo. Justo en ese momento se dio el grito de señal, y el silencio momentáneo que lo había precedido fue roto por un estallido de gritos, que superó con creces a todos los oídos antes. La más abyecta de las dos víctimas continuaba inmóvil; pero el otro saltó desde el lugar del grito, con la actividad y rapidez de un ciervo. En lugar de correr a través de las líneas hostiles, como se esperaba, simplemente entró en el peligroso desfiladero, y antes de que le dieran tiempo para un solo golpe, se volvió corto y saltó sobre las cabezas de una fila de niños, ganó de inmediato el exterior y lado más seguro de la formidable matriz. El artificio fue contestado por cien voces alzadas en imprecaciones; y toda la multitud excitada se separó de su orden y se desparramó por el lugar en salvaje confusión.

Una docena de montones en llamas arrojaban ahora su espeluznante brillo sobre el lugar, que parecía una arena sobrenatural y profana, en la que los demonios maliciosos se habían reunido para realizar sus ritos sangrientos y sin ley. Las formas en el fondo parecían seres sobrenaturales, deslizándose ante el ojo y hendiendo el aire con gestos frenéticos y sin sentido; mientras que las pasiones salvajes de los que pasaban las llamas se volvían terriblemente claras por los destellos que cruzaban sus rostros inflamados.

Fácilmente se comprenderá que, en medio de tal concurso de enemigos vengativos, no se permitió al fugitivo tiempo para respirar. Hubo un solo momento en el que pareció como si hubiera llegado al bosque, pero todo el cuerpo de sus captores se arrojó ante él y lo empujó de regreso al centro de sus implacables perseguidores. Girando como un ciervo con cabeza, disparó, con la rapidez de una flecha, a través de una columna de llamas bifurcadas, y pasando a toda la multitud inofensiva, apareció en el lado opuesto del claro. Aquí, también, fue recibido y convertido por algunos de los más antiguos y sutiles de los hurones. Una vez más probó a la multitud, como si buscara seguridad en su ceguera, y luego tuvo éxito durante varios momentos, durante los cuales Duncan creyó que el activo y valiente joven desconocido estaba perdido.

No se podía distinguir nada más que una masa oscura de formas humanas arrojadas y envueltas en una confusión inexplicable. Brazos, cuchillos relucientes y garrotes formidables aparecieron sobre ellos, pero los golpes evidentemente fueron dados al azar. El espantoso efecto se vio acrecentado por los gritos desgarradores de las mujeres y los feroces gritos de los guerreros. De vez en cuando, Duncan vislumbraba una forma ligera que surcaba el aire en un salto desesperado, y más bien esperaba que creía que el cautivo todavía conservaba el control de sus asombrosos poderes de actividad. De repente, la multitud rodó hacia atrás y se acercó al lugar donde él mismo estaba. El cuerpo pesado en la parte trasera presionó a las mujeres y los niños en el frente y los tiró al suelo. El extraño reapareció en la confusión. Sin embargo, el poder humano no pudo soportar por mucho más tiempo una prueba tan severa. De esto el cautivo parecía consciente. Aprovechando la apertura momentánea, salió disparado de entre los guerreros e hizo un esfuerzo desesperado, y lo que a Duncan le pareció un último esfuerzo, para ganar el bosque. Como si supiera que no había que temer ningún peligro por parte del joven soldado, el fugitivo casi rozó su persona en su huida. Un hurón alto y poderoso, que había agrupado sus fuerzas, se apretó contra sus talones y con un brazo en alto amenazó con un golpe fatal. Duncan adelantó un pie, y el impacto precipitó al salvaje ansioso de cabeza, muchos pies por delante de su víctima prevista. El pensamiento mismo no es más rápido que el movimiento con el que éste se benefició de la ventaja; se volvió, volvió a brillar como un meteoro ante los ojos de Duncan y, al momento siguiente, cuando éste recuperó la memoria y miró a su alrededor en busca del cautivo, lo vio recostado tranquilamente contra un pequeño poste pintado, que estaba de pie. ante la puerta de la logia principal.

Temiendo que la parte que había tomado en la fuga pudiera resultar fatal para él, Duncan abandonó el lugar sin demora. Siguió a la multitud, que se acercaba a las logias, melancólica y hosca, como cualquier otra multitud que hubiera sido defraudada en una ejecución. La curiosidad, o tal vez un presentimiento mejor, lo indujo a acercarse al extraño. Lo encontró, de pie con un brazo extendido sobre el poste de protección, y respirando fuerte y fuerte después de sus esfuerzos, pero desdeñando permitir que escapara una sola señal de sufrimiento. Su persona estaba ahora protegida por un uso inmemorial y sagrado, hasta que la tribu en consejo hubiera deliberado y determinado su destino. Sin embargo, no era difícil predecir el resultado, si se podía extraer algún presagio de los sentimientos de quienes llenaban el lugar.

No había término ofensivo conocido en el vocabulario hurón que las mujeres desilusionadas no gastaran generosamente en el forastero exitoso. Se burlaron de sus esfuerzos y le dijeron, con amargas burlas, que sus pies eran mejores que sus manos; y que merecía alas, mientras que no sabía el uso de una flecha o un cuchillo. A todo esto el cautivo no respondió; pero se contentó con mantener una actitud en la que la dignidad se mezclaba singularmente con el desdén. Exasperados tanto por su compostura como por su buena fortuna, sus palabras se hicieron ininteligibles y fueron sucedidas por gritos estridentes y desgarradores. En ese momento, la astuta india, que había tomado las precauciones necesarias para encender las pilas, se abrió paso entre la multitud y se hizo un lugar frente al cautivo. La persona escuálida y marchita de esta bruja bien podría haber obtenido para ella el carácter de poseer una astucia más que humana. Echándose hacia atrás su vestidura ligera, estiró su brazo largo y flaco, en son de burla, y usando el lenguaje de los Lenape, más inteligible para el tema de sus burlas, comenzó en voz alta:

"Mírate, Delaware", dijo ella, chasqueando los dedos en su cara; "Vuestra nación es una raza de mujeres, y la azada se adapta mejor a vuestras manos que la escopeta. Vuestras indias son las madres de los ciervos; pero si naciera entre vosotros un oso, un gato montés o una serpiente, huiríais Las muchachas hurones te harán enaguas y te encontraremos marido.

Un estallido de carcajadas salvajes siguió a este ataque, durante el cual la alegría suave y musical de las hembras más jóvenes resonó extrañamente con la voz entrecortada de su compañero mayor y más maligno. Pero el extraño fue superior a todos sus esfuerzos. Su cabeza era inamovible; ni traicionó la menor conciencia de que alguno estuviera presente, excepto cuando su mirada altiva se volvió hacia las formas oscuras de los guerreros, que acechaban en el fondo, silenciosos y hoscos observadores de la escena.

Enfurecida por el autodominio del cautivo, la mujer colocó los brazos en jarras; y, arrojándose a sí misma en una postura de desafío, prorrumpió de nuevo en un torrente de palabras que ningún arte nuestro podría plasmar con éxito en el papel. Sin embargo, su aliento fue gastado en vano; pues, aunque distinguida en su nación como experta en el arte del abuso, se le permitía excitarse con tanta furia que echaba espuma por la boca, sin hacer vibrar un músculo en la figura inmóvil del extraño. El efecto de su indiferencia comenzó a extenderse a los demás espectadores; y un joven, que acababa de abandonar la condición de niño para entrar en el estado de la virilidad, intentó ayudar al malhechor, agitando su hacha de guerra ante su víctima, y ​​añadiendo sus vanas jactancias a las burlas de las mujeres. Entonces, en efecto, el cautivo volvió el rostro hacia la luz y miró al mozalbete con una expresión que superaba el desprecio. Al momento siguiente reasumió su actitud tranquila y recostada contra el poste. Pero el cambio de postura había permitido a Duncan intercambiar miradas con los ojos firmes y penetrantes de Uncas.

Sin aliento por el asombro y muy oprimido por la crítica situación de su amigo, Heyward retrocedió ante la mirada, temblando ante la posibilidad de que su significado pudiera, de alguna manera desconocida, acelerar el destino del prisionero. Sin embargo, no había ninguna causa instantánea para tal aprensión. En ese momento, un guerrero se abrió paso entre la multitud exasperada. Señalando a las mujeres y los niños a un lado con un gesto severo, tomó a Uncas del brazo y lo condujo hacia la puerta de la sala del consejo. Allí siguieron todos los jefes y la mayoría de los guerreros ilustres; entre los cuales el ansioso Heyward encontró la manera de entrar sin llamar la atención sobre sí mismo.

Se consumieron unos minutos en disponer de los presentes de una manera adecuada a su rango e influencia en la tribu. Se observó un orden muy similar al adoptado en la entrevista anterior; los jefes ancianos y superiores ocupaban el área del espacioso departamento, dentro de la poderosa luz de una deslumbrante antorcha, mientras sus subalternos e inferiores estaban dispuestos en el fondo, presentando un contorno oscuro de rostros atezados y marcados. En el mismo centro de la logia, inmediatamente debajo de una abertura que admitía la luz parpadeante de una o dos estrellas, estaba Uncas, tranquilo, elevado y sereno. Su porte alto y altivo no pasó desapercibido para sus captores, quienes a menudo miraban fijamente su persona, con ojos que, aunque no perdían su inflexibilidad de propósito, claramente traicionaban su admiración por la audacia del extraño.

El caso fue diferente con el individuo a quien Duncan había observado salir con su amigo, antes de la desesperada prueba de velocidad; y que, en lugar de unirse a la persecución, había permanecido, a lo largo de su turbulento alboroto, como una estatua encogida, expresiva de vergüenza y desgracia. Aunque ni una mano se había extendido para saludarlo, ni un ojo se había dignado observar sus movimientos, él también había entrado en la logia, como impulsado por un destino a cuyos decretos se sometió, aparentemente, sin luchar. Heyward aprovechó la primera oportunidad para mirarlo a la cara, secretamente aprensivo de que pudiera encontrar los rasgos de otro conocido; pero resultaron ser los de un extraño y, lo que era aún más inexplicable, de alguien que tenía todas las marcas distintivas de un guerrero hurón. Sin embargo, en lugar de mezclarse con su tribu, se sentaba aparte, un ser solitario en una multitud, su forma se encogía en una actitud abyecta y agazapada, como si estuviera ansioso por ocupar el menor espacio posible. Cuando cada individuo hubo tomado su debido puesto, y el silencio reinó en el lugar, el canoso cacique ya presentado al lector, habló en voz alta, en la lengua de los Lenni Lenape.

"Delaware", dijo, "aunque perteneces a una nación de mujeres, has demostrado ser un hombre. Te daría comida, pero el que come con un hurón debe convertirse en su amigo. Descansa en paz hasta el sol de la mañana, cuando nuestras últimas palabras serán pronunciadas".

-Siete noches, y otros tantos días de verano, he ayunado tras la pista de los hurones -replicó fríamente Uncas-; "los hijos de los Lenape saben recorrer el camino de los justos sin detenerse a comer".

-Dos de mis jóvenes van en pos de vuestro compañero -prosiguió el otro, sin parecer prestar atención a la jactancia de su cautivo-; "Cuando regresen, nuestro sabio te dirá 'vive' o 'muere'".

¿Un hurón no tiene orejas? exclamó con desdén Uncas; "Dos veces, desde que ha sido su prisionero, el Delaware ha oído un arma que él conoce. ¡Sus jóvenes nunca volverán!"

Una breve y hosca pausa sucedió a esta audaz afirmación. Duncan, que entendió que el mohicano aludía al fusil fatal del explorador, se inclinó hacia adelante para observar seriamente el efecto que podría producir en los conquistadores; pero el jefe se contentó con replicar simplemente:

"Si los Lenape son tan hábiles, ¿por qué está aquí uno de sus guerreros más valientes?"

"Siguió los pasos de un cobarde volador y cayó en una trampa. El astuto castor puede ser atrapado".

Al responder así Uncas, señaló con el dedo hacia el solitario hurón, pero sin dignarse dar otra noticia a tan indigno objeto. Las palabras de la respuesta y el aire del orador produjeron una fuerte sensación entre sus oyentes. Todos los ojos giraron hoscamente hacia el individuo indicado por el simple gesto, y un murmullo bajo y amenazador recorrió la multitud. Los ominosos sonidos llegaron a la puerta exterior, y las mujeres y los niños se abrieron paso entre la multitud, no había quedado ningún espacio, entre hombro y hombro, que ahora no estuviera lleno con los rasgos oscuros de algún semblante humano ansioso y curioso.

Mientras tanto, los caciques más viejos, en el centro, se comunicaban entre sí en frases cortas y entrecortadas. No se pronunció una sola palabra que no transmitiera el significado del orador, en la forma más simple y enérgica. De nuevo se produjo una pausa larga y profundamente solemne. Todos los presentes sabían que era el valiente precursor de un juicio de peso e importancia. Los que componían el círculo exterior de rostros estaban de puntillas para mirar; y aun el culpable olvidó por un instante su vergüenza en una emoción más profunda, y expuso sus rasgos abyectos, para lanzar una mirada ansiosa y turbada a la oscura asamblea de jefes. El anciano guerrero al que tantas veces se nombra rompió el silencio. Se levantó de la tierra, y pasando junto a la forma inamovible de Uncas, se colocó en una actitud digna ante el ofensor. En ese momento, la india marchita ya mencionada entró en el círculo, en una especie de baile lento y sigiloso, sosteniendo la antorcha y murmurando las palabras indistintas de lo que podría haber sido una especie de encantamiento. Aunque su presencia era del todo una intrusión, nadie la prestó atención.

Acercándose a Uncas, sostuvo la antorcha encendida de tal manera que arrojó su rojo resplandor sobre su persona y expuso la más mínima emoción de su semblante. El mohicano mantuvo su actitud firme y altiva; y sus ojos, lejos de dignarse encontrarse con su mirada inquisitiva, se fijaron firmemente en la distancia, como si penetrara los obstáculos que impedían la vista y mirara hacia el futuro. Satisfecha con su examen, lo dejó con una leve expresión de placer y procedió a practicar el mismo experimento con su compatriota delincuente.

El joven hurón vestía su pintura de guerra, y su atuendo ocultaba muy poco de una forma finamente moldeada. La luz hizo discernibles cada miembro y articulación, y Duncan se volvió horrorizado cuando vio que se retorcían en una agonía incontenible. La mujer estaba lanzando un bajo y quejumbroso aullido ante el triste y vergonzoso espectáculo, cuando el cacique le tendió la mano y suavemente la apartó.

—Caña que se dobla —dijo, dirigiéndose al joven culpable por su nombre y en su propio lenguaje—, aunque el Gran Espíritu te ha hecho agradable a los ojos, hubiera sido mejor que no hubieras nacido. la lengua es ruidosa en el pueblo, pero en la batalla es quieta. Ninguno de mis jóvenes golpea el tomahawk más profundamente en el puesto de guerra, ninguno de ellos tan suavemente sobre los yengueses. El enemigo conoce la forma de tu espalda, pero tienen nunca he visto el color de tus ojos. Tres veces te han llamado para que vengas, y otras tantas te olvidaste de responder. Tu nombre nunca más será mencionado en tu tribu, ya está olvidado".

Mientras el jefe pronunciaba lentamente estas palabras, haciendo una pausa impresionante entre cada oración, el culpable levantó la cara, en deferencia al rango y los años del otro. La vergüenza, el horror y el orgullo lucharon en sus facciones. Su ojo, que estaba contraído por la angustia interior, resplandecía sobre las personas cuyo aliento era su fama; y esta última emoción predominó por un instante. Se puso de pie y, desnudando su pecho, miró fijamente el cuchillo afilado y reluciente, que ya estaba sostenido por su juez inexorable. Cuando el arma pasó lentamente a su corazón, incluso sonrió, como si estuviera contento de haber encontrado la muerte menos terrible de lo que había previsto, y cayó pesadamente sobre su rostro, a los pies de la forma rígida e inflexible de Uncas.

La india dio un grito fuerte y quejumbroso, arrojó la antorcha al suelo y enterró todo en la oscuridad. Todo el tembloroso grupo de espectadores se deslizó fuera de la cabaña como duendes inquietos; y Duncan pensó que él y el cuerpo todavía palpitante de la víctima de un juicio indio se habían convertido ahora en sus únicos inquilinos.

CAPÍTULO 24

"Así habló el sabio: los reyes sin demora disuelven el consejo, y su jefe obedece". —La Ilíada del Papa

Un solo momento sirvió para convencer al joven de que estaba equivocado. Una mano se posó, con una poderosa presión, sobre su brazo, y la voz baja de Uncas le susurró al oído:

"Los hurones son perros. La vista de la sangre de un cobarde nunca puede hacer temblar a un guerrero. El 'Cabeza Gris' y el Sagamore están a salvo, y el rifle de Ojo de Halcón no está dormido. Vaya, Uncas y la 'Mano Abierta' ahora están extraños, es suficiente.

Heyward hubiera querido escuchar más, pero un suave empujón de su amigo lo empujó hacia la puerta y le advirtió del peligro que podría acechar el descubrimiento de su relación. Cediendo lenta y de mala gana a la necesidad, abandonó el lugar y se mezcló con la multitud que rondaba cerca. Los fuegos moribundos en el claro proyectaban una luz tenue e incierta sobre las figuras oscuras que acechaban en silencio de un lado a otro; y de vez en cuando un resplandor más brillante que el común se asomaba a la cabaña y mostraba la figura de Uncas que aún mantenía su actitud erguida cerca del cadáver del hurón.

Un grupo de guerreros pronto volvió a entrar en el lugar y, volviendo a salir, llevaron los restos sin sentido a los bosques adyacentes. Después de esta terminación de la escena, Duncan deambuló entre las logias, sin ser cuestionado ni notado, tratando de encontrar algún rastro de ella en cuyo nombre incurrió en el riesgo que corrió. En el estado de ánimo actual de la tribu, hubiera sido fácil huir y reunirse con sus compañeros, si tal deseo hubiera cruzado por su mente. Pero, además de la incesante ansiedad a causa de Alice, un interés más fresco aunque más débil en el destino de Uncas ayudó a encadenarlo al lugar. Continuó, por lo tanto, desviándose de choza en choza, mirando cada una de ellas solo para encontrarse con una decepción adicional, hasta que hubo dado la vuelta completa a la aldea. Abandonando una especie de indagación que resultó tan infructuosa, volvió sobre sus pasos hasta la sala del consejo, resuelto a buscar e interrogar a David, para poner fin a sus dudas.

Al llegar al edificio, que había resultado tanto el lugar del juicio como el lugar de la ejecución, el joven descubrió que la excitación ya se había calmado. Los guerreros se habían vuelto a reunir y ahora fumaban tranquilamente, mientras conversaban gravemente sobre los principales incidentes de su reciente expedición a la punta del Horican. Aunque era probable que el regreso de Duncan les recordara su carácter y las sospechosas circunstancias de su visita, no produjo ninguna sensación visible. Hasta aquí, la terrible escena que acababa de ocurrir resultó favorable a sus opiniones, y no necesitó otro acicate que sus propios sentimientos para convencerse de la conveniencia de aprovechar tan inesperada ventaja.

Sin vacilar, entró en la cabaña y tomó asiento con una gravedad que concordaba admirablemente con el comportamiento de sus anfitriones. Una mirada apresurada pero escrutadora bastó para decirle que, aunque Uncas seguía donde lo había dejado, David no había reaparecido. Al primero no se le impuso otra restricción que la mirada vigilante de un joven hurón, que se había puesto a mano; aunque un guerrero armado se apoyaba en el poste que formaba un lado de la estrecha entrada. En todo lo demás, el cautivo parecía en libertad; aun así, estaba excluido de toda participación en el discurso, y poseía mucho más el aire de una estatua finamente moldeada que un hombre con vida y voluntad.

Heyward había sido testigo demasiado recientemente de un ejemplo espantoso de los castigos rápidos de las personas en cuyas manos había caído como para arriesgarse a exponerlo por cualquier audacia oficiosa. Habría preferido con mucho el silencio y la meditación al habla, cuando el descubrimiento de su verdadera condición podría resultar tan instantáneamente fatal. Desafortunadamente para esta prudente resolución, sus animadores parecían dispuestos de otra manera. No había ocupado mucho tiempo el asiento sabiamente tomado un poco a la sombra, cuando otro de los guerreros mayores, que hablaba el idioma francés, se dirigió a él:

"Mi padre Canadá no se olvida de sus hijos", dijo el cacique; "Le doy las gracias. Un espíritu maligno vive en la esposa de uno de mis jóvenes. ¿Puede el extraño astuto asustarlo?"

Heyward poseía algún conocimiento de la farsa practicada entre los indios, en los casos de tales supuestas visitas. Vio, de un vistazo, que la circunstancia posiblemente podría mejorarse para promover sus propios fines. Habría sido, pues, difícil, en ese momento, haber formulado una propuesta que le hubiera dado más satisfacción. Sin embargo, consciente de la necesidad de preservar la dignidad de su personaje imaginario, reprimió sus sentimientos y respondió con el misterio adecuado:

"Los espíritus difieren; algunos ceden al poder de la sabiduría, mientras que otros son demasiado fuertes".

"Mi hermano es una gran medicina", dijo el astuto salvaje; "¿lo intentará?"

Un gesto de asentimiento fue la respuesta. El hurón se contentó con la seguridad y, retomando su pipa, esperó el momento adecuado para moverse. El impaciente Heyward, maldiciendo interiormente las frías costumbres de los salvajes, que exigían tales sacrificios en apariencia, se alegró de asumir un aire de indiferencia, igual al que mantenía el jefe, que era, en verdad, pariente cercano de la afligida mujer. . Pasaron los minutos, y la demora había parecido una hora para el aventurero del empirismo, cuando el hurón dejó a un lado su pipa y se cubrió el pecho con la túnica, como si fuera a abrir el camino a la morada del inválido. En ese momento, un guerrero de complexión poderosa, oscureció la puerta y, acechando silenciosamente entre el atento grupo, se sentó en un extremo de la pila baja de maleza que sostenía a Duncan. Este último lanzó una mirada impaciente a su vecino, y sintió que se le erizaba la carne con un horror incontrolable cuando se encontró en contacto real con Magua.

El repentino regreso de este astuto y temido jefe provocó un retraso en la partida de los hurones. Varias pipas, que habían sido apagadas, se encendieron nuevamente; mientras el recién llegado, sin pronunciar palabra, sacaba su tomahawk de su faja, y llenando el cuenco sobre su cabeza comenzaba a inhalar los vapores de la yerba por el mango hueco, con tanta indiferencia como si no hubiera estado ausente dos fatigosos días. en una larga y fatigosa cacería. Diez minutos, que a Duncan le parecieron siglos, podrían haber pasado de esta manera; y los guerreros estaban bastante envueltos en una nube de humo blanco antes de que ninguno de ellos hablara.

"¡Bienvenido!" uno al fin pronunció; "¿Ha encontrado mi amigo el alce?"

—Los jóvenes se tambalean bajo sus cargas —replicó Magua—. "Deja que 'Caña que se dobla' vaya por el camino de la caza; él los encontrará".

Un profundo y espantoso silencio siguió a la pronunciación del nombre prohibido. Cada pipa caía de los labios de su dueño como si todas hubieran inhalado una impureza en el mismo instante. El humo se enroscó sobre sus cabezas en pequeños remolinos y, enroscándose en forma de espiral, ascendió rápidamente a través de la abertura en el techo de la cabaña, dejando el lugar libre de sus vapores, y cada rostro oscuro claramente visible. Las miradas de la mayoría de los guerreros estaban clavadas en la tierra; aunque algunos de los más jóvenes y menos dotados del grupo permitieron que sus ojos salvajes y deslumbrantes rodaran en dirección a un salvaje de cabeza blanca, que estaba sentado entre dos de los jefes más venerados de la tribu. No había nada en el aire o el atuendo de este indio que pareciera darle derecho a tal distinción. El primero estaba más bien deprimido que notable por el porte de los nativos; y este último era tal como lo usaban comúnmente los hombres comunes de la nación. Como la mayoría a su alrededor durante más de un minuto, su mirada también estaba en el suelo; pero, confiando finalmente en sus ojos para desviar la mirada, se dio cuenta de que se estaba convirtiendo en objeto de la atención general. Luego se levantó y alzó la voz en medio del silencio general.

"Era una mentira", dijo; "No tuve hijo. El que fue llamado por ese nombre está olvidado; su sangre era pálida, y no provenía de las venas de un Huron; el malvado Chippewas engañó a mi squaw. El Gran Espíritu ha dicho que la familia de Wiss -entush debe terminar, es feliz quien sabe que el mal de su raza muere consigo mismo.

El orador, que era el padre del joven indio revoltoso, miró a su alrededor, como si buscara elogios de su estoicismo a los ojos de los auditores. Pero las severas costumbres de su pueblo habían hecho una exigencia demasiado severa del débil anciano. La expresión de sus ojos contradecía su lenguaje figurativo y jactancioso, mientras cada músculo de su rostro arrugado trabajaba con angustia. Deteniéndose un solo minuto para gozar de su amargo triunfo, dio media vuelta, como asqueado por la mirada de los hombres, y, velando su rostro en su manta, salió del albergue con el paso silencioso de un indio que busca, en la intimidad de su propia morada, la simpatía de alguien como él, anciano, abandonado y sin hijos.

Los indios, que creen en la transmisión hereditaria de las virtudes y los defectos del carácter, lo dejaron partir en silencio. Entonces, con una elevación de la educación que muchos en un estado más culto de la sociedad podrían emular con provecho, uno de los jefes llamó la atención de los jóvenes de la debilidad que acababan de presenciar, diciendo, con voz alegre, dirigiéndose a sí mismo en cortesía a Magua, como el recién llegado:

Los delaware han sido como osos tras los tarros de miel, merodeando por mi pueblo. Pero, ¿quién ha encontrado alguna vez a un hurón dormido?

La oscuridad de la nube inminente que precede al estallido de un trueno no era más negra que la frente de Magua cuando exclamaba:

"¡Los Delawares de los lagos!"

—No es así. Los que llevan enaguas de squaws, en su propio río. Uno de ellos ha estado pasando por la tribu.

"¿Mis jóvenes le quitaron el cuero cabelludo?"

—Sus piernas estaban bien, aunque su brazo es mejor para la azada que para el tomahawk —replicó el otro, señalando la forma inmóvil de Uncas.

En lugar de manifestar cualquier curiosidad mujeril por deleitarse los ojos con la visión de un cautivo de un pueblo al que se sabía que tenía tantos motivos para odiar, Magua siguió fumando, con el aire meditabundo que solía mantener, cuando no había una llamada inmediata. en su astucia o su elocuencia. Aunque secretamente asombrado por los hechos comunicados por el discurso del anciano padre, no se permitió hacer preguntas, reservando sus indagaciones para un momento más adecuado. Sólo después de un intervalo suficiente sacudió las cenizas de su pipa, volvió a colocar el tomahawk, se ciñó el cinturón y se levantó, lanzando por primera vez una mirada en dirección al prisionero, que estaba un poco detrás de él. El cauteloso, aunque aparentemente abstraído Uncas, vislumbró el movimiento y, volviéndose repentinamente hacia la luz, sus miradas se encontraron. Cerca de un minuto, estos dos espíritus audaces e indómitos se miraron fijamente a los ojos, sin temblar en lo más mínimo ante la mirada feroz que encontraron. La forma de Uncas se dilató, y sus fosas nasales se abrieron como las de un tigre acorralado; pero su postura era tan rígida e inflexible, que fácilmente podría haber sido convertido por la imaginación en una representación exquisita e impecable de la deidad guerrera de su tribu. Los rasgos de los temblorosos rasgos de Magua resultaron más dúctiles; su semblante fue perdiendo gradualmente su carácter de desafío en una expresión de feroz alegría, y exhalando un suspiro desde el fondo de su pecho, pronunció en voz alta el formidable nombre de:

"¡El Cerf Ágil!"

Cada guerrero se puso en pie de un salto al pronunciar el conocido apelativo, y hubo un breve lapso durante el cual la estoica constancia de los nativos fue completamente vencida por sorpresa. El odiado pero respetado nombre fue repetido como por una sola voz, llevando el sonido incluso más allá de los límites de la logia. Las mujeres y los niños, que rondaban la entrada, retomaron las palabras en un eco, al que siguió otro aullido agudo y quejumbroso. Este último aún no había terminado, cuando la sensación entre los hombres había disminuido por completo. Cada uno de los presentes se sentó, como avergonzado de su precipitación; pero pasaron muchos minutos antes de que sus ojos significativos dejaran de girar hacia su cautivo, en un curioso examen de un guerrero que tantas veces había demostrado su destreza sobre los mejores y más orgullosos de su nación. Uncas disfrutó de su victoria, pero se contentó con exhibir su triunfo con una sonrisa tranquila, un emblema de desprecio que pertenece a todos los tiempos y todas las naciones.

Magua captó la expresión, y levantando el brazo, lo agitó hacia el cautivo, los ligeros adornos de plata adheridos a su brazalete tintinearon con la temblorosa agitación del miembro, mientras, en tono de venganza, exclamaba, en inglés:

"¡Mohicano, te mueres!"

"Las aguas curativas nunca traerán a la vida a los hurones muertos", respondió Uncas, en la música de los Delawares; "El río que cae lava sus huesos; sus hombres son squaws: sus mujeres, búhos. ¡Ve! Convoca a los perros hurones, para que puedan mirar a un guerrero, mi nariz está ofendida; huelen la sangre de un cobarde".

La última alusión fue profunda y la herida le dolió. Muchos de los hurones entendieron la extraña lengua en que hablaba el cautivo, entre los cuales estaba Magua. Este astuto salvaje observó e instantáneamente aprovechó su ventaja. Dejando caer la ligera túnica de piel de su hombro, estiró su brazo y comenzó un estallido de su elocuencia peligrosa y astuta. Por mucho que su influencia entre su pueblo se hubiera visto afectada por su debilidad ocasional y acosadora, así como por su deserción de la tribu, su coraje y su fama como orador eran innegables. Nunca habló sin oyentes, y rara vez sin hacer conversos a sus opiniones. En la presente ocasión, sus poderes nativos fueron estimulados por la sed de venganza.

Volvió a contar los acontecimientos del ataque a la isla en casa de Glenn, la muerte de sus asociados y la huida de sus enemigos más temibles. Luego describió la naturaleza y la posición del monte a donde había llevado a los cautivos que habían caído en sus manos. De sus propias intenciones sangrientas hacia las doncellas, y de su desconcertada malicia, no hizo mención, sino que pasó rápidamente a la sorpresa del grupo por "La Longue Carabine", y su fatal terminación. Aquí se detuvo y miró a su alrededor, con fingida veneración por los difuntos, pero, en verdad, para notar el efecto de su narración inicial. Como de costumbre, todos los ojos estaban clavados en su rostro. Cada figura oscura parecía una estatua que respiraba, tan inmóvil era la postura, tan intensa la atención del individuo.

Entonces Magua bajó su voz que hasta entonces había sido clara, fuerte y elevada, y tocó los méritos de los muertos. Ninguna cualidad que pudiera suscitar la simpatía de un indio escapaba a su atención. Nunca se había sabido de uno que siguiera la persecución en vano; otro había sido incansable tras la pista de sus enemigos. Esto fue valiente, que generoso. En una palabra, manejó de tal modo sus alusiones, que en una nación que se componía de tan pocas familias, se las arregló para hacer sonar cada cuerda que pudiera encontrar, a su vez, algún pecho en el que vibrar.

"¿Están los huesos de mis jóvenes", concluyó, "en el lugar de entierro de los hurones? Sabes que no lo están. Sus espíritus se han ido hacia el sol poniente y ya están cruzando las grandes aguas, a la feliz caza. -tierras. Pero partieron sin comida, sin pistolas ni cuchillos, sin mocasines, desnudos y pobres como nacieron. ¿Será esto? ¿Han de entrar sus almas en la tierra de los justos iroqueses hambrientos o de los poco varoniles de Delaware, o se encontrarán con sus amigos con armas en sus manos y túnicas sobre sus espaldas? ¿En qué pensarán nuestros padres que se han convertido las tribus de los Wyandots? Mirarán a sus hijos con ojos sombríos y dirán: "¡Vayan! Un Chippewa ha venido aquí con el nombre de un hurón. Hermanos, no debemos olvidar a los muertos; un piel roja nunca deja de recordar. Cargaremos la espalda de este mohicano hasta que se tambalee bajo nuestra generosidad, y lo enviaremos tras mis jóvenes. Ellos nos piden ayuda, aunque nuestra los oídos no están abiertos, dicen: 'No nos olvides'. Cuando vean el espíritu de este mohicano afanándose tras ellos con su carga, sabrán que somos de esa mente. Entonces seguirán felices y nuestros hijos dirán: "Así hicieron nuestros padres con sus amigos, así debemos hacer nosotros". a ellos.' ¿Qué es un yengee? Hemos matado a muchos, pero la tierra todavía está pálida. Una mancha en el nombre de Huron solo puede ocultarse con sangre que brota de las venas de un indio. Que muera este Delaware.

El efecto de semejante arenga, pronunciada en el lenguaje nervioso y con el estilo enfático de un orador hurón, difícilmente podría confundirse. Magua había mezclado tan hábilmente las simpatías naturales con la superstición religiosa de sus oyentes, que sus mentes, ya preparadas por la costumbre para sacrificar una víctima a las melenas de sus compatriotas, perdían todo vestigio de humanidad en un deseo de venganza. Un guerrero en particular, un hombre de porte salvaje y feroz, se había destacado por la atención que había prestado a las palabras del orador. Su semblante había cambiado con cada emoción que pasaba, hasta que se asentó en una mirada de malicia mortal. Cuando Magua terminó, se levantó y, profiriendo el grito de un demonio, se vio su pequeña hacha pulida brillando a la luz de la antorcha mientras la hacía girar sobre su cabeza. El movimiento y el grito fueron demasiado repentinos para que las palabras interrumpieran su sangrienta intención. Parecía como si un destello brillante saliera disparado de su mano, que fue atravesada en el mismo momento por una línea oscura y poderosa. El primero fue el tomahawk en su paso; este último el brazo que Magua lanzó hacia adelante para desviar su puntería. El movimiento rápido y listo del jefe no fue del todo demasiado tarde. El arma afilada cortó el penacho de guerra del penacho de Uncas y atravesó la frágil pared de la cabaña como si fuera lanzada desde un motor formidable.

Duncan había visto la acción amenazante y se puso en pie de un salto, con el corazón que, mientras se le subía a la garganta, se hinchó con la más generosa resolución en favor de su amigo. Una mirada le dijo que el golpe había fallado y el terror se transformó en admiración. Uncas se quedó inmóvil, mirando a su enemigo a los ojos con rasgos que parecían superiores a la emoción. Marble no podría ser más frío, más tranquilo o más firme que el semblante que puso ante este repentino y vengativo ataque. Entonces, como si compadeciera una falta de habilidad que le había resultado tan afortunada, sonrió y murmuró algunas palabras de desprecio en su propia lengua.

"¡No!" dijo Magua, después de cerciorarse de la seguridad del cautivo; "el sol debe brillar sobre su vergüenza; las indias deben ver temblar su carne, o nuestra venganza será como el juego de niños. ¡Ve! llévalo donde haya silencio; veamos si un Delaware puede dormir de noche, y en la mañana muere".

Los jóvenes cuyo deber era custodiar al prisionero pasaron instantáneamente sus ligamentos de corteza por sus brazos y lo sacaron de la cabaña, en medio de un silencio profundo y siniestro. Fue solo cuando la figura de Uncas se paró en la abertura de la puerta que su paso firme vaciló. Allí se volvió y, en la mirada amplia y altiva que lanzó alrededor del círculo de sus enemigos, Duncan captó una mirada que se alegró de interpretar como una expresión de que no estaba del todo abandonado por la esperanza.

Magua estaba contento con su éxito, o demasiado ocupado con sus propósitos secretos para impulsar sus investigaciones más allá. Sacudiendo su manto y doblándolo sobre su pecho, también abandonó el lugar, sin seguir un tema que podría haber resultado tan fatal para el individuo que tenía al lado. A pesar de su creciente resentimiento, su firmeza natural y su ansiedad por Uncas, Heyward se sintió sensiblemente aliviado por la ausencia de un enemigo tan peligroso y sutil. La emoción producida por el discurso fue disminuyendo gradualmente. Los guerreros volvieron a sus asientos y nubes de humo llenaron una vez más la cabaña. Durante cerca de media hora, no se pronunció una sílaba, o apenas se desvió una mirada; un silencio grave y meditativo era la sucesión ordinaria de cada escena de violencia y conmoción entre estos seres, que eran a la vez tan impetuosos y sin embargo tan autocontrolados.

Cuando el jefe, que había solicitado la ayuda de Duncan, terminó su pipa, hizo un movimiento final y exitoso para partir. Un movimiento de un dedo fue la insinuación que le dio al supuesto médico para que siguiera; y pasando a través de las nubes de humo, Duncad se alegró, en más de un sentido, de poder respirar por fin el aire puro de una fresca y refrescante tarde de verano.

En lugar de seguir su camino entre las cabañas donde Heyward ya había hecho su búsqueda infructuosa, su compañero se desvió y se dirigió directamente hacia la base de una montaña adyacente, que dominaba la aldea temporal. Un matorral de maleza bordeaba su pie, y se hizo necesario avanzar por un sendero angosto y sinuoso. Los muchachos habían reanudado sus deportes en el claro y estaban representando una persecución mímica hasta el poste entre ellos. Con el fin de hacer que sus juegos se pareciera lo más posible a la realidad, uno de los más audaces de entre ellos había llevado algunas brasas a unas pilas de copas de árboles que hasta entonces habían escapado a la quema. El resplandor de uno de estos fuegos iluminó el camino del jefe y de Duncan, y dio un carácter más salvaje al tosco paisaje. A poca distancia de una peña pelada, y directamente frente a ella, entraron en una abertura cubierta de hierba, que se dispusieron a cruzar. En ese momento se añadió nuevo combustible al fuego, y una poderosa luz penetró hasta ese lugar distante. Cayó sobre la superficie blanca de la montaña y se reflejó hacia abajo sobre un ser oscuro y de aspecto misterioso que apareció inesperadamente en su camino. El indio se detuvo, como si dudara si continuar, y permitió que su compañero se acercara a su lado. Una gran bola negra, que al principio parecía estacionaria, ahora comenzó a moverse de una manera que para este último era inexplicable. Nuevamente el fuego brilló y su resplandor cayó más claramente sobre el objeto. Entonces incluso Duncan lo reconoció, por sus actitudes inquietas y sigilosas, que mantenían la parte superior de su forma en constante movimiento, mientras que el animal mismo parecía sentado, para ser un oso. Aunque gruñía fuerte y ferozmente, y había instantes en los que se podían ver sus globos oculares brillantes, no daba otros indicios de hostilidad. El hurón, al menos, parecía seguro de que las intenciones de este singular intruso eran pacíficas, pues después de examinarlo atentamente, prosiguió tranquilamente su curso.

Duncan, que sabía que el animal era domesticado a menudo entre los indios, siguió el ejemplo de su compañero, creyendo que algún favorito de la tribu se había metido en la espesura en busca de comida. Lo pasaron sin ser molestados. Aunque obligado a ponerse casi en contacto con el monstruo, el hurón, que al principio había determinado con tanta cautela el carácter de su extraño visitante, ahora se contentaba con proceder sin perder un momento en un examen más detallado; pero Heyward no pudo evitar que sus ojos miraran hacia atrás, en saludable vigilancia contra los ataques por la retaguardia. Su inquietud no disminuyó en grado alguno cuando percibió a la bestia rodando por su camino y siguiendo sus pasos. Habría hablado, pero el indio en ese momento apartó de un empujón una puerta de corteza y entró en una caverna en el seno de la montaña.

Aprovechando tan fácil método de retirada, Duncan caminó tras él y estaba cerrando alegremente la ligera tapa de la abertura, cuando sintió que la bestia se la arrebataba de la mano, cuya forma peluda oscureció inmediatamente el pasadizo. Estaban ahora en una galería recta y larga, en un abismo de las rocas, donde la retirada sin encontrarse con el animal era imposible. Aprovechando al máximo las circunstancias, el joven siguió adelante, manteniéndose lo más cerca posible de su conductor. El oso gruñía con frecuencia a sus talones, y una o dos veces sus enormes patas se posaron sobre su persona, como si estuvieran dispuestas a impedir su paso a la madriguera.

Puede ser difícil decidir cuánto tiempo los nervios de Heyward lo habrían sostenido en esta situación extraordinaria, porque, felizmente, pronto encontró alivio. Un destello de luz había estado constantemente en su frente, y ahora llegaron al lugar de donde procedía.

Una gran cavidad en la roca había sido construida toscamente para responder a los propósitos de muchos apartamentos. Las subdivisiones eran simples pero ingeniosas, al estar compuestas de piedra, palos y corteza, entremezclados. Las aberturas superiores admitían la luz durante el día, y por la noche los fuegos y las antorchas proporcionaban el lugar del sol. Allí habían traído los hurones la mayor parte de sus objetos de valor, especialmente los que pertenecían más particularmente a la nación; y allí, como ahora parecía, la mujer enferma, que se creía que era víctima de un poder sobrenatural, también había sido transportada, con la impresión de que su torturador encontraría más dificultades para hacer sus ataques a través de paredes de piedra que a través de la frondosa vegetación. cubiertas de las logias. El apartamento en el que Duncan y su guía entraron por primera vez se había dedicado exclusivamente a su alojamiento. Este último se acercó a su cama, que estaba rodeada de mujeres, en el centro de las cuales Heyward se sorprendió al encontrar a su amigo desaparecido David.

Una sola mirada fue suficiente para advertir a la supuesta sanguijuela que el inválido estaba más allá de sus poderes curativos. Yacía en una especie de parálisis, indiferente a los objetos que se amontonaban ante su vista y felizmente inconsciente del sufrimiento. Heyward estaba lejos de lamentar que sus comedias fueran representadas en alguien que estaba demasiado enfermo para interesarse por su fracaso o éxito. El ligero escrúpulo de conciencia que había despertado por el intento de engaño se aplacó instantáneamente, y comenzó a ordenar sus pensamientos, a fin de representar su papel con el espíritu adecuado, cuando descubrió que estaba a punto de ser adelantado en su habilidad por un intento. para demostrar el poder de la música.

Gamut, que había estado preparado para derramar su espíritu en una canción cuando los visitantes entraron, después de esperar un momento, sacó una cola de su pipa y comenzó un himno que podría haber obrado un milagro, si la fe en su eficacia hubiera sido de mucha ayuda. . Se le permitió continuar hasta el final, los indios respetaban su imaginaria enfermedad y Duncan estaba demasiado contento con la demora como para aventurar la más mínima interrupción. Como la cadencia moribunda de sus acordes caía sobre los oídos de este último, se sobresaltó al oírlos repetirse a sus espaldas, con una voz mitad humana y mitad sepulcral. Mirando a su alrededor, vio al monstruo peludo sentado de punta en una sombra de la caverna, donde, mientras su cuerpo inquieto se balanceaba con la forma inquieta del animal, repetía, en una especie de gruñido bajo, sonidos, si no palabras, que guardaba cierta semejanza con la melodía de la cantante.

El efecto de un eco tan extraño en David puede ser mejor imaginado que descrito. Sus ojos se abrieron como si dudara de su verdad; y su voz se volvió instantáneamente muda en exceso de asombro. Un plan profundamente arraigado, el de comunicar alguna información importante a Heyward, fue borrado de su memoria por una emoción que casi se parecía al miedo, pero que estaba dispuesto a creer que era admiración. Bajo su influencia, exclamó en voz alta: "Ella te espera y está cerca"; y salió precipitadamente de la caverna.

CAPÍTULO 25

"Snug.-¿Tienes escrito el papel del león? Te lo ruego, si es así, dámelo, porque soy lento en el estudio. Quince.-Puedes hacerlo improvisadamente, porque no es más que un rugido". -Sueño de una noche de verano.

Había una extraña mezcla de lo ridículo con lo solemne en esta escena. La bestia aún continuaba con sus movimientos aparentemente incansables, aunque su ridículo intento de imitar la melodía de David cesó en el instante en que éste abandonó el campo. Las palabras de Gamut estaban, como se ha visto, en su lengua materna; ya Duncan le parecen cargados de algún significado oculto, aunque nada presente le ayudó a descubrir el objeto de su alusión. Sin embargo, se puso fin rápidamente a todas las conjeturas sobre el tema, por la manera del jefe, que avanzó hasta el lecho del inválido e hizo señas a todo el grupo de asistentes femeninas que se habían agrupado allí para presenciar la habilidad del inválido. extraño. Fue obedecido implícitamente, aunque de mala gana; y cuando hubo cesado el eco sordo que resonaba por la galería hueca, natural, desde la lejana puerta que se cerraba, señalando hacia su hija insensible, dijo:

"Ahora deja que mi hermano muestre su poder".

Llamado así inequívocamente a ejercer las funciones de su supuesto personaje, Heyward temía que la más mínima demora pudiera resultar peligrosa. Esforzándose, pues, por reunir sus ideas, se dispuso a realizar esa especie de encantamiento y esos ritos toscos con que los prestidigitadores indios suelen ocultar su ignorancia e impotencia. Es más que probable que, en el estado desordenado de sus pensamientos, pronto hubiera caído en algún error sospechoso, si no fatal, si sus incipientes intentos no hubieran sido interrumpidos por un feroz gruñido del cuadrúpedo. Tres veces renovó sus esfuerzos por seguir adelante, y con la misma frecuencia se encontró con la misma oposición inexplicable, cada interrupción parecía más salvaje y amenazante que la anterior.

"Los astutos están celosos", dijo el hurón; "Me voy. Hermano, la mujer es la esposa de uno de mis jóvenes más valientes; trata con justicia por ella. ¡Paz!" añadió, haciendo señas a la bestia descontenta para que se callara; "Voy."

El jefe cumplió su palabra, y Duncan ahora se encontraba solo en esa morada salvaje y desolada con el inválido indefenso y el bruto feroz y peligroso. Este último escuchó los movimientos del indio con ese aire de sagacidad que se sabe que posee un oso, hasta que otro eco anunció que él también había salido de la caverna, cuando se volvió y se acercó andando como un pato hasta Duncan, ante quien se sentó en su actitud natural, erguido como un hombre. El joven miró ansiosamente a su alrededor en busca de algún arma con la que pudiera resistir el ataque que ahora esperaba seriamente.

Sin embargo, parecía como si el humor del animal hubiera cambiado repentinamente. En lugar de continuar con sus gruñidos de descontento, o manifestar más signos de ira, todo su cuerpo peludo se sacudió violentamente, como si estuviera agitado por alguna extraña convulsión interna. Las garras enormes y difíciles de manejar patearon estúpidamente alrededor del hocico sonriente, y mientras Heyward mantenía los ojos fijos en sus movimientos con celosa vigilancia, la torva cabeza cayó sobre un lado y en su lugar apareció el semblante honesto y robusto del explorador, que estaba complaciendo desde el fondo de su alma en su peculiar expresión de alegría.

"¡Historia!" dijo el cauteloso leñador, interrumpiendo la exclamación de sorpresa de Heyward; "Los mozos andan por el lugar, y cualquier sonido que no sea natural de la brujería los traería de regreso a nosotros en un solo cuerpo".

"Dime el significado de esta mascarada, y ¿por qué has intentado una aventura tan desesperada?"

"Ah, la razón y el cálculo a menudo se ven superados por accidente", respondió el explorador. Pero, como una historia siempre debe comenzar por el principio, os contaré todo en orden. Después de que nos separamos, coloqué al comandante y al Sagamore en una vieja cabaña de castores, donde están más seguros de los hurones de lo que estarían en casa. la guarnición de Eduardo, porque vuestras altas Indias del Noroeste, al no haber conseguido aún a los mercaderes entre ellos, continuaron venerando al castor. Después de lo cual, Uncas y yo empujamos hacia el otro campamento como se acordó. ¿Has visto al muchacho?

"¡Para mi gran dolor! Está cautivo y condenado a morir a la salida del sol".

"Tenía dudas de que tal sería su destino", prosiguió el explorador, en un tono menos confiado y alegre. Pero pronto recuperó su voz naturalmente firme y continuó: "Su mala fortuna es la verdadera razón de que yo esté aquí, porque nunca sería bueno abandonar a un chico así a los hurones. Rara vez los bribones lo harían, ¿podrían hacerlo?". atar 'The Bounding Elk' y 'The Long Carabine', como me llaman, ¡a la misma estaca! Aunque nunca supe por qué me han dado ese nombre, habiendo tan poca semejanza entre los regalos de 'killdeer' y el desempeño de uno de sus verdaderos carabynes de Canadá, como lo hay entre la naturaleza de una pipa de piedra y un pedernal".

"Siga con su cuento", dijo el impaciente Heyward; "No sabemos en qué momento pueden regresar los hurones".

"No les teman. Un prestidigitador debe tener su tiempo, como un sacerdote rezagado en los asentamientos. Estamos tan seguros de ser interrumpidos como lo estaría un misionero al comienzo de un discurso de dos horas. Bueno, Uncas y yo coincidimos con un grupo de regreso de los varlets; el muchacho era demasiado atrevido para un explorador; es más, siendo de sangre caliente, no era tan culpable; y, después de todo, uno de los hurones demostró ser un cobarde, y al huir lo llevó a una emboscada".

"Y muy cara ha pagado por la debilidad".

El explorador se pasó significativamente la mano por la garganta y asintió, como si dijera: "Comprendo lo que quieres decir". Después de lo cual continuó, en un lenguaje más audible aunque apenas más inteligible:

"Después de la pérdida del niño, me volví contra los hurones, como puedes juzgar. Ha habido escaramuzas entre uno o dos de sus forasteros y yo; pero eso no es ni aquí ni allá. Así que, después de haber disparado a los diablillos, me Llegué bastante cerca de las logias sin más alboroto Entonces, ¿qué haría la suerte a mi favor sino llevarme al mismo lugar donde uno de los prestidigitadores más famosos de la tribu se estaba vistiendo, como bien sabía, para una gran batalla con Satanás, aunque ¿por qué habría de llamarlo suerte, que ahora parece ser una orden especial de la Providencia? Así que un golpe en la cabeza se puso rígido por un tiempo al mentiroso impostor, y le dejó un poco de nuez para su cena, para evitar una alboroto, y colgándolo entre dos árboles jóvenes, lo liberé con sus galas, y tomé la parte del oso sobre mí, para que las operaciones pudieran continuar".

"Y admirablemente representaste el personaje; el animal mismo podría haber sido avergonzado por la representación".

"Señor, mayor", respondió el leñador halagado, "sería un pobre erudito para alguien que ha estudiado tanto tiempo en el desierto, si no supiera cómo exponer los movimientos o la naturaleza de tal bestia". Si ahora hubiera sido un catamount, o incluso una pantera de tamaño completo, habría embellecido una actuación para usted que valiera la pena. Pero no es una hazaña tan maravillosa exhibir las hazañas de una bestia tan aburrida, aunque, para el caso, también, un El oso puede ser sobreactuado. Sí, sí; no todos los imitadores saben que la naturaleza puede ser superada más fácilmente de lo que es igualada. Pero todo nuestro trabajo aún está por delante. ¿Dónde está el gentil?

Dios sabe. He examinado todas las logias del pueblo, sin descubrir el menor rastro de su presencia en la tribu.

"¿Oíste lo que dijo el cantor, cuando nos dejó: 'Ella está cerca y te espera'?"

Me he visto obligado a creer que aludía a esta infeliz mujer.

"El tonto se asustó y se equivocó en su mensaje, pero tenía un significado más profundo. Aquí hay paredes suficientes para separar todo el asentamiento. Un oso debería trepar; por lo tanto, echaré un vistazo por encima de ellas. Puede haber tarros de miel. me escondí en estas rocas, y yo soy una bestia, ya sabes, que tiene ansias de dulces".

El explorador miró hacia atrás, riéndose de su propia presunción, mientras trepaba por el tabique, imitando al andar los torpes movimientos de la bestia que representaba; pero en el instante en que llegó a la cumbre hizo un gesto de silencio y se deslizó hacia abajo con la mayor precipitación.

"Ella está aquí", susurró, "y junto a esa puerta la encontrarás. Habría dicho una palabra de consuelo al alma afligida, pero la vista de un monstruo así podría trastornar su razón. Aunque, en realidad, mayor , no eres de los que más te invitan a ti mismo en tu pintura".

Duncan, que ya se había inclinado ansiosamente hacia adelante, retrocedió instantáneamente al escuchar estas palabras desalentadoras.

"¿Soy, entonces, tan repugnante?" —exigió, con un aire de disgusto.

"Puede que no asustes a un lobo, o que disimules a los Royal Americans de una descarga, pero he visto el momento en que tenías un aspecto más favorecido; tus semblantes veteados no son mal juzgados por las indias, pero las mujeres jóvenes de sangre blanca dar preferencia a su propio color. Mira —añadió, señalando un lugar donde el agua goteaba de una roca, formando un pequeño manantial de cristal, antes de encontrar una salida a través de las grietas adyacentes; Puedes deshacerte fácilmente del embadurnamiento de Sagamore, y cuando vuelvas probaré suerte con un nuevo adorno. Es tan común que un prestidigitador altere su pintura como que un gamo en los asentamientos cambie su atavío.

El leñador deliberado tuvo pocas ocasiones de buscar argumentos para hacer cumplir su consejo. Todavía estaba hablando cuando Duncan se sirvió del agua. En un momento toda marca espantosa u ofensiva fue borrada, y el joven apareció de nuevo en los rasgos con los que había sido dotado por la naturaleza. Así preparado para una entrevista con su ama, se despidió apresuradamente de su compañero y desapareció por el pasadizo indicado. El explorador presenció su partida con complacencia, asintiendo con la cabeza detrás de él y murmurando sus buenos deseos; después de lo cual se dedicó muy fríamente a examinar el estado de la despensa, entre los hurones, la caverna, entre otros propósitos, siendo utilizada como receptáculo para los frutos de sus cacerías.

Duncan no tenía otra guía que una luz tenue y lejana, que cumplía, sin embargo, el oficio de una estrella polar para el amante. Con su ayuda pudo entrar en el refugio de sus esperanzas, que no era más que otro apartamento de la caverna, que había sido destinado exclusivamente a la custodia de una prisionera tan importante como la hija del comandante de William Henry. Estaba profusamente sembrado con el botín de esa desafortunada fortaleza. En medio de esta confusión encontró a la que buscaba, pálida, ansiosa y aterrorizada, pero encantadora. David la había preparado para tal visita.

—¡Duncan! exclamó, con una voz que parecía temblar ante los sonidos creados por ella misma.

"¡Alicia!" Respondió, saltando descuidadamente entre baúles, cajas, brazos y muebles, hasta quedar a su lado.

"Sabía que nunca me abandonarías", dijo, mirando hacia arriba con un brillo momentáneo en su semblante abatido. "¡Pero estás solo! Por muy agradecido que sea recordarlo así, me gustaría pensar que no estás completamente solo".

Duncan, al observar que ella temblaba de una manera que delataba su incapacidad para mantenerse en pie, la indujo con delicadeza a que se sentara, mientras relataba los principales incidentes que nos ha tocado acordar. Alice escuchó con un interés sin aliento; y aunque el joven se refirió a la ligera a las penas del padre afligido; cuidando, sin embargo, de no herir el amor propio de su oyente, las lágrimas corrieron tan libremente por las mejillas de la hija como si nunca antes hubiera llorado. La ternura tranquilizadora de Duncan, sin embargo, pronto calmó el primer estallido de sus emociones, y luego lo escuchó hasta el final con toda su atención, si no con compostura.

"Y ahora, Alice", agregó, "verás cuánto se espera todavía de ti. Con la ayuda de nuestro experimentado e invaluable amigo, el explorador, podemos encontrar el camino para alejarnos de este pueblo salvaje, pero tendrás que hacerlo". esfuérzate al máximo. Recuerda que vuelas a los brazos de tu venerable padre, y cuánto su felicidad, así como la tuya, depende de esos esfuerzos".

"¿Puedo hacer otra cosa por un padre que ha hecho tanto por mí?"

"Y para mí también", continuó el joven, apretando suavemente la mano que sostenía entre las suyas.

La mirada de inocencia y sorpresa que recibió a cambio convenció a Duncan de la necesidad de ser más explícito.

"Este no es el lugar ni la ocasión para detenerte con deseos egoístas", agregó; pero ¿qué corazón cargado como el mío no querría soltar su carga? Dicen que la miseria es el más estrecho de todos los lazos; nuestro sufrimiento común por ti dejó muy poco que explicar entre tu padre y yo.

"Y, queridísima Cora, Duncan, seguramente Cora no fue olvidada".

"¡No olvidado! No; lamentado, ya que la mujer rara vez fue llorada antes. Tu venerable padre no conocía la diferencia entre sus hijos; pero yo, Alice, no te ofenderás cuando digo que para mí su valor estaba en cierto modo oscurecido. "

"Entonces no conocías el mérito de mi hermana", dijo Alicia, retirando su mano; de ti siempre habla como de quien es su amigo más querido.

—Con mucho gusto la creería así —replicó Duncan apresuradamente; "Yo podría desear que lo fuera aún más; pero contigo, Alicia, tengo el permiso de tu padre para aspirar a un lazo aún más cercano y querido".

Alicia tembló violentamente, y hubo un instante en que inclinó el rostro hacia un lado, cediendo a las emociones propias de su sexo; pero pronto fallecieron, dejándola dueña de su conducta, si no de sus afectos.

"Heyward", dijo ella, mirándolo directamente a la cara con una conmovedora expresión de inocencia y dependencia, "dame la sagrada presencia y la santa sanción de ese padre antes de que me pidas más".

"Aunque más no debo, menos no podría decir", estaba a punto de responder el joven, cuando fue interrumpido por un ligero golpecito en el hombro. Poniéndose de pie, se volvió y, frente al intruso, su mirada se posó en la forma oscura y el rostro maligno de Magua. La risa profunda y gutural del salvaje sonó, en ese momento, a Duncan, como la burla infernal de un demonio. Si hubiera seguido el repentino y feroz impulso del instante, se habría arrojado sobre los hurones y comprometido sus fortunas en el resultado de una lucha a muerte. Pero, sin armas de ningún tipo, ignorante del socorro que su sutil enemigo podía pedir, y encargado de la seguridad de alguien que en ese momento era más querido que nunca para su corazón, tan pronto como consideró abandonó la desesperada intención.

"¿Cual es tu propósito?" —dijo Alice, cruzando dócilmente los brazos sobre el pecho y esforzándose por ocultar una agonía de aprensión por Heyward, con la habitual frialdad y distancia con que recibía las visitas de su captor.

El indio exultante había recobrado su semblante austero, aunque retrocedía con cautela ante la mirada amenazadora de los ojos de fuego del joven. Observó a sus dos cautivos por un momento con una mirada fija y luego, haciéndose a un lado, dejó caer un tronco de madera a través de una puerta diferente de aquella por la que había entrado Duncan. Este último comprendió ahora la forma de su sorpresa y, creyéndose irremediablemente perdido, atrajo a Alicia a su pecho y se preparó para enfrentar un destino del que difícilmente lamentaría, ya que había de sufrirlo en tal compañía. Pero Magua no meditó violencia inmediata. Evidentemente, sus primeras medidas fueron tomadas para asegurar a su nuevo cautivo; ni siquiera dirigió una segunda mirada a las formas inmóviles en el centro de la caverna, hasta que hubo cortado por completo toda esperanza de retirada a través de la salida privada que él mismo había utilizado. Fue observado en todos sus movimientos por Heyward, quien, sin embargo, se mantuvo firme, aún abrazando la frágil forma de Alice contra su corazón, demasiado orgulloso y demasiado desesperanzado a la vez para pedir el favor de un enemigo tantas veces frustrado. Cuando Magua hubo cumplido su objeto, se acercó a sus prisioneros y dijo en inglés:

"Los rostros pálidos atrapan a los astutos castores, pero los pieles rojas saben cómo capturar a los yengueses".

"¡Huron, haz lo peor que puedas!" exclamó el emocionado Heyward, olvidando que una apuesta doble estaba involucrada en su vida; "tú y tu venganza son igualmente despreciados".

"¿Hablará el hombre blanco estas palabras en la hoguera?" preguntó Magua; manifestando, al mismo tiempo, la poca fe que tenía en la resolución del otro por la mueca que acompañaba sus palabras.

"Aquí; individualmente en tu cara, o en presencia de tu nación".

"¡Le Renard Subtil es un gran jefe!" volvió el indio; "Irá y traerá a sus jóvenes, para ver cuán valientemente una cara pálida puede reírse de las torturas".

Se dio la vuelta mientras hablaba, y estaba a punto de salir del lugar por la avenida por la que se había acercado Duncan, cuando un gruñido le llegó al oído y le hizo vacilar. La figura del oso apareció en la puerta, donde se sentó, rodando de un lado a otro en su habitual inquietud. Magua, como el padre de la enferma, lo miró atentamente un momento, como para cerciorarse de su carácter. Estaba muy por encima de las supersticiones más vulgares de su tribu, y tan pronto como reconoció el conocido atuendo del prestidigitador, se preparó para pasarlo con frío desprecio. Pero un gruñido más fuerte y amenazador hizo que se detuviera nuevamente. Entonces pareció como si de repente hubiera decidido no jugar más y avanzó resueltamente.

El animal mímico, que había avanzado un poco, se retiró lentamente por delante, hasta llegar de nuevo al paso, donde, alzándose sobre sus patas traseras, golpeó el aire con sus patas, a la manera practicada por su brutal prototipo.

"¡Tonto!" exclamó el jefe, en hurón, "id a jugar con los niños y las indias; dejad a los hombres con su sabiduría".

Una vez más se esforzó por pasar el supuesto empírico, despreciando incluso el desfile de amenazar con usar el cuchillo, o tomahawk, que colgaba de su cinturón. De repente, la bestia extendió los brazos, o más bien las piernas, y lo encerró en un abrazo que podría haber rivalizado con el famoso poder del "abrazo del oso" en sí mismo. Heyward había observado todo el procedimiento, por parte de Hawkeye, con gran interés. Al principio renunció a su agarre de Alice; luego tomó una correa de piel de ante, que había sido usada alrededor de un bulto, y cuando vio a su enemigo con sus dos brazos inmovilizados a su costado por los músculos de hierro del explorador, se abalanzó sobre él, y efectivamente los aseguró allí. Brazos, piernas y pies fueron envueltos en veinte pliegues de la correa, en menos tiempo del que hemos tardado en registrar la circunstancia. Cuando el formidable Huron estuvo completamente inmovilizado, el explorador lo soltó y Duncan tumbó a su enemigo sobre su espalda, completamente indefenso.

Durante toda esta repentina y extraordinaria operación, Magua, aunque había forcejeado violentamente hasta asegurarse de que estaba en manos de alguien cuyos nervios estaban mucho más tensos que los suyos, no había lanzado la menor exclamación. Pero cuando Ojo de Halcón, a modo de dar una breve explicación de su conducta, quitó las peludas fauces de la bestia y expuso su propio semblante tosco y serio a la mirada del hurón, la filosofía de este último estaba tan dominada como para permitirle él para pronunciar el nunca fallando:

"¡Hugh!"

"Ay, has encontrado tu lengua", dijo su conquistador imperturbable; "Ahora, para que no lo uses para nuestra ruina, debo liberarte para taparte la boca".

Como no había tiempo que perder, el explorador se dispuso inmediatamente a tomar tan necesaria precaución; y cuando hubo amordazado al indio, su enemigo podría haber sido considerado con seguridad como "fuera de combate".

"¿Por qué lugar entró el diablillo?" preguntó el industrioso explorador, cuando terminó su trabajo. "Ni un alma ha pasado por mi camino desde que me dejaste".

Duncan señaló la puerta por la que había entrado Magua, y que ahora presentaba demasiados obstáculos para una rápida retirada.

"Trae al gentil, entonces", continuó su amigo; "Debemos empujar hacia el bosque por la otra salida".

"¡Es imposible!" dijo Duncan; "El miedo la ha vencido y está indefensa. ¡Alicia! Mi dulce, mi propia Alicia, levántate; ahora es el momento de volar. ¡Es en vano! Ella escucha, pero no puede seguir. Ve, noble y digno amigo. sálvate a ti mismo y déjame a mi suerte".

"¡Todo sendero tiene su final, y cada calamidad trae su lección!" devolvió el explorador. "Allí, envuélvela en esas telas indias. Oculta toda su pequeña forma. No, ese pie no tiene compañero en el desierto; la traicionará. Todo, cada parte. Ahora tómala en tus brazos y síguela. Deja el descanso para mí".

Duncan, como puede deducirse de las palabras de su compañero, obedecía con entusiasmo; y, cuando el otro terminó de hablar, tomó en sus brazos a la liviana persona de Alicia, y siguió los pasos del explorador. Encontraron a la enferma tal como la habían dejado, aún sola, y pasaron velozmente, por la galería natural, hasta el lugar de la entrada. Al acercarse a la puertecita de corteza, un murmullo de voces anunciaba que los amigos y parientes del enfermo estaban reunidos en el lugar, esperando pacientemente la orden de volver a entrar.

"Si abro los labios para hablar", susurró Hawkeye, "mi inglés, que es la lengua genuina de un hombre de piel blanca, les dirá a los mocosos que hay un enemigo entre ellos. Debe darles su jerga, mayor; y di que hemos encerrado al espíritu maligno en la cueva, y llevamos a la mujer al bosque para encontrar raíces fortalecedoras. Practica toda tu astucia, porque es una empresa lícita.

La puerta se abrió un poco, como si alguien fuera estuviera escuchando los procedimientos dentro, y obligó al explorador a dejar de dar instrucciones. Un gruñido feroz repelió al que escuchaba a escondidas, y luego el explorador abrió audazmente la cubierta de corteza y abandonó el lugar, representando el personaje de un oso mientras avanzaba. Duncan se mantuvo pegado a sus talones y pronto se encontró en el centro de un grupo de veinte familiares y amigos ansiosos.

La multitud retrocedió un poco y permitió que se acercaran el padre y uno que parecía ser el marido de la mujer.

"¿Ha ahuyentado mi hermano al espíritu maligno?" exigió el primero. "¿Qué tiene él en sus brazos?"

-Tu hijo -replicó Duncan gravemente-. "la enfermedad ha salido de ella; está encerrada en las rocas. Llevo a la mujer a una distancia, donde la fortaleceré contra cualquier ataque posterior. Ella estará en el wigwam del joven cuando vuelva el sol ."

Cuando el padre hubo traducido el significado de las palabras del extraño al idioma hurón, un murmullo reprimido anunció la satisfacción con que se recibió esta noticia. El propio jefe hizo un gesto con la mano para que Duncan procediera, diciendo en voz alta, con voz firme y con aire altivo:

"Ve; soy un hombre, y entraré en la roca y pelearé contra el maligno".

Heyward había obedecido de buena gana y ya había dejado atrás al pequeño grupo cuando estas sorprendentes palabras lo detuvieron.

"¿Está enojado mi hermano?" el exclamó; "¿Es cruel? Se encontrará con la enfermedad, y esta entrará en él; o expulsará la enfermedad, y perseguirá a su hija por el bosque. No; dejen que mis hijos esperen afuera, y si el espíritu aparece, golpéenlo". abajo con garrotes. Es astuto, y se enterrará en la montaña, cuando vea cuántos están listos para pelear con él ".

Esta singular advertencia tuvo el efecto deseado. En lugar de entrar en la caverna, el padre y el esposo sacaron sus tomahawks y se apostaron dispuestos a vengarse del torturador imaginario de su pariente enfermo, mientras las mujeres y los niños rompían ramas de los arbustos o tomaban fragmentos de la roca, con una intención similar. En este momento favorable desaparecieron los falsos prestidigitadores.

Hawkeye, al mismo tiempo que había presumido hasta ahora sobre la naturaleza de las supersticiones indias, no ignoraba que los más sabios de los jefes las toleraban más que confiar en ellas. Sabía bien el valor del tiempo en la presente emergencia. Cualquiera que fuera el alcance del autoengaño de sus enemigos, y sin embargo había tendido a ayudar a sus planes, la menor causa de sospecha, actuando sobre la naturaleza sutil de un indio, probablemente resultaría fatal. Por lo tanto, tomando el camino que probablemente evitaría la observación, prefirió bordear el pueblo que entrar. Los guerreros aún se podían ver a lo lejos, a la luz mortecina de las hogueras, acechando de cabaña en cabaña. Pero los niños habían abandonado sus deportes por sus lechos de pieles, y la quietud de la noche comenzaba ya a prevalecer sobre la turbulencia y la excitación de una velada tan ajetreada e importante.

Alicia revivió bajo la influencia renovadora del aire libre y, como sus poderes físicos más que mentales habían sido objeto de debilidad, no necesitaba ninguna explicación de lo que había ocurrido.

"Ahora déjame hacer un esfuerzo para caminar", dijo ella, cuando hubieron entrado en el bosque, sonrojándose, aunque sin ser vista, por no haber podido abandonar antes los brazos de Duncan; "Ciertamente estoy restaurado".

"No, Alice, aún eres demasiado débil".

La doncella luchó suavemente para liberarse y Heyward se vio obligado a separarse de su preciosa carga. El representante del oso ciertamente había sido un completo extraño a las deliciosas emociones del amante mientras sus brazos rodeaban a su ama; y él también era, quizás, un extraño a la naturaleza de ese sentimiento de ingenua vergüenza que oprimía a la temblorosa Alicia. Pero cuando se encontró a una distancia adecuada de las logias, hizo un alto y habló sobre un tema del que dominaba por completo.

"Este camino te llevará al arroyo", dijo; "sigue su orilla norte hasta que llegues a una cascada; sube la colina a tu derecha, y verás los fuegos de las otras personas. Allí debes ir y exigir protección; si son verdaderos Delawares, estarás a salvo. Un distante huir con ese apacible, justo ahora, es imposible. Los hurones seguirían nuestro rastro y dominarían nuestros cueros cabelludos antes de que hubiéramos recorrido una docena de millas. Ve, y la Providencia te acompañe.

"¡Y tú!" preguntó Heyward, sorprendido; ¿Seguramente no nos separaremos aquí?

"Los hurones mantienen el orgullo de los delawares; lo último de la alta sangre de los mohicanos está en su poder", respondió el explorador; "Voy a ver qué se puede hacer en su favor. Si hubieran dominado su cuero cabelludo, mayor, un bribón debería haberse enamorado de cada cabello que tenía, como le prometí; pero si el joven Sagamore va a ser llevado a la hoguera, el Verán también los indios cómo puede morir un hombre sin cruz”.

No ofendido en lo más mínimo por la decidida preferencia que el robusto leñador le dio a uno que podría, en cierto grado, ser llamado el hijo de su adopción, Duncan siguió instando tales razones contra un esfuerzo tan desesperado como el que se presentaba. Fue ayudado por Alice, quien mezcló sus súplicas con las de Heyward para que abandonara una resolución que prometía tanto peligro, con tan pocas esperanzas de éxito. Su elocuencia e ingenio fueron gastados en vano. El explorador los escuchó atentamente, pero con impaciencia, y finalmente cerró la discusión respondiendo en un tono que instantáneamente silenció a Alice, mientras le decía a Heyward lo inútiles que serían más protestas.

"He oído", dijo, "que hay un sentimiento en la juventud que une al hombre a la mujer más estrechamente que el padre al hijo. Puede que sea así. Rara vez he estado donde habitan mujeres de mi color; pero tal pueden ser los dones de la naturaleza en los asentamientos. Usted ha arriesgado la vida, y todo lo que es querido para usted, para lograr este dulce, y supongo que alguna disposición de este tipo está en el fondo de todo esto. En cuanto a mí, yo le enseñó al muchacho el verdadero carácter de un rifle, y me ha pagado bien por ello. He peleado a su lado en muchas escaramuzas sangrientas, y mientras pude oír el chasquido de su arma en un oído, y el del Sagamore en el otro, sabía que ningún enemigo estaba en mi espalda. Inviernos y veranos, noches y días, hemos vagado por el desierto en compañía, comiendo del mismo plato, uno durmiendo mientras el otro miraba; y antes puede decirse que Uncas fue llevado al tormento, y yo a la mano—No hay más que un Gobernante de todos nosotros, cualquiera que sea el color de la piel; y a Él llamo por testigo, que antes de que el niño mohicano perezca por la miseria de un amigo, la buena fe abandonará el 'arth, y el 'killdeer' se volverá tan inofensivo como el trompetazo del cantor".

Duncan soltó el brazo del explorador, quien se dio la vuelta y volvió sobre sus pasos hacia las cabañas. Después de detenerse un momento para contemplar su forma de retirarse, Heyward y Alice, exitosos pero a la vez afligidos, se dirigieron juntos hacia el lejano pueblo de los Delaware.

CAPÍTULO 26

"Bot.—Déjame jugar al león también". -Sueño de una noche de verano

A pesar de la alta resolución de Hawkeye, comprendió completamente todas las dificultades y peligros en los que estaba a punto de incurrir. A su regreso al campamento, sus agudos y experimentados intelectos estaban intensamente ocupados en idear medios para contrarrestar la vigilancia y sospecha de parte de sus enemigos, que él sabía que eran, en ningún grado, inferiores a los suyos. Nada más que el color de su piel había salvado la vida de Magua y del prestidigitador, quienes habrían sido las primeras víctimas sacrificadas por su propia seguridad, si el explorador no hubiera creído tal acto, por muy afín que pudiera ser a la naturaleza de un indio. , absolutamente indigno de alguien que se jactaba de descender de hombres que no conocían la cruz de la sangre. En consecuencia, confió en los mimbres y ligamentos con los que había atado a sus cautivos y siguió su camino directamente hacia el centro de las logias. A medida que se acercaba a los edificios, sus pasos se hacían más pausados ​​y su ojo vigilante no dejaba escapar ninguna señal, ni amistosa ni hostil. Una choza descuidada estaba un poco adelantada a las demás, y parecía como si hubiera estado desierta cuando estaba a medio terminar, muy probablemente debido a que no cumplió con algunos de los requisitos más importantes; como la madera o el agua. Sin embargo, una tenue luz brillaba a través de sus grietas y anunciaba que, a pesar de su estructura imperfecta, no carecía de inquilino. Allí, entonces, el explorador se dirigió, como un general prudente, que estaba a punto de sentir las posiciones avanzadas de su enemigo, antes de aventurarse en el ataque principal.

Adoptando una postura adecuada para la bestia que representaba, Hawkeye se arrastró hasta una pequeña abertura desde donde podría tener una vista del interior. Resultó ser el lugar de residencia de David Gamut. Aquí se había traído ahora el fiel maestro de canto, junto con todas sus penas, sus aprensiones y su mansa dependencia de la protección de la Providencia. En el momento preciso en que su desgarbada figura quedó bajo la mirada del explorador, en la forma que acabamos de mencionar, el propio leñador, aunque en su carácter asumido, fue objeto de las profundas reflexiones del ser solitario.

Por muy implícita que estuviera la fe de David en la realización de los antiguos milagros, evitó creer en cualquier agente sobrenatural directo en el manejo de la moralidad moderna. En otras palabras, aunque tenía una fe implícita en la capacidad de hablar del asno de Balaam, se mostró algo escéptico sobre el tema del canto de un oso; y, sin embargo, había estado seguro de lo último, por el testimonio de sus propios órganos exquisitos. Había algo en su aire y en sus modales que delató al explorador la total confusión de su estado mental. Estaba sentado sobre un montón de maleza, algunas ramitas de las que ocasionalmente alimentaban su fuego bajo, con la cabeza apoyada en el brazo, en una postura de melancólica meditación. El traje del devoto de la música no había sufrido ninguna otra alteración con respecto a la recién descrita, excepto que había cubierto su cabeza calva con el castor triangular, que no había resultado lo suficientemente atractivo como para excitar la codicia de ninguno de sus captores.

El ingenioso Ojo de Halcón, que recordaba la manera precipitada en que el otro había abandonado su puesto junto al lecho de la enferma, no estaba exento de sospechas sobre el tema de tan solemne deliberación. Primero dio la vuelta a la choza y se aseguró de que estaba completamente sola, y que el carácter de su habitante probablemente la protegería de los visitantes, se aventuró a través de su puerta baja, a la presencia misma de Gamut. La posición de este último provocó el fuego entre ellos; y cuando Ojo de Halcón se hubo sentado de punta, pasó cerca de un minuto, durante el cual los dos permanecieron mirándose sin hablar. Lo repentino y la naturaleza de la sorpresa casi resultaron demasiado para, no diremos la filosofía, pero para el tono y la resolución de David. Buscó a tientas su flauta y se levantó con la confusa intención de intentar un exorcismo musical.

"¡Monstruo oscuro y misterioso!" exclamó, mientras con manos temblorosas se deshacía de sus ojos auxiliares, y buscaba en las tribulaciones su recurso infalible, la versión dotada de los salmos; "No conozco tu naturaleza ni tus intenciones; pero si algo meditas contra la persona y los derechos de uno de los más humildes servidores del templo, escucha el lenguaje inspirado de la juventud de Israel y arrepiéntete".

El oso sacudió sus costados peludos, y luego una voz conocida respondió:

Ponga el we'pon a tocar la bocina y enséñele a su garganta la modestia. Cinco palabras en un inglés sencillo y comprensible valen ahora una hora de chillidos.

"¿Qué eres?" exigió David, completamente descalificado para perseguir su intención original, y casi sin aliento.

"Un hombre como tú, y uno cuya sangre está tan poco manchada por la cruz de un oso, o un indio, como la tuya. ¿Has olvidado tan pronto de quién recibiste el tonto instrumento que tienes en tu mano?"

"¿Pueden ser estas cosas?" respondió David, respirando más libremente, cuando la verdad comenzó a caer sobre él. "He encontrado muchas maravillas durante mi estancia con los paganos, pero seguramente nada que supere esto".

-Ven, ven -replicó Ojo de Halcón, destapando su semblante honesto, para asegurar mejor la vacilante confianza de su compañero; "Puedes ver una piel que, si no es tan blanca como una de las delicadas, no tiene ningún tinte de rojo que los vientos del cielo y el sol no hayan otorgado. Ahora vamos al negocio".

"Primero háblame de la doncella y del joven que tan valientemente la buscó", interrumpió David.

"Ay, están felizmente libres de los tomahawks de estos varlets. Pero, ¿puedes ponerme en el rastro de Uncas?"

"El joven está en cautiverio, y mucho temo que se haya decretado su muerte. Lamento mucho que alguien tan bien dispuesto muera en su ignorancia, y he buscado un hermoso himno..."

"¿Puedes llevarme a él?"

"La tarea no será difícil", respondió David, vacilante; aunque mucho me temo que su presencia aumentaría más que mitigaría su infeliz fortuna.

"No más palabras, pero adelante", respondió Hawkeye, ocultando su rostro nuevamente y dando el ejemplo en su propia persona, al abandonar instantáneamente el albergue.

A medida que avanzaban, el explorador comprobó que su compañero encontraba acceso a Uncas, bajo el privilegio de su imaginaria enfermedad, ayudado por el favor que había adquirido con uno de los guardias, quien, como consecuencia de hablar un poco de inglés, había sido seleccionado por David. como sujeto de una conversión religiosa. Puede dudarse hasta qué punto el hurón comprendió las intenciones de su nuevo amigo; pero como la atención exclusiva es tan halagadora para un salvaje como para un individuo más civilizado, había producido el efecto que hemos mencionado. Es innecesario repetir la astucia con que el explorador extrajo estos detalles del simple David; tampoco nos detendremos en este lugar en la naturaleza de la instrucción que entregó, cuando era completamente dueño de todos los hechos necesarios; ya que el conjunto será suficientemente explicado al lector en el curso de la narración.

La cabaña en la que estaba confinado Uncas estaba en el mismo centro del pueblo, y en una situación, tal vez, más difícil que cualquier otra para acercarse o salir sin vigilancia. Pero no era política de Ojo de Halcón fingir el más mínimo ocultamiento. Presumiendo de su disfraz y de su habilidad para mantener el carácter que había asumido, tomó la ruta más sencilla y directa al lugar. Sin embargo, la hora le proporcionó algo de esa protección que tanto parecía despreciar. Los niños ya estaban enterrados en el sueño, y todas las mujeres, y la mayoría de los guerreros, se habían retirado a sus cabañas para pasar la noche. Cuatro o cinco de estos últimos sólo se demoraron en la puerta de la prisión de Uncas, cautelosos pero atentos observadores de la forma de su cautivo.

Al ver a Gamut, acompañado por uno en la conocida mascarada de su prestidigitador más distinguido, les abrieron paso a los dos. Todavía no revelaron ninguna intención de partir. Por otro lado, evidentemente estaban dispuestos a permanecer ligados al lugar por un interés adicional en las misteriosas momias que por supuesto esperaban de tal visita.

Debido a la total incapacidad del explorador para dirigirse a los hurones en su propio idioma, se vio obligado a confiar la conversación por completo a David. No obstante la sencillez de este último, hizo amplia justicia a las instrucciones que había recibido, colmando con creces las más vivas esperanzas de su maestro.

"¡Los Delaware son mujeres!" exclamó, dirigiéndose al salvaje que apenas entendía el idioma en que hablaba; "los yengueses, mis estúpidos compatriotas, les han dicho que tomen el tomahawk y golpeen a sus padres en las Canadá, y se han olvidado de su sexo. ¿Desea mi hermano escuchar a 'Le Cerf Agile' pedir sus enaguas y ver ¿lloró ante los hurones, en la hoguera?

La exclamación "¡Hugh!" pronunciado en un fuerte tono de asentimiento, anunciaba la gratificación que recibiría el salvaje al presenciar tal exhibición de debilidad en un enemigo durante tanto tiempo odiado y temido.

"Entonces déjalo que se haga a un lado, y el hombre astuto soplará sobre el perro. Díselo a mis hermanos".

El hurón explicó el significado de David a sus compañeros, quienes, a su vez, escucharon el proyecto con esa especie de satisfacción que cabría esperar que sus espíritus indómitos encontraran en tal refinamiento de la crueldad. Se apartaron un poco de la entrada y le indicaron al supuesto prestidigitador que entrara. Pero el oso, en lugar de obedecer, se mantuvo en el asiento que había ocupado y gruñó:

"El hombre astuto teme que su aliento sople sobre sus hermanos y les quite el valor también", continuó David, mejorando la pista que recibió; deben alejarse más.

Los hurones, que habrían considerado tal desgracia como la mayor calamidad que les podía ocurrir, retrocedieron en grupo, tomando una posición fuera del alcance del oído, aunque al mismo tiempo podían dominar una vista de la entrada a la logia. . Luego, como si estuviera satisfecho de su seguridad, el explorador abandonó su posición y entró lentamente en el lugar. Era silencioso y lúgubre, habitado únicamente por el cautivo, e iluminado por las brasas agonizantes de un fuego, que se había utilizado para cocinar.

Uncas ocupaba un rincón distante, en actitud reclinada, estando rígidamente atado de pies y manos por fuertes y dolorosos mimbres. Cuando el espantoso objeto se presentó por primera vez al joven mohicano, éste no se dignó dirigir una sola mirada al animal. El explorador, que había dejado a David en la puerta para cerciorarse de que no los observaban, consideró prudente conservar su disfraz hasta asegurarse de su privacidad. En lugar de hablar, por lo tanto, se esforzó en representar una de las payasadas del animal que representaba. El joven mohicano, que al principio creyó que sus enemigos habían enviado una bestia real para atormentarlo y poner a prueba sus nervios, detectó en aquellas actuaciones que a Heyward le habían parecido tan precisas, ciertas imperfecciones que de inmediato delataron la falsificación. Si Hawkeye hubiera sido consciente de la baja estimación en la que el hábil Uncas tenía sus representaciones, probablemente habría prolongado el entretenimiento un poco molesto. Pero la expresión desdeñosa de los ojos del joven admitía tantas construcciones, que el digno explorador se ahorró la mortificación de tal descubrimiento. Por lo tanto, tan pronto como David dio la señal concertada, se escuchó un silbido bajo en el albergue en lugar de los feroces gruñidos del oso.

Uncas había recostado su cuerpo contra la pared de la choza y cerrado los ojos, como dispuesto a excluir de su vista un objeto tan despreciable y desagradable. Pero en el momento en que se escuchó el ruido de la serpiente, se levantó y dirigió sus miradas a cada lado de él, inclinando la cabeza y girándola inquisitivamente en todas direcciones, hasta que su ojo agudo se posó en el monstruo peludo, donde permaneció. remachado, como fijado por el poder de un encanto. Nuevamente se repitieron los mismos sonidos, evidentemente saliendo de la boca de la bestia. Una vez más los ojos del joven recorrieron el interior de la logia, y volviendo al antiguo lugar de descanso, pronunció, con voz profunda y reprimida:

"¡Ojo de halcón!"

"Corta sus bandas", dijo Hawkeye a David, quien en ese momento se acercó a ellos.

El cantor hizo lo que se le ordenaba y Uncas encontró sus extremidades liberadas. En el mismo momento, la piel seca del animal se sacudió, y poco después el explorador se puso de pie, en su persona adecuada. El mohicano pareció comprender la naturaleza del intento que había hecho su amigo, intuitivamente, sin que ni la lengua ni los rasgos delataran otro síntoma de sorpresa. Cuando Hawkeye hubo echado su peluda vestimenta, que se hizo simplemente soltando ciertas correas de piel, sacó un cuchillo largo y brillante y lo puso en las manos de Uncas.

"Los hurones rojos están fuera", dijo; "vamos a estar listos". Al mismo tiempo, puso su dedo significativamente sobre otra arma similar, siendo ambas los frutos de su destreza entre sus enemigos durante la noche.

"Iremos", dijo Uncas.

"¿Adónde?"

"A las Tortugas, son los hijos de mi abuelo".

"Ay, muchacho", dijo el explorador en inglés, un idioma que solía usar cuando estaba un poco abstraído en mente; por tus venas corre la misma sangre, creo; pero el tiempo y la distancia le han cambiado un poco el color. ¿Qué haremos con los mingos en la puerta? Cuentan seis, y este cantor vale como nada.

-Los hurones son fanfarrones -dijo Uncas con desdén-; "su 'tótem' es un alce, y corren como caracoles. Los Delaware son hijos de la tortuga, y superan al ciervo".

"Ay, muchacho, hay verdad en lo que dices; y no dudo que, en una carrera, pasarías a toda la nación; y, en una carrera recta de dos millas, estarías dentro y recuperarías el aliento, antes. un bribón de todos ellos estaba al alcance de la voz del otro pueblo. Pero el don de un hombre blanco reside más en sus brazos que en sus piernas. En cuanto a mí, puedo descabezar a un hurón tan bien como a un hombre mejor; pero cuando se trata de a una carrera los bribones resultarían demasiado para mí.

Uncas, que ya se había acercado a la puerta, dispuesto a abrir el camino, ahora retrocedió y se colocó, una vez más, en el fondo de la cabaña. Pero Hawkeye, que estaba demasiado ocupado con sus propios pensamientos para notar el movimiento, siguió hablando más para sí mismo que para su compañero.

"Después de todo", dijo, "no es razonable mantener a un hombre atado a los dones de otro. Así que, Uncas, será mejor que tomes la iniciativa, mientras que yo me pondré en la piel de nuevo, y confiaré en la astucia para la necesidad. de velocidad".

El joven mohicano no respondió, sino que se cruzó de brazos en silencio y apoyó el cuerpo contra uno de los postes verticales que sostenían la pared de la choza.

"Bueno", dijo el explorador mirándolo, "¿por qué te demoras? Habrá suficiente tiempo para mí, ya que los bribones te perseguirán al principio".

"Uncas se quedará", fue la tranquila respuesta.

"¿Para qué?"

"Luchar con el hermano de su padre y morir con el amigo de los Delaware".

"Ay, muchacho", respondió Hawkeye, apretando la mano de Uncas entre sus propios dedos de hierro; "Hubiera sido más como un mingo que un mohicano si me hubieras dejado. Pero pensé que haría la oferta, viendo que la juventud generalmente ama la vida. Bueno, lo que no se puede hacer con gran coraje, en la guerra, debe ser hecho". hecho por elusión. Ponte en la piel; no dudo que puedas jugar al oso casi tan bien como yo ".

Cualquiera que haya sido la opinión privada de Uncas sobre sus respectivas habilidades en este particular, su semblante grave no manifestaba ninguna opinión de su superioridad. Silenciosamente y con rapidez se encerró en la cubierta de la bestia, y luego esperó otros movimientos que su compañero más anciano consideró oportuno dictar.

"Ahora, amigo", dijo Hawkeye, dirigiéndose a David, "un intercambio de ropa será una gran conveniencia para ti, ya que estás muy poco acostumbrado a los cambios improvisados ​​​​del desierto. Toma, toma mi camisa de caza y gorra, y dame tu manta y tu sombrero. Debes confiarme el libro y las gafas, así como también la botadora; si alguna vez nos volvemos a encontrar, en tiempos mejores, tendrás todo de vuelta, con muchas gracias por el trato. "

David se separó de los diversos artículos mencionados con una prontitud que habría dado gran crédito a su generosidad, si no hubiera sido ciertamente beneficiado, en muchos detalles, por el intercambio. Hawkeye no tardó en ponerse sus prendas prestadas; y cuando sus ojos inquietos se escondieron detrás de los anteojos, y su cabeza estuvo coronada por el castor triangular, ya que sus estaturas no eran diferentes, fácilmente podría haber pasado por el cantante, a la luz de las estrellas. Tan pronto como se tomaron estas disposiciones, el explorador se volvió hacia David y le dio sus instrucciones de despedida.

¿Eres muy dado a la cobardía? preguntó sin rodeos, a fin de obtener una comprensión adecuada de todo el caso antes de aventurar una receta.

"Mis actividades son pacíficas, y mi temperamento, confío humildemente, es muy dado a la misericordia y al amor", respondió David, un poco irritado por un ataque tan directo a su hombría; "pero no hay nadie que pueda decir que alguna vez me he olvidado de mi fe en el Señor, incluso en los mayores apuros".

"Tu mayor peligro será en el momento en que los salvajes se den cuenta de que han sido engañados. Si no te golpean entonces en la cabeza, tu no ser compositor te protegerá; y entonces tendrás una buena razón para espera morir en tu cama, si te quedas, será para sentarte aquí en la sombra, y hacer el papel de Uncas, hasta que las astucias de los indios descubran la trampa, cuando, como ya he dicho, tus tiempos de prueba vendrán. Así que elige por ti mismo: apresurarte o demorarte aquí".

-Aun así -dijo David con firmeza-; "Moraré en el lugar del Delaware. Valiente y generosamente ha luchado en mi favor, y esto y más me atreveré a su servicio".

"Has hablado como un hombre, y como alguien que, con una educación más sabia, habría sido llevado a cosas mejores. Mantén la cabeza baja y encoge las piernas; su formación podría decir la verdad demasiado pronto. Guarda silencio todo el tiempo que puedas". y sería prudente, cuando hables, estallar de repente en uno de tus gritos, que servirá para recordar a los indios que no eres tan responsable como los hombres deberían serlo. , como confío y creo que no lo harán, dependan de ello, Uncas y yo no olvidaremos el hecho, sino que lo vengaremos como verdaderos guerreros y amigos de confianza".

"¡Sostener!" dijo David, viendo que con esta seguridad iban a dejarlo; "Soy un indigno y humilde seguidor de alguien que no enseñó el maldito principio de la venganza. Si cayera, por lo tanto, no busques víctimas para mis melenas, sino más bien perdona a mis destructores; y si los recuerdas en absoluto, que sea en oraciones para la iluminación de sus mentes y para su bienestar eterno".

El explorador vaciló y pareció reflexionar.

"Hay un principio en eso", dijo, "diferente de la ley de los bosques; y, sin embargo, es justo y noble reflexionar sobre él". Luego, lanzando un profundo suspiro, probablemente uno de los últimos que exhaló en su vida, languideciendo por una condición que había abandonado durante tanto tiempo, agregó: "es lo que yo mismo desearía practicar, como uno sin una cruz de sangre, aunque no es Siempre es fácil tratar con un indio como con un cristiano, Dios te bendiga, amigo, yo sí creo que tu olor no está muy mal, cuando se considera el asunto debidamente, y teniendo la eternidad ante los ojos, aunque mucho depende de la dones naturales y la fuerza de la tentación".

Dicho esto, el explorador volvió y estrechó cordialmente la mano de David; tras cuyo acto de amistad abandonó inmediatamente la logia, asistido por el nuevo representante de la bestia.

En el instante en que Ojo de Halcón se encontró bajo la observación de los hurones, levantó su alta figura a la manera rígida de David, estiró el brazo en el acto de llevar el tiempo y comenzó lo que pretendía era una imitación de su salmodia. Felizmente para el éxito de esta delicada aventura, tuvo que vérselas con oídos poco diestros en la concordancia de dulces sonidos, o el miserable esfuerzo habría sido infaliblemente detectado. Era necesario pasar a una peligrosa proximidad del oscuro grupo de salvajes, y la voz del explorador se hizo más fuerte a medida que se acercaban. Cuando en el punto más cercano, el hurón que hablaba inglés extendió un brazo y detuvo al supuesto maestro de canto.

"¡El perro de Delaware!" dijo, inclinándose hacia delante y mirando a través de la tenue luz para captar la expresión de los rasgos del otro; ¿Tiene miedo? ¿Oirán los hurones sus gemidos?

Un gruñido, tan extremadamente feroz y natural, salió de la bestia, que el joven indio soltó su presa y se hizo a un lado, como para asegurarse de que no era un verdadero oso, ni una falsificación, lo que estaba rodando delante de él. Hawkeye, que temía que su voz lo traicionaría ante sus sutiles enemigos, aprovechó gustosamente la interrupción para estallar de nuevo en tal explosión de expresión musical que, probablemente, en un estado más refinado de la sociedad se habría denominado "un gran choque". ." Sin embargo, entre sus oyentes reales, simplemente le dio un derecho adicional a ese respeto que nunca niegan a los que se cree que son sujetos de alienación mental. El pequeño grupo de indios retrocedió en un solo cuerpo y permitieron, como pensaban, que el prestidigitador y su inspirado asistente procedieran.

No se requirió ningún ejercicio común de fortaleza por parte de Uncas y el explorador para continuar el paso digno y deliberado que habían asumido al pasar por el albergue; especialmente cuando percibieron de inmediato que la curiosidad había dominado tanto al miedo, como para inducir a los observadores a acercarse a la cabaña, para presenciar el efecto de los encantamientos. El menor movimiento imprudente o impaciente por parte de David podría traicionarlos, y el tiempo era absolutamente necesario para asegurar la seguridad del explorador. El fuerte ruido que este último consideró político continuar, atrajo a muchos curiosos a las puertas de las diferentes chozas a medida que pasabas; y una o dos veces un guerrero de aspecto oscuro se cruzó en su camino, llevado al acto por la superstición y la vigilancia. Sin embargo, no fueron interrumpidos, la oscuridad de la hora y la audacia del intento, demostrando ser sus principales amigos.

Los aventureros habían salido de la aldea y ahora se acercaban rápidamente al refugio del bosque, cuando un grito fuerte y prolongado se elevó desde el albergue donde había sido confinado Uncas. El mohicano dio un respingo y sacudió su peluda cubierta, como si el animal que había falsificado estuviera a punto de hacer un esfuerzo desesperado.

"¡Sostener!" dijo el explorador, agarrando a su amigo por el hombro, "¡que griten de nuevo! No fue más que asombro".

No tuvo ocasión de demorarse, porque al instante siguiente un estallido de gritos llenó el aire exterior y recorrió toda la extensión de la aldea. Uncas cambió su piel y dio un paso adelante en sus hermosas proporciones. Hawkeye le dio un ligero golpecito en el hombro y se deslizó hacia adelante.

"¡Ahora deja que los demonios ataquen nuestro olor!" dijo el explorador, arrancando dos rifles, con todos sus accesorios correspondientes, de debajo de un arbusto, y haciendo un floreciente "asesino" mientras le entregaba a Uncas su arma; "dos, al menos, lo encontrarán hasta la muerte".

Luego, arrojando sus piezas a un sendero bajo, como deportistas listos para su juego, se lanzaron hacia adelante y pronto quedaron enterrados en la sombría oscuridad del bosque.

CAPÍTULO 27

"Ant. Lo recordaré: cuando César dice Haz esto, está hecho". -Julio César

La impaciencia de los salvajes que rondaban por la prisión de Uncas, como se ha visto, había superado el temor al aliento del prestidigitador. Se deslizaron con cautela y con el corazón palpitante hasta una grieta a través de la cual brillaba la tenue luz del fuego. Durante varios minutos confundieron la forma de David con la del prisionero; pero ocurrió el mismo accidente que Hawkeye había previsto. Cansado de mantener las extremidades de su larga persona tan juntas, el cantor fue dejando que las extremidades inferiores se extendieran, hasta que uno de sus pies deformes entró en contacto y apartó las ascuas del fuego. Al principio, los hurones creyeron que el Delaware había sido deformado por la brujería. Pero cuando David, inconsciente de ser observado, volvió la cabeza y expuso su semblante sencillo y apacible, en lugar de los altivos rasgos de su prisionero, habría excedido la credulidad incluso de un nativo si hubiera dudado más. Corrieron juntos a la cabaña y, imponiendo sus manos, pero con poca ceremonia, sobre su cautivo, inmediatamente detectaron la imposición. Entonces se levantó el grito oído por primera vez por los fugitivos. Le sucedieron las más frenéticas y coléricas demostraciones de venganza. Sin embargo, David, firme en su determinación de cubrir la retirada de sus amigos, se vio obligado a creer que había llegado su propia hora final. Privado de su libro y de su pipa, estaba dispuesto a confiar en una memoria que rara vez le fallaba en tales temas; y prorrumpiendo en un sonoro y apasionado acorde, se esforzó por allanar su paso al otro mundo cantando el verso inicial de un himno fúnebre. A los indios se les recordó oportunamente su enfermedad y, corriendo al aire libre, despertaron al pueblo de la manera descrita.

Un guerrero nativo lucha mientras duerme, sin la protección de nada defensivo. Los sonidos de la alarma, por lo tanto, apenas se pronunciaron antes de que doscientos hombres estuvieran a pie y listos para la batalla o la persecución, según fuera necesario. Pronto se supo la fuga; y toda la tribu se amontonó, en un cuerpo, alrededor de la sala del consejo, esperando con impaciencia la instrucción de sus jefes. En una demanda tan repentina de su sabiduría, la presencia de la astuta Magua difícilmente podría dejar de ser necesaria. Se mencionó su nombre, y todos miraron a su alrededor con asombro de que no apareciera. Luego se enviaron mensajeros a su logia que requerían su presencia.

Mientras tanto, se ordenó a algunos de los jóvenes más rápidos y discretos que dieran la vuelta al claro, al amparo del bosque, para cerciorarse de que sus presuntos vecinos, los Delaware, no tramaban ninguna travesura. Mujeres y niños corrían de un lado a otro; y, en suma, todo el campamento exhibió otra escena de salvaje y salvaje confusión. Sin embargo, estos síntomas de desorden disminuyeron gradualmente; y en pocos minutos los jefes más antiguos y distinguidos estaban reunidos en la logia, en seria consulta.

El clamor de muchas voces no tardó en anunciar que se acercaba un grupo, del que cabía esperar que comunicara alguna inteligencia que explicara el misterio de la novela sorpresa. La multitud de afuera cedió y varios guerreros entraron en el lugar, trayendo consigo al desventurado prestidigitador, que había sido dejado tanto tiempo bajo coacción por el explorador.

A pesar de que este hombre era tenido en muy desigual estima entre los hurones, algunos creían implícitamente en su poder y otros lo consideraban un impostor, ahora todos lo escuchaban con la más profunda atención. Cuando terminó su breve historia, el padre de la enferma se adelantó y, con una expresión concisa, relató, a su vez, lo que sabía. Estas dos narraciones dieron una dirección adecuada a las investigaciones posteriores, que ahora se hicieron con la astucia característica de los salvajes.

En lugar de precipitarse en una multitud confusa y desordenada hacia la caverna, se seleccionó a diez de los jefes más sabios y firmes para llevar a cabo la investigación. Como no se podía perder tiempo, en el instante en que se hizo la elección, las personas designadas se levantaron en grupo y abandonaron el lugar sin hablar. Al llegar a la entrada, los más jóvenes dieron paso por adelantado a los mayores; y todos avanzaban por la galería baja y oscura, con la firmeza de guerreros dispuestos a entregarse al bien público, aunque, al mismo tiempo, dudando secretamente de la naturaleza del poder con el que estaban a punto de luchar.

El departamento exterior de la caverna estaba silencioso y lúgubre. La mujer yacía en su lugar y postura habituales, aunque hubo quienes afirmaron haberla visto llevarse al bosque por la supuesta "medicina de los hombres blancos". Tan directa y palpable contradicción del relato del padre hizo que todas las miradas se volvieran hacia él. Irritado por la imputación silenciosa, e interiormente turbado por tan inexplicable circunstancia, el cacique avanzó hasta el borde de la cama, e inclinándose, miró incrédulo los rasgos, como desconfiando de su realidad. Su hija estaba muerta.

El sentimiento infalible de la naturaleza prevaleció por un momento y el viejo guerrero ocultó sus ojos con tristeza. Luego, recobrando el dominio de sí mismo, se enfrentó a sus compañeros y, señalando el cadáver, dijo en la lengua de su pueblo:

"¡La esposa de mi joven nos ha dejado! El Gran Espíritu está enojado con sus hijos".

La lúgubre noticia fue recibida en solemne silencio. Después de una breve pausa, uno de los indios mayores estaba a punto de hablar, cuando se vio un objeto de aspecto oscuro que salía rodando de un apartamento contiguo, hacia el centro de la habitación donde se encontraban. Ignorantes de la naturaleza de los seres con los que tenían que tratar, todo el grupo retrocedió un poco y, poniéndose de punta, exhibió los rasgos distorsionados pero aún feroces y hoscos de Magua. El descubrimiento fue sucedido por una exclamación general de asombro.

Sin embargo, tan pronto como se entendió la verdadera situación del jefe, aparecieron varios cuchillos y sus extremidades y lengua fueron liberadas rápidamente. El hurón se levantó y se sacudió como un león que abandona su guarida. No se le escapó una palabra, aunque su mano jugaba convulsivamente con el mango de su cuchillo, mientras sus ojos bajos examinaban a todo el grupo, como si buscaran un objeto adecuado para el primer estallido de su venganza.

Fue una alegría para Uncas y el explorador, e incluso para David, que todos estuvieran más allá del alcance de su brazo en ese momento; porque, seguramente, ningún refinamiento en la crueldad habría aplazado entonces sus muertes, en oposición a las incitaciones del temperamento feroz que casi lo asfixia. Encontrando por todas partes rostros que conocía como amigos, el salvaje rechinaba los dientes como escofinas de hierro, y tragaba su pasión por falta de una víctima sobre quien descargarla. Esta exhibición de ira fue notada por todos los presentes; y por temor a exasperar a un temperamento que ya estaba irritado casi hasta la locura, se permitió que transcurrieran varios minutos antes de que se pronunciara otra palabra. Sin embargo, cuando hubo transcurrido el tiempo adecuado, habló el mayor del grupo.

"Mi amigo ha encontrado un enemigo", dijo. ¿Está cerca de que los hurones se venguen?

"¡Que muera el Delaware!" exclamó Magua, con voz de trueno.

Se guardó otro silencio más largo y expresivo, que fue roto, como antes, con la debida precaución, por el mismo individuo.

"El mohicano es ligero de pies y salta lejos", dijo; pero mis jóvenes le siguen la pista.

"¿Se ha ido?" —demandó Magua, en tonos tan profundos y guturales que parecían salir de lo más profundo de su pecho.

"Un espíritu maligno ha estado entre nosotros, y el Delaware nos ha cegado los ojos".

"¡Un espíritu maligno!" repitió el otro, burlonamente; "Es el espíritu que ha cobrado la vida de tantos hurones; el espíritu que mató a mis jóvenes en 'el río revuelto'; que les arrancó el cuero cabelludo en el 'manantial curativo'; y que, ahora, ha atado los brazos de Le Renard Subtil!"

"¿De quién habla mi amigo?"

"Del perro que lleva el corazón y la astucia de un hurón bajo una piel pálida: La Longue Carabine".

La pronunciación de tan terrible nombre produjo el efecto habitual entre sus oyentes. Pero cuando se dio tiempo a la reflexión, y los guerreros recordaron que su temible y atrevido enemigo había estado hasta en el seno de su campamento, la herida labrante, la rabia espantosa reemplazó al asombro, y todas aquellas feroces pasiones con que el seno de Magua acababa de luchar se transfirieron de repente a sus compañeros. Algunos entre ellos rechinaron los dientes con ira, otros descargaron sus sentimientos en gritos, y algunos, nuevamente, golpearon el aire tan frenéticamente como si el objeto de su resentimiento estuviera sufriendo bajo sus golpes. Pero este repentino estallido de temperamento se calmó rápidamente en la quietud y hosca moderación que más afectaban en sus momentos de inacción.

Magua, que a su vez había encontrado tiempo para reflexionar, cambió ahora de actitud y asumió el aire de quien sabe pensar y obrar con una dignidad digna de asunto tan grave.

"Vamos a mi pueblo", dijo; "ellos nos esperan".

Sus compañeros asintieron en silencio, y toda la partida salvaje salió de la caverna y volvió al albergue del consejo. Cuando estuvieron sentados, todas las miradas se volvieron hacia Magua, quien entendió, por tal indicación, que, de común acuerdo, le habían delegado el deber de relatar lo que le había pasado. Se levantó y contó su historia sin duplicidad ni reservas. Todo el engaño practicado tanto por Duncan como por Ojo de Halcón quedó, por supuesto, al descubierto, y no se encontró lugar, ni siquiera para los más supersticiosos de la tribu, para dejar dudas sobre el carácter de los hechos. Era demasiado evidente que habían sido engañados de manera insultante, vergonzosa y vergonzosa. Cuando hubo terminado y volvió a sentarse, la tribu reunida —porque sus oyentes, en sustancia, incluían a todos los combatientes del grupo— se sentaron mirándose unos a otros como hombres asombrados por igual por la audacia y el éxito de sus enemigos. La siguiente consideración, sin embargo, fueron los medios y oportunidades para la venganza.

Se enviaron perseguidores adicionales tras la pista de los fugitivos; y luego los jefes se dedicaron, en serio, al negocio de la consulta. Los guerreros mayores propusieron muchos expedientes diferentes, en sucesión, a todos los cuales Magua fue un oyente silencioso y respetuoso. Aquel sutil salvaje había recobrado su artificio y dominio de sí mismo, y ahora se dirigía hacia su objetivo con su acostumbrada cautela y destreza. Sólo cuando cada uno dispuesto a hablar había expresado sus sentimientos, se dispuso a presentar sus propias opiniones. Se les dio un peso adicional por la circunstancia de que algunos de los corredores ya habían regresado e informaron que sus enemigos habían sido rastreados hasta el punto de no dejar ninguna duda de que habían buscado seguridad en el campamento vecino de sus presuntos aliados, los Delaware. Con la ventaja de poseer esta importante inteligencia, el jefe presentó con cautela sus planes a sus compañeros y, como era de esperar por su elocuencia y astucia, fueron adoptados sin una voz disidente. Fueron, brevemente, como sigue, tanto en opiniones como en motivos.

Ya se ha dicho que, obedeciendo a una política de la que rara vez se apartaba, las hermanas fueron separadas tan pronto como llegaron a la aldea de los hurones. Magua había descubierto pronto que al retener a la persona de Alice, poseía el control más eficaz sobre Cora. Cuando se separaron, por lo tanto, mantuvo al primero al alcance de su mano, entregando al que más valoraba al cuidado de sus aliados. Se entendió que el arreglo era meramente temporal y se hizo tanto con miras a halagar a sus vecinos como en obediencia a la regla invariable de la política india.

Mientras aguijoneado incesantemente por estos impulsos vengativos que en un salvaje rara vez dormitaba, el jefe seguía atento a sus intereses personales más permanentes. Las locuras y deslealtades cometidas en su juventud debían ser expiadas con una penitencia larga y dolorosa, antes de que pudiera volver a gozar plenamente de la confianza de su antiguo pueblo; y sin confianza no puede haber autoridad en una tribu india. En esta delicada y ardua situación, el astuto nativo no había descuidado ningún medio de aumentar su influencia; y uno de los más felices de sus expedientes había sido el éxito con que había cultivado el favor de sus poderosos y peligrosos vecinos. El resultado de su experimento había respondido a todas las expectativas de su política; porque los hurones no estaban en ningún grado exentos de ese principio rector de la naturaleza, que induce al hombre a valorar sus dones precisamente en la medida en que son apreciados por otros.

Pero, mientras hacía este ostensible sacrificio a las consideraciones generales, Magua nunca perdió de vista sus motivos individuales. Este último se había sentido frustrado por los acontecimientos inesperados que habían puesto a todos sus prisioneros fuera de su control; y ahora se vio reducido a la necesidad de demandar favores a aquellos a quienes tan recientemente había sido su política complacer.

Varios de los jefes habían propuesto planes profundos y traicioneros para sorprender a los delawares y, al tomar posesión de su campamento, recuperar a sus prisioneros del mismo golpe; porque todos convinieron en que su honor, sus intereses y la paz y felicidad de sus compatriotas muertos, les requerían imperiosamente que inmolasen prontamente algunas víctimas a su venganza. Pero planes tan peligrosos de intentar, y de resultado tan dudoso, Magua encontró poca dificultad en derrotarlos. Expuso su riesgo y falacia con su habilidad habitual; y sólo después de haber eliminado todos los impedimentos, en forma de consejos contrarios, se aventuró a proponer sus propios proyectos.

Comenzó halagando el amor propio de sus oyentes; un método que nunca falla para llamar la atención. Cuando hubo enumerado las muchas ocasiones diferentes en las que los hurones habían exhibido su coraje y destreza, en el castigo de los insultos, se desvió en un elogio sobre la virtud de la sabiduría. Pintó la cualidad como formando el gran punto de diferencia entre el castor y otros brutos; entre los brutos y los hombres; y, finalmente, entre los hurones, en particular, y el resto de la raza humana. Después de haber ensalzado suficientemente la propiedad de la discreción, se comprometió a exhibir de qué manera su uso era aplicable a la situación actual de su tribu. Por un lado, dijo, estaba su gran padre pálido, el gobernador de las Cañadas, que había mirado a sus hijos con ojos duros ya que sus tomahawks estaban tan rojos; por el otro, un pueblo tan numeroso como ellos, que hablaba un idioma diferente, poseía intereses diferentes, y no los amaba, y que se alegraría de cualquier pretexto para traerlos en desgracia con el gran jefe blanco. Luego habló de sus necesidades; de los regalos que tenían derecho a esperar por sus servicios pasados; de su distancia de sus propios cotos de caza y pueblos nativos; y de la necesidad de consultar más a la prudencia, y menos a la inclinación, en circunstancias tan críticas. Cuando vio que, mientras los viejos aplaudían su moderación, muchos de los más feroces y distinguidos guerreros escuchaban estos planes políticos con mirada baja, los condujo astutamente de nuevo al tema que más amaban. Habló abiertamente de los frutos de su sabiduría, que audazmente pronunció serían un triunfo completo y final sobre sus enemigos. Incluso insinuó oscuramente que su éxito podría extenderse, con la debida cautela, de tal manera que incluyera la destrucción de todos los que tenían motivos para odiar. En resumen, mezcló de tal manera lo bélico con lo astuto, lo obvio con lo oscuro, como para halagar las propensiones de ambas partes y dejar a cada uno sujeto de esperanza, mientras que ninguno podía decir que comprendía claramente sus intenciones.

El orador, o el político, que puede producir tal estado de cosas, es comúnmente popular entre sus contemporáneos, sin importar cómo lo trate la posteridad. Todos percibieron que se quería decir más de lo que se decía, y cada uno creía que el significado oculto era precisamente el que sus propias facultades le permitían comprender o sus propios deseos le hacían anticipar.

En este feliz estado de cosas, no es de extrañar que la gestión de Magua se impusiera. La tribu consintió en actuar con deliberación, y con una sola voz encomendaron la dirección de todo el asunto al gobierno del jefe que había sugerido tan sabios e inteligibles expedientes.

Magua había logrado ahora un gran objetivo de toda su astucia y empresa. El terreno que había perdido en favor de su pueblo se recuperó por completo, y se encontró incluso colocado a la cabeza de los asuntos. Él era, en verdad, su gobernante; y, mientras pudiera mantener su popularidad, ningún monarca podía ser más despótico, especialmente mientras la tribu continuaba en un país hostil. Desechando, por tanto, la apariencia de consulta, asumió el grave aire de autoridad necesario para mantener la dignidad de su cargo.

Se enviaron mensajeros en busca de inteligencia en diferentes direcciones; se ordenó a los espías que se acercaran y sintieran el campamento de los Delaware; los guerreros fueron despedidos a sus alojamientos, con la insinuación de que pronto se necesitarían sus servicios; y se ordenó a las mujeres y los niños que se retiraran, con la advertencia de que era su provincia guardar silencio. Cuando se hicieron estos diversos arreglos, Magua pasó por el pueblo, deteniéndose aquí y allá para hacer una visita donde pensó que su presencia podría ser halagadora para el individuo. Confirmó la confianza de sus amigos, arregló las vacilaciones y complació a todos. Luego buscó su propia casa de campo. La esposa que el jefe hurón había abandonado cuando fue expulsado de entre su pueblo, estaba muerta. Hijos no tuvo ninguno; y ahora ocupaba una choza, sin compañía de ningún tipo. Era, en efecto, la estructura ruinosa y solitaria en que había sido descubierto David, ya quien había tolerado en su presencia, en las pocas ocasiones en que se encontraron, con la desdeñosa indiferencia de una altiva superioridad.

Allí, pues, se retiró Magua, cuando terminaron sus labores de política. Sin embargo, mientras los demás dormían, él no sabía ni buscaba el reposo. Si hubiera habido alguien lo suficientemente curioso como para haber observado los movimientos del jefe recién elegido, lo habría visto sentado en un rincón de su logia, reflexionando sobre el tema de sus planes futuros, desde la hora de su retiro hasta el momento en que se había retirado. designado para que los guerreros se reúnan de nuevo. De vez en cuando el aire respiraba a través de las grietas de la choza, y la llama baja que revoloteaba entre las ascuas del fuego arrojaba su luz vacilante sobre la persona del recluso hosco. En tales momentos no hubiera sido difícil imaginar al oscuro salvaje del Príncipe de las Tinieblas cavilando sobre sus propios errores imaginados y tramando el mal.

Mucho antes de que amaneciera, sin embargo, guerrero tras guerrero entraron en la solitaria choza de Magua, hasta que se reunieron en número de veinte. Cada uno llevaba su rifle y todos los demás pertrechos de guerra, aunque la pintura era uniformemente pacífica. La entrada de estos seres de aspecto feroz pasó desapercibida: algunos se sentaron en las sombras del lugar, y otros permanecieron de pie como estatuas inmóviles, hasta que se reunió toda la banda designada.

Entonces Magua se levantó y dio la señal de proceder, marchando él mismo por delante. Siguieron a su líder uno a uno, y en ese orden bien conocido que ha obtenido el distintivo apelativo de "fila de indios". A diferencia de otros hombres comprometidos en el negocio de la guerra, que agita el espíritu, se escapaban de su campamento sin ostentación y sin ser observados, como una banda de espectros que se deslizan, más que guerreros que buscan la reputación de la burbuja mediante actos de osadía desesperada.

En lugar de tomar el camino que conducía directamente al campamento de los Delaware, Magua condujo a su grupo durante un trecho por los meandros del arroyo ya lo largo del pequeño lago artificial de los castores. El día comenzó a amanecer cuando entraron en el claro que habían formado esos animales sagaces y laboriosos. Aunque Magua, que había retomado su antiguo atuendo, mostraba el contorno de un zorro en la piel vestida que formaba su túnica, había un jefe de su grupo que llevaba el castor como su símbolo peculiar, o "tótem". Habría habido una especie de blasfemia en la omisión, si este hombre hubiera pasado frente a una comunidad tan poderosa de sus supuestos parientes, sin otorgar alguna evidencia de su consideración. En consecuencia, hizo una pausa y habló con palabras tan amables y amistosas como si se dirigiera a seres más inteligentes. Llamó a los animales sus primos y les recordó que su influencia protectora era la razón por la que permanecieron ilesos, mientras que muchos comerciantes avaros incitaban a los indios a quitarles la vida. Prometió una continuación de sus favores, y los amonestó a ser agradecidos. Después de lo cual, habló de la expedición en la que él mismo estaba comprometido, e insinuó, aunque con suficiente delicadeza y circunloquio, la conveniencia de otorgar a su pariente una porción de esa sabiduría por la que eran tan renombrados.*

* Estas arengas de las bestias eran frecuentes entre los indios. A menudo se dirigen a sus víctimas de esta manera, reprochándoles la cobardía o elogiando su resolución, ya que pueden mostrar fortaleza o lo contrario, en el sufrimiento.

Durante la pronunciación de este extraordinario discurso, los compañeros del orador se mostraron tan serios y atentos a su lenguaje como si todos estuvieran igualmente impresionados con su propiedad. Una o dos veces se vieron objetos negros que subían a la superficie del agua, y el hurón expresó placer, concibiendo que sus palabras no habían sido en vano. Justo cuando terminaba su discurso, la cabeza de un gran castor salió disparada de la puerta de una cabaña, cuyas paredes de tierra habían sido muy dañadas y que el grupo había creído, por su situación, que estaba deshabitada. Tan extraordinaria muestra de confianza fue recibida por el orador como un presagio muy favorable; y aunque el animal se retiró un poco precipitadamente, fue pródigo en sus agradecimientos y elogios.

Cuando Magua pensó que se había perdido suficiente tiempo en complacer el cariño familiar del guerrero, volvió a hacer la señal de continuar. Mientras los indios se alejaban en grupo, y con un paso que habría sido inaudible para los oídos de cualquier hombre común, el mismo castor de aspecto venerable asomó una vez más su cabeza fuera de su cubierta. Si alguno de los hurones se hubiera vuelto para mirar detrás de ellos, habrían visto al animal observando sus movimientos con un interés y una sagacidad que fácilmente se habrían confundido con la razón. De hecho, tan distintos e inteligibles eran los dispositivos del cuadrúpedo, que incluso el observador más experimentado no habría podido dar cuenta de sus acciones, hasta el momento en que el grupo entró en el bosque, cuando todo habría sido explicado, al ver salir al animal entero de la cabaña, destapando, por el acto, los graves rasgos de Chingachgook de su máscara de piel.

CAPÍTULO 28

"Resumen, rezo por ti; como ves, es un tiempo muy ocupado para mí". -Mucho ruido y pocas nueces.

La tribu, o más bien media tribu, de Delawares, que se ha mencionado tan a menudo, y cuyo actual lugar de campamento estaba tan cerca de la aldea temporal de los hurones, podía reunir un número similar de guerreros con este último pueblo. Al igual que sus vecinos, habían seguido a Montcalm hasta los territorios de la corona inglesa y estaban haciendo grandes y serias incursiones en los cotos de caza de los mohawks; aunque habían creído conveniente, con la reserva misteriosa tan común entre los nativos, retirar su ayuda en el momento en que más se requería. Los franceses habían explicado esta inesperada deserción por parte de su aliado de varias maneras. Sin embargo, la opinión predominante era que habían sido influenciados por la veneración por el antiguo tratado, que una vez los había hecho dependientes de las Seis Naciones para la protección militar, y ahora los hacía reacios a encontrarse con sus antiguos amos. En cuanto a la tribu misma, se había contentado con anunciar a Montcalm, a través de sus emisarios, con brevedad india, que sus hachas estaban desafiladas y que era necesario tiempo para afilarlas. El capitán político de las Cañadas había juzgado más prudente someterse a entretener a un amigo pasivo que convertirlo en un enemigo declarado mediante cualquier acto de severidad imprudente.

Aquella mañana en que Magua condujo a su grupo silencioso desde el asentamiento de los castores hacia los bosques, de la manera descrita, el sol se elevó sobre el campamento de Delaware como si de repente hubiera estallado sobre una gente atareada, ocupada activamente en todas las ocupaciones habituales de la vida. mediodía Las mujeres corrían de albergue en albergue, algunas ocupadas en preparar la comida de la mañana, otras muy empeñadas en buscar las comodidades necesarias para sus hábitos, pero la mayoría se detenían para intercambiar frases apresuradas y susurradas con sus amigas. Los guerreros holgazaneaban en grupos, reflexionando más de lo que conversaban y cuando pronunciaban unas pocas palabras, hablaban como hombres que sopesan profundamente sus opiniones. Los instrumentos de caza se veían en abundancia entre las logias; pero ninguno partió. Aquí y allá, un guerrero examinaba sus brazos, con una atención que rara vez se presta a los implementos, cuando no se espera encontrar otro enemigo que las bestias del bosque. Y de vez en cuando, los ojos de todo un grupo se volvían simultáneamente hacia una cabaña grande y silenciosa en el centro de la aldea, como si contuviera el tema de sus pensamientos comunes.

Durante la existencia de esta escena, un hombre apareció de repente en el extremo más alejado de una plataforma de roca que formaba el nivel de la aldea. No tenía brazos, y su pintura tendía más a suavizar que a aumentar la severidad natural de su rostro austero. Cuando estuvo a la vista de los Delaware, se detuvo e hizo un gesto de amistad, alzando el brazo hacia el cielo y luego dejándolo caer impresionantemente sobre su pecho. Los habitantes del pueblo respondieron a su saludo con un bajo murmullo de bienvenida, y lo animaron a avanzar con similares muestras de amistad. Fortalecido por estas garantías, la figura oscura abandonó la cima de la terraza rocosa natural, donde había estado un momento, dibujada en un perfil fuerte contra el cielo ruborizado de la mañana, y se movió con dignidad hacia el centro mismo de las cabañas. Mientras se acercaba, no se oía nada salvo el repiqueteo de los ligeros adornos plateados que cargaban sus brazos y cuello, y el tintineo de las campanillas que adornaban sus mocasines de piel de venado. Hizo, mientras avanzaba, muchas señales corteses de saludo a los hombres con los que pasaba, sin reparar en las mujeres, sin embargo, como quien juzga su favor, en la presente empresa, sin importancia. Cuando hubo llegado al grupo en el que era evidente, por la altivez de su semblante común, que los principales jefes estaban reunidos, el extraño se detuvo, y entonces los delawares vieron que la forma activa y erguida que se hallaba ante ellos era la del conocido jefe hurón, Le Renard Subtil.

Su recepción fue grave, silenciosa y cautelosa. Los guerreros de delante se hicieron a un lado, abriendo paso a su orador más aprobado por la acción; uno que hablaba todas aquellas lenguas que se cultivaban entre los aborígenes del norte.

"El sabio Huron es bienvenido", dijo el Delaware, en el idioma de los Maquas; "ha venido a comer su 'sucotash'*, con sus hermanos de los lagos".

* Un plato compuesto por maíz molido y frijol. Es muy utilizado también por los blancos. Por maíz se entiende maise.

-Ha venido -repitió Magua, inclinando la cabeza con la dignidad de un príncipe oriental.

El cacique extendió el brazo y tomando al otro por la muñeca, volvieron a intercambiar saludos amistosos. Luego, el Delaware invitó a su invitado a entrar en su propio albergue y compartir su comida de la mañana. La invitación fue aceptada; y los dos guerreros, acompañados de tres o cuatro de los viejos, se alejaron tranquilamente, dejando al resto de la tribu devorada por el deseo de comprender las razones de tan insólita visita, y sin embargo no traicionar la menor impaciencia por señas o palabras. .

Durante la breve y frugal comida que siguió, la conversación fue extremadamente circunspecta y se relacionó por completo con los acontecimientos de la cacería en la que Magua había estado ocupado recientemente. Hubiera sido imposible que la crianza más acabada tuviera más apariencia de considerar la visita como algo natural que sus anfitriones, no obstante cada uno de los presentes era perfectamente consciente de que debía estar relacionado con algún objeto secreto y que probablemente de importancia para ellos mismos. Cuando se aplacaron los apetitos de todos, las indias retiraron las zanjas y las calabazas, y los dos grupos comenzaron a prepararse para una sutil prueba de ingenio.

"¿Está el rostro de mi gran padre canadiense vuelto hacia sus hijos hurones?" —preguntó el orador de los Delaware.

"¿Cuándo fue de otra manera?" volvió Magua. "Él llama a mi pueblo 'el más amado'".

El Delaware inclinó gravemente su aquiescencia a lo que sabía que era falso y continuó:

Los tomahawks de vuestros jóvenes han sido muy rojos.

"Es así, pero ahora son brillantes y aburridos, porque los yengueses están muertos y los de Delaware son nuestros vecinos".

El otro reconoció el cumplido pacífico con un gesto de la mano y permaneció en silencio. Entonces Magua, como llamado a tal recuerdo, por la alusión a la masacre, exigió:

"¿Mi prisionero les da problemas a mis hermanos?"

"Ella es bienvenida".

"El camino entre los hurones y los delawares es corto y está abierto; que la envíen a mis squaws, si le causa problemas a mi hermano".

"Ella es bienvenida", respondió el jefe de esta última nación, aún más enfáticamente.

El desconcertado Magua permaneció en silencio varios minutos, aparentemente indiferente, sin embargo, al rechazo que había recibido en este su esfuerzo inicial por recuperar la posesión de Cora.

"¿Dejan mis jóvenes la habitación de los Delawares en las montañas para sus cacerías?" al fin continuó.

"Los Lenape son gobernantes de sus propias colinas", respondió el otro con un poco de altivez.

"Está bien. La justicia es dueña de un piel-roja. ¿Por qué deberían relucir sus tomahawks y afilar sus cuchillos unos contra otros? ¿No son las caras pálidas más gruesas que las golondrinas en la estación de las flores?"

"¡Bien!" exclamaron dos o tres de sus oyentes al mismo tiempo.

Magua esperó un poco, para permitir que sus palabras suavizaran los sentimientos de los Delaware, antes de agregar:

¿No ha habido mocasines extraños en los bosques? ¿No han olfateado mis hermanos los pies de los hombres blancos?

—Que venga mi padre Canadá —respondió el otro, evasivamente; "sus hijos están listos para verlo".

"Cuando llega el gran jefe, es para fumar con los indios en sus wigwams. Los hurones también dicen que es bienvenido. ¡Pero los yengueses tienen brazos largos y piernas que nunca se cansan! Mis jóvenes soñaron que habían visto el rastro. de los Yengeese cerca del pueblo de los Delawares!"

No encontrarán al Lenape dormido.

-Está bien. El guerrero que tiene el ojo abierto puede ver a su enemigo -dijo Magua, cambiando una vez más de terreno, cuando se vio incapaz de penetrar la cautela de su compañero. "Le he traído regalos a mi hermano. Su nación no iría en pie de guerra, porque no lo pensaron bien, pero sus amigos recordaron dónde vivían".

Cuando hubo anunciado así su liberal intención, el astuto cacique se levantó y con gravedad esparció sus presentes ante los ojos deslumbrados de sus anfitriones. Consistían principalmente en baratijas de poco valor, saqueadas de las mujeres sacrificadas de William Henry. En la división de las chucherías, el astuto hurón descubrió no menos arte que en su selección. Mientras entregaba las de mayor valor a los dos guerreros más distinguidos, uno de los cuales era su anfitrión, sazonaba sus ofrendas a sus inferiores con cumplidos tan oportunos y oportunos, que no les dejaba motivo de queja. En resumen, toda la ceremonia contenía una mezcla tan feliz de provechoso y halagador, que no fue difícil para el donante leer de inmediato el efecto de una generosidad tan acertadamente mezclada con elogio, en los ojos de aquellos a quienes se dirigía.

Este golpe juicioso y político por parte de Magua no estuvo exento de resultados instantáneos. Los Delaware perdieron la gravedad en una expresión mucho más cordial; y el anfitrión, en particular, después de contemplar su propia parte generosa del botín por algunos momentos con peculiar gratificación, repitió con fuerte énfasis las palabras:

"Mi hermano es un jefe sabio. Es bienvenido".

"Los hurones aman a sus amigos los delawares", respondió Magua. "¿Por qué no habrían de hacerlo? Están coloreados por el mismo sol, y sus hombres justos cazarán en los mismos terrenos después de la muerte. Los pieles rojas deberían ser amigos, y mirar con los ojos abiertos a los hombres blancos. ¿No ha olfateado mi hermano espías en el bosque?"

El Delaware, cuyo nombre en inglés significaba "Hard Heart", apelativo que los franceses habían traducido por "le Coeur-dur", olvidó esa obstinación de propósito, que probablemente le había valido un título tan significativo. Su semblante se volvió sensiblemente menos severo y ahora se dignó responder más directamente.

"Ha habido mocasines extraños en mi campamento. Han sido rastreados hasta mis cabañas".

"¿Mi hermano venció a los perros?" —preguntó Magua, sin advertir en modo alguno el anterior equívoco del cacique.

"No estaría bien. El extraño siempre es bienvenido entre los hijos de los Lenape".

"El extraño, pero no el espía".

"¿Enviarían los yengueses a sus mujeres como espías? ¿No dijo el jefe hurón que tomó mujeres en la batalla?"

"Él no dijo ninguna mentira. Los yengueses han enviado a sus exploradores. Han estado en mis tiendas indias, pero no encontraron allí a nadie que les diera la bienvenida. Luego huyeron a los Delawares, porque, dicen, los Delawares son nuestros amigos; sus ¡las mentes están alejadas de su padre Canadá!"

Esta insinuación fue un golpe hogareño, y uno que en un estado más avanzado de la sociedad le habría dado a Magua la reputación de un diplomático hábil. La reciente deserción de la tribu, como bien sabían ellos mismos, había sometido a los Delaware a muchos reproches entre sus aliados franceses; y ahora se les hizo sentir que sus acciones futuras debían ser consideradas con celos y desconfianza. No había una visión profunda de las causas y los efectos necesaria para prever que tal situación probablemente resultaría muy perjudicial para sus futuros movimientos. Sus aldeas lejanas, sus cotos de caza y cientos de sus mujeres y niños, junto con una parte material de su fuerza física, estaban realmente dentro de los límites del territorio francés. En consecuencia, este alarmante anuncio fue recibido, como pretendía Magua, con manifiesta desaprobación, si no con alarma.

"Que mi padre me mire a la cara", dijo Le Coeur-dur; "él no verá ningún cambio. Es verdad, mis jóvenes no tomaron el camino de la guerra; tenían sueños de no hacerlo. Pero aman y veneran al gran jefe blanco".

"¿Lo pensará cuando escuche que su mayor enemigo es alimentado en el campamento de sus hijos? ¿Cuando le digan que un maldito Yengee fuma en su fuego? Que la cara pálida que ha matado a tantos de sus amigos entra y sale entre los Delawares? ¡Vamos! ¡Mi gran padre Canadá no es tonto!

"¿Dónde está el Yengee que temen los Delawares?" devolvió el otro; "¿Quién ha matado a mis jóvenes? ¿Quién es el enemigo mortal de mi Gran Padre?"

"¡El rifle largo!"

Los guerreros de Delaware se sobresaltaron ante el conocido nombre, delatando con su asombro que ahora se enteraban, por primera vez, de que uno tan famoso entre los aliados indios de Francia estaba en su poder.

"¿Qué quiere decir mi hermano?" —preguntó Le Coeur-dur, en un tono que, por su asombro, excedía con mucho la apatía habitual de su raza.

"¡Un hurón nunca miente!" —replicó Magua con frialdad, apoyando la cabeza contra el costado de la cabaña y pasándose la ligera túnica por el pecho leonado—. "Que los Delaware cuenten a sus prisioneros; encontrarán uno cuya piel no sea ni roja ni pálida".

Una pausa larga y reflexiva tuvo éxito. El jefe consultó aparte con sus compañeros, y envió mensajeros para recoger a algunos otros de los hombres más distinguidos de la tribu.

A medida que entraban guerrero tras guerrero, cada uno de ellos se familiarizaba, a su vez, con la importante inteligencia que Magua acababa de comunicar. El aire de sorpresa y la habitual exclamación grave, profunda y gutural eran comunes a todos ellos. La noticia corrió de boca en boca, hasta que todo el campamento se agitó poderosamente. Las mujeres suspendieron sus labores para captar las sílabas que caían despreocupadamente de los labios de los guerreros que consultaban. Los muchachos abandonaron sus deportes y, caminando sin miedo entre sus padres, miraron hacia arriba con curiosa admiración al escuchar las breves exclamaciones de asombro por la temeridad de su odiado enemigo. En resumen, todas las ocupaciones fueron abandonadas por el momento, y todas las demás actividades parecían descartadas para que la tribu pudiera entregarse libremente, a su manera peculiar, a una expresión abierta de sentimientos.

Cuando la excitación hubo amainado un poco, los ancianos se dispusieron a considerar seriamente lo que era el honor y la seguridad de su tribu realizar en circunstancias de tanta delicadeza y vergüenza. Durante todos estos movimientos, y en medio de la conmoción general, Magua no sólo había mantenido su asiento, sino la misma actitud que había tomado originalmente, contra el costado de la logia, donde continuaba inamovible y, aparentemente, tan despreocupado. , como si no tuviera interés en el resultado. Sin embargo, ni un solo indicio de las intenciones futuras de sus anfitriones escapó de sus ojos vigilantes. Con su consumado conocimiento de la naturaleza de las personas con las que tenía que tratar, anticipó cada medida que se decidió; y casi podría decirse que, en muchos casos, conocía sus intenciones, incluso antes de que ellos mismos las conocieran.

El consejo de los Delaware fue breve. Cuando terminó, un bullicio general anunció que sería seguida inmediatamente por una asamblea solemne y formal de la nación. Como tales reuniones eran raras y sólo se convocaban en ocasiones de última importancia, el sutil hurón, que todavía se sentaba aparte, un observador astuto y oscuro de los procedimientos, sabía ahora que todos sus proyectos debían llevarse a su resultado final. Él, por lo tanto, abandonó la cabaña y caminó en silencio hacia el lugar, frente al campamento, donde los guerreros ya comenzaban a reunirse.

Podría haber pasado media hora antes de que cada individuo, incluidas las mujeres y los niños, estuviera en su lugar. La demora había sido creada por los graves preparativos que se consideraron necesarios para una conferencia tan solemne e inusual. Pero cuando se vio el sol ascendiendo por encima de las cimas de esa montaña, contra cuyo seno los delawares habían construido su campamento, la mayoría estaba sentada; y cuando sus brillantes rayos se precipitaron desde detrás de la silueta de los árboles que bordeaban la eminencia, cayeron sobre una multitud tan seria, atenta y profundamente interesada como probablemente nunca antes había sido iluminada por sus rayos matutinos. Su número excedía un poco las mil almas.

En una colección de salvajes tan serios, nunca se encuentra ningún aspirante impaciente después de una distinción prematura, dispuesto a llevar a sus auditores a una discusión apresurada y, quizás, imprudente, a fin de que su propia reputación sea la ganadora. Un acto de tanta precipitación y presunción sellaría para siempre la caída del intelecto precoz. Correspondía únicamente al más viejo y más experimentado de los hombres exponer el tema de la conferencia ante la gente. Hasta que tal persona no decidiera hacer algún movimiento, ninguna hazaña en armas, ningún don natural, ni ninguna fama como orador, habrían justificado la menor interrupción. En la presente ocasión, el anciano guerrero cuyo privilegio era hablar, estaba en silencio, aparentemente oprimido por la magnitud de su tema. La demora ya había continuado mucho más allá de la habitual pausa deliberativa que siempre precede a una conferencia; pero ninguna señal de impaciencia o sorpresa escapó incluso al niño más joven. De vez en cuando, un ojo se levantaba de la tierra, donde la mirada de la mayoría estaba clavada, y se desviaba hacia una logia en particular, que, sin embargo, no se distinguía de ninguna manera de los que la rodeaban, excepto por el cuidado peculiar que se había tenido para protegerla. contra los embates del tiempo.

Por fin se escuchó uno de esos murmullos bajos que tan fácilmente perturban a una multitud, y toda la nación se puso de pie por un impulso común. En ese instante se abrió la puerta de la logia en cuestión, y tres hombres, saliendo de ella, se acercaron lentamente al lugar de consulta. Todos eran envejecidos, incluso más allá de ese período al que había llegado el presente más antiguo; pero uno en el centro, que se apoyaba en el apoyo de sus compañeros, había contado una cantidad de años que la raza humana rara vez puede alcanzar. Su cuerpo, que una vez había sido alto y erguido como el cedro, ahora se doblaba bajo la presión de más de un siglo. El paso ligero y elástico de un indio había desaparecido, y en su lugar se vio obligado a avanzar penosamente sobre el suelo, centímetro a centímetro. Su semblante oscuro y arrugado contrastaba singular y salvajemente con los largos mechones blancos que flotaban sobre sus hombros, tan espesos que anunciaban que probablemente habían pasado generaciones desde la última vez que se habían rapado.

La indumentaria de este patriarca —pues así, considerando su vasta edad, en conjunción con su afinidad e influencia con su pueblo, podría llamarse muy apropiadamente— era rica e imponente, aunque estrictamente siguiendo las modas sencillas de la tribu. Su túnica era de las pieles más finas, a las que se les había quitado su piel para admitir una representación jeroglífica de varias hazañas con armas, realizadas en épocas anteriores. Su pecho estaba cargado de medallas, algunas de plata maciza y una o dos incluso de oro, obsequios de varios potentados cristianos durante el largo período de su vida. Llevaba también brazaletes y cíngulos por encima de los tobillos, de este último metal precioso. Su cabeza, en toda la cual se había dejado crecer el cabello, habiendo abandonado durante tanto tiempo las ocupaciones de la guerra, estaba rodeada por una especie de diadema plateada que, a su vez, tenía adornos menores y más brillantes, que centelleaban. en medio de los tonos brillantes de tres plumas de avestruz caídas, teñidas de un negro intenso, en conmovedor contraste con el color de sus mechones blancos como la nieve. Su tomahawk estaba casi escondido en plata, y el mango de su cuchillo brillaba como un cuerno de oro macizo.

Tan pronto como el primer murmullo de emoción y placer, que la aparición repentina de este venerado individuo creó, se calmó un poco, el nombre de "Tamenund" fue susurrado de boca en boca. Magua había oído muchas veces la fama de este sabio y justo Delaware; una reputación que llegó incluso a otorgarle el raro don de mantener una comunión secreta con el Gran Espíritu, y que desde entonces ha transmitido su nombre, con alguna ligera alteración, a los usurpadores blancos de su antiguo territorio, como el imaginario tutelar. santo* de un vasto imperio. El jefe hurón, por lo tanto, se alejó un poco de la multitud con entusiasmo, a un lugar desde donde pudiera vislumbrar más de cerca las facciones del hombre, cuya decisión probablemente tendría una influencia tan profunda en su propia fortuna.

* Los americanos a veces llamaban a su santo tutelar Tamenay, una corrupción del nombre del renombrado jefe aquí presentado. Hay muchas tradiciones que hablan del carácter y poder de Tamenund.

Los ojos del anciano estaban cerrados, como si los órganos estuvieran cansados ​​de haber presenciado tanto tiempo el funcionamiento egoísta de las pasiones humanas. El color de su piel difería del de la mayoría de los que lo rodeaban, siendo más rico y oscuro, este último producido por ciertas líneas delicadas y laberínticas de figuras complicadas y sin embargo hermosas, que habían sido trazadas sobre la mayor parte de su persona por la operación de tatuar. . No obstante la posición de los hurones, pasó sin previo aviso ante el observador y silencioso Magua, y apoyándose en sus dos venerables partidarios se dirigió al lugar alto de la multitud, donde se sentó en el centro de su nación, con la dignidad de un monarca. y el aire de un padre.

Nada podría superar la reverencia y el cariño con que su pueblo recibió esta inesperada visita de quien pertenece más a otro mundo que a este. Después de una pausa adecuada y decente, se levantaron los principales jefes y, acercándose al patriarca, pusieron reverentemente sus manos sobre sus cabezas, como pidiendo una bendición. Los más jóvenes se contentaban con tocar su túnica, o incluso acercarse a su persona, para respirar la atmósfera de alguien tan anciano, tan justo y tan valiente. Ninguno, excepto los más distinguidos entre los jóvenes guerreros, se atrevió siquiera a realizar la última ceremonia, considerando la gran masa de la multitud que era suficiente felicidad contemplar una forma tan profundamente venerada y tan amada. Hechos estos actos de cariño y respeto, los caciques volvieron a retirarse a sus diversos lugares, y reinó el silencio en todo el campamento.

Después de un breve retraso, algunos de los jóvenes, a quienes uno de los ancianos asistentes de Tamenund les había susurrado instrucciones, se levantaron, abandonaron la multitud y entraron en la logia que ya se ha señalado como el objeto de tanta atención a lo largo del tiempo. esa mañana. A los pocos minutos reaparecieron, escoltando a los individuos que habían provocado todos estos solemnes preparativos hacia el lugar del juicio. La multitud se abrió en un carril; y cuando el grupo había vuelto a entrar, se cerró de nuevo, formando un cinturón grande y denso de cuerpos humanos, dispuestos en un círculo abierto.

CAPÍTULO 29

"La asamblea se sentó, levantándose sobre el resto, Aquiles así se dirigió al rey de los hombres". —Ilíada del Papa

Cora era la primera entre los prisioneros, entrelazando sus brazos con los de Alice, con la ternura del amor fraternal. A pesar de la temible y amenazante variedad de salvajes que la rodeaban, ninguna aprensión por su propia cuenta podía impedir que la doncella de mentalidad más noble mantuviera los ojos fijos en las facciones pálidas y ansiosas de la temblorosa Alicia. Junto a ellos estaba Heyward, con un interés por ambos que, en un momento tan intenso de incertidumbre, apenas conocía una preponderancia a favor de la que más amaba. Hawkeye se había colocado un poco en la retaguardia, con una deferencia hacia el rango superior de sus compañeros, que ninguna similitud en el estado de sus fortunas presentes podría inducirlo a olvidar. Uncas no estaba allí.

Cuando se restableció de nuevo el silencio perfecto, y después de la larga e impresionante pausa habitual, uno de los dos ancianos jefes que estaban sentados al lado del patriarca se levantó y exigió en voz alta, en un inglés muy inteligible:

"¿Cuál de mis prisioneros es La Longue Carabine?"

Ni Duncan ni el explorador respondieron. El primero, sin embargo, paseó sus ojos por la oscura y silenciosa asamblea, y retrocedió un paso, cuando cayeron sobre el rostro maligno de Magua. Vio, de inmediato, que este astuto salvaje tenía alguna agencia secreta en su presente comparecencia ante la nación, y decidió poner todos los obstáculos posibles en el camino de la ejecución de sus siniestros planes. Había sido testigo de un caso de los castigos sumarios de los indios, y ahora temía que su compañero fuera elegido para un segundo. En este dilema, con poco o ningún tiempo para reflexionar, de repente decidió encubrir a su invaluable amigo, a cualquier riesgo para sí mismo. Sin embargo, antes de que tuviera tiempo de hablar, la pregunta se repitió en voz más alta y con una expresión más clara.

"Danos armas", respondió el joven con altivez, "y ubícanos en bosques lejanos. ¡Nuestras obras hablarán por nosotros!"

"¡Este es el guerrero cuyo nombre ha llenado nuestros oídos!" —replicó el jefe, mirando a Heyward con esa especie de curioso interés que parece inseparable del hombre cuando contempla por primera vez a uno de sus compañeros a quien el mérito o el accidente, la virtud o el crimen, han dado notoriedad. "¿Qué ha traído al hombre blanco al campamento de los Delaware?"

"Mis necesidades. Vengo por comida, refugio y amigos".

"No puede ser. Los bosques están llenos de caza. La cabeza de un guerrero no necesita otro refugio que un cielo sin nubes; y los delawares son los enemigos, y no los amigos de los yengueses. Ve, la boca ha hablado, mientras el corazón no dijo nada".

Duncan, un poco perdido en cómo proceder, permaneció en silencio; pero el explorador, que había escuchado atentamente todo lo que pasaba, ahora avanzaba con paso firme hacia el frente.

"Que no respondí a la llamada de La Longue Carabine, no fue por vergüenza ni por miedo", dijo, "porque ni lo uno ni lo otro es el don de un hombre honesto. Pero no admito el derecho de los mingos para otorgar un nombre a uno cuyos amigos han sido conscientes de sus dones, en este particular, especialmente porque su título es una mentira, 'killdeer' es un barril acanalado y no carabyne. Yo soy el hombre, sin embargo, que obtuvo el el nombre de Nathaniel de mi familia; el cumplido de Hawkeye de los Delawares, que viven en su propio río; y a quien los iroqueses han presumido llamar el 'Rifle largo', sin ninguna garantía de quien está más involucrado en el asunto ".

Los ojos de todos los presentes, que hasta entonces habían estado escudriñando gravemente la persona de Duncan, ahora se volvieron, en un instante, hacia la estructura vertical de hierro de este nuevo pretendiente al distinguido apelativo. No era de extrañar que se encontraran dos que estuvieran dispuestos a reclamar tan gran honor, porque los impostores, aunque raros, no eran desconocidos entre los nativos; pero era totalmente material para las justas y severas intenciones de los Delawares, que no hubiera error en el asunto. Algunos de sus ancianos consultaron juntos en privado, y luego, al parecer, decidieron interrogar a su visitante sobre el tema.

-Ha dicho mi hermano que una culebra se metió en mi campamento -dijo el cacique a Magua-; "¿Cuál es él?"

El hurón señaló al explorador.

"¿Creerá un sabio Delaware el ladrido de un lobo?" exclamó Duncan, aún más confirmado en las malas intenciones de su antiguo enemigo: "un perro nunca miente, pero ¿cuándo se supo que un lobo decía la verdad?"

Los ojos de Magua destellaron fuego; pero recordando de repente la necesidad de mantener su presencia de ánimo, se apartó con silencioso desdén, bien seguro de que la sagacidad de los indios no dejaría de extraer los verdaderos méritos del punto en controversia. Él no fue engañado; porque, después de otra breve consulta, el cauteloso Delaware se volvió hacia él y expresó la determinación de los jefes, aunque en el lenguaje más considerado.

"Mi hermano ha sido llamado mentiroso", dijo, "y sus amigos están enojados. Mostrarán que ha dicho la verdad. Den armas a mis prisioneros y dejen que prueben quién es el hombre".

Magua simuló considerar el expediente, que bien sabía procedía de la desconfianza en sí mismo, como un cumplido, e hizo un gesto de aquiescencia, muy contento de que su veracidad fuera apoyada por tan diestro tirador como el explorador. Las armas fueron puestas instantáneamente en las manos de los oponentes amistosos, y se les ordenó disparar, por encima de las cabezas de la multitud sentada, a una vasija de barro que yacía, por accidente, sobre un tocón, a unas cincuenta yardas del lugar donde Se pararon.

Heyward sonrió para sí mismo ante la idea de una competencia con el explorador, aunque decidió perseverar en el engaño, hasta que se enterara de los verdaderos designios de Magua.

Levantando su rifle con sumo cuidado y renovando su puntería tres veces, disparó. La bala cortó la madera a unas pocas pulgadas de la embarcación; y una exclamación general de satisfacción anunció que el tiro era considerado una prueba de gran habilidad en el uso de un arma. Incluso Hawkeye asintió con la cabeza, como si dijera que era mejor de lo que esperaba. Pero, en lugar de manifestar la intención de enfrentarse al exitoso tirador, se quedó apoyado en su rifle durante más de un minuto, como un hombre completamente sumido en sus pensamientos. De este ensueño, sin embargo, lo despertó uno de los jóvenes indios que le habían proporcionado las armas, y que ahora le tocó el hombro, diciendo en un inglés muy entrecortado:

"¿Puede la cara pálida vencerlo?"

"¡Sí, Hurón!" exclamó el explorador, levantando el fusil corto en su mano derecha, y agitándolo hacia Magua, con tanta facilidad aparente como si fuera un junco; "sí, Huron, ¡podría golpearte ahora, y ningún poder en la tierra podría evitar el hecho! El halcón en vuelo no está más seguro de la paloma que yo en este momento de ti, ¡elegí enviar una bala a tu corazón! ¿Por qué no habría de hacerlo? ¡Por qué!, porque los dones de mi color lo prohíben, y yo podría atraer el mal sobre cabezas tiernas e inocentes. ¡Tener razón!"

El semblante sonrojado, los ojos enojados y la figura hinchada del explorador producían una sensación de sobrecogimiento secreto en todos los que lo escuchaban. Los Delaware contuvieron la respiración expectantes; pero el mismo Magua, aun desconfiando de la paciencia de su enemigo, permaneció inmóvil y tranquilo, donde se quedó encajado entre la multitud, como quien crece hasta el lugar.

"Mátalo", repitió el joven delaware en el codo del explorador.

"¡Golpear qué, tonto! ¿Qué?" exclamó Ojo de Halcón, todavía agitando el arma con enojo sobre su cabeza, aunque su ojo ya no buscaba a la persona de Magua.

"Si el hombre blanco es el guerrero que pretende", dijo el anciano jefe, "que se acerque más al blanco".

El explorador se rió en voz alta, un sonido que produjo el efecto sorprendente de un sonido antinatural en Heyward; luego, dejando caer la pieza, pesadamente, en su mano izquierda extendida, se descargó, aparentemente por el golpe, lanzando los fragmentos del recipiente por el aire y dispersándolos por todos lados. Casi en el mismo instante, se escuchó el traqueteo del rifle, mientras lo dejaba caer, con desdén, a tierra.

La primera impresión de una escena tan extraña fue una admiración absorbente. Luego, un murmullo bajo, pero creciente, recorrió la multitud y finalmente se convirtió en sonidos que denotaban una viva oposición en los sentimientos de los espectadores. Mientras que algunos testificaron abiertamente su satisfacción por una destreza sin igual, la mayor parte de la tribu se inclinó a creer que el éxito del disparo fue el resultado de un accidente. Heyward no tardó en confirmar una opinión tan favorable a sus propias pretensiones.

"¡Fue casualidad!" el exclamó; "¡nadie puede disparar sin apuntar!"

"¡Oportunidad!" repitió el emocionado leñador, que ahora estaba tercamente empeñado en mantener su identidad ante cada peligro, y en quien las indirectas secretas de Heyward para aceptar el engaño se habían perdido por completo. ¿El mentiroso Huron también cree que es casualidad? ¡Dale otra pistola y colócanos cara a cara, sin cubrirnos ni esquivar, y dejar que la Providencia y nuestros propios ojos decidan el asunto entre nosotros! No hago la oferta. , a usted, mayor; porque nuestra sangre es de un color, y servimos al mismo amo".

—Es muy evidente que el hurón es un mentiroso —replicó Heyward con frialdad—. usted mismo le ha oído afirmar que usted es La Longue Carabine.

Era imposible decir qué afirmación violenta habría hecho a continuación el obstinado Ojo de Halcón, en su precipitado deseo de reivindicar su identidad, si el anciano Delaware no se hubiera interpuesto una vez más.

"El halcón que viene de las nubes puede volver cuando quiera", dijo; "Denles las armas".

Esta vez el explorador agarró el rifle con avidez; ni Magua, aunque observaba con ojos celosos los movimientos del tirador, tenía otro motivo de aprensión.

—Ahora que se demuestre, ante esta tribu de Delawares, quién es el mejor hombre —gritó el explorador, golpeando la culata de su arma con ese dedo que había apretado tantos gatillos fatales.

"¡Ve esa calabaza colgada de ese árbol, mayor; si eres un buen tirador para las fronteras, déjame verte romper su caparazón!"

Duncan notó el objeto y se preparó para reanudar la prueba. La calabaza era uno de los pequeños recipientes habituales que usaban los indios, y estaba suspendida de una rama muerta de un pequeño pino, por una correa de piel de venado, a la distancia total de cien yardas. Tan extrañamente compuesto es el sentimiento de amor propio, que el joven soldado, aunque sabía la total inutilidad de los sufragios de sus árbitros salvajes, olvidó los motivos repentinos de la contienda en un deseo de sobresalir. Ya se había visto que su habilidad estaba lejos de ser despreciable, y ahora resolvió sacar a relucir sus mejores cualidades. Si su vida hubiera dependido del asunto, el objetivo de Duncan no podría haber sido más deliberado o cauteloso. disparó; y tres o cuatro jóvenes indios, que se adelantaron al grito, anunciaron con un grito que la pelota estaba en el árbol, un poco a un lado del objeto apropiado. Los guerreros profirieron una común exclamación de placer, y luego volvieron sus ojos, inquisitivos, hacia los movimientos de su rival.

"¡Puede ser bueno para los Royal Americans!" dijo Hawkeye, riéndose una vez más en su manera silenciosa y sincera; pero si mi arma se hubiera desviado tanto de la línea verdadera, muchas martas, cuya piel está ahora en un manguito de dama, todavía estarían en el bosque; sí, y muchos malditos Mingo, que se han ido a su cuenta final, estaría haciendo sus diabluras en este mismo día, entre las provincias. ¡Espero que la squaw propietaria de la calabaza tenga más de ellas en su tienda india, porque esto nunca volverá a contener agua!

El explorador había sacudido su cebado y amartillado su pieza, mientras hablaba; y, cuando terminó, echó hacia atrás un pie y levantó lentamente la boca de la tierra: el movimiento era constante, uniforme y en una sola dirección. Cuando estaba en un nivel perfecto, permaneció por un solo momento, sin temblor ni variación, como si tanto el hombre como el rifle estuvieran tallados en piedra. Durante ese instante estacionario, derramó su contenido, en una hoja brillante y resplandeciente de llamas. Otra vez los jóvenes indios saltaron hacia adelante; pero su búsqueda apresurada y sus miradas decepcionadas anunciaron que no se veían rastros de la bala.

"¡Ir!" dijo el anciano jefe al explorador, en un tono de fuerte disgusto; "Eres un lobo con piel de perro. Hablaré con el 'Rifle largo' de los yengueses".

"¡Ah! ¡Si yo tuviera ese trozo que te dio el nombre que usas, me obligaría a cortar la correa y dejar caer la calabaza sin romperla!" respondió Hawkeye, perfectamente imperturbable por la actitud del otro. "¡Tontos, si quieren encontrar la bala de un francotirador en estos bosques, deben buscar en el objeto, y no a su alrededor!"

Los jóvenes indios comprendieron instantáneamente lo que quería decir, porque esta vez hablaba en la lengua de Delaware, y arrancando la calabaza del árbol, la sostuvieron en alto con un grito de júbilo, mostrando un agujero en el fondo, que había sido cortado por la bala. , tras pasar por el orificio habitual en el centro de su cara superior. En esta exhibición inesperada, una fuerte y vehemente expresión de placer brotó de la boca de todos los guerreros presentes. Decidió la cuestión y estableció efectivamente a Hawkeye en posesión de su peligrosa reputación. Esos ojos curiosos y admirativos que se habían vuelto de nuevo hacia Heyward, finalmente se dirigieron a la forma curtida por el clima del explorador, quien de inmediato se convirtió en el principal objeto de atención de los seres simples y sencillos que lo rodeaban. Cuando la repentina y ruidosa conmoción se calmó un poco, el anciano jefe reanudó su examen.

"¿Por qué deseaste taparme los oídos?" dijo, dirigiéndose a Duncan; "¿Son tontos los de Delaware que no pudieron distinguir a la joven pantera del gato?"

"Aún encontrarán que el hurón es un pájaro cantor", dijo Duncan, esforzándose por adoptar el lenguaje figurativo de los nativos.

"Es bueno. Sabremos quién puede cerrar los oídos de los hombres. Hermano", agregó el jefe volviendo los ojos a Magua, "los Delaware escuchan".

Así señalado, y llamado directamente a declarar su objeto, surgió el hurón; y avanzando con gran deliberación y dignidad hasta el mismo centro del círculo, donde se quedó frente a los prisioneros, se puso en actitud de hablar. Sin embargo, antes de abrir la boca, inclinó la mirada lentamente a lo largo de toda la frontera viva de los rostros serios, como para atemperar sus expresiones a las capacidades de su audiencia. En Hawkeye lanzó una mirada de respetuosa enemistad; en Duncan, una mirada de odio inextinguible; apenas se dignó fijarse en la figura menguante de Alice; pero cuando su mirada se encontró con la forma firme, autoritaria ya la vez hermosa de Cora, su mirada se demoró un momento, con una expresión que podría haber sido difícil de definir. Entonces, lleno de sus propias oscuras intenciones, habló en la lengua de las Canadas, una lengua que bien sabía era comprendida por la mayoría de sus oyentes.

"El Espíritu que hizo a los hombres los coloreó de manera diferente", comenzó el sutil Huron. "Algunos son más negros que el oso perezoso. Dijo que estos deberían ser esclavos; y les ordenó que trabajaran para siempre, como el castor. Puedes oírlos gemir, cuando sopla el viento del sur, más fuerte que los mugidos de los búfalos, a lo largo de las costas de el gran lago salado, donde las grandes canoas van y vienen en tropel, a algunos los hizo con rostros más pálidos que el armiño de los bosques, y a estos les ordenó que fueran comerciantes, perros a sus mujeres y lobos a sus esclavos. dio a este pueblo naturaleza de paloma, alas que nunca se cansan, crías más abundantes que las hojas de los árboles, y apetitos de devorar la tierra, les dio lenguas como el falso canto del gato montés, corazones como los de los conejos, la astucia del cerdo (pero ninguno del zorro), y brazos más largos que las patas del alce, con su lengua tapa los oídos de los indios, su corazón le enseña a pagar guerreros para pelear sus batallas, su astucia le dice cómo reúne los bienes de la tierra, y sus brazos encierran la tierra desde las orillas del agua salada hasta las islas del gran lago. Su glotonería lo enferma. Dios le dio lo suficiente y, sin embargo, lo quiere todo. Así son los rostros pálidos.

—Algunos los hizo el Gran Espíritu con pieles más brillantes y rojas que el sol —continuó Magua, señalando impresionantemente hacia arriba, a la espeluznante luminaria, que se abría paso a través de la brumosa atmósfera del horizonte; "y Él los formó a Su propia mente. Les dio esta isla como Él la había hecho, cubierta de árboles y llena de caza. El viento hizo sus claros, el sol y la lluvia maduraron sus frutos, y las nieves llegaron a Diles que sean agradecidos. ¡Qué necesidad tenían de caminos para viajar! ¡Vieron a través de las colinas! Cuando los castores trabajaban, se acostaban a la sombra y miraban. Los vientos los refrescaron en verano; en invierno, las pieles los mantuvieron cálidos. Si peleaban entre ellos, era para demostrar que eran hombres. Eran valientes, eran justos, eran felices".

Aquí el orador hizo una pausa y volvió a mirar a su alrededor para descubrir si su leyenda había tocado las simpatías de sus oyentes. Se encontraba en todas partes, con los ojos clavados en los suyos, la cabeza erguida y las fosas nasales dilatadas, como si cada individuo presente se sintiera capaz y dispuesto, por sí solo, a reparar los errores de su raza.

-Si el Gran Espíritu dio lenguas diferentes a sus hijos rojos -continuó, en voz baja, todavía melancólica-, fue para que todos los animales pudieran entenderlos. A algunos los colocó entre las nieves, con su primo, el oso. Él colocó cerca del sol poniente, en el camino a los felices terrenos de caza. Algunos en las tierras alrededor de las grandes aguas dulces; pero a Su mayor y más amado, Él le dio las arenas del lago salado. ¿Conocen mis hermanos el nombre? de este pueblo favorecido?"

"¡Fue el Lenape!" exclamaron veinte voces ansiosas en un suspiro.

-Eran los Lenni Lenape -respondió Magua, fingiendo inclinar la cabeza en reverencia a su antigua grandeza. ¡Fueron las tribus de los Lenape! El sol salió del agua que era salada y se puso en el agua que era dulce, y nunca se escondió de sus ojos. ¿Por qué recordarles sus injurias, su antigua grandeza, sus hazañas, su gloria, su felicidad, sus pérdidas, sus derrotas, su miseria? ¿No hay entre ellos uno que lo haya visto todo y que sepa que es verdad? Lo he hecho. Mi lengua está quieta porque mi corazón es de plomo. Yo escucho.

Cuando la voz del orador cesó de repente, todos los rostros y todos los ojos se volvieron, con un movimiento común, hacia el venerable Tamenund. Desde el momento en que tomó asiento, hasta el instante presente, los labios del patriarca no se habían cortado, y apenas se le había escapado una señal de vida. Permaneció sentado encorvado por la debilidad, y aparentemente inconsciente de la presencia en la que se encontraba, durante toda la escena inicial, en la que la habilidad del explorador había quedado tan claramente establecida. Sin embargo, ante el sonido bien graduado de la voz de Magua, él traicionó alguna evidencia de conciencia, y una o dos veces incluso levantó la cabeza, como para escuchar. Pero cuando el astuto hurón habló de su nación por su nombre, los párpados del anciano se levantaron y miró a la multitud con esa especie de expresión aburrida y sin sentido que podría suponerse que pertenece al semblante de un espectro. Entonces hizo un esfuerzo por levantarse, y siendo sostenido por sus partidarios, se puso de pie, en una postura imponente por su dignidad, mientras se tambaleaba con debilidad.

"¿Quién llama a los hijos de los Lenape?" dijo, con una voz profunda y gutural, que se hizo terriblemente audible por el silencio sin aliento de la multitud; "¿Quién habla de cosas que se han ido? ¿No se convierte el huevo en gusano, el gusano en mosca y perece? ¿Por qué decirles a los Delawares del bien que pasó? Mejor agradezcan a los Manitou por lo que queda".

"Es un Wyandot", dijo Magua, acercándose a la tosca plataforma en la que estaba el otro; "un amigo de Tamenund".

"¡Un amigo!" -repitió el sabio, en cuya frente se posó un ceño oscuro, impartiendo una parte de esa severidad que había hecho que su ojo fuera tan terrible en la mediana edad. "¿Son los mingoes los gobernantes de la tierra? ¿Qué trae aquí a un hurón?"

"Justicia. Sus prisioneros están con sus hermanos, y él viene por los suyos".

Tamenund volvió la cabeza hacia uno de sus seguidores y escuchó la breve explicación que dio el hombre.

Luego, frente al solicitante, lo miró un momento con profunda atención; después de lo cual dijo, en voz baja y renuente:

"La justicia es la ley del gran Manitou. Hijos míos, den comida al extraño. Luego, Huron, toma la tuya y vete".

Al pronunciar este juicio solemne, el patriarca se sentó y volvió a cerrar los ojos, como si estuviera más complacido con las imágenes de su propia experiencia madura que con los objetos visibles del mundo. Contra tal decreto no hubo Delaware lo suficientemente resistente para murmurar, y mucho menos oponerse. Apenas pronunciaron las palabras cuando cuatro o cinco de los guerreros más jóvenes, que se colocaron detrás de Heyward y el explorador, les pasaron las correas alrededor de los brazos con tanta destreza y rapidez que los mantuvieron a ambos en una atadura instantánea. El primero estaba demasiado absorto en su preciosa y casi insensible carga para ser consciente de sus intenciones antes de que fueran ejecutados; y los segundos, que consideraban incluso a las tribus hostiles de los Delawares una raza superior de seres, se sometieron sin resistencia. Quizás, sin embargo, la actitud del explorador no hubiera sido tan pasiva si hubiera comprendido completamente el idioma en el que se había llevado a cabo el diálogo anterior.

Magua lanzó una mirada de triunfo a toda la asamblea antes de proceder a la ejecución de su propósito. Al darse cuenta de que los hombres no podían ofrecer ninguna resistencia, volvió su mirada hacia la que más valoraba. Cora lo miró a los ojos con tanta calma y firmeza que su resolución vaciló. Luego, recordando su artificio anterior, levantó a Alice de los brazos del guerrero contra el que se apoyaba, e hizo una seña a Heyward para que lo siguiera, y le indicó a la multitud que los rodeaba que abrieran. Pero Cora, en lugar de obedecer el impulso que él esperaba, se precipitó a los pies del patriarca y, alzando la voz, exclamó en voz alta:

"¡Justo y venerable Delaware, en tu sabiduría y poder nos apoyamos para la misericordia! Sé sordo ante ese monstruo astuto y despiadado, que envenena tus oídos con falsedades para saciar su sed de sangre. Tú que has vivido mucho y que has visto el mal del mundo, debe saber templar sus calamidades a los miserables".

Los ojos del anciano se abrieron pesadamente y una vez más miró hacia la multitud. A medida que los tonos penetrantes del suplicante aumentaban en sus oídos, se movieron lentamente en dirección a su persona y finalmente se establecieron allí en una mirada firme. Cora se había arrojado de rodillas; y, con las manos entrelazadas y apretadas contra su pecho, permaneció como un modelo hermoso y palpitante de su sexo, mirando hacia arriba en su rostro descolorido pero majestuoso, con una especie de santa reverencia. Gradualmente, la expresión de los rasgos de Tamenund cambió, y perdiendo su vacío de admiración, se encendieron con una parte de esa inteligencia que un siglo antes había acostumbrado a comunicar su fuego juvenil a las extensas bandas de Delaware. Levantándose sin ayuda, y aparentemente sin esfuerzo, exigió, en una voz que sorprendió a sus oyentes por su firmeza:

"¿Qué eres?"

"Una mujer. Una de una raza odiada, si quieres, una yengee. Pero una que nunca te ha hecho daño, y que no puede dañar a tu pueblo, si quisiera; que pide ayuda".

"Dime, hijos míos", continuó el patriarca, con voz ronca, señalando a los que lo rodeaban, aunque sus ojos aún se posaban en la forma arrodillada de Cora, "¿dónde han acampado los Delaware?"

"En las montañas de los iroqueses, más allá de los claros manantiales del Horican".

"Muchos veranos abrasadores han ido y venido", continuó el sabio, "desde que bebí del agua de mis propios ríos. Los hijos de Minquon* son los hombres blancos más justos, pero tenían sed y la tomaron para ellos mismos. seguirnos hasta ahora?"

* William Penn fue llamado Minquon por los Delaware y, como nunca usó la violencia o la injusticia en sus tratos con ellos, su reputación de probidad se convirtió en un proverbio. El americano está justamente orgulloso del origen de su nación, que quizás no tiene igual en la historia del mundo; pero los de Pensilvania y de Jersey tienen más razón para estimarse en sus antepasados ​​que los nativos de cualquier otro estado, ya que no se hizo daño alguno a los dueños originales de la tierra.

"No seguimos a nadie, no codiciamos nada", respondió Cora. "Cautivos contra nuestra voluntad, hemos sido traídos entre vosotros; y solo pedimos permiso para partir a los nuestros en paz. ¿No eres tú Tamenund, el padre, el juez, casi diría, el profeta, de este pueblo?"

"Soy Tamenund de muchos días".

"'Hace unos siete años que uno de tu pueblo estuvo a merced de un jefe blanco en las fronteras de esta provincia. Afirmó ser de la sangre del bueno y justo Tamenund. 'Ve', dijo el hombre blanco, 'por el bien de tus padres, eres libre'. ¿Recuerdas el nombre de ese guerrero inglés?

"Recuerdo que cuando era un muchacho risueño", replicó el patriarca, con el recuerdo peculiar de una gran edad, "me paré sobre las arenas de la orilla del mar y vi una gran canoa, con alas más blancas que las del cisne y más ancha que muchas águilas, vienen del sol naciente".

"No, no; no hablo de un tiempo tan lejano, sino del favor mostrado a tu familia por uno de los míos, en la memoria de tu guerrero más joven".

¿Fue cuando los yengueses y los holandeses lucharon por los terrenos de caza de los Delawares? Entonces Tamenund era un jefe, y primero dejó a un lado el arco para el relámpago de los rostros pálidos...

—Entonces todavía no —interrumpió Cora—, desde hace muchos siglos; hablo de una cosa de ayer. Seguro, seguro, no lo olvidas.

"Fue ayer", replicó el anciano, con conmovedor patetismo, "que los hijos de los Lenape eran los amos del mundo. Los peces del lago salado, los pájaros, las bestias y el Mengee de los bosques, poseían ellos para Sagamores.

Cora inclinó la cabeza con decepción y, por un momento amargo, luchó con su disgusto. Luego, elevando sus ricas facciones y sus ojos radiantes, continuó, en un tono apenas menos penetrante que la voz sobrenatural del propio patriarca:

"Dime, ¿Tamenund es padre?"

El anciano la miró desde su puesto elevado, con una sonrisa benigna en su rostro demacrado, y luego, recorriendo lentamente con la mirada a toda la asamblea, respondió:

"De una nación".

"Para mí no pido nada. Como tú y los tuyos, venerable jefe", continuó, presionando convulsivamente sus manos sobre su corazón, y dejando que su cabeza cayera hasta que sus ardientes mejillas quedaron casi ocultas en el laberinto de cabellos oscuros y brillantes que caían. en desorden sobre sus hombros, "la maldición de mis antepasados ​​ha caído pesadamente sobre su hijo. Pero allá está uno que nunca ha conocido el peso del disgusto del Cielo hasta ahora. Ella es la hija de un hombre viejo y decaído, cuyos días están cerca su cierre. Ella tiene muchos, muchos, para amarla y deleitarse con ella; y ella es demasiado buena, demasiado preciosa, para convertirse en víctima de ese villano ".

"Sé que los rostros pálidos son una raza orgullosa y hambrienta. Sé que no sólo pretenden tener la tierra, sino que el más bajo de su color es mejor que los Sachems del hombre rojo. Los perros y cuervos de sus tribus —continuó el anciano cacique serio, sin prestar atención al espíritu herido de su oyente, cuya cabeza casi fue aplastada contra el suelo por la vergüenza, mientras procedía—, ladraría y graznaría antes de llevar a sus tiendas indias a una mujer cuya sangre no era del color de la nieve. Pero que no se jacten demasiado ante la faz del Manitou. Entraron en la tierra al amanecer, y aún pueden marcharse al ponerse el sol. A menudo he visto a las langostas arrancar las hojas de los árboles. , pero la estación de las flores siempre ha vuelto".

—Así es —dijo Cora, respirando hondo, como si reviviera de un trance, levantando el rostro y apartando el velo resplandeciente, con una mirada encendida que contradecía la palidez de muerte de su semblante; pero por qué, no nos está permitido preguntar. Todavía hay uno de tu propia gente que no ha sido traído ante ti; antes de que dejes partir triunfante a los hurones, escúchalo hablar.

Al observar que Tamenund miraba dubitativo a su alrededor, uno de sus compañeros dijo:

Es una serpiente, una piel roja a sueldo de los yengueses. Lo guardamos para torturarlo.

"Déjalo venir", respondió el sabio.

Entonces Tamenund una vez más se hundió en su asiento, y un silencio tan profundo prevaleció mientras el joven se preparaba para obedecer su simple mandato, que las hojas, que revoloteaban en la corriente del aire ligero de la mañana, se escuchaban claramente susurrando en el bosque circundante.

CAPÍTULO 30

"Si me niegas, ¡defiéndete de tu ley! No hay fuerza en los decretos de Venecia: defiendo el juicio: responde, ¿lo tendré?" -Mercader de Venecia

El silencio continuó sin ser interrumpido por sonidos humanos durante muchos minutos de ansiedad. Luego, la multitud ondulante se abrió y se cerró de nuevo, y Uncas se quedó en el círculo viviente. Todos aquellos ojos, que habían estado estudiando con curiosidad los rasgos del sabio, como fuente de su propia inteligencia, se volvieron al instante, y ahora se inclinaban en secreta admiración sobre la persona erguida, ágil e intachable del cautivo. Pero ni la presencia en que se encontraba, ni la atención exclusiva que atraía, turbaron en modo alguno el aplomo del joven mohicano. Dirigió una mirada deliberada y observadora a cada lado de él, encontrándose con la asentada expresión de hostilidad que descendía en los rostros de los jefes con la misma calma que la mirada curiosa de los atentos niños. Pero cuando, por última vez en este escrutinio altivo, la persona de Tamenund estuvo bajo su mirada, su mirada se volvió fija, como si todos los demás objetos ya hubieran sido olvidados. Luego, avanzando con paso lento y silencioso por el área, se colocó inmediatamente ante el escabel del sabio. Allí permaneció sin que nadie lo notara, aunque él mismo lo observaba atentamente, hasta que uno de los jefes avisó al último de su presencia.

"¿Con qué lengua le habla el prisionero al Manitú?" —preguntó el patriarca, sin abrir los ojos.

"Como sus padres", respondió Uncas; "con la lengua de un Delaware".

Ante este anuncio repentino e inesperado, un alarido bajo y feroz recorrió la multitud, que podría compararse con el gruñido del león, cuando su cólera se despierta por primera vez, un presagio terrible del peso de su futura ira. El efecto fue igualmente fuerte en el sabio, aunque exhibido de manera diferente. Se pasó una mano por los ojos, como para excluir la menor evidencia de tan vergonzoso espectáculo, mientras repetía, en su voz baja y gutural, las palabras que acababa de oír.

¡Un Delaware! ¡He vivido para ver a las tribus de los Lenape expulsadas de sus hogueras y esparcidas, como manadas rotas de ciervos, entre las colinas de los iroqueses! valles, que los vientos del cielo han perdonado! Las bestias que corren en las montaas, y las aves que vuelan sobre los rboles, he visto vivir en las tiendas de los hombres, pero nunca antes haba encontrado un Delaware tan bajo como para arrastrarse , como serpiente venenosa, en los campamentos de su nación".

-Los pájaros cantores han abierto el pico -replicó Uncas, con las notas más suaves de su propia voz musical-; "y Tamenund ha oído su canción".

El sabio se sobresaltó e inclinó la cabeza hacia un lado, como para captar los sonidos fugaces de alguna melodía pasajera.

"¿Sueña Tamenund?" el exclamó. ¡Qué voz en su oído! ¡Han retrocedido los inviernos! ¡Volverá el verano para los hijos de los Lenape!

Un silencio solemne y respetuoso sucedió a este estallido incoherente de los labios del profeta de Delaware. Su gente transformó fácilmente su lenguaje ininteligible en una de esas conferencias misteriosas que se creía que celebraba con tanta frecuencia con una inteligencia superior y esperaban con asombro el resultado de la revelación. Sin embargo, después de una pausa paciente, uno de los ancianos, al darse cuenta de que el sabio había perdido el recuerdo del tema que tenían ante ellos, se aventuró a recordarle nuevamente la presencia del prisionero.

"El falso Delaware tiembla por miedo a escuchar las palabras de Tamenund", dijo. "Es un sabueso el que aúlla cuando los yengueses le muestran un rastro".

—Y vosotros —replicó Uncas, mirando severamente a su alrededor—, sois perros que gimen cuando el francés os arroja las vísceras de su ciervo.

Veinte cuchillos brillaron en el aire, y otros tantos guerreros se pusieron en pie de un salto ante esta mordaz, y tal vez merecida réplica; pero un movimiento de uno de los jefes suprimió el estallido de su temperamento y restauró la apariencia de tranquilidad. La tarea probablemente habría sido más difícil si un movimiento de Tamenund no hubiera indicado que estaba a punto de hablar de nuevo.

"¡Delaware!" prosiguió el sabio, "poco eres digno de tu nombre. Mi pueblo no ha visto un sol brillante en muchos inviernos; y el guerrero que abandona su tribu cuando se esconde en las nubes es doblemente traidor. La ley del Manitú es justa. es así; mientras los ríos corren y las montañas se mantienen firmes, mientras las flores van y vienen en los árboles, así debe ser. Él es vuestro, hijos míos; haced justicia por él".

No se movió ni un miembro, ni se exhaló un suspiro más alto y más largo de lo común, hasta que la última sílaba de este decreto final pasó por los labios de Tamenund. Entonces un grito de venganza estalló de inmediato, como podría ser, de los labios unidos de la nación; un espantoso augurio de sus despiadadas intenciones. En medio de estos prolongados y salvajes gritos, un cacique proclamó en voz alta que el cautivo estaba condenado a sufrir la terrible prueba de la tortura del fuego. El círculo rompió su orden y los gritos de alegría se mezclaron con el bullicio y el tumulto de la preparación. Heyward luchó locamente con sus captores; el ojo ansioso de Ojo de Halcón empezó a mirar a su alrededor, con una expresión de peculiar seriedad; y Cora se arrojó de nuevo a los pies del patriarca, una vez más suplicante de clemencia.

A lo largo de todos estos momentos difíciles, Uncas solo había conservado su serenidad. Observó los preparativos con ojo firme, y cuando los verdugos vinieron a apoderarse de él, los enfrentó con una actitud firme y erguida. Uno de ellos, si cabe más feroz y salvaje que sus compañeros, agarró la camisa de caza del joven guerrero y con un solo esfuerzo se la arrancó del cuerpo. Luego, con un grito de placer frenético, saltó hacia su víctima que no opuso resistencia y se preparó para llevarlo a la hoguera. Pero, en ese momento, cuando parecía más extraño a los sentimientos de la humanidad, el propósito del salvaje fue detenido tan repentinamente como si una agencia sobrenatural se hubiera interpuesto en favor de Uncas. Los globos oculares del Delaware parecieron salirse de sus órbitas; su boca se abrió y toda su forma quedó congelada en una actitud de asombro. Levantando la mano con un movimiento lento y regulado, señaló con un dedo el seno del cautivo. Sus compañeros se agolpaban a su alrededor maravillados y todos los ojos eran como los suyos, fijos intensamente en la figura de una pequeña tortuga, bellamente tatuada en el pecho del prisionero, en un tinte azul brillante.

Por un solo instante Uncas disfrutó de su triunfo, sonriendo tranquilamente en la escena. Luego, haciendo señas a la multitud para que se alejara con un movimiento alto y altivo de su brazo, avanzó frente a la nación con el aire de un rey, y habló con una voz más alta que el murmullo de admiración que corría entre la multitud.

"¡Hombres de Lenni Lenape!" dijo, "¡mi raza sostiene la tierra! ¡Tu débil tribu se alza sobre mi caparazón! ¡Qué fuego que un Delaware puede encender quemaría al hijo de mis padres!", agregó, señalando con orgullo el simple blasón en su piel; ¡La sangre que salía de tal estirpe sofocaría vuestras llamas! ¡Mi raza es la abuela de las naciones!

"¿Quién eres?" —preguntó Tamenund, levantándose ante los tonos sorprendentes que escuchaba, más que ante cualquier significado transmitido por el lenguaje del prisionero.

"Uncas, el hijo de Chingachgook", respondió el cautivo con modestia, apartándose de la nación e inclinando la cabeza en reverencia al carácter y la edad del otro; "un hijo del gran Unamis".*

* Tortuga.

¡Se acerca la hora de Tamenund! exclamó el sabio; "¡El día ha llegado, por fin, a la noche! Doy gracias al Manitou, que uno está aquí para ocupar mi lugar en el consejo-fuego. ¡Uncas, el hijo de Uncas, ha sido encontrado! Que los ojos de un águila moribunda miren en el sol naciente".

El joven subió con ligereza, pero con orgullo, a la plataforma, donde se hizo visible a toda la multitud agitada y asombrada. Tamenund lo sostuvo largo tiempo a lo largo de su brazo y leyó cada giro en los finos rasgos de su semblante, con la mirada incansable de quien recuerda días de felicidad.

"¿Tamenund es un niño?" al final, el desconcertado profeta exclamó. "¿He soñado con tantas nieves, que mi gente estaba esparcida como arenas flotantes, de yengueses, más abundantes que las hojas de los árboles! La flecha de Tamenund no asustaría al cervatillo; su brazo está seco como la rama de un muerto". roble; el caracol sería más rápido en la carrera; sin embargo, ¡Uncas está delante de él cuando iban a la batalla contra los rostros pálidos! ¡Uncas, la pantera de su tribu, el hijo mayor de los Lenape, el Sagamore más sabio de los mohicanos! Delaware, ¿ha dormido Tamenund durante cien inviernos?

El silencio sereno y profundo que siguió a estas palabras anunció suficientemente la terrible reverencia con que su pueblo recibió la comunicación del patriarca. Ninguno se atrevió a responder, aunque todos escucharon con expectación sin aliento de lo que podría seguir. Uncas, sin embargo, mirándolo a la cara con el cariño y la veneración de un niño favorecido, presumido de su alto y reconocido rango, para responder.

"Cuatro guerreros de su raza han vivido y muerto", dijo, "desde que el amigo de Tamenund dirigió a su pueblo en la batalla. La sangre de la tortuga ha estado en muchos jefes, pero todos han regresado a la tierra de donde vinieron. , excepto Chingachgook y su hijo".

"Es verdad, es verdad", respondió el sabio, un destello de recuerdo destruyó todas sus fantasías agradables y lo devolvió de inmediato a la conciencia de la verdadera historia de su nación. "Nuestros sabios han dicho a menudo que dos guerreros de la raza inalterada estaban en las colinas de Yengeese; ¿por qué sus asientos en las hogueras del consejo de Delaware han estado vacíos durante tanto tiempo?"

A estas palabras, el joven levantó la cabeza, que todavía había mantenido un poco inclinada, en reverencia; y alzando la voz para ser oído por la multitud, como para explicar de una vez y para siempre la política de su familia, dijo en voz alta:

"Una vez dormimos donde podíamos escuchar al lago salado hablar en su ira. Entonces éramos gobernantes y Sagamores sobre la tierra. Pero cuando se vio una cara pálida en cada arroyo, seguimos al venado de regreso al río de nuestra nación. El Los delawares se habían ido. Pocos guerreros de todos ellos se quedaron para beber del arroyo que amaban. Entonces dijeron mis padres: "Aquí cazaremos. Las aguas del río van al lago salado. Si vamos hacia la puesta del sol, saldremos". encontrar arroyos que corren a los grandes lagos de agua dulce, allí moriría un mohicano, como los peces del mar, en los claros manantiales. Cuando el Manitou esté listo y diga: "Ven", seguiremos el río hasta el mar, y tomar lo nuestro otra vez.' Tal, Delaware, es la creencia de los hijos de la Tortuga. Nuestros ojos están puestos en el sol naciente y no en el poniente. Sabemos de dónde viene, pero no sabemos a dónde va. Es suficiente.

Los hombres del Lenape escucharon sus palabras con todo el respeto que la superstición podía prestar, encontrando un encanto secreto hasta en el lenguaje figurado con el que el joven Sagamore impartía sus ideas. El propio Uncas observó con ojos inteligentes el efecto de su breve explicación, y fue perdiendo gradualmente el aire de autoridad que había asumido, al percibir que sus auditores estaban contentos. Entonces, permitiendo que su mirada vagara sobre la multitud silenciosa que se arremolinaba alrededor del asiento elevado de Tamenund, percibió por primera vez a Hawkeye en sus ataduras. Bajando ansiosamente de su puesto, se abrió paso al lado de su amigo; y cortándose las correas con un rápido y furioso golpe de su propio cuchillo, hizo un gesto a la multitud para que se dividiera. Los indios obedecieron en silencio, y una vez más se colocaron alineados en su círculo, como antes de que él apareciera entre ellos. Uncas tomó al explorador de la mano y lo condujo a los pies del patriarca.

"Padre", dijo, "mira este rostro pálido; un hombre justo y amigo de los Delaware".

"¿Es un hijo de Minquon?"

"No es así; un guerrero conocido por los yengueses y temido por los maquas".

"¿Qué nombre ha ganado con sus hechos?"

"Lo llamamos Hawkeye", respondió Uncas, usando la frase de Delaware; "porque su vista nunca falla. Los Mingoes lo conocen mejor por la muerte que les da a sus guerreros; con ellos él es 'El Rifle Largo'".

"¡Carabina La Longue!" exclamó Tamenund, abriendo los ojos y mirando al explorador con severidad. "Mi hijo no ha hecho bien en llamarlo amigo".

—Así lo llamo quien se prueba a sí mismo —replicó el joven jefe, con gran calma, pero con semblante firme. "Si Uncas es bienvenido entre los Delawares, entonces Hawkeye lo es con sus amigos".

"The pale face has slain my young men; his name is great for the blows he has struck the Lenape."

-Si un Mingo ha susurrado tanto al oído de los Delaware, sólo ha demostrado que es un pájaro cantor -dijo el explorador, que ahora creía que era hora de reivindicarse de tan ofensivas acusaciones, y habló como el hombre al que se dirige, modificando sus figuras indias, sin embargo, con sus propias y peculiares nociones. "Que he matado a los Maquas no soy el hombre para negarlo, incluso en sus propios incendios del consejo; pero que, a sabiendas, mi mano nunca ha dañado a un Delaware, se opone a la razón de mis regalos, que son amistosos con ellos. , y todo lo que pertenece a su nación".

Una baja exclamación de aplausos pasó entre los guerreros que intercambiaron miradas como hombres que por primera vez comienzan a darse cuenta de su error.

¿Dónde está el hurón? preguntó Tamenund. "¿Me ha tapado los oídos?"

Magua, cuyos sentimientos durante aquella escena en la que había triunfado Uncas pueden ser mucho mejor imaginados que descritos, respondió al llamado poniéndose valientemente frente al patriarca.

"El justo Tamenund", dijo, "no se quedará con lo que ha prestado un hurón".

-Dime, hijo de mi hermano -replicó el sabio, evitando el semblante sombrío de Le Subtil, y volviéndose alegremente hacia los rasgos más ingeniosos de Uncas-, ¿tiene el extranjero un derecho de conquista sobre ti?

"No tiene ninguno. La pantera puede caer en las trampas tendidas por las mujeres, pero es fuerte y sabe cómo saltar a través de ellas".

"¿El rifle largo?"

"Se ríe de los Mingoes. Ve, Huron, pide a tus squaws el color de un oso".

"¿El forastero y la doncella blanca que vienen juntos a mi campamento?"

"Debe viajar por un camino abierto".

"¿Y la mujer que Huron dejó con mis guerreros?"

Uncas no respondió.

"¿Y la mujer que el Mingo ha traído a mi campamento?" repitió Tamenund, gravemente.

-Ella es mía -gritó Magua, estrechándole la mano en señal de triunfo a Uncas. "Mohicano, sabes que ella es mía".

—Mi hijo está en silencio —dijo Tamenund, esforzándose por leer la expresión del rostro que el joven apartaba de él con pena—.

"Así es", fue la respuesta baja.

Siguió una breve e impresionante pausa, durante la cual se hizo muy evidente con qué desgana la multitud admitía la justicia de la pretensión de Mingo. Finalmente, el sabio, de quien sólo dependía la decisión, dijo con voz firme:

"Hurón, vete".

"Tal como vino, ¿solo Tamenund", exigió el astuto Magua, "o con las manos llenas de la fe de los Delawares? El wigwam de Le Renard Subtil está vacío. Hazlo fuerte con los suyos".

El anciano reflexionó consigo mismo durante un tiempo; y luego, inclinando la cabeza hacia uno de sus venerables compañeros, preguntó:

"¿Están abiertos mis oídos?"

"Es verdad."

"¿Este Mingo es un jefe?"

"El primero en su nación".

"Niña, ¿qué quieres? Un gran guerrero te toma por esposa. ¡Ve! Tu raza no terminará".

"Mejor, mil veces, debería", exclamó Cora, horrorizada, "que encontrarse con tal degradación".

"Huron, su mente está en las tiendas de sus padres. Una doncella que no quiere hace un wigwam infeliz".

—Habla con la lengua de su pueblo —replicó Magua, mirando a su víctima con una mirada de amarga ironía.

Pertenece a una raza de mercaderes y regateará por una mirada brillante. Deja que Tamenund pronuncie las palabras.

"Llévate el wampum, y nuestro amor".

"Nada de aquí sino lo que Magua trajo aquí".

"Entonces vete con los tuyos. El Gran Manitú prohíbe que un Delaware sea injusto".

Magua avanzó y tomó fuertemente a su cautivo por el brazo; los Delaware retrocedieron, en silencio; y Cora, como si fuera consciente de que la protesta sería inútil, se preparó para someterse a su destino sin resistencia.

"¡Espera, espera!" gritó Duncan, saltando hacia adelante; "¡Huron, ten piedad! Su rescate te hará más rico de lo que jamás se haya conocido de tu pueblo".

"Magua es un piel roja; no quiere las cuentas de los rostros pálidos".

"Oro, plata, pólvora, plomo: todo lo que un guerrero necesita estará en tu tienda india; todo lo que se convierte en el mayor jefe".

-Le Subtil es muy fuerte -exclamó Magua, sacudiendo violentamente la mano que sujetaba el brazo que no oponía a Cora; "¡Él tiene su venganza!"

"¡Poderoso gobernante de la Providencia!" exclamó Heyward, juntando sus manos en agonía, "¡puede esto ser soportado! A ti, solo Tamenund, apelo por misericordia".

"Se dicen las palabras del Delaware", respondió el sabio, cerrando los ojos y dejándose caer en su asiento, igualmente cansado por su esfuerzo mental y corporal. "Los hombres no hablan dos veces".

"Que un jefe no desperdicie su tiempo deshaciendo lo que se ha dicho una vez es sabio y razonable", dijo Hawkeye, indicando a Duncan que guardara silencio; pero también es prudente en cada guerrero considerar bien antes de clavar su tomahawk en la cabeza de su prisionero. Huron, no te amo; ni puedo decir que ningún Mingo haya recibido nunca mucho favor de mis manos. Es justo para concluir que, si esta guerra no termina pronto, muchos más de tus guerreros se reunirán conmigo en el bosque. Pon a tu juicio, entonces, si prefieres llevar a un prisionero como ese a tu campamento, o uno como yo. , que soy un hombre que alegraría mucho a tu nación al verlo con las manos desnudas".

"¿Dará 'The Long Rifle' su vida por la mujer?" exigió Magua, vacilante; porque ya había hecho un movimiento para abandonar el lugar con su víctima.

—No, no; no he dicho tanto —replicó Ojo de Halcón, retrocediendo con adecuada discreción, al notar el entusiasmo con que Magua escuchaba su propuesta. Sería un intercambio desigual dar un guerrero, en la plenitud de su edad y utilidad, por la mejor mujer de la frontera. Podría consentir en ir a los cuarteles de invierno, ahora, al menos seis semanas antes de que las hojas cambien. —con la condición de que liberes a la doncella.

Magua negó con la cabeza e hizo un gesto de impaciencia para que la multitud abriera.

—Bien, entonces —añadió el explorador, con el aire meditabundo de un hombre que no ha tomado ni la mitad de su mente; "Agregaré 'killdeer' en el trato. Tome la palabra de un cazador experimentado, la pieza no tiene igual entre las provincias".

Magua aún desdeñaba responder, continuando sus esfuerzos por dispersar a la multitud.

-Quizás -añadió el explorador, perdiendo su fingida frialdad exactamente en la misma proporción en que el otro manifestaba indiferencia ante el intercambio-, si me pusiera como condición para enseñar a sus jóvenes la verdadera virtud del arma, suavizaría las pequeñas diferencias. en nuestros juicios".

Le Renard ordenó ferozmente a los Delaware, que aún permanecían en un cinturón impenetrable a su alrededor, con la esperanza de que escucharía la propuesta amistosa, para abrir su camino, amenazando, por la mirada de su ojo, con otra apelación a la justicia infalible de su " profeta."

"Lo que se ordena debe llegar tarde o temprano", continuó Hawkeye, volviéndose con una mirada triste y humillada hacia Uncas. ¡El criado conoce su ventaja y la mantendrá! Dios te bendiga, muchacho; has encontrado amigos entre tus parientes naturales, y espero que te resulten tan fieles como algunos que has conocido que no tenían cruz india. En cuanto a mí, antes o más tarde, debo morir; por lo tanto, es una suerte que haya pocos para hacer mi aullido de muerte. Después de todo, es probable que los diablillos hayan logrado dominar mi cuero cabelludo, por lo que un día o dos no harán una gran diferencia en el cómputo eterno del tiempo. Dios te bendiga ", agregó el robusto leñador, inclinando la cabeza hacia un lado, y luego cambiando instantáneamente su dirección nuevamente, con una mirada melancólica hacia el joven; "Te amaba tanto a ti como a tu padre, Uncas, aunque nuestras pieles no son del todo del mismo color y nuestros dones son algo diferentes. Dile al Sagamore que nunca lo perdí de vista en mi mayor problema; y, en cuanto a ti, piensa en a veces cuando estoy en un camino de suerte, y depende de ello, chico, ya sea que haya un cielo o dos, hay un camino en el otro mundo por el cual los hombres honestos pueden volver a unirse. Encontrarás el rifle en el lugar que nosotros escóndelo; tómalo, y guárdalo por mí; y, escucha, muchacho, como tus dones naturales no te niegan el uso de la venganza, úsalo un poco libremente en los Mingoes; puede descargar penas por mi pérdida, y tranquilízate. Huron, acepto tu oferta; libera a la mujer. ¡Soy tu prisionera!

Un murmullo reprimido, pero todavía claro, de aprobación recorrió la multitud ante esta generosa proposición; incluso los más feroces entre los guerreros de Delaware manifestaron placer por la virilidad del sacrificio previsto. Magua hizo una pausa, y por un momento de ansiedad, se podría decir, dudó; luego, fijando los ojos en Cora, con una expresión en la que se mezclaban extrañamente la ferocidad y la admiración, su propósito quedó fijo para siempre.

Insinuó su desprecio por la oferta con un movimiento de cabeza hacia atrás y dijo, con voz firme y tranquila:

"Le Renard Subtil es un gran jefe; tiene una sola mente. Ven", agregó, poniendo su mano sobre el hombro de su cautiva con demasiada familiaridad para instarla a seguir; "un hurón no es un chismoso; iremos".

La doncella retrocedió con altiva reserva femenina, y sus ojos oscuros se encendieron, mientras la rica sangre se disparaba, como el brillo pasajero del sol, en sus propias sienes, ante la indignidad.

"Soy tu prisionera y, en el momento adecuado, estaré lista para seguirte, incluso hasta mi muerte. Pero la violencia es innecesaria", dijo con frialdad; e inmediatamente volviéndose hacia Ojo de Halcón, agregó: "¡Generoso cazador! de mi alma te agradezco. Tu oferta es vana, tampoco podría ser aceptada; pero aun así puedes servirme, aún más que en tu propia noble intención. Mira esa caída ¡Humillada niña! No la abandones hasta que la dejes en las habitaciones de los hombres civilizados. No diré", retorciendo la mano dura del explorador, "que su padre te recompensará, porque tú eres superior a las recompensas de los hombres. pero os lo agradecerá y os bendecirá. Y, créanme, la bendición de un hombre justo y anciano tiene virtud a los ojos del Cielo. ¡Ojalá pudiera oír una palabra de sus labios en este momento tan terrible! Su voz se ahogó y, por un instante, se quedó en silencio; luego, acercándose un paso más a Duncan, que sostenía a su hermana inconsciente, prosiguió, en un tono más apagado, pero en el que los sentimientos y los hábitos de su sexo mantenían una temible lucha: "No necesito decirte que atesores el tesoro que tienes". poseerá. La amas, Heyward; eso ocultaría mil defectos, aunque los tuviera. Ella es amable, gentil, dulce, buena, como puede ser un mortal. No hay una mancha en la mente o en la persona de la que el más orgulloso de todos ustedes se enfermarían. Ella es hermosa, ¡oh! ¡Qué hermosamente hermosa! poniendo su propia mano hermosa, pero menos brillante, con melancólico afecto sobre la frente de alabastro de Alicia, y separando el cabello dorado que se arremolinaba alrededor de sus cejas; ¡Y, sin embargo, su alma es pura e inmaculada como su piel! Podría decir mucho, más, quizás, de lo que aprobaría una razón más fría; pero os perdonaré a ti y a mí... Su voz se volvió inaudible y su rostro se inclinó sobre la forma. de su hermana Después de un largo y ardiente beso, ella se levantó, y con los rasgos del matiz de la muerte, pero sin siquiera una lágrima en sus ojos febriles, se volvió y añadió, al salvaje, con toda su antigua elevación de modales: "Ahora , señor, si es de su agrado, lo seguiré".

-Ay, vete -exclamó Duncan, colocando a Alice en los brazos de una niña india-; anda, Magua, anda. Estos Delawares tienen sus leyes, que les prohíben detenerte; pero yo... yo no tengo tal obligación. Anda, monstruo maligno, ¿por qué te demoras?

Sería difícil describir la expresión con la que Magua escuchó esta amenaza de seguir. Al principio hubo una demostración feroz y manifiesta de alegría, y luego se convirtió instantáneamente en una mirada de astuta frialdad.

"Las palabras están abiertas", se contentó con responder, "'La Mano Abierta' puede venir".

"Espera", gritó Hawkeye, agarrando a Duncan por el brazo y deteniéndolo con violencia; "no conoces el oficio del diablillo. Él te conduciría a una emboscada, y tu muerte-"

-Hurón -interrumpió Uncas, que sumiso a las severas costumbres de su pueblo, había sido un oyente atento y grave de todo lo que pasaba; "Huron, la justicia de los Delawares proviene del Manitou. Mira el sol. Ahora está en las ramas superiores de la cicuta. Tu camino es corto y abierto. Cuando se lo vea por encima de los árboles, habrá hombres en tu camino."

"¡Escucho un cuervo!" exclamó Magua, con una risa burlona. "¡Ir!" añadió, estrechándole la mano a la multitud, que se había abierto lentamente para dejar pasar su paso. ¡Dónde están las enaguas de los delawares! Que envíen sus flechas y sus escopetas a los Wyandot; tendrán carne de venado para comer y maíz para escardar. Perros, conejos, ladrones... ¡Os escupo!

Sus burlas de despedida fueron escuchadas en un silencio de muerte y presagio, y, con estas palabras mordaces en la boca, el Magua triunfante pasó sin ser molestado al bosque, seguido por su cautivo pasivo y protegido por las leyes inviolables de la hospitalidad india.

CAPÍTULO 31

"Flue. ¡Maten a los poys y al equipaje! Es expresamente contra la ley de las armas; es una travesura tan buena, fíjense ahora, como se puede ofrecer en el mundo". —Rey Enrique V.

Mientras su enemigo y su víctima permanecieron a la vista, la multitud permaneció inmóvil como seres hechizados en el lugar por algún poder que era amigo de los hurones; pero, en el instante en que desapareció, se vio sacudido y agitado por una pasión feroz y poderosa. Uncas mantuvo su posición elevada, manteniendo los ojos en la forma de Cora, hasta que los colores de su vestido se mezclaron con el follaje del bosque; cuando descendió, y, moviéndose en silencio a través de la multitud, desapareció en esa cabaña de la que había salido tan recientemente. Algunos de los guerreros más serios y atentos, que captaron los destellos de ira que brotaban de los ojos del joven jefe al pasar, lo siguieron hasta el lugar que había elegido para sus meditaciones. Después de lo cual, Tamenund y Alice fueron retirados y se ordenó a las mujeres y los niños que se dispersaran. Durante la hora trascendental que siguió, el campamento parecía una colmena de abejas inquietas, que sólo esperaban la aparición y el ejemplo de su líder para emprender algún lejano y trascendental vuelo.

Un joven guerrero salió finalmente de la logia de Uncas; y, moviéndose deliberadamente, con una especie de marcha grave, hacia un pino enano que crecía en las grietas de la terraza rocosa, arrancó la corteza de su cuerpo, y luego se volvió hacia donde había venido sin hablar. Pronto fue seguido por otro, que despojó al retoño de sus ramas, dejándolo como un tronco desnudo y quemado*. Un tercero coloreó el poste con rayas de pintura roja oscura; todos los cuales indicios de un diseño hostil en los líderes de la nación fueron recibidos por los hombres en un silencio lúgubre y ominoso. Finalmente, el mohicano mismo reapareció, despojado de todo su atuendo, excepto su faja y polainas, y con la mitad de sus finas facciones escondidas bajo una nube de amenazante oscuridad.

* Un árbol que ha sido parcial o totalmente descortezado se dice, en el idioma del país, "quemado". El término es estrictamente inglés, porque se dice que un caballo está quemado cuando tiene una marca blanca.

Uncas avanzó con paso lento y digno hacia el puesto, que inmediatamente comenzó a rodear con paso medido, no muy diferente de una danza antigua, alzando la voz, al mismo tiempo, en el canto salvaje e irregular de su canción de guerra. Las notas estaban en los extremos de los sonidos humanos; siendo a veces melancólico y exquisitamente quejumbroso, incluso rivalizando con la melodía de los pájaros, y luego, mediante transiciones repentinas y sorprendentes, haciendo temblar a los auditores por su profundidad y energía. Las palabras eran pocas y se repetían con frecuencia, procediendo gradualmente de una especie de invocación o himno a la Deidad, a una insinuación del objetivo del guerrero, y terminando como comenzaron con un reconocimiento de su propia dependencia del Gran Espíritu. Si fuera posible traducir el lenguaje completo y melodioso en el que habló, la oda podría decir algo como lo siguiente: "¡Manitou! ¡Manitou! ¡Manitou! Eres grande, eres bueno, eres sabio: ¡Manitou! ¡Manitou! simplemente. En los cielos, en las nubes, oh, veo muchas manchas, muchas oscuras, muchas rojas: En los cielos, oh, veo muchas nubes”.

"En el bosque, en el aire, oh, escucho el grito, el largo grito y el grito: ¡En el bosque, oh, escucho el fuerte grito!"

"¡Manitou! ¡Manitou! ¡Manitou! Soy débil, tú eres fuerte; yo soy lento; ¡Manitou! ¡Manitou! Ayúdame".

Al final de lo que podría llamarse cada verso, hizo una pausa, levantando una nota más fuerte y más larga que las comunes, que se adaptaba particularmente al sentimiento que acababa de expresar. El primer cierre fue solemne y pretendía transmitir la idea de veneración; la segunda descriptiva, rayana en lo alarmante; y el tercero fue el conocido y terrible grito de guerra, que brotó de los labios del joven guerrero, como una combinación de todos los espantosos sonidos de la batalla. El último fue como el primero, humilde e implorante. Tres veces repitió este canto, y otras tantas rodeó el poste en su baile.

Al final del primer turno, un jefe serio y muy estimado de Lenape siguió su ejemplo, cantando sus propias palabras, sin embargo, con música de carácter similar. Guerrero tras guerrero se alistaron en la danza, hasta que todos los de cualquier renombre y autoridad fueron contados en sus laberintos. El espectáculo ahora se volvió salvajemente terrorífico; los rostros de aspecto feroz y amenazador de los jefes que recibían poder adicional de las espantosas tonalidades en las que mezclaban sus tonos guturales. Justo en ese momento, Uncas clavó su tomahawk profundamente en el poste y levantó la voz en un grito, lo que podría denominarse su propio grito de guerra. El acto anunció que había asumido la principal autoridad en la expedición prevista.

Fue una señal que despertó todas las pasiones dormidas de la nación. Cien jóvenes, que hasta entonces habían sido retenidos por la timidez de su edad, se precipitaron en un cuerpo frenético sobre el fantasioso emblema de su enemigo, y lo partieron en pedazos, astilla a astilla, hasta que no quedó del tronco nada más que sus raíces en la tierra. . Durante este momento de tumulto, las más despiadadas hazañas bélicas se realizaron sobre los fragmentos del árbol, con tanta aparente ferocidad como si fueran víctimas vivientes de su crueldad. A algunos les arrancaron el cuero cabelludo; algunos recibieron el hacha afilada y temblorosa; y otros sufrieron estocadas del cuchillo fatal. En resumen, las manifestaciones de celo y feroz deleite fueron tan grandes e inequívocas, que la expedición fue declarada guerra de la nación.

En cuanto Uncas hubo dado el golpe, salió del círculo y alzó los ojos hacia el sol, que estaba ganando punto, cuando la tregua con Magua iba a terminar. El hecho no tardó en anunciarse con un gesto significativo, acompañado del correspondiente grito; y toda la multitud excitada abandonó su mímica guerra, con estridentes alaridos de placer, para prepararse para el más azaroso experimento de la realidad.

Toda la cara del campamento cambió instantáneamente. Los guerreros, que ya estaban armados y pintados, se quedaron tan quietos como si fueran incapaces de cualquier estallido de emoción fuera de lo común. Las mujeres, en cambio, salieron de las logias, con los cantos de alegría y los de lamento tan extrañamente mezclados que hubiera sido difícil decir qué pasión prevalecía. Ninguno, sin embargo, estuvo ocioso. Algunos llevaron sus artículos más selectos, otros a sus jóvenes, y algunos a sus ancianos y enfermos, al bosque, que se extendía como una alfombra verde brillante contra la ladera de la montaña. Allí también se retiró Tamenund, con tranquila compostura, después de una breve y conmovedora entrevista con Uncas; de quien el sabio se separó con la renuencia que un padre abandonaría a un niño perdido hace mucho tiempo y recién recuperado. Mientras tanto, Duncan llevó a Alice a un lugar seguro y luego buscó al explorador, con un semblante que denotaba cuán ansiosamente él también jadeaba por la competencia que se aproximaba.

Pero Hawkeye estaba demasiado acostumbrado a las canciones de guerra y los alistamientos de los nativos, para revelar cualquier interés en la escena que pasaba. Se limitó a echar un vistazo ocasional al número y calidad de los guerreros, quienes, de vez en cuando, indicaban su disposición a acompañar a Uncas al campo. En este particular pronto estuvo satisfecho; porque, como ya se ha visto, el poder del joven jefe rápidamente abrazó a todos los guerreros de la nación. Decidido tan satisfactoriamente este punto material, envió a un muchacho indio en busca de "killdeer" y el rifle de Uncas, al lugar donde habían depositado sus armas al acercarse al campamento de los Delaware; una medida de doble política, por cuanto protegía las armas de su propio destino, si estaban detenidas como prisioneras, y les daba la ventaja de aparecer entre los extraños más como sufridores que como hombres provistos de medios de defensa y subsistencia. Al seleccionar a otro para realizar la tarea de reclamar su preciado rifle, el explorador no había perdido de vista nada de su cautela habitual. Sabía que Magua no había venido desatendido, y también sabía que los espías hurones vigilaban los movimientos de sus nuevos enemigos, a lo largo de todo el límite del bosque. Por lo tanto, hubiera sido fatal para él haber intentado el experimento; a un guerrero no le habría ido mejor; pero el peligro de un niño probablemente no comenzaría hasta después de que se descubriera su objeto. Cuando Heyward se unió a él, el explorador esperaba con frialdad el resultado de este experimento.

El muchacho, que había sido bien instruido y era bastante astuto, avanzó, con el pecho henchido por el orgullo de tal confianza y todas las esperanzas de la joven ambición, atravesó descuidadamente el claro hasta el bosque, en el que entró por la mañana. un punto a poca distancia del lugar donde se escondían los cañones. Sin embargo, en el instante en que fue ocultado por el follaje de los arbustos, se vio su forma oscura deslizándose, como la de una serpiente, hacia el tesoro deseado. Tuvo éxito; y en otro momento apareció volando a través de la estrecha abertura que bordeaba la base de la terraza en la que se levantaba el pueblo, con la velocidad de una flecha y llevando un premio en cada mano. Había llegado a los riscos y estaba saltando por sus costados con una actividad increíble, cuando un disparo desde el bosque mostró cuán acertado había sido el juicio del explorador. El muchacho respondió con un grito débil pero despectivo; e inmediatamente una segunda bala salió tras él desde otra parte de la cubierta. Al instante siguiente apareció en el nivel superior, levantando sus armas en señal de triunfo, mientras avanzaba con aire de conquistador hacia el renombrado cazador que le había honrado con tan glorioso encargo.

A pesar del vivo interés que Hawkeye había tomado en el destino de su mensajero, recibió "killdeer" con una satisfacción que, momentáneamente, borró todos los demás recuerdos de su mente. Después de examinar la pieza con un ojo inteligente, y de abrir y cerrar la cacerola unas diez o quince veces, y de intentar varios otros experimentos igualmente importantes en la cerradura, se volvió hacia el niño y le preguntó con grandes manifestaciones de bondad si estaba herido. El golfillo lo miró con orgullo a la cara, pero no respondió.

"¡Ah! ¡Ya veo, muchacho, los bribones te han ladrado el brazo!" añadió el explorador, tomando el miembro del paciente que sufría, a través del cual una de las balas había abierto una profunda herida en la carne; pero un pequeño aliso magullado actuará como un amuleto. ¡Mientras tanto, lo envolveré en una insignia de wampum! Has comenzado temprano el negocio de un guerrero, mi valiente muchacho, y es probable que lleves muchas cicatrices honorables para ti. tu tumba. Conozco a muchos jóvenes que han arrancado el cuero cabelludo y que no pueden mostrar una marca como esta. ¡Ve!" habiendo vendado el brazo; "¡Serás un jefe!"

El muchacho partió, más orgulloso de su sangre que fluía de lo que el cortesano más vanidoso podría estar de su sonrojada cinta; y acechaba entre los compañeros de su edad, un objeto de admiración y envidia general.

Pero, en un momento de tantos deberes serios e importantes, este único acto de fortaleza juvenil no atrajo la atención general y el elogio que habría recibido bajo auspicios más suaves. Sin embargo, había servido para informar a los delawares de la posición y las intenciones de sus enemigos. En consecuencia, se ordenó a un grupo de aventureros, más aptos para la tarea que el muchacho débil pero enérgico, que desalojaran a los merodeadores. El deber pronto se cumplió; porque la mayoría de los hurones se retiraron por sí mismos cuando descubrieron que habían sido descubiertos. Los Delaware los siguieron a una distancia suficiente de su propio campamento y luego se detuvieron para recibir órdenes, temerosos de ser conducidos a una emboscada. Mientras ambas partes se escondían, el bosque volvió a estar tan quieto y silencioso como una suave mañana de verano y una profunda soledad podrían dejarlos.

El calmado pero aún impaciente Uncas ahora reunió a sus jefes y dividió su poder. Presentó a Hawkeye como un guerrero, a menudo probado y siempre merecedor de confianza. Cuando encontró a su amigo con una acogida favorable, le otorgó el mando de veinte hombres, como él, activos, hábiles y resueltos. Dio a entender a los Delaware el rango de Heyward entre las tropas de los yengueses, y luego le confió una autoridad igual. Pero Duncan declinó el cargo, afirmando que estaba listo para servir como voluntario al lado del explorador. Después de esta disposición, el joven mohicano nombró varios caciques indígenas para ocupar los diferentes puestos de responsabilidad, y, apremiante el tiempo, dio la orden de marchar. Fue obedecido alegremente, pero en silencio, por más de doscientos hombres.

Su entrada al bosque fue perfectamente tranquila; ni encontraron ningún objeto vivo que pudiera dar la alarma o proporcionar la inteligencia que necesitaban, hasta que llegaron a las guaridas de sus propios exploradores. Aquí se ordenó un alto y los jefes se reunieron para celebrar un "consejo de susurros".

En esta reunión se sugirieron diversos planes de operación, aunque ninguno de carácter para satisfacer los deseos de su ardiente líder. Si Uncas hubiera seguido los impulsos de sus propias inclinaciones, habría llevado a sus seguidores a la carga sin demorar un momento, y habría puesto el conflicto en riesgo de un resultado instantáneo; pero tal curso habría estado en oposición a todas las prácticas y opiniones recibidas de sus compatriotas. Por lo tanto, estaba dispuesto a adoptar una cautela que en el presente estado de ánimo execró, y a escuchar consejos que irritaban su espíritu fogoso, bajo el vívido recuerdo del peligro de Cora y la insolencia de Magua.

Después de una conferencia insatisfactoria de muchos minutos, se vio a un individuo solitario que avanzaba del lado del enemigo, con tal aparente prisa, que inducía a creer que podría ser un mensajero cargado de proposiciones pacíficas. Sin embargo, cuando estuvo a cien yardas de la cobertura tras la cual se había reunido el consejo de Delaware, el extraño vaciló, pareció no saber qué rumbo tomar y finalmente se detuvo. Todos los ojos estaban ahora puestos en Uncas, como si buscaran instrucciones sobre cómo proceder.

—Ojo de Halcón —dijo el joven jefe en voz baja—, no debe volver a hablar nunca más con los hurones.

"Ha llegado su hora", dijo el explorador lacónico, empujando el largo cañón de su rifle a través de las hojas y tomando su objetivo deliberado y fatal. Pero, en lugar de apretar el gatillo, volvió a bajar el cañón y se entregó a un ataque de su peculiar alegría. "¡Tomé al diablillo por un Mingo, ya que soy un miserable pecador!" él dijo; pero cuando mi mirada recorrió sus costillas en busca de un lugar para meter la bala, ¿lo creerías, Uncas?, vi el soplador del músico; y así, después de todo, es el hombre al que llaman Gamut, cuya muerte no puede beneficiar a nadie. uno, y cuya vida, si esta lengua puede hacer otra cosa que cantar, puede ser útil para nuestros propios fines.Si los sonidos no han perdido su virtud, pronto tendré un discurso con el hombre honesto, y que en una voz él encontrará más agradable que el discurso de 'killdeer'".

Habiendo dicho esto, Hawkeye dejó a un lado su rifle; y, arrastrándose a través de los arbustos hasta que David pudo oírlo, intentó repetir el esfuerzo musical que él mismo había conducido, con tanta seguridad y esplendor, a través del campamento hurón. Los exquisitos órganos de Gamut no podían ser fácilmente engañados (y, a decir verdad, hubiera sido difícil para cualquier otro que no fuera Hawkeye producir un ruido similar), y, en consecuencia, habiendo escuchado antes los sonidos, ahora sabía de dónde. procedieron. El pobre hombre parecía aliviado de un estado de gran vergüenza; pues, siguiendo la dirección de la voz —tarea que para él no era mucho menos ardua que la de enfrentarse a una batería— pronto descubrió al cantor escondido.

¡Me pregunto qué pensarán los hurones de eso! dijo el explorador, riendo, mientras tomaba a su compañero por el brazo y lo empujaba hacia la retaguardia. “Si los bribones están al alcance del oído, ¡dirán que hay dos no compositores en lugar de uno! Pero aquí estamos a salvo”, agregó, señalando a Uncas y sus asociados. "Ahora danos la historia de los inventos de Mingo en inglés natural, y sin altibajos de voz".

David miró a su alrededor, a los jefes feroces y de aspecto salvaje, en mudo asombro; pero seguro por la presencia de rostros que conocía, pronto reunió sus facultades hasta el punto de dar una respuesta inteligente.

"Los paganos están en el extranjero en buen número", dijo David; "y, me temo, con malas intenciones. Ha habido muchos aullidos y jolgorio impío, junto con sonidos que es una blasfemia pronunciar, en sus habitaciones en la última hora, tanto es así, en verdad, que he huido a los Delawares en busca de la paz".

"Tus oídos podrían no haber aprovechado mucho el intercambio, si hubieras sido más rápido de pies", respondió el explorador un poco secamente. Pero, sea como fuere, ¿dónde están los hurones?

"Yacen escondidos en el bosque, entre este lugar y su aldea con tal fuerza, que la prudencia te enseñaría a regresar instantáneamente".

Uncas echó una mirada a lo largo de la hilera de árboles que ocultaba su propia banda y mencionó el nombre de:

"¿Guau?"

"Está entre ellos. Trajo a la doncella que había estado con los Delaware; y, dejándola en la cueva, se ha puesto, como un lobo furioso, a la cabeza de sus salvajes. No sé qué ha turbado tanto su espíritu. ¡muy!"

¡La ha dejado, dices, en la cueva! interrumpió Heyward; ¡Es bueno que conozcamos su situación! ¿No se puede hacer algo para su alivio instantáneo?

Uncas miró seriamente al explorador, antes de preguntar:

"¿Qué dice Ojo de Halcón?"

"Dame veinte rifles, y doblaré a la derecha, a lo largo del arroyo; y, pasando por las chozas del castor, me reuniré con el Sagamore y el coronel. Entonces oirás el grito de ese lado; con este viento uno puede enviar fácilmente una milla Entonces, Uncas, conduce al frente, cuando estén al alcance de nuestras piezas, les daremos un golpe que, juro el buen nombre de un viejo hombre de la frontera, hará que su línea se doble. como un arco de ceniza.Después de lo cual, llevaremos la aldea, y sacaremos a la mujer de la cueva, cuando el asunto con la tribu haya terminado, según la batalla de un hombre blanco, por un golpe y una victoria; o, en el Al estilo indio, con esquiva y cobertura. Puede que no haya gran aprendizaje, mayor, en este plan, pero con coraje y paciencia todo se puede hacer".

"Me gusta mucho", exclamó Duncan, quien vio que la liberación de Cora era el objeto principal en la mente del explorador; "Me gusta mucho. Que se intente al instante".

Después de una breve conferencia, el plan maduró y se hizo más inteligible para las distintas partes; se designaron las diferentes señales y se separaron los jefes, cada uno en su puesto asignado.

CAPÍTULO 32

"Pero las plagas se extenderán y los incendios funerarios aumentarán, hasta que el gran rey, sin pagar un rescate, envíe a su propia Crisa a la doncella de ojos negros". -Papa.

Durante el tiempo que Uncas estuvo haciendo esta disposición de sus fuerzas, los bosques estaban tan quietos y, con excepción de los que se habían reunido en consejo, aparentemente tan desocupados como cuando salían frescos de las manos de su Todopoderoso Creador. El ojo podía recorrer, en todas direcciones, las vistas largas y sombreadas de los árboles; pero en ninguna parte se veía ningún objeto que no perteneciera propiamente al paisaje pacífico y adormecido.

Aquí y allá se oía un pájaro revoloteando entre las ramas de las hayas, y de vez en cuando una ardilla dejaba caer una nuez, atrayendo por un momento las miradas sobresaltadas de la comitiva hacia el lugar; pero en el instante en que cesó la interrupción casual, se oyó el murmullo del aire que pasaba sobre sus cabezas, a lo largo de esa superficie verde y ondulante del bosque, que se extendía sin interrupción, a menos que fuera por un arroyo o un lago, sobre una región tan vasta del país. A través de la extensión de desierto que se extendía entre los Delaware y la aldea de sus enemigos, parecía como si el pie del hombre nunca hubiera sido pisado, tan profundo y palpitante era el silencio en el que yacía. Pero Hawkeye, cuyo deber lo conducía principalmente en la aventura, conocía demasiado bien el carácter de aquellos con los que estaba a punto de enfrentarse como para confiar en la traicionera tranquilidad.

Cuando vio a su pequeña banda reunida, el explorador arrojó "killdeer" en el hueco de su brazo, y haciendo una señal silenciosa de que lo seguirían, los llevó muchas varas hacia atrás, en el lecho de un pequeño arroyo que ellos había cruzado en el avance. Aquí se detuvo, y después de esperar a que todos sus serios y atentos guerreros lo rodearan, habló en Delaware, exigiendo:

"¿Alguno de mis jóvenes sabe adónde nos llevará esta carrera?"

Un Delaware extendió una mano, con los dos dedos separados, e indicando la manera en que estaban unidos en la raíz, respondió:

"Antes de que el sol pueda recorrer su longitud, la pequeña agua estará en la grande". Luego agregó, señalando en dirección al lugar que mencionó, "los dos hacen suficiente para los castores".

—Eso mismo pensé —replicó el explorador, mirando hacia arriba, a la abertura en las copas de los árboles—, por el curso que toma y la orientación de las montañas. Hombres, nos mantendremos al abrigo de sus orillas hasta que olfateamos a los hurones".

Sus compañeros dieron la habitual breve exclamación de asentimiento, pero, al darse cuenta de que su líder estaba a punto de abrir el camino en persona, uno o dos hicieron señas de que no todo estaba como debería ser. Hawkeye, que comprendió el significado de sus miradas, se volvió y percibió que su grupo había sido seguido hasta el momento por el maestro de canto.

"¿Sabes, amigo", preguntó el explorador, gravemente, y quizás con un poco del orgullo de ser conscientemente merecedor en sus modales, "que esta es una banda de exploradores escogidos para el servicio más desesperado, y puestos bajo el mando de uno que, aunque otro pueda decirlo con mejor cara, no será apto para dejarlos ociosos. Puede que no sean cinco, no pueden ser treinta minutos, antes de que pisemos el cuerpo de un hurón, vivo o muerto.

"Aunque no me advirtieron tus intenciones con palabras", respondió David, cuyo rostro estaba un poco sonrojado, y cuyos ojos ordinariamente tranquilos y sin sentido brillaban con una expresión de fuego inusual, "tus hombres me han recordado a los hijos de Jacob saliendo a batalla contra los siquemitas, por aspirar perversamente a casarse con una mujer de una raza que era favorecida por el Señor. Ahora bien, yo he viajado lejos, y he vivido mucho en el bien y en el mal con la doncella que buscáis; y, aunque no era un hombre de guerra, con mis lomos ceñidos y mi espada afilada, sin embargo, de buena gana daría un golpe en su favor".

El explorador vaciló, como si sopesara las posibilidades de un alistamiento tan extraño en su mente antes de responder:

No conoces el uso de ningún we'pon. No llevas rifle; y créeme, lo que toman los mingos te lo dan libremente.

—Aunque no soy un Goliat jactancioso y sanguinario —replicó David, sacando una honda de debajo de su tosco y multicolor atuendo—, no he olvidado el ejemplo del niño judío. Con este antiguo instrumento de guerra he practicado mucho en mi juventud, y tal vez la habilidad no se ha apartado del todo de mí.

"¡Sí!" dijo Hawkeye, considerando la correa de piel de venado y el delantal, con una mirada fría y desalentadora; "La cosa podría hacer su trabajo entre flechas, o incluso cuchillos; pero estos Mengwe han sido provistos por los franceses con un buen cañón acanalado por hombre. Sin embargo, parece ser su don para salir ileso en medio del fuego; y como lo ha hecho hasta ahora sido favorecido: mayor, ha dejado su rifle en un gallo; un solo disparo antes de tiempo sería solo veinte cueros cabelludos perdidos en vano; cantante, puede seguirlo; podemos encontrarle utilidad en los gritos ".

—Te lo agradezco, amigo —respondió David, abasteciéndose, como su tocayo real, de entre los guijarros del arroyo; "aunque no dado al deseo de matar, si me hubieras enviado lejos, mi espíritu se habría turbado".

—Recuerda —añadió el explorador, golpeándose significativamente la cabeza en el lugar donde Gamut todavía estaba dolorido—, venimos a pelear, y no a musickate. Hasta que se da el grito general, nada habla excepto el rifle.

David asintió, tanto para indicar su aquiescencia con los términos; y luego Hawkeye, lanzando otra mirada observadora sobre sus seguidores, hizo la señal para continuar.

Su ruta discurría, a lo largo de una milla, a lo largo del lecho del curso de agua. Aunque protegidos de cualquier gran peligro de observación por las orillas escarpadas y los espesos arbustos que bordeaban el arroyo, no se descuidó ninguna precaución conocida por un ataque indio. Un guerrero más bien se arrastraba que caminaba por cada flanco para echar un vistazo ocasional al bosque; y cada pocos minutos la banda se detenía y escuchaba sonidos hostiles, con una agudeza de órganos que sería difícilmente concebible para un hombre en un estado menos natural. Sin embargo, su marcha no fue molestada, y llegaron al punto donde la corriente menor se perdía en la mayor, sin la menor evidencia de que se hubiera notado su progreso. Aquí el explorador se detuvo de nuevo para consultar las señales del bosque.

"Es probable que tengamos un buen día para pelear", dijo en inglés, dirigiéndose a Heyward y mirando hacia arriba, a las nubes, que comenzaron a moverse en amplias sábanas a través del firmamento; "un sol brillante y un barril resplandeciente no son amigos de la verdadera vista. Todo es favorable; tienen el viento, que bajará sus ruidos y también su humo, no poca cosa en sí; mientras que, entre nosotros, será primero un tiro, y luego una vista clara. Pero aquí está el final de nuestra cubierta; los castores han tenido el rango de este arroyo durante cientos de años, y entre su comida y sus presas, hay, como ven, muchos tocón ceñido, pero pocos árboles vivos".

Hawkeye, en verdad, en estas pocas palabras, no había dado una mala descripción de la perspectiva que ahora estaba frente a ellos. El arroyo era irregular en su ancho, a veces atravesando estrechas fisuras en las rocas, y otras veces extendiéndose sobre acres de tierra del fondo, formando pequeñas áreas que podrían llamarse estanques. Por todas partes a lo largo de sus bandas había reliquias desmoronadas de árboles muertos, en todas las etapas de descomposición, desde los que gemían sobre sus tambaleantes troncos hasta los que habían sido despojados recientemente de esos ásperos abrigos que tan misteriosamente contienen su principio de vida. Unos cuantos montones largos, bajos y cubiertos de musgo estaban esparcidos entre ellos, como los monumentos conmemorativos de una generación anterior y difunta.

Todos estos detalles minuciosos fueron observados por el explorador, con una gravedad e interés que probablemente nunca antes habían atraído. Sabía que el campamento de los hurones se encontraba a media milla río arriba; y, con la ansiedad característica de quien teme un peligro oculto, se turbaba mucho al no encontrar el menor rastro de la presencia de su enemigo. Una o dos veces se sintió inducido a dar la orden de correr y atacar la aldea por sorpresa; pero su experiencia le advirtió rápidamente del peligro de un experimento tan inútil. Luego escuchó atentamente, y con dolorosa incertidumbre, los sonidos de hostilidad en el barrio donde había quedado Uncas; pero nada se oía sino el suspiro del viento, que comenzaba a barrer el seno de la selva en ráfagas que amenazaban tempestad. Al final, cediendo más a su inusual impaciencia que a tomar consejo de su conocimiento, decidió resolver las cosas, desenmascarando su fuerza y ​​avanzando con cautela, pero con firmeza, corriente arriba.

El explorador se había parado, mientras hacía sus observaciones, protegido por un matorral, y sus compañeros yacían todavía en el lecho del barranco, a través del cual desembocaba la corriente más pequeña; pero al oír su señal baja, aunque inteligible, todo el grupo subió sigilosamente a la orilla, como tantos espectros oscuros, y silenciosamente se acomodaron a su alrededor. Señalando en la dirección en la que deseaba seguir, Hawkeye avanzó, la banda se separó en filas individuales y siguió sus pasos con tanta precisión que dejó, si exceptuamos a Heyward y David, el rastro de un solo hombre.

El grupo, sin embargo, apenas fue descubierto cuando se escuchó una descarga de una docena de rifles en su retaguardia; y un Delaware saltando alto en el aire, como un ciervo herido, cayó en toda su longitud, muerto.

"¡Ah, temía una diablura como esta!" exclamó el explorador, en inglés, y añadió, con la rapidez del pensamiento, en su lengua adoptada: "¡Cubrir, hombres, y cargar!"

La banda se dispersó al oír la palabra, y antes de que Heyward se hubiera recobrado bien de su sorpresa, se encontró solo con David. Por suerte, los hurones ya habían retrocedido y él estaba a salvo de su fuego. Pero este estado de cosas evidentemente iba a ser de corta duración; porque el explorador dio el ejemplo de presionar en su retirada, descargando su rifle y lanzándose de árbol en árbol mientras su enemigo cedía terreno lentamente.

Parecería que el asalto había sido realizado por un grupo muy pequeño de hurones, que, sin embargo, continuó aumentando en número a medida que se retiraba sobre sus amigos, hasta que el fuego de respuesta fue casi igual, si no del todo, al que mantenida por el avance de los Delawares. Heyward se arrojó entre los combatientes, e imitando la necesaria cautela de sus compañeros, efectuó rápidas descargas con su propio rifle. El concurso ahora se volvió cálido y estacionario. Pocos resultaron heridos, ya que ambas partes mantuvieron sus cuerpos lo más protegidos posible por los árboles; nunca, de hecho, exponiendo ninguna parte de sus personas excepto en el acto de apuntar. Pero las posibilidades se estaban volviendo gradualmente desfavorables para Hawkeye y su banda. El explorador perspicaz percibió su peligro sin saber cómo remediarlo. Vio que era más peligroso retirarse que mantenerse firme: mientras encontraba a su enemigo arrojando hombres en su flanco; lo que hizo que la tarea de mantenerse cubiertos fuera tan difícil para los Delawares, como para silenciar su fuego. En este bochornoso momento, cuando comenzaban a pensar que toda la tribu hostil los estaba cercando poco a poco, escucharon los gritos de los combatientes y el repiqueteo de los brazos resonando bajo los arcos del bosque en el lugar donde estaba apostado Uncas, un fondo que , en cierto modo, yacía bajo el suelo en el que luchaban Hawkeye y su grupo.

Los efectos de este ataque fueron instantáneos y un gran alivio para el explorador y sus amigos. Parecería que, mientras que su propia sorpresa había sido anticipada y, en consecuencia, había fracasado, el enemigo, a su vez, habiendo sido engañado en su objetivo y en sus números, había dejado una fuerza demasiado pequeña para resistir la embestida impetuosa del joven. mohicano. Este hecho fue doblemente evidente, por la forma rápida en que la batalla en el bosque avanzaba hacia el pueblo, y por la disminución instantánea en el número de sus atacantes, que se apresuraron a ayudar a mantener el frente y, como ahora. resultó ser, el principal punto de defensa.

Animando a sus seguidores con su voz y su propio ejemplo, Hawkeye luego dio la orden de atacar a sus enemigos. La carga, en esa ruda especie de guerra, consistía meramente en empujar de cabo a rabo, más cerca del enemigo; y en esta maniobra fue instantánea y exitosamente obedecido. Los hurones se vieron obligados a retirarse, y el escenario de la contienda cambió rápidamente del terreno más abierto, en el que había comenzado, a un lugar donde los asaltados encontraron un matorral donde descansar. Aquí la lucha fue prolongada, ardua y aparentemente de resultado dudoso; los Delaware, aunque ninguno de ellos cayó, comenzaron a sangrar abundantemente, a consecuencia de la desventaja en que se encontraban.

En esta crisis, Hawkeye encontró la manera de ponerse detrás del mismo árbol que sirvió de cobertura para Heyward; la mayoría de sus propios combatientes estaban cerca, un poco a su derecha, donde mantuvieron descargas rápidas, aunque infructuosas, sobre sus enemigos protegidos.

-Eres un joven, mayor -dijo el explorador, dejando caer la colilla del "killdeer" al suelo, y apoyándose en el cañón, un poco fatigado de su labor anterior; "y puede ser tu don para liderar ejércitos, en algún día futuro, contra estos diablillos, los Mingoes. Aquí puedes ver la filosofía de una pelea india. Consiste principalmente en una mano lista, un ojo rápido y una buena cobertura". Ahora, si tuvieras una compañía de Royal Americans aquí, ¿de qué manera los pondrías a trabajar en este negocio?

"La bayoneta haría un camino".

"Ay, hay razón blanca en lo que dices; pero un hombre debe preguntarse, en este desierto, cuántas vidas puede salvar. No, caballo", continuó el explorador, sacudiendo la cabeza, como quien reflexiona; Me avergüenza decir que el caballo decidirá tarde o temprano estas escaramuzas. Los brutos son mejores que los hombres, y al caballo debemos llegar por fin. Ponga un casco herrado en el mocasín de un piel roja y, si su rifle una vez vaciado, nunca se detendrá para cargarlo de nuevo".

* El bosque americano admite el paso de caballos, habiendo poca maleza y pocos frenos enredados. El plan de Ojo de Halcón es el que siempre ha tenido más éxito en las batallas entre blancos e indios. Wayne, en su célebre campaña sobre el Miami, recibió el fuego de sus enemigos en línea; y luego, haciendo que sus dragones giraran alrededor de sus flancos, los indios fueron expulsados ​​de sus refugios antes de que tuvieran tiempo de cargar. Uno de los más conspicuos de los jefes que lucharon en la batalla de Miami aseguró al escritor que los hombres rojos no podían luchar contra los guerreros con "cuchillos largos y medias de cuero"; es decir, los dragones con sus sables y botas.

"Este es un tema que sería mejor discutir en otro momento", respondió Heyward; "¿Vamos a cobrar?"

"No veo ninguna contradicción en los dones de cualquier hombre al pasar sus hechizos de respiración en reflexiones útiles", respondió el explorador. En cuanto a precipitarme, no me gusta mucho esa medida, porque en el intento hay que perder uno o dos cueros cabelludos. para ser de utilidad a Uncas, estos bribones en nuestro frente deben ser eliminados.

Luego, volviéndose con aire rápido y decidido, llamó en voz alta a sus indios, en su propia lengua. Sus palabras fueron respondidas por un grito; y, a una señal dada, cada guerrero hizo un rápido movimiento alrededor de su árbol particular. La vista de tantos cuerpos oscuros, mirando ante sus ojos en el mismo instante, provocó un fuego apresurado y, en consecuencia, ineficaz de los hurones. Sin detenerse a respirar, los Delaware dieron grandes saltos hacia el bosque, como panteras saltando sobre su presa. Hawkeye estaba al frente, blandiendo su terrible rifle y animando a sus seguidores con su ejemplo. Unos cuantos de los hurones más viejos y astutos, que no se habían dejado engañar por el artificio que se había practicado para disparar, hicieron ahora una descarga cercana y mortal de sus piezas y justificaron las aprensiones del explorador derribando a tres de sus primeros. guerreros Pero el choque fue insuficiente para repeler el ímpetu de la carga. Los Delaware irrumpieron en la cubierta con la ferocidad de su naturaleza y barrieron todo rastro de resistencia con la furia del ataque.

El combate duró sólo un instante, cuerpo a cuerpo, y luego los asaltados cedieron terreno rápidamente, hasta que llegaron al margen opuesto de la espesura, donde se aferraron a la cubierta, con la clase de obstinación que tan a menudo se observa en los animales perseguidos. . En este momento crítico, cuando el éxito de la lucha volvía a ser dudoso, se escuchó el chasquido de un rifle detrás de los hurones, y una bala salió zumbando de entre algunos castores, que estaban situados en el claro, en su retaguardia, y fue seguido por el grito feroz y espantoso del grito de guerra.

"¡Ahí habla el Sagamore!" gritó Hawkeye, respondiendo al grito con su propia voz estentórea; "¡los tenemos ahora en la cara y en la espalda!"

El efecto sobre los hurones fue instantáneo. Desanimados por un asalto de un cuartel que no les dejó oportunidad de ponerse a cubierto, los guerreros lanzaron un grito común de decepción y separándose en un solo cuerpo, se dispersaron por la abertura, sin hacer caso de ninguna otra consideración que no fuera la huida. Muchos cayeron, al hacer el experimento, bajo las balas y los golpes de los perseguidores delawares.

No nos detendremos en detallar el encuentro entre el explorador y Chingachgook, ni la entrevista más conmovedora que Duncan mantuvo con Munro. Unas breves y apresuradas palabras sirvieron para explicar el estado de cosas a ambas partes; y luego Hawkeye, señalando el Sagamore a su banda, renunció a la autoridad principal en manos del jefe mohicano. Chingachgook asumió el puesto al que su nacimiento y experiencia le dieron tan distinguido derecho, con la grave dignidad que siempre da fuerza a los mandatos de un guerrero nativo. Siguiendo los pasos del explorador, condujo al grupo de regreso a través de la espesura, sus hombres arrancaron el cuero cabelludo a los hurones caídos y escondieron los cuerpos de sus propios muertos mientras avanzaban, hasta que llegaron a un punto donde el primero se contentó con hacer un alto.

Los guerreros, que habían respirado libremente en la lucha anterior, ahora estaban apostados en un terreno llano, salpicado de árboles en número suficiente para ocultarlos. La tierra descendía bastante precipitadamente al frente, y bajo sus ojos se extendía, durante varias millas, un valle angosto, oscuro y boscoso. Fue a través de este bosque denso y oscuro que Uncas todavía estaba compitiendo con el cuerpo principal de los hurones.

El mohicano y sus amigos avanzaron hasta la cima del cerro y escucharon, con oídos expertos, los sonidos del combate. Unos cuantos pájaros revoloteaban sobre el frondoso seno del valle, asustados desde sus nidos apartados; y aquí y allá, una ligera nube de vapor, que ya parecía confundirse con la atmósfera, se elevaba por encima de los árboles e indicaba algún lugar donde la lucha había sido feroz y estacionaria.

"La lucha se acerca en ascenso", dijo Duncan, señalando en la dirección de una nueva explosión de armas de fuego; "Estamos demasiado en el centro de su línea para ser efectivos".

"Se inclinarán hacia el hueco, donde la cubierta es más espesa", dijo el explorador, "y eso nos dejará bien en su flanco. Ve, Sagamore; apenas llegarás a tiempo para dar el grito y liderar a los jóvenes. hombres. Lucharé en esta escaramuza con guerreros de mi propio color. Tú me conoces, mohicano; ni un hurón de todos ellos cruzará el oleaje, hacia tu retaguardia, sin el aviso de 'killdeer'".

El jefe indio se detuvo un momento más para considerar las señales de la contienda, que ahora avanzaba rápidamente cuesta arriba, una prueba segura de que los delawares habían triunfado; ni tampoco abandonó el lugar hasta que las balas de los primeros, que comenzaron a repicar entre las hojas secas del suelo, como las gotas de granizo que preceden al estallido, le advirtieron de la proximidad de sus amigos, así como de sus enemigos. de la tempestad Hawkeye y sus tres compañeros se retiraron unos pasos hasta un refugio y esperaron el resultado con la calma que sólo una gran práctica podría impartir en una escena así.

No pasó mucho tiempo antes de que los disparos de los rifles comenzaran a perder los ecos del bosque ya sonar como armas disparadas al aire libre. Entonces apareció un guerrero, aquí y allá, conducido a las faldas del bosque, y recuperándose al entrar en el claro, como en el lugar donde se iba a hacer la resistencia final. A éstos pronto se sumaron otros, hasta que se vio una larga fila de figuras morenas aferradas a la cubierta con la obstinación de la desesperación. Heyward comenzó a impacientarse y volvió sus ojos con ansiedad en dirección a Chingachgook. El jefe estaba sentado en una roca, sin nada visible más que su rostro tranquilo, considerando el espectáculo con un ojo tan deliberado como si estuviera destinado allí simplemente para ver la lucha.

"¡Ha llegado el momento de que el Delaware ataque!" dijo Duncan.

"No es así, no es así", respondió el explorador; cuando huela a sus amigos, les hará saber que está aquí. Mira, mira, los bribones se están metiendo en ese grupo de pinos, como las abejas que se posan después de su vuelo. Por el Señor, una india podría meter una bala en el centro de tal nudo de pieles oscuras!"

En ese instante se dio el grito y una docena de hurones cayeron por una descarga de Chingachgook y su banda. El grito que siguió fue respondido por un solo grito de guerra del bosque, y un alarido cruzó el aire que sonó como si mil gargantas estuvieran unidas en un esfuerzo común. Los hurones se tambalearon, abandonando el centro de su línea, y Uncas salió del bosque por la abertura que dejaron, a la cabeza de un centenar de guerreros.

Agitando las manos a derecha e izquierda, el joven jefe señaló al enemigo a sus seguidores, quienes se separaron en su persecución. La guerra ahora se dividió, ambas alas de los rotos hurones buscaban protección en los bosques nuevamente, fuertemente presionados por los victoriosos guerreros de Lenape. Podría haber pasado un minuto, pero los sonidos ya se alejaban en diferentes direcciones y perdían gradualmente su nitidez bajo los ecos de los arcos del bosque. Un pequeño grupo de hurones, sin embargo, había desdeñado buscar refugio y se retiraba, como leones acorralados, lenta y hoscamente arriba de la pendiente que Chingachgook y su banda acababan de abandonar, para mezclarse más estrechamente en la refriega. Magua se destacó en este grupo, tanto por su semblante feroz y salvaje, como por el aire de altiva autoridad que aún conservaba.

En su afán por acelerar la persecución, Uncas se había quedado casi solo; pero en el momento en que su mirada captó la figura de Le Subtil, se olvidó de cualquier otra consideración. Alzando su grito de batalla, que recordaba a unos seis o siete guerreros, y temeroso de la disparidad de sus números, se abalanzó sobre su enemigo. Le Renard, que observaba el movimiento, se detuvo para recibirlo con secreta alegría. Pero en el momento en que creía que la temeridad de su impetuoso joven asaltante lo había dejado a su merced, se dio otro grito, y se vio a La Longue Carabine corriendo al rescate, asistida por todos sus compañeros blancos. El hurón giró instantáneamente y comenzó una rápida retirada cuesta arriba.

No hubo tiempo para saludos ni felicitaciones; pues Uncas, aunque inconsciente de la presencia de sus amigos, prosiguió la persecución con la velocidad del viento. En vano Hawkeye le llamó a respetar las portadas; el joven mohicano desafió el fuego peligroso de sus enemigos, y pronto los obligó a huir tan rápido como su propia velocidad precipitada. Fue una suerte que la carrera fuera de corta duración, y que los hombres blancos fueran muy favorecidos por su posición, o el Delaware pronto habría superado a todos sus compañeros y caído víctima de su propia temeridad. Pero, antes de que ocurriera tal calamidad, los perseguidores y los perseguidos entraron en la aldea Wyandot, a una distancia sorprendente unos de otros.

Entusiasmados por la presencia de sus viviendas y cansados ​​de la persecución, los hurones resistieron y lucharon alrededor de su sede del consejo con la furia de la desesperación. El inicio y el resultado fueron como el paso y la destrucción de un torbellino. El tomahawk de Uncas, los golpes de Hawkeye e incluso el brazo todavía nervioso de Munro estuvieron todos ocupados por ese momento que pasaba, y el suelo se cubrió rápidamente con sus enemigos. Aún así Magua, aunque audaz y muy expuesto, escapó de todo esfuerzo contra su vida, con esa especie de protección legendaria que se hizo para pasar por alto las fortunas de los héroes predilectos en las leyendas de la poesía antigua. Lanzando un grito que decía mucho de ira y decepción, el jefe sutil, cuando vio a sus camaradas caídos, salió disparado del lugar, atendido por sus dos únicos amigos sobrevivientes, dejando a los Delaware ocupados en despojar a los muertos de los sangrientos trofeos de su victoria.

Pero Uncas, que lo había buscado en vano en el tumulto, se adelantó en su persecución; Hawkeye, Heyward y David siguen presionando sus pasos. Lo más que podía hacer el explorador era mantener el cañón de su rifle un poco más adelantado que su amigo, para quien, sin embargo, respondía a todos los propósitos de un escudo encantado. Una vez que Magua pareció dispuesto a hacer otro y último esfuerzo para vengar sus pérdidas; pero, abandonando su intención tan pronto como fue demostrada, saltó a una espesura de arbustos, a través de la cual fue seguido por sus enemigos, y de repente entró en la boca de la cueva ya conocida por el lector. Hawkeye, que solo se había abstenido de disparar por ternura a Uncas, lanzó un grito de éxito y proclamó en voz alta que ahora estaban seguros de su juego. Los perseguidores se abalanzaron hacia la larga y estrecha entrada, a tiempo de vislumbrar las siluetas de los hurones en retirada. Su paso por las galerías naturales y departamentos subterráneos de la caverna fue precedido por los gritos y llantos de cientos de mujeres y niños. El lugar, visto por su luz tenue e incierta, parecía las sombras de las regiones infernales, a través de las cuales los fantasmas infelices y los demonios salvajes revoloteaban en multitudes.

Aun así, Uncas mantuvo su ojo en Magua, como si la vida para él poseyera un solo objeto. Heyward y el explorador seguían presionando su trasero, impulsados, aunque posiblemente en menor grado, por un sentimiento común. Pero su camino se estaba volviendo intrincado, en esos pasajes oscuros y lúgubres, y los atisbos de los guerreros que se retiraban eran menos claros y frecuentes; y por un momento se creyó que el rastro se había perdido, cuando se vio una túnica blanca revoloteando en el otro extremo de un pasaje que parecía conducir a la montaña.

"¡Es Cora!" —exclamó Heyward, con una voz en la que se mezclaban salvajemente el horror y el deleite.

—¡Cora! ¡Cora! repitió Uncas, saltando hacia adelante como un ciervo.

"¡Es la doncella!" gritó el explorador. "¡Ánimo, señora, venimos! ¡Venimos!"

La persecución se reanudó con una diligencia diez veces más alentadora por este atisbo del cautivo. Pero el camino era escabroso, quebrado y en algunos lugares casi intransitable. Uncas abandonó su rifle y saltó hacia adelante con una precipitación precipitada. Heyward imitó temerariamente su ejemplo, aunque ambos fueron, un momento después, advertidos de su locura al escuchar el bramido de una pieza, que los hurones encontraron tiempo para descargar por el paso en las rocas, cuya bala incluso le dio al joven mohicano un golpe. herida leve

"¡Debemos cerrar!" dijo el explorador, pasando a sus amigos en un salto desesperado; los bribones nos atraparán a todos a esta distancia; y mira, ¡tienen a la doncella para protegerse!

Aunque sus palabras no fueron escuchadas, o más bien ignoradas, su ejemplo fue seguido por sus compañeros, quienes, con increíbles esfuerzos, se acercaron lo suficiente a los fugitivos para darse cuenta de que Cora era llevada entre los dos guerreros mientras Magua prescribía la dirección y la forma de su viaje. vuelo. En ese momento, las formas de los cuatro fueron fuertemente atraídas contra una abertura en el cielo, y desaparecieron. Casi frenéticos por la decepción, Uncas y Heyward intensificaron los esfuerzos que ya parecían sobrehumanos, y salieron de la caverna en la ladera de la montaña, a tiempo para observar la ruta de los perseguidos. El curso traía el ascenso, y aún continuaba azaroso y laborioso.

Estorbado por su rifle, y, quizás, no sostenido por un interés tan profundo en el cautivo como sus compañeros, el explorador permitió que este último lo precediera un poco, Uncas, a su vez, tomando la delantera de Heyward. De esta manera, se superaron peñascos, precipicios y dificultades en un espacio increíblemente corto, que en otro tiempo, y bajo otras circunstancias, se hubiera considerado casi insuperable. Pero los impetuosos jóvenes se vieron recompensados ​​al descubrir que, cargados con Cora, los hurones perdían terreno en la carrera.

"¡Quédate, perro de los Wyandots!" exclamó Uncas, agitando su brillante tomahawk a Magua; "¡Una chica de Delaware llama a quedarse!"

"¡No iré más allá!" —exclamó Cora, deteniéndose inesperadamente en un saliente de roca que sobresalía de un profundo precipicio, no muy lejos de la cima de la montaña. "Mátame si quieres, detestable Huron; no iré más lejos".

Los partidarios de la doncella alzaron sus preparados tomahawks con la alegría impía que se cree que los demonios experimentan con las travesuras, pero Magua detuvo los brazos en alto. El jefe hurón, después de arrojar sobre la roca las armas que había arrebatado a sus compañeros, sacó su cuchillo y se volvió hacia su cautivo, con una mirada en la que luchaban ferozmente las pasiones en conflicto.

"Mujer", dijo, "elige; ¡el wigwam o el cuchillo de Le Subtil!"

Cora no lo miró, pero cayendo de rodillas, levantó los ojos y estiró los brazos hacia el cielo, diciendo con voz mansa y sin embargo confiada:

"¡Soy tuyo, haz conmigo lo que mejor te parezca!"

—Mujer —repitió Magua con voz ronca y esforzándose en vano por captar una mirada de su ojo sereno y radiante—, ¡elige!

Pero Cora ni escuchó ni prestó atención a su demanda. La forma del hurón tembló en cada fibra, y levantó el brazo en alto, pero lo volvió a dejar caer con aire desconcertado, como quien duda. Una vez más luchó consigo mismo y volvió a levantar el arma afilada; pero en ese momento se escuchó un grito desgarrador sobre ellos, y Uncas apareció, saltando frenéticamente, desde una altura terrible, sobre la cornisa. Magua retrocedió un paso; y uno de sus ayudantes, aprovechando la casualidad, envainó su propio cuchillo en el seno de Cora.

El hurón saltó como un tigre sobre su compatriota ofensivo y ya en retirada, pero la caída de Uncas separó a los antinaturales combatientes. Desviado de su objeto por esta interrupción, y enloquecido por el asesinato que acababa de presenciar, Magua enterró su arma en la espalda del postrado Delaware, profiriendo un grito sobrenatural mientras cometía el acto cobarde. Pero Uncas se levantó del golpe, cuando la pantera herida se vuelve contra su enemigo, y derriba al asesino de Cora, en un esfuerzo en el que gastó sus últimas fuerzas. Luego, con una mirada severa y firme, se volvió hacia Le Subtil e indicó con la expresión de sus ojos todo lo que haría si el poder no lo hubiera abandonado. Este último agarró el brazo inerte del Delaware que no oponía resistencia, y le clavó el cuchillo en el pecho tres veces, antes de que su víctima, aún con la mirada clavada en su enemigo, con una mirada de desprecio inextinguible, cayera muerta a sus pies.

—¡Piedad! ¡Piedad! Huron —gritó Heyward desde arriba, en un tono casi ahogado por el horror; "da misericordia, y recibirás de ella!"

Girando el cuchillo ensangrentado hacia el joven implorante, la victoriosa Magua profirió un grito tan feroz, tan salvaje y, sin embargo, tan jubiloso, que transmitió los sonidos del triunfo salvaje a los oídos de aquellos que lucharon en el valle, mil pies más abajo. . Le respondió un estallido de los labios del explorador, cuya alta persona se vio en ese momento avanzar rápidamente hacia él, a lo largo de esos peligrosos peñascos, con pasos tan audaces y temerarios como si poseyera el poder de moverse en el aire. Pero cuando el cazador llegó a la escena de la despiadada masacre, la cornisa estaba ocupada solo por los muertos.

Su agudo ojo echó una sola mirada a las víctimas, y luego disparó sus miradas sobre las dificultades del ascenso en su frente. Una forma estaba de pie en la cima de la montaña, en el mismo borde de la altura vertiginosa, con los brazos levantados, en una terrible actitud de amenaza. Sin detenerse a considerar su persona, el rifle de Hawkeye se alzó; pero una piedra, que cayó sobre la cabeza de uno de los fugitivos de abajo, expuso el semblante indignado y resplandeciente del honesto Gamut. Entonces Magua salió de una grieta y, pasando con tranquila indiferencia sobre el cuerpo del último de sus asociados, saltó una ancha fisura y subió las rocas en un punto donde el brazo de David no podía alcanzarlo. Un solo salto lo llevaría al borde del precipicio y aseguraría su seguridad. Sin embargo, antes de dar el salto, el hurón se detuvo y, estrechándole la mano al explorador, gritó:

"¡Las caras pálidas son perros! ¡Las mujeres de Delaware! ¡Magua las deja en las rocas, para los cuervos!"

Riendo roncamente, dio un salto desesperado y no alcanzó su objetivo, aunque sus manos agarraron un arbusto al borde de la altura. La forma de Ojo de Halcón se había agazapado como una bestia a punto de saltar, y su cuerpo temblaba tan violentamente de entusiasmo que el cañón del rifle medio levantado jugaba como una hoja ondeando al viento. Sin agotarse en esfuerzos infructuosos, el astuto Magua dejó caer su cuerpo a la altura de sus brazos, y encontró un fragmento para apoyar sus pies. Luego, reuniendo todos sus poderes, renovó el intento, y tuvo tanto éxito como para arrodillarse en el borde de la montaña. Fue ahora, cuando el cuerpo de su enemigo estaba más reunido, que el arma agitada del explorador fue atraída hacia su hombro. Las rocas circundantes no eran más firmes de lo que se volvió la pieza, por el único instante en que se derramó su contenido. Los brazos del hurón se relajaron y su cuerpo cayó un poco hacia atrás, mientras que sus rodillas aún conservaban su posición. Dirigiendo una mirada implacable a su enemigo, estrechó una mano en desafío sombrío. Pero su agarre se aflojó, y se vio a su persona oscura cortando el aire con la cabeza hacia abajo, por un instante fugaz, hasta que se deslizó más allá de la franja de arbustos que se aferraba a la montaña, en su rápido vuelo hacia la destrucción.

CAPÍTULO 33

"Lucharon, como hombres valientes, durante mucho tiempo y bien, llenaron ese terreno con musulmanes muertos, conquistaron, pero Bozzaris cayó, sangrando por cada vena. Sus pocos camaradas sobrevivientes vieron Su sonrisa cuando sonaron sus fuertes hurra, Y el campo rojo estaba ganó; Entonces vi en la muerte sus párpados cerrarse Serenamente, como en el reposo de una noche, Como flores al ponerse el sol". —Halleck.

El sol encontró el Lenape, en el día siguiente, una nación de dolientes. Los sonidos de la batalla habían terminado, y habían alimentado su antiguo rencor, y habían vengado su reciente disputa con los Mengwe, mediante la destrucción de toda una comunidad. La atmósfera negra y turbia que flotaba en torno al lugar donde habían acampado los hurones, anunciaba suficientemente por sí misma la suerte de aquella tribu errante; mientras cientos de cuervos, que luchaban por encima de las cumbres de las montañas, o corrían en ruidosas bandadas a través de las amplias cadenas de los bosques, proporcionaban una dirección espantosa al escenario del combate. En resumen, cualquier ojo experto en los signos de una guerra fronteriza podría haber rastreado fácilmente todas esas evidencias infalibles de los resultados despiadados que acompañan a una venganza india.

Aún así, el sol salió sobre Lenape, una nación de dolientes. No se escucharon gritos de éxito, ni cantos de triunfo, en júbilo por su victoria. El último rezagado había regresado de su funesto empleo, sólo para despojarse de los terroríficos emblemas de su sangrienta vocación y unirse a los lamentos de sus compatriotas, como un pueblo afligido. El orgullo y el júbilo fueron suplantados por la humildad, y la más feroz de las pasiones humanas fue sucedida ya por las más profundas e inequívocas manifestaciones de dolor.

Las logias estaban desiertas; pero un ancho cinturón de rostros serios rodeaba un lugar en su vecindad, donde todo lo que poseía vida se había reparado, y donde todos estaban ahora reunidos, en un profundo y terrible silencio. Aunque seres de todos los rangos y edades, de ambos sexos y de todas las actividades, se habían unido para formar este muro de cuerpos que respiraban, estaban influenciados por una sola emoción. Cada ojo estaba clavado en el centro de aquel anillo, que contenía los objetos de tanto y de tan común interés.

Seis muchachas de Delaware, con sus largos, oscuros y sueltos cabellos cayendo sueltos sobre sus senos, se destacaban y solo daban prueba de su existencia cuando de vez en cuando esparcían hierbas aromáticas y flores del bosque sobre una camada de plantas aromáticas que, bajo un manto de túnicas indias, sostenía todo lo que ahora quedaba de la ardiente, altiva y generosa Cora. Su forma estaba oculta en muchos envoltorios de la misma fabricación sencilla, y su rostro estaba cerrado para siempre a la vista de los hombres. A sus pies estaba sentado el desolado Munro. Su anciana cabeza estaba inclinada casi hasta el suelo, en sumisión forzada al golpe de la Providencia; pero una angustia oculta se agitaba en su ceño fruncido, sólo parcialmente disimulada por los descuidados mechones grises que habían caído, descuidados, sobre sus sienes. Gamut estaba de pie a su lado, su mansa cabeza descubierta a los rayos del sol, mientras sus ojos, errantes y preocupados, parecían estar igualmente divididos entre ese pequeño volumen, que contenía tantas máximas pintorescas pero sagradas, y el ser en cuyo nombre. su alma ansiaba administrarle consuelo. Heyward también estaba cerca, apoyándose contra un árbol y esforzándose por contener esos repentinos ataques de dolor que requería su mayor virilidad para dominar.

Pero por más triste y melancólico que pueda imaginarse fácilmente este grupo, era mucho menos conmovedor que otro, que ocupaba el espacio opuesto de la misma área. Sentado, como en vida, con la forma y los miembros dispuestos en una compostura grave y decente, apareció Uncas, ataviado con los adornos más suntuosos que la riqueza de la tribu podía proporcionar. Ricas plumas asentían sobre su cabeza; wampum, gorgueras, brazaletes y medallas, adornaban su persona con profusión; aunque su ojo opaco y sus facciones vacías contradecían demasiado la vana historia de orgullo que transmitirían.

Directamente frente al cadáver estaba colocado Chingachgook, sin armas, pintura ni adorno de ningún tipo, excepto el blasón azul brillante de su raza, que quedó impreso indeleblemente en su pecho desnudo. Durante el largo período en que la tribu estuvo así reunida, el guerrero mohicano había mantenido una mirada fija y ansiosa en el semblante frío e insensible de su hijo. Tan cautivada e intensa había sido esa mirada, y tan inmutable su actitud, que un extraño podría no haber diferenciado a los vivos de los muertos, de no haber sido por los destellos ocasionales de un espíritu perturbado, que atravesaba el rostro oscuro de uno, y la apariencia de muerte. calma que se había asentado para siempre en los rasgos del otro. El explorador estaba cerca, apoyado en una postura pensativa sobre su propia arma fatal y vengadora; mientras que Tamenund, apoyado por los ancianos de su nación, ocupaba un lugar elevado a la mano, desde donde podía contemplar la asamblea muda y afligida de su pueblo.

Justo dentro del borde interior del círculo se encontraba un soldado, con el atuendo militar de una nación extraña; y sin él estaba su caballo de guerra, en el centro de una colección de criados montados, aparentemente listos para emprender algún viaje lejano. Las vestiduras del forastero anunciaban que era uno que ocupaba un puesto de responsabilidad cerca de la persona del capitán de las Cañadas; y quien, como parece ahora, al ver frustrada su misión de paz por la feroz impetuosidad de sus aliados, se contentó con convertirse en un silencioso y triste espectador de los frutos de una contienda que había llegado demasiado tarde para anticipar.

El día estaba llegando al final de su primer cuarto y, sin embargo, la multitud había mantenido su respiración quieta desde el amanecer.

No se había oído entre ellos sonido más fuerte que un sollozo ahogado, ni se había movido siquiera un miembro en ese largo y doloroso período, excepto para realizar las sencillas y conmovedoras ofrendas que se hacían, de vez en cuando, en memoria de los muertos. Sólo la paciencia y la tolerancia de la fortaleza india podían sustentar tal apariencia de abstracción, que ahora parecía haber convertido en piedra cada figura oscura e inmóvil.

Finalmente, el sabio de los Delaware extendió un brazo y, apoyándose en los hombros de sus asistentes, se levantó con un aire tan débil como si ya hubiera pasado otra era entre el hombre que se había encontrado con su nación el día anterior y él. que ahora se tambaleaba en su elevada plataforma.

"¡Hombres de Lenape!" dijo, en voz baja, hueca, que sonaba como una voz cargada de alguna misión profética: “¡El rostro del Manitou está detrás de una nube! Su ojo está apartado de ti, Sus oídos están cerrados, Su lengua no da respuesta. no lo veáis; sin embargo, Sus juicios están ante vosotros. Que vuestros corazones estén abiertos y vuestros espíritus no digan mentiras. ¡Hombres de Lenape! El rostro de Manitou está detrás de una nube.

A medida que esta simple y sin embargo terrible anunciación llegaba a los oídos de la multitud, se produjo un silencio tan profundo y terrible como si el espíritu venerado al que adoraban hubiera pronunciado las palabras sin la ayuda de órganos humanos; e incluso el inanimado Uncas parecía un ser de vida, comparado con la multitud humillada y sumisa que lo rodeaba. Sin embargo, a medida que el efecto inmediato se disipaba gradualmente, un bajo murmullo de voces inició una especie de canto en honor de los muertos. Los sonidos eran los de las mujeres, y eran emocionantemente suaves y gemidos. Las palabras no estaban conectadas por una continuación regular, sino que cuando una cesaba, la otra retomaba el elogio o el lamento, como se llamara, y daba rienda suelta a sus emociones en el lenguaje que sugerían sus sentimientos y la ocasión. A intervalos, el orador era interrumpido por fuertes y generales estallidos de dolor, durante los cuales las muchachas que rodeaban el féretro de Cora arrancaban ciegamente las plantas y las flores de su cuerpo, como desconcertadas por el dolor. Pero, en los momentos más suaves de su lamento, estos emblemas de pureza y dulzura fueron devueltos a sus lugares, con todos los signos de ternura y pesar. Aunque menos conectados por muchas y generales interrupciones y estallidos, una traducción de su idioma habría contenido un discurso regular que, en sustancia, podría haber demostrado poseer un tren de ideas consecutivas.

Una muchacha, escogida para la tarea por su rango y calificaciones, comenzó por modestas alusiones a las cualidades del difunto guerrero, embelleciendo sus expresiones con aquellas imágenes orientales que los indios probablemente trajeron consigo de los extremos del otro continente, y que forman por sí mismos un vínculo para conectar las historias antiguas de los dos mundos. Ella lo llamó la "pantera de su tribu"; y lo describió como alguien cuyo mocasín no dejaba rastro en el rocío; cuyo salto era como el salto de un joven cervatillo; cuyo ojo era más brillante que una estrella en la noche oscura; y cuya voz, en la batalla, era fuerte como el trueno del Manitou. Ella le recordó a la madre que lo dio a luz y se refirió con fuerza a la felicidad que debía sentir al poseer un hijo así. Ella le pidió que le dijera, cuando se encontraron en el mundo de los espíritus, que las niñas de Delaware habían derramado lágrimas sobre la tumba de su hija y la habían llamado bendita.

Entonces, las que lo consiguieron, cambiando su tono a un tono más suave y aún más tierno, aludieron, con la delicadeza y sensibilidad de las mujeres, a la doncella extranjera, que había dejado la tierra superior en un momento tan cercano a su propia partida, como para hacer que la voluntad del Gran Espíritu sea demasiado manifiesta para ser ignorada. Le advirtieron que fuera amable con ella y que tuviera consideración por su ignorancia de aquellas artes que eran tan necesarias para la comodidad de un guerrero como él. Reflexionaron sobre su incomparable belleza y sobre su noble resolución, sin la mancha de la envidia, y como se puede pensar que los ángeles se deleitan en una excelencia superior; añadiendo, que estas dotaciones deberían resultar más que equivalentes para cualquier pequeña imperfección en su educación.

Después de lo cual, otros de nuevo, en la debida sucesión, hablaron a la propia doncella, en el lenguaje bajo y suave de la ternura y el amor. La exhortaron a tener una mente alegre y no temer nada por su futuro bienestar. Un cazador sería su compañero, que supiera proveer a sus necesidades más pequeñas; ya su lado estaba un guerrero que supo protegerlo de todo peligro. Prometieron que su camino sería agradable y ligera su carga. Le advirtieron contra los arrepentimientos inútiles por los amigos de su juventud y los escenarios donde había vivido su padre; asegurándole que los "benditos terrenos de caza del Lenape" contenían valles tan agradables, arroyos tan puros; y flores tan dulces, como el "cielo de los rostros pálidos". Le aconsejaron que estuviera atenta a las necesidades de su compañera y que nunca olvidara la distinción que tan sabiamente había establecido el Manitou entre ellos. Luego, en un estallido salvaje de su canto, cantaron con voces unidas el temperamento de la mente del mohicano. Lo declararon noble, varonil y generoso; todo lo que se convirtió en un guerrero, y todo lo que una doncella podría amar. Revistiendo sus ideas de las imágenes más remotas y sutiles, traicionaban que, en el corto período de su relación, habían descubierto, con la percepción intuitiva de su sexo, la disposición ausente de sus inclinaciones. ¡Las chicas de Delaware no habían encontrado ningún favor en sus ojos! Pertenecía a una raza que una vez había sido señor en las orillas del lago salado, y sus deseos lo habían llevado de regreso a un pueblo que habitaba alrededor de las tumbas de sus padres. ¡Por qué no fomentar tal predilección! Que ella era de una sangre más pura y más rica que el resto de su nación, cualquier ojo podría haberlo visto; que estaba a la altura de los peligros y la audacia de una vida en el bosque, su conducta lo había probado; y ahora, agregaron, el "sabio de la tierra" la había trasplantado a un lugar donde encontraría espíritus afines y podría ser feliz para siempre.

Luego, con otra transición de voz y tema, se hizo alusión a la virgen que lloraba en la logia contigua. La compararon con copos de nieve; tan puro, tan blanco, tan brillante y tan propenso a derretirse en los feroces calores del verano, o congelarse en las heladas del invierno. No dudaron de que era hermosa a los ojos del joven jefe, cuya piel y cuyo dolor se parecían tanto a los suyos; pero, lejos de expresar tal preferencia, era evidente que la consideraban menos excelente que la doncella a la que lloraban. Aun así, no le negaron ninguna necesidad que sus raros encantos pudieran reclamar adecuadamente. Sus rizos fueron comparados con los exuberantes zarcillos de la vid, su ojo con la bóveda azul de los cielos, y la nube más inmaculada, con su brillante rubor del sol, fue admitida como menos atractiva que su flor.

Durante estos cantos y otros similares no se oía nada más que los murmullos de la música; aliviado, como estaba, o más bien hecho terrible, por esos estallidos ocasionales de dolor que podrían llamarse sus coros. Los propios Delaware escucharon como hombres encantados; y era muy evidente, por las variaciones de sus semblantes al hablar, cuán profunda y verdadera era su simpatía. Incluso David no se mostró reacio a prestar sus oídos a los tonos de voces tan dulces; y mucho antes de que terminara el canto, su mirada anunció que su alma estaba cautivada.

El explorador, el único de todos los hombres blancos para quien las palabras eran inteligibles, se permitió un poco despertarse de su postura meditativa e inclinó la cara hacia un lado para captar su significado, mientras las muchachas avanzaban. Pero cuando hablaron de las perspectivas futuras de Cora y Uncas, sacudió la cabeza, como quien conoce el error de su simple credo, y retomando su actitud reclinada, la mantuvo hasta la ceremonia, si a eso se le puede llamar ceremonia, en el que el sentimiento estaba tan profundamente imbuido, estaba terminado. Afortunadamente para el autocontrol de Heyward y Munro, no sabían el significado de los sonidos salvajes que escuchaban.

Chingachgook fue una excepción solitaria al interés manifestado por la parte nativa de la audiencia. Su mirada no cambió en toda la escena, ni un músculo se movió en su semblante rígido, ni siquiera en las partes más salvajes o más patéticas del lamento. Los restos fríos y sin sentido de su hijo lo eran todo para él, y todos los demás sentidos excepto el de la vista parecían congelados, para que sus ojos pudieran contemplar por última vez esos rasgos que tanto había amado y que ahora estaban a punto de desaparecer. cerrado para siempre de su vista.

En esta etapa de las exequias, un guerrero muy renombrado por sus hazañas en las armas, y más especialmente por sus servicios en el combate reciente, un hombre de porte severo y grave, avanzó lentamente de la multitud y se colocó cerca de la persona del muerto.

"¿Por qué nos has dejado, orgullo de los Wapanachki?" dijo, dirigiéndose a los oídos sordos de Uncas, como si el barro vacío retuviera las facultades del hombre animado; "tu tiempo ha sido como el del sol cuando está en los árboles; tu gloria es más brillante que su luz al mediodía. Te has ido, joven guerrero, pero cien Wyandots están despejando los escombros de tu camino hacia el mundo de los espíritus. ¿Quién que te vio en la batalla creería que puedes morir? ¿Quién antes de ti le ha mostrado alguna vez a Uttawa el camino hacia la pelea? Tus pies eran como las alas de las águilas, tu brazo más pesado que las ramas caídas del pino, y tu voz como el Manitou cuando habla en las nubes. La lengua de Uttawa es débil —añadió, mirando a su alrededor con una mirada melancólica—, y su corazón muy apesadumbrado. Orgullo de los Wapanachki, ¿por qué nos has dejado?

Fue sucedido por otros, en el debido orden, hasta que la mayoría de los hombres altos y dotados de la nación hubieron cantado o pronunciado su tributo de alabanza sobre las melenas del difunto cacique. Cuando cada una hubo terminado, otro profundo y palpitante silencio reinó en todo el lugar.

Luego se escuchó un sonido bajo y profundo, como el acompañamiento suprimido de una música lejana, elevándose lo suficientemente alto en el aire para ser audible, y sin embargo tan indistinto, como para dejar su carácter y el lugar de donde procedía, igualmente cuestiones de conjetura. . Sin embargo, fue seguido por otro y otro tono, cada uno en un tono más alto, hasta que crecieron en la oreja, primero en interjecciones largas y repetidas a menudo, y finalmente en palabras. Los labios de Chingachgook se habían separado tanto como para anunciar que era la monodia del padre. Aunque ni un ojo se volvió hacia él ni se mostró el menor signo de impaciencia, era evidente, por la forma en que la multitud levantaba la cabeza para escuchar, que absorbían los sonidos con una intensa atención, que nadie excepto Tamenund mismo. nunca antes había mandado. Pero escucharon en vano. Los acordes se elevaban tan fuerte que se hacían inteligibles, y luego se hacían más débiles y temblorosos, hasta que finalmente se hundían en el oído, como si se los llevara una ráfaga de viento pasajera. Los labios del Sagamore se cerraron, y permaneció en silencio en su asiento, mirando con su ojo clavado y su forma inmóvil, como una criatura que hubiera sido apartada de la mano Todopoderosa con la forma pero sin el espíritu de un hombre. Los delawares que sabían por estos síntomas que la mente de su amigo no estaba preparada para tan poderoso esfuerzo de fortaleza, relajaron su atención; y, con una delicadeza innata, parecían dedicar todos sus pensamientos a las exequias de la doncella extranjera.

Uno de los jefes mayores dio una señal a las mujeres que se apiñaban en la parte del círculo cerca de la cual yacía el cuerpo de Cora. Obedientes a la señal, las muchachas levantaron el féretro a la altura de la cabeza, y avanzaron con pasos lentos y regulados, cantando, al avanzar, otro canto de lamentos en alabanza del difunto. Gamut, que había sido un observador cercano de los ritos que él consideraba tan paganos, ahora inclinó la cabeza sobre el hombro del padre inconsciente, susurrando:

"Se mueven con los restos de tu hijo; ¿no los seguiremos y los enterraremos con cristiana sepultura?"

Munro se sobresaltó, como si la última trompeta hubiera sonado en su oído, y lanzando una mirada ansiosa y apresurada a su alrededor, se levantó y siguió en el sencillo tren, con el semblante de un soldado, pero cargando con todo el peso del sufrimiento de un padre. Sus amigos se apretujaron a su alrededor con un dolor que era demasiado fuerte para llamarse simpatía, incluso el joven francés se unió a la procesión, con el aire de un hombre sensiblemente conmovido por el destino temprano y melancólico de alguien tan encantador. Pero cuando la última y más humilde hembra de la tribu se hubo unido a la salvaje y ordenada formación, los hombres de los Lenape contrajeron su círculo y formaron de nuevo alrededor de la persona de Uncas, tan silenciosos, tan graves e inmóviles como antes.

El lugar que se había elegido para la tumba de Cora era un pequeño montículo, donde había echado raíces un grupo de pinos jóvenes y sanos, formando por sí mismos una sombra melancólica y apropiada sobre el lugar. Al llegar, las muchachas depositaron su carga y continuaron esperando durante muchos minutos, con su paciencia característica y timidez innata, alguna prueba de que aquellas cuyos sentimientos estaban más preocupados estaban contentas con el arreglo. Por fin el explorador, que era el único que comprendía sus costumbres, dijo en su propio idioma:

"Mis hijas lo han hecho bien; los hombres blancos se lo agradecen".

Satisfechas con este testimonio a su favor, las muchachas procedieron a depositar el cuerpo en una concha, ingeniosa y no sin elegancia, fabricada con corteza de abedul; después de lo cual lo bajaron a su morada oscura y final. La ceremonia de cubrir los restos y ocultar las marcas de la tierra fresca con hojas y otros objetos naturales y habituales se llevó a cabo con las mismas formas sencillas y silenciosas. Pero cuando las labores de los seres bondadosos que habían realizado estos tristes y amistosos oficios estuvieron tan completas, vacilaron, de una manera para mostrar que no sabían cuánto más podrían avanzar. Fue en esta etapa de los ritos que el explorador se dirigió nuevamente a ellos:

"Mis jóvenes han hecho suficiente", dijo: "el espíritu del rostro pálido no tiene necesidad de comida ni vestido, sus dones están de acuerdo con el cielo de su color. Ya veo", agregó, mirando a David. , que preparaba su libro de una manera que indicaba la intención de abrir camino en el canto sacro, "va a hablar aquel que mejor conoce las modas cristianas".

Las hembras se mantuvieron modestamente a un lado y, de haber sido las principales actrices de la escena, se convirtieron ahora en las dóciles y atentas observadoras de lo que siguió. Durante el tiempo que David ocupó en derramar de esta manera los piadosos sentimientos de su espíritu, no se les escapó una señal de sorpresa, ni una mirada de impaciencia. Escucharon como aquellos que conocían el significado de las extrañas palabras, y parecían sentir las emociones mezcladas de dolor, esperanza y resignación que pretendían transmitir.

Excitado por la escena que acababa de presenciar, y tal vez influenciado por sus propias emociones secretas, el maestro del canto se excedió en sus esfuerzos habituales. Su voz llena y rica no se vio afectada por la comparación con los tonos suaves de las chicas; y sus acordes más modulados poseían, al menos para los oídos de aquellos a quienes se dirigían peculiarmente, el poder adicional de la inteligencia. Terminó el himno, como lo había comenzado, en medio de una quietud grave y solemne.

Sin embargo, cuando la cadencia final hubo llegado a los oídos de sus oyentes, las miradas secretas y tímidas de los ojos, y el movimiento general y, sin embargo, apagado de la asamblea, traicionaron que se esperaba algo del padre del difunto. Munro parecía consciente de que había llegado el momento de ejercer lo que es, quizás, el mayor esfuerzo del que es capaz la naturaleza humana. Desnudó sus cabellos grises y miró a su alrededor, con semblante firme y sereno, a la multitud tímida y silenciosa que lo rodeaba. Luego, haciendo señas con la mano para que el explorador escuchara, dijo:

"Di a estas amables y gentiles mujeres, que un hombre afligido y desfallecido les devuelve su agradecimiento. Diles, que el Ser que todos adoramos, bajo diferentes nombres, estará atento a su caridad; y que el tiempo no será distante cuando podemos reunirnos alrededor de su trono sin distinción de sexo, rango o color".

El explorador escuchó la voz trémula con que el veterano pronunció estas palabras, y movió lentamente la cabeza cuando terminaron, como quien duda de su eficacia.

"Decirles esto", dijo, "sería decirles que las nieves no vienen en invierno, o que el sol brilla con más fuerza cuando los árboles están despojados de sus hojas".

Luego, volviéndose hacia las mujeres, hizo tal comunicación de la gratitud del otro como consideró más adecuada a las capacidades de sus oyentes. La cabeza de Munro ya se había hundido sobre su pecho, y de nuevo estaba cayendo rápidamente en la melancolía, cuando el joven francés antes mencionado se aventuró a tocarle levemente en el codo. Tan pronto como hubo llamado la atención del anciano de luto, señaló hacia un grupo de jóvenes indios, que se acercaron con una litera ligera pero bien cubierta, y luego señaló hacia arriba, hacia el sol.

-Le comprendo, señor -replicó Munro con voz de forzada firmeza-; "Te entiendo. Es la voluntad del Cielo, y me someto. ¡Cora, hija mía! Si las oraciones de un padre con el corazón roto pudieran servirte ahora, ¡qué bendita deberías ser! Venid, caballeros", añadió, mirando a su alrededor con un aire de elevada compostura, aunque la angustia que temblaba en su semblante descolorido era demasiado poderosa para ocultarla, "nuestro deber aquí ha terminado; partámonos".

Heyward obedeció con gusto una llamada que los llevó de un lugar donde, a cada instante, sintió que su autocontrol estaba a punto de abandonarlo. Sin embargo, mientras sus compañeros montaban, encontró tiempo para apretar la mano del explorador y repetir los términos de un compromiso que habían hecho para encontrarse de nuevo dentro de los puestos del ejército británico. Luego, arrojándose alegremente a la silla, espoleó a su corcel hasta el costado de la litera, desde donde sólo los sollozos bajos y ahogados anunciaron la presencia de Alicia. De esta manera, la cabeza de Munro otra vez caída sobre su pecho, con Heyward y David siguiéndolos en un triste silencio, y acompañado por el ayudante de Montcalm con su guardia, todos los hombres blancos, a excepción de Hawkeye, desaparecieron ante los ojos. de los Delawares, y fueron enterrados en los vastos bosques de esa región.

Pero el lazo que, a través de su calamidad común, había unido los sentimientos de estos simples habitantes de los bosques con los extraños que los habían visitado transitoriamente, no se rompió tan fácilmente. Pasaron los años antes de que el cuento tradicional de la doncella blanca, y del joven guerrero de los mohicanos dejara de seducir las largas noches y las tediosas marchas, o de animar a sus jóvenes y bravos deseos de venganza. Tampoco se olvidaron los actores secundarios en estos trascendentales incidentes. A través del explorador, que sirvió durante años como vínculo entre ellos y la vida civilizada, supieron, en respuesta a sus preguntas, que el "Cabeza Gris" fue rápidamente reunido con sus padres, derribado, como se creía erróneamente. , por sus desgracias militares; y que la "Mano Abierta" había llevado a su hija sobreviviente a los asentamientos de los rostros pálidos, donde sus lágrimas finalmente habían dejado de fluir, y habían sido sucedidas por las brillantes sonrisas que se adaptaban mejor a su naturaleza alegre.

Pero estos fueron hechos de un tiempo posterior al que concierne a nuestro relato. Abandonado por todos los de su color, Ojo de Halcón volvió al lugar donde lo conducían sus simpatías, con una fuerza que ningún lazo ideal de unión podría destruir. Llegó justo a tiempo para captar una mirada de despedida de los rasgos de Uncas, a quien los delawares ya estaban envolviendo en su última vestidura de pieles. Hicieron una pausa para permitir la mirada anhelante y persistente del robusto leñador, y cuando terminó, el cuerpo fue envuelto, para nunca más abrirse. Luego vino una procesión como las otras, y toda la nación se reunió alrededor de la tumba temporal del jefe, temporal, porque era propio que, en algún día futuro, sus huesos descansaran entre los de su propia gente.

El movimiento, como el sentimiento, había sido simultáneo y general. La misma expresión grave de dolor, el mismo silencio rígido y la misma deferencia hacia el doliente principal se observaron alrededor del lugar del entierro como ya se ha descrito. El cuerpo fue depositado en actitud de reposo, de cara al sol naciente, con los implementos de guerra y de caza a mano, en disposición para el viaje final. Se dejaba una abertura en la concha, por la cual se protegía del suelo, para que el espíritu se comunicara con su vivienda terrenal, cuando fuera necesario; y el conjunto se ocultó al instinto y se protegió de los estragos de las bestias de presa, con un ingenio propio de los nativos. Entonces cesaron los ritos manuales y todos los presentes volvieron a la parte más espiritual de las ceremonias.

Chingachgook se convirtió una vez más en el objeto de la atención común. Todavía no había hablado, y se esperaba algo consolador e instructivo de un jefe tan renombrado en una ocasión de tanto interés. Consciente de los deseos del pueblo, el severo y autocontrolado guerrero levantó el rostro, que últimamente había estado enterrado en su túnica, y miró a su alrededor con mirada firme. Sus expresivos y firmemente comprimidos labios se cortaron y, por primera vez durante las largas ceremonias, su voz se hizo claramente audible. "¿Por qué lloran mis hermanos?" dijo, refiriéndose a la oscura raza de guerreros abatidos que lo rodeaban; "¿Por qué lloran mis hijas? Que un joven haya ido a los felices cotos de caza; que un jefe haya llenado su tiempo con honor? Era bueno, era obediente, era valiente. ¿Quién puede negarlo? El Manitou había necesita de tal guerrero, y Él lo ha llamado lejos. En cuanto a mí, el hijo y el padre de Uncas, soy un pino en llamas, en un claro de los rostros pálidos. Mi raza se ha ido de las orillas del lago salado. y las colinas de los Delawares. Pero, ¿quién puede decir que la serpiente de su tribu ha olvidado su sabiduría? Estoy solo...

—No, no —gritó Ojo de Halcón, que había estado contemplando con anhelo las facciones rígidas de su amigo, con algo así como su propio dominio de sí mismo, pero cuya filosofía ya no aguantaba más; "No, Sagamore, no solo. Los dones de nuestros colores pueden ser diferentes, pero Dios nos ha colocado de tal manera que viajemos en el mismo camino. No tengo parientes, y también puedo decir, como tú, ningún pueblo. Él era tu hijo, y de piel roja por naturaleza; y puede ser que tu sangre estuviera más cerca, pero, si alguna vez olvido al muchacho que tantas veces peleó a mi lado en la guerra, y durmió a mi lado en paz, ¡Que el que nos hizo a todos, cualquiera que sea nuestro color o nuestros dones, me olvide! El niño nos ha dejado por un tiempo; pero, Sagamore, no estás solo".

Chingachgook tomó la mano que, en el calor del sentimiento, el explorador había extendido sobre la tierra fresca, y en actitud de amistad estos dos robustos e intrépidos leñadores inclinaron la cabeza juntos, mientras lágrimas hirvientes caían a sus pies, regando la tumba de Uncas como gotas de lluvia que caen.

En medio de la espantosa quietud con que se recibió semejante estallido de sentimiento, viniendo de los dos guerreros más renombrados de aquella región, Tamenund alzó la voz para dispersar a la multitud.

"Es suficiente", dijo. "Vayan, hijos de los Lenape, la ira de los Manitou no ha terminado. ¿Por qué debería quedarse Tamenund? Los rostros pálidos son dueños de la tierra, y el tiempo de los hombres rojos aún no ha llegado. Mi día ha sido demasiado largo . Por la mañana vi a los hijos de Unamis felices y fuertes, y sin embargo, antes de que llegara la noche, he vivido para ver al último guerrero de la sabia raza de los mohicanos".

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It existsbecause of the efforts of hundreds of volunteers and donations frompeople in all walks of life.Volunteers and financial support to provide volunteers with theassistance they need, is critical to reaching Project Gutenberg-tm'sgoals and ensuring that the Project Gutenberg-tm collection willremain freely available for generations to come. In 2001, the ProjectGutenberg Literary Archive Foundation was created to provide a secureand permanent future for Project Gutenberg-tm and future generations.To learn more about the Project Gutenberg Literary Archive Foundationand how your efforts and donations can help, see Sections 3 and 4and the Foundation web page at http://www.pglaf.org.Section 3. Information about the Project Gutenberg Literary ArchiveFoundationThe Project Gutenberg Literary Archive Foundation is a non profit501(c)(3) educational corporation organized under the laws of thestate of Mississippi and granted tax exempt status by the InternalRevenue Service. The Foundation's EIN or federal tax identificationnumber is 64-6221541. Its 501(c)(3) letter is posted athttp://pglaf.org/fundraising. Contributions to the Project GutenbergLiterary Archive Foundation are tax deductible to the full extentpermitted by U.S. federal laws and your state's laws.The Foundation's principal office is located at 4557 Melan Dr. S.Fairbanks, AK, 99712., but its volunteers and employees are scatteredthroughout numerous locations. Its business office is located at809 North 1500 West, Salt Lake City, UT 84116, (801) 596-1887, emailbusiness@pglaf.org. Email contact links and up to date contactinformation can be found at the Foundation's web site and officialpage at http://pglaf.orgFor additional contact information: Dr. Gregory B. Newby Chief Executive and Director gbnewby@pglaf.orgSection 4. Information about Donations to the Project GutenbergLiterary Archive FoundationProject Gutenberg-tm depends upon and cannot survive without widespread public support and donations to carry out its mission ofincreasing the number of public domain and licensed works that can befreely distributed in machine readable form accessible by the widestarray of equipment including outdated equipment. Many small donations($1 to $5,000) are particularly important to maintaining tax exemptstatus with the IRS.The Foundation is committed to complying with the laws regulatingcharities and charitable donations in all 50 states of the UnitedStates. Compliance requirements are not uniform and it takes aconsiderable effort, much paperwork and many fees to meet and keep upwith these requirements. We do not solicit donations in locationswhere we have not received written confirmation of compliance. 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Hart is the originator of the Project Gutenberg-tmconcept of a library of electronic works that could be freely sharedwith anyone. For thirty years, he produced and distributed ProjectGutenberg-tm eBooks with only a loose network of volunteer support.Project Gutenberg-tm eBooks are often created from several printededitions, all of which are confirmed as Public Domain in the U.S.unless a copyright notice is included. Thus, we do not necessarilykeep eBooks in compliance with any particular paper edition.Most people start at our Web site which has the main PG search facility: http://www.gutenberg.orgThis Web site includes information about Project Gutenberg-tm,including how to make donations to the Project Gutenberg LiteraryArchive Foundation, how to help produce our new eBooks, and how tosubscribe to our email newsletter to hear about new eBooks.