Una historia de metáforas para internet (2023)

Cuando escribí sobre estocompetencia de navegación web, me hizo pensar en diferentes metáforas para Internet. El surf parecía extraño, un artefacto de un momento muy particular a mediados de la década de 1990 cuando la gente usaba términos como "superautopista de la información" y "ciberespacio" sin ironía. ¿De dónde vinieron estas metáforas y adónde fueron? ¿Ha persistido alguno y han tomado su lugar otros nuevos?

Cuanto más leía, más parecía que estas viejas metáforas no se habían extinguido en absoluto, aunque sus significados habían cambiado. Ya nadie dice “superautopista de la información”, pero cada vez que alguien explica la neutralidad de la red, lo hace en términos de vías rápidas y peajes. Twitter es una "plaza de la ciudad", una metáfora que alguna vez se usó para Internet en su conjunto. A estas viejas metáforas se unieron algunas nuevas: tengo la sensación de que “la nube” pronto se sentirá tan anticuada como el “ciberespacio”.

“La información es bastante informe, por lo que casi todo lo que hacemos en línea lo hacemos con algún tipo de metáfora”, dice Judith Donath, quien estudia diseño de interfaz en el Centro Berkman Klein para Internet y Sociedad de Harvard. Además, debido a que la información no tiene forma, las metáforas que usamos para describirla son particularmente poderosas: son lo que le da forma y le dice a la gente cómo se debe usar un servicio. Las metáforas de software pueden ser tanto verbales como visuales. Donath cita el correo electrónico como un ejemplo particularmente arraigado. La metáfora del correo tenía sentido inicialmente, pero nos encerró en un engorroso sistema de carpetas. No hay ninguna razón por la que un correo electrónico no pueda existir en múltiples categorías, como en algún tipo de sistema de etiquetado, aparte de que "rompería la metáfora", dice, que es lo que Google finalmente hizo con Gmail.

La década de 1990 vio un auge en las metáforas radicales para todo Internet, principalmente porque era un momento en que las personas que estaban muy entusiasmadas con Internet intentaban explicárselo a personas que no lo entendían en absoluto. Ahí es cuando obtienes tus "superautopistas de Internet", "infobahns", "aldeas globales" y "cafeterías con mil habitaciones". Pero estas metáforas no eran simplemente torpes intentos de comunicar lo que era Internet; implícita en cada una de ellas había una visión de lo que debería ser Internet.

Tomemos el "ciberespacio", la metáfora espacial fundadora popularizada por William Gibson en 1984.neuromante. Conectarse a Internet no era simplemente sentarse frente a su computadora y transmitir señales a través de una red; estaba entrando en otra dimensión, dejando atrás tu cuerpo físico y entrando en un espacio utópico de información pura, uno que normalmente se visualizaba como edificios construidos literalmente a partir de datos de neón. El ciberespacio se convirtió en la metáfora elegida de las tendencias libertarias y contraculturales de los inicios de Internet. A medida que los medios comenzaron a generar pánico en Internet, se convirtió en un lugar aterrador, lleno de cibercriminales practicando cibersexo, pero seguía siendo una dimensión alternativa de libertad total.

En estos días, el "ciberespacio" todavía tiene estas asociaciones anárquicas, pero ahora el término solo aparece en las conversaciones sobre cómo asegurarlo. Los funcionarios del gobierno son prácticamente las únicas personas que lo usan sin ironía. “El ciberespacio es real”el entonces presidente Barack Obama declaróen 2009, anunciando un nuevo esfuerzo de seguridad cibernética. “Ya no habrá espacios oscuros para actos oscuros”, dijo Carl Bildt, ex primer ministro de Suecia, en elConferencia de Londres 2011 sobre el ciberespacio.

Compare el ciberespacio con la otra gran metáfora de los años 90: la superautopista de la información. Al Gore popularizó el término cuando impulsó la expansión de una red informática nacional, que en ese momento se usaba principalmente para la investigación. La carretera fue la metáfora perfecta: es un gran proyecto de infraestructura financiado por el estado que facilitará el comercio, no una frontera anárquica. Como el ferrocarril, que este1993 artículo deLos New York Timeslo compara con, conquistará y desarrollará la frontera. La "metáfora de Internet como la superautopista de la información se eligió deliberadamente para demostrar la utilidad y la naturaleza cotidiana de Internet sobre la visión utópica del ciberespacio que había informado su desarrollo temprano", escriben los profesores.Cornelio Puschmann y Jean Burgess.

Esta metáfora también tiene implicaciones políticas, ya que el científico de la informaciónpedro lymanSeñala. Si Internet es una autopista, eso implica que el gobierno debería regular lo que la gente hace en ella. La autopista también está diseñada para llevar la propiedad privada al mercado, lo que implica que la superautopista de la información es para mover y vender información, ahora entendida principalmente como propiedad intelectual, no para copiar y distribuir datos libremente.

Curiosamente, la metáfora de la carretera también se ha invertido. Cuando se utiliza el ciberespacio para describir un lugar que los gobiernos deben controlar, los activistas invocan la autopista de la información para intentar mantenerla libre.Wu, quien acuñó el término "neutralidad de la red", usó una metáfora extendida de la carretera en 2006 para explicar por qué a la gente debería importarle. Desde entonces, los carriles rápidos, los carriles lentos y los peajes se han convertido en el lenguaje predeterminado del debate sobre la neutralidad de la red, al menos entre quienes lo apoyan. Lo que comenzó como una metáfora de la regulación y los mercados terminó como un símbolo de libertad.

Cuando comencé a buscar metáforas, pensé que principalmente estaría haciendo una crónica de términos anticuados. Me sorprendió encontrarlo todavía vivo en el debate sobre la neutralidad de la red. Me sorprendió aún más cuando Donath me señaló todas las demás metáforas, más nuevas, que inicialmente podrían no parecer metafóricas.

Facebook en sí mismo es una metáfora, dice ella. Utiliza la analogía del lookbook de primer año. Utiliza la amistad como metáfora para describir cualquier conexión. Utiliza un periódico para describir su feed de eventos, lo que crea una expectativa tácita de que, como el consejo editorial de un periódico, seleccionará lo que ve. Twitter, por otro lado, es una “plaza global” donde cualquiera puede ser escuchado.

"Gran parte de Internet ha sido marcada", dice Cohen, "lo que es interesante ahora es lo que terminan usando las diferentes marcas como metáforas".